Chương 159 — Mùi tanh rỉ sắt

Ẩn Hào xưa nay không lợi thì không dậy sớm. Lần này dốc gần như toàn bộ lực lượng, thứ chúng nhắm tới đương nhiên không thể nhỏ.

“Ngươi nghĩ kỹ rồi sao?”

Hào Vương nghiêng người dựa trên bảo tọa.

Hắn có một gương mặt trẻ trung đến kỳ lạ. Da trắng như phủ phấn, đường nét cằm má tròn đầy, giữa mày chẳng có lấy nửa phần sắc bén. Nhưng mỗi khi môi răng khép mở, thứ phát ra lại là một giọng nói già nua, khàn đặc, nặng nề như vọng lên từ đáy giếng cạn.

Tựa một cây cổ thụ từng trải ngàn năm, thân vẫn đứng đó, nhưng cành lá đã khô mục từ lâu.

Gương mặt trẻ tuổi bọc lấy giọng nói già nua ấy, nhìn thế nào cũng khiến người ta sởn tóc gáy.

Lý Đãi đứng dưới bậc.

Hắn không mặc long bào, chỉ khoác một bộ thường phục đỏ thẫm gần như ngả đen, cúi đầu hỏi:

“Xin hỏi Hào Vương… thật sự không còn cách nào nhanh hơn sao?”

Hào Vương chậm rãi đáp:

“Ta đã nói cho ngươi một cách nhất lao vĩnh dật rồi.”

“Chẳng phải chính ngươi không nỡ sao?”

Hắn nhếch môi.

“Vậy thì cứ từ từ mà chịu.”

Cả người Lý Đãi cứng lại.

Bàn tay giấu trong tay áo siết chặt, các khớp ngón tay nổi trắng, nhưng cuối cùng hắn không nói thêm một chữ.

Đúng lúc ấy, một người áo đen của Ẩn Hào lặng lẽ bước vào đại điện, quỳ xuống.

“Khởi bẩm Hào Vương, số người mới bắt đã áp giải vào cung.”

Hào Vương hỏi:

“Bao nhiêu?”

“Chưa tới một trăm.”

Hàng mày Hào Vương khẽ nhíu.

Nếp nhăn nơi mi tâm chỉ hiện lên trong chớp mắt rồi lập tức giãn ra, gương mặt lại bóng loáng phẳng lặng như chưa từng thay đổi biểu cảm.

“Chừng ấy còn chẳng đủ dùng trong hai canh giờ.”

Hắn lạnh nhạt nói:

“Đi bắt thêm.”

Rồi lại nghiêng đầu quan sát lò lửa trong điện, hơi nheo mắt.

“Khoan đưa người vào.”

“Mùi tanh quá.”

“Để tản bớt đã.”

Khâm Thiên Giám các triều trước vốn không đặt trong hoàng cung.

Nó là một nha môn độc lập bên ngoài cung tường, mang ý thiên – nhân có khoảng cách, mỗi bên giữ đúng chức phận.

Nhưng từ khi Đại Ninh lập quốc, tư tưởng thuận thiên ứng mệnh ngày càng thịnh.

Khải Khang nguyên niên, Thái Tổ hoàng đế vì muốn chứng minh thiên mệnh quy về Đại Ninh đã tự mình chọn một mảnh đất phong thủy trong hoàng thành, dời cả Khâm Thiên Giám vào cung.

Nơi ấy vừa khéo xa xa đối diện tẩm điện của thiên tử.

Thiên mệnh sở quy tức giang sơn chính thống.

Từ đó, ngày đêm tương vọng.

“Đám người này tạm thời đừng đưa vào.”

Người áo đen vừa rời khỏi đại điện Khâm Thiên Giám.

Ánh mặt trời chiếu xuống, lập tức soi rõ con Kim Diều thêu bằng chỉ vàng nơi vai phải hắn, hai cánh dang rộng như sắp bay khỏi lớp vải.

Hắn chậm rãi bước sang một bên, giơ tay kéo khăn che mặt xuống.

Một gương mặt đường nét rõ ràng lộ ra.

Chỉ là giữa mày đầy vẻ mệt mỏi và mất kiên nhẫn.

“Bên trong đang khói lửa mù mịt, để thêm một lúc rồi hẵng nói.”

Tên Bạc Diều đi phía sau lập tức lộ vẻ khó xử.

Hắn quay đầu nhìn đám người bị dây thừng xâu thành một chuỗi dài phía sau, hạ giọng hỏi:

“Vậy… ném họ ở đâu?”

“Khâm Thiên Giám tuy rộng, nhưng thuộc hạ không dám tự tiện quyết định…”

Kim Diều mất kiên nhẫn phất tay.

“Tùy.”

“Thật sự không có chỗ thì ném sang Ngự Thiện Phòng băm—”

Lời còn chưa nói hết, ánh mắt hắn quét qua đám tráng đinh bị áp giải phía sau.

Rồi đột ngột dừng lại.

Vân Ế.

Vân Ế hiển nhiên cũng đã nhận ra hắn.

Hai người cách nhau mấy trượng, ánh mắt giao nhau chỉ trong chớp mắt.

Vân Ế nhìn hắn đầy dò xét.

Vạn Nhận Sơn lại gần như theo bản năng tránh mắt trước.

Người này trước kia khi tỏ lòng trung thành với Kinh Tri Diễn, câu nào câu nấy đều phát ra từ phế phủ, leng keng như thép, chỉ thiếu điều moi tim ra chứng minh.

Quay đầu một cái…

Lại làm nghề cũ.

Nếu để Đạp Hòe nhìn thấy, chắc trong lòng sẽ khó chịu lắm.

Vạn Nhận Sơn im lặng kéo khăn che mặt lên lần nữa. Vải đen che hơn nửa gương mặt, chỉ để lộ một đôi mắt, mà chút cảm xúc trong đó lại bị tóc mái phủ đi gần hết.

Giọng hắn buồn buồn truyền qua lớp vải:

“Giáo Tập Phòng bỏ không đã lâu.”

“Trước tiên nhốt người ở đó.”

Nói xong, hắn chống trường kiếm, xoay người chậm rãi rời đi.

Oan án bình thường còn có thể kêu oan.

Đánh trống minh oan cũng được.

Chặn kiệu cáo trạng cũng được.

Ít nhất còn có một con đường để thử.

Nhưng bá tánh bình thường bị chính hoàng đế đương triều sai người bắt giữa đường rồi áp thẳng vào cung…

Thì thật sự là kêu trời trời chẳng thấu, gọi đất đất chẳng hay.

Chỉ còn cách ngoan ngoãn chờ chết.

Đêm xuống, mùi máu trong Khâm Thiên Giám vẫn chưa tan hết.

Mùi tanh rỉ sắt nồng đặc hòa cùng một thứ khét cháy kỳ quái, bị gió đêm cuốn đi, len lỏi khắp cung thành.

Giáo Tập Phòng đã rất lâu không được những người chính thức kế thừa thiên văn học sử dụng.

Cả nơi gần như hóa thành phế tích.

Góc tường giăng kín mạng nhện, lớp nọ chồng lớp kia. Có những tấm lưới đã tích đầy bụi xám, trên đó còn treo xác côn trùng khô quắt.

Những tráng đinh bị bắt phần lớn đều là dân thường thật thà.

Người làm ruộng thì làm ruộng.

Người rèn sắt thì rèn sắt.

Ai nấy thân thể khỏe mạnh, nhưng giờ đều bị dọa mất mật, co ro ngồi khắp nơi, mặt xám ngoét chờ số phận.

Giáo Tập Phòng có một ô cửa sổ.

Đã bị khóa chết từ lâu.

Nhưng ánh trăng vẫn xuyên qua được.

Nhờ vậy Vân Ế cuối cùng cũng cảm thấy dễ thở hơn đôi chút.

Hắn men theo hướng trăng chiếu nhìn sang.

Qua những tầng mạng nhện, ánh sáng rơi lên bức tường xám trắng loang lổ, mơ hồ hiện ra hình âm dương song ngư cắn đuôi nhau.

Dưới ánh trăng, hai con cá như sống lại, chậm rãi xoay chuyển.

“Cô… rống…”

Không biết từ đâu bay tới một con Dạ Diều, đậu lên song cửa.

Nó nghiêng đầu, dùng đôi mắt tròn xoe nhìn xuống đám người bên dưới rồi há miệng phát ra một tiếng kêu trầm thấp.

Chẳng bao lâu sau, mấy tên Dạ Diều đẩy cửa bước vào.

Chúng bóp miệng từng người, cưỡng ép nhét thuốc.

Xích sắt leng keng rung lên vài tiếng.

Không ai còn đủ sức làm loạn.

Uống thuốc.

Mê man như chết.

Đỡ phiền nhất.

Đến lượt Vân Ế, Vạn Nhận Sơn rất “có tình có nghĩa”.

Hắn một tay bóp miệng, một tay ghì mũi Vân Ế, động tác nhìn qua hung ác vô cùng, lực đạo lại khống chế vừa khéo.

Viên thuốc chưa kịp vào cổ họng đã thần không biết quỷ không hay trượt thẳng trở lại tay áo Vạn Nhận Sơn.

Vân Ế lập tức phối hợp.

Hai mắt trợn lên.

Đầu nghiêng sang một bên.

“Bịch” một tiếng ngã thẳng xuống đất.

Giả chết thành thạo tới mức chẳng khác gì đã luyện cả đời.

Không bao lâu sau, Đồng Diều và Bạc Diều đều bị Kim Diều điều khỏi Giáo Tập Phòng.

Dường như nơi khác xảy ra chuyện, cần thêm người tới trấn áp.

Căn phòng lại rơi vào yên lặng.

Chỉ còn tiếng hít thở yếu ớt của những người đã uống thuốc.

Vân Ế mở mắt.

Hắn lặng lẽ bò dậy, nhìn khoảng sân ngoài cửa đang được ánh trăng chiếu sáng.

Mùi kia…

Vẫn còn.

Hắn men theo mùi tanh rỉ sắt mà tìm.

Khâm Thiên Giám dù lớn cũng chỉ có từng ấy nơi: Lậu Khắc Hồ Phòng, Quan Trắc Đình, kho lịch thư…

Vân Ế tìm gần như khắp một vòng vẫn chẳng thấy nguồn gốc thật sự của mùi ấy.

Mãi tới khi đi tới Kính Môn của Khâm Thiên Giám.

Ngoài Kính Môn, hắn nghe thấy tiếng khóc của một nữ nhân.

Mơ hồ.

Đứt quãng.

Kính Môn nằm ở góc tây Khâm Thiên Giám. Ra khỏi cửa là một con đường hẻm vắng vẻ, cuối đường thông tới một tòa Phật đường.

Càng tới gần, tiếng khóc càng rõ.

Đừng nói người luyện võ như Vân Ế.

Ngay cả một người bình thường hoàn toàn không có nội lực cũng có thể nghe thấy.

Là tiếng khóc của Thái hậu.

Xung quanh Phật đường không hề có nội thị hay cung nữ hầu hạ.

Có lẽ người trong cung từ lâu đã quen với dáng vẻ điên điên dại dại của bà, chẳng ai muốn ôm một công việc vừa phiền vừa chẳng có lợi vào người.

Lý Đãi lại cố tình mặc bà tự sinh tự diệt.

Thế là vùng quanh Phật đường dần biến thành một góc hoang vắng chẳng ai hỏi tới.

Vân Ế lợi dụng bóng đêm tránh tai mắt, lặng lẽ tới gần.

Chưa bước tới cửa đã nghe giọng Thái hậu hòa cùng tiếng nức nở. Lời nói lộn xộn, lúc cao giọng mắng chửi, lúc lại nhỏ giọng khóc, thật thật giả giả, chẳng phân biệt nổi.

Nếu khi Lý Đoan còn sống, Thái hậu chỉ giả ngây giả dại để cầu tự bảo vệ…

Thì sau khi Lý Đoan chết, bà thật sự đã vạn niệm câu hôi.

Tinh thần chịu đả kích quá lớn.

Giả điên giả dại lâu đến mức cuối cùng chính mình cũng chẳng phân biệt được gương mặt nào mới là thật.

Rồi thật sự điên.

“Đoan Nhi, con xem mẫu hậu thêu Phật liên cho con có đẹp không?”

“Ngày mai Đoan Nhi của chúng ta tròn tuổi rồi, phải vui vẻ, phải khỏe mạnh lớn lên…”

“Khỏe mạnh lớn lên…”

“Đoan Nhi, tới đây. Con cầu nguyện với Bồ Tát đi.”

“Con muốn gì cứ nói ra.”

“Bồ Tát sẽ phù hộ con…”

“Tới đây nào, Đoan Nhi?”

Bà gọi rất lâu.

Không có ai đáp lại.

Thái hậu mờ mịt quay đầu.

Ánh mắt xuyên qua từng pho tượng Phật, xuyên qua làn khói hương lượn lờ rồi dừng trên bóng người phía sau.

Vân Ế đứng ngoài ngạch cửa.

Nhờ ánh sáng trước bàn Phật, hắn nhìn rõ bộ dạng bà.

Chỉ mấy tháng không gặp…

Mái tóc đã bạc hơn nửa.

Trên gương mặt đầy những vệt nước mắt chồng chéo.

“À…”

“Không phải Đoan Nhi.”

“Là Dực Nhi à…”

Bà nhìn hắn, thần sắc bỗng dịu xuống.

“Con tới tìm Đoan Nhi chơi sao?”

“Nó không ở đây… nhũ mẫu vừa bế nó đi ngủ rồi…”

Vân Ế quỳ xuống bồ đoàn bên cạnh bà.

Giọng khàn đặc:

“Đồng phi nương nương.”

“Dực Nhi ngoan!”

Bà đột nhiên vui hẳn lên.

Thái hậu đứng dậy, lục lọi một hồi rồi nhặt ba viên đá nhỏ, nâng niu đưa vào tay Vân Ế như thể đó là bảo vật trân quý nhất thế gian.

“Đây là bánh hạch đào Ngự Thiện Phòng vừa làm.”

“Mang một miếng cho Vân Phi muội muội.”

“Một miếng cho Nhiêu Nhi.”

“Còn một miếng là của con.”

Vân Ế nhìn ba viên đá lạnh buốt, thô ráp trong lòng bàn tay.

Không hiểu sao hốc mắt lập tức đỏ lên.

“Ai da, đứa trẻ này.”

“Sao lại khóc?”

Thái hậu đưa tay lau nước mắt cho hắn.

“Có phải Nhiêu Nhi lại đánh con không?”

“Đừng lúc nào cũng giận dỗi hoàng tỷ.”

“Phụ hoàng con vừa mời sư phụ dạy cưỡi ngựa bắn cung cho nó, ban ngày công khóa nhiều lắm. Con đừng lúc nào cũng chạy tới quấy nó.”

Vân Ế dùng mu bàn tay quệt nước mắt.

“Vâng.”

“Con biết rồi.”

Hắn khàn giọng nói:

“Nhưng… bánh hạch đào đều cho chúng con hết, Đoan Nhi thì sao?”

“Ra là vì chuyện này mà khóc.”

Thái hậu vui vẻ cười.

Ánh mắt trong khoảnh khắc ấy dịu dàng vô cùng.

Tựa như bà lại trở về thành Đồng phi đoan trang, ôn nhu năm nào.

“Đoan Nhi còn chưa mọc đủ răng sữa.”

“Nó ăn thứ này thế nào được?”

“Nó mới bao nhiêu tuổi chứ…”

Nói tới đây—

Nụ cười trên mặt Thái hậu đột nhiên cứng lại.

Ánh mắt từng chút một trở nên trống rỗng.

Tựa có một bàn tay vô hình từ sâu trong ký ức túm lấy hồn phách bà.

“Nó mới…”

Bà run lên.

“Nó còn chưa tới mười hai tuổi…”

“Nhưng… là Khâm Thiên Giám tính sai rồi…”

“Đoan Nhi của ta…”

“Còn chưa sống qua mười hai tuổi…”

Thái hậu đột ngột chộp lấy tay Vân Ế.

Sức lực mạnh đến mức kinh người.

Ba “miếng bánh hạch đào” vừa được nhét vào lòng bàn tay hắn lập tức rơi tung xuống đất, lộc cộc lăn vào dưới bồ đoàn.

Giọng bà bỗng trở nên hoảng loạn:

“Dực Nhi!”

“Mẫu phi của con đâu?!”

“Đừng theo nàng về Bắc Cảnh!”

“Phụ hoàng con… phụ hoàng con sẽ giết các con!”

Vân Ế bị bà nắm đau đến mức nhất thời không giãy ra được.

Sức lực ấy hoàn toàn không giống một nữ nhân đã điên dại, suy nhược lâu ngày.

Như thể bà đem toàn bộ sinh mệnh còn sót lại dồn vào bàn tay này.

“Phụ hoàng ta?”

Vân Ế lập tức nhìn thẳng vào bà.

“Dực Nhi, con đừng làm trữ quân nữa!”

“Trước tiên phải giữ mạng!”

“Con dỗ phụ hoàng con đi… hắn sẽ nghe!”

“Hắn sẽ nghe mà!”

“Trước tiên phải giữ mạng!”

Vân Ế càng nghe càng rối.

“Có ý gì?”

“Nương nương, lời này có ý gì?!”

“Hoặc là…”

“Con đi tìm…”

“Đi tìm Lý Đãi!”

“Bảo hắn đưa các con trốn đi.”

“Hắn sẽ cứu các con!”

Đầu óc Vân Ế hoàn toàn hỗn loạn.

Đến lúc này hắn rốt cuộc tin rằng Thái hậu nương nương…

Thật sự đã điên rồi.

Bị bà kéo đứng lên, ánh mắt Vân Ế vô tình lướt qua hai vách đông tây của Phật đường.

Mỗi bên treo một bức họa.

Vách đông kim hồng rực rỡ, là Nhiên Đăng Cổ Phật.

Vách tây thủy mặc nhàn nhạt, là Địa Tạng Bồ Tát.

Vân Ế lập tức nhận ra.

Hai bức tranh này chính là tác phẩm Kinh Tri Diễn từng vẽ cho lễ tắm Phật năm đó.

“Con nhìn đi!”

“Dực Nhi, con nhìn đi!”

Thái hậu đột nhiên chỉ vào hai bức họa.

“Lửa…”

“Nước…”

“Quốc mạch sắp mất rồi…”

“Quốc mạch gì?”

Vân Ế nhìn về phía hai bức tranh.

Bức phía đông trải đầy sắc vàng đỏ, như một biển lửa vô tận.

Giữa biển lửa là đài sen bảy tầng ngàn cánh, mép từng cánh hoa phủ một quầng sáng mờ. Nhiên Đăng Cổ Phật ngồi xếp bằng giữa tim sen, vai phải để trần, trên người khoác cà sa chu sa dát vàng. Gương mặt Phật tròn đầy từ bi, hàng mày bình thản, ốc kế đen nhánh. Giữa trán, bạch hào ánh lên một sợi kim quang.

Một tay Phật nâng ngọn đèn lưu ly trường minh trước ngực, ngọn lửa vàng trên bấc đèn vĩnh viễn không tắt.

Một tay kết pháp ấn.

Ánh sáng phá tan đêm tối vô minh của chúng sinh.

Bức phía tây lại là một trời nước mênh mông.

Biển cả vạn khoảnh, sóng dâng bốn phía.

Một chiếc thuyền gỗ trắng nhỏ bé nổi trên đầu sóng của biển khổ.

Địa Tạng Bồ Tát ngồi yên giữa thuyền.

Đầu trọc, râu dài, sau đầu là một vòng viên quang màu trắng dịu. Người mặc tăng bào rộng màu nguyệt bạch, bên hông buộc dây đỏ nâu.

Tay phải cầm tích trượng tam xoa dựng thẳng, những vòng đồng nơi đầu trượng rủ xuống.

Tay trái nâng một viên minh châu trong suốt, từ viên châu rơi xuống từng tia tịnh thủy, rắc lên sóng biển.

Bồ Tát cúi mắt nhìn biển khổ cuồn cuộn, thần sắc từ bi mà thản nhiên.

Bất kể bốn phía sóng lớn ra sao, vẫn chèo thuyền độ ách, cứu khổ chúng sinh.

Một sáng rực.

Một nhuận mát.

Một lửa.

Một nước.

Tương hỗ thành thế, trang nghiêm vô cùng.

“Mau đi tìm!”

Thái hậu bỗng đẩy hắn.

“Đi mau!”

“Đừng để bọn chúng tìm thấy trước!”

Vân Ế bị bà đẩy khỏi Phật đường.

Ánh sáng trước tượng Phật lập tức bị cánh cửa phía sau cắt đứt.

Cùng lúc ấy—

Chóp mũi hắn lại ngửi thấy mùi tanh rỉ sắt.

Lần này, mùi hương như cố ý dẫn đường.

Một luồng theo gió thổi về đông.

Một luồng lại tan về tây.

Đợi hắn đuổi tới, nó lại tản về nam bắc, như đang dẫn hắn đi sâu hơn vào cung thành.

Vân Ế lần theo dấu vết ấy.

Cuối cùng lại trở về—

Khâm Thiên Giám.

Nơi cao nhất của Khâm Thiên Giám là Quan Tinh Đài.

Trăm lịch chu thiên.

Chu thiên trăm khắc.

Quan Tinh Đài có vừa đúng một trăm bậc đá.

Vân Ế bước từng bậc lên cao.

Càng lên, mùi tanh kia càng nặng.

Trong gió đêm lại lẫn thêm hương liệu đang cháy.

Là Long Diên Hương.

Dường như có người cố tình dùng hương thơm để che đi mùi tanh rỉ sắt.

Nhưng không che hết được.

Hai thứ mùi hòa lẫn vào nhau, trở thành một cảm giác bất an quỷ dị đến khó tả.

Chính giữa Quan Tinh Đài đặt một cỗ hỗn thiên nghi bằng đồng khổng lồ, cao hơn một trượng, từng vòng kim loại lồng vào nhau, hướng thẳng lên vòm trời.

Vân Ế đi tới trước hỗn thiên nghi.

Ngẩng đầu.

Đêm nay mây rất mỏng.

Sao sáng đến khác thường.

Nhưng chỉ một cái nhìn—

Hơi thở hắn lập tức nghẹn lại.

Vân Ế vốn không biết xem thiên tượng.

Nhưng kể từ đêm bước xuống Tam Tiền Lâu năm ấy, hắn đã thật sự bỏ công học.

Trên trời—

Khuê Tú dâng hàn quang trắng xóa, ngàn dặm tinh mang đâm thẳng Tử Vi Đế Viên.

Đế tinh phủ bụi, cung khuyết thiên tử rung chuyển, hiện tượng đổi chủ.

Ở một phương khác—