Chương 104 — Biên thị

Mấy ngày nay trời quang, thương tích trên người Kinh Tri Diễn cũng đã lành hẳn, sĩ khí của quân Hàn Quan ngày một dâng cao. Vân Ế vừa bàn xong công việc với Dương Di Cảnh thì bị Đàm Quan Thủy chặn lại.

Hôm nay lão nhân gia không còn mặc bộ áo bào cũ tùy tiện như thường ngày. Ông khoác một chiếc áo da cộc tay thoáng khí, lại thay chiếc giỏ thuốc cũ bằng một hòm thuốc lớn chắc chắn hơn, trông như đã chuẩn bị sẵn sàng lên đường.

“Tiểu tử.” Đàm Quan Thủy không đợi Vân Ế mở miệng đã nói, “Hàn Quan của ngươi, lão phu ở đủ rồi! Bây giờ tuyết đã ngừng, đường cũng khô ráo, vừa lúc lên đường. Ta đi đây.”

Vân Ế ghìm cương Táp Đề, tung người xuống ngựa, quan tâm hỏi: “Đàm lão, ngài định đi đâu? Đường sá nơi này hiểm trở, để ta phái một đội nhân mã hộ tống ngài.”

“Hộ tống cái gì?” Đàm Quan Thủy liên tục xua tay. “Ta vào núi hái thuốc! Luồn rừng trèo vách, mang theo một đội binh trái lại thành vướng víu.”

Vừa nói, ông vừa mở hòm thuốc, lấy ra một gói nhỏ được bọc kín bằng giấy sáp dày đưa cho Vân Ế.

“Cất kỹ. Để lại cho Tri Diễn.”

Vân Ế nhận lấy. Vật trong tay lạnh cứng, không giống dược liệu thông thường.

“Đây là gì?”

“Phương thuốc lấy từ Hà Châu là đúng. Nhưng có một vị thuốc tính dược đặc biệt mạnh, cần dùng rượu mạnh làm dẫn để hóa giải sát khí của nó. Loại rượu vàng dịu nhẹ trước kia, dược lực không đủ.”

Vân Ế lập tức hỏi: “Phải dùng loại rượu nào? Cần bao nhiêu? Ta lập tức cho người tìm.”

“Dùng ‘Sóc Phong Liệt’ của Hàn Quan các ngươi là được!”

Đàm Quan Thủy đẩy gói thuốc vào tay hắn, rồi dặn dò: “Nhưng cẩn thận. Thứ này sinh trưởng rất khó, thu hái cũng chẳng dễ dàng. Lão phu tích cóp bao nhiêu năm mới còn lại từng này, quý giá lắm đấy.”

Vân Ế gật đầu, cẩn thận cất thuốc đi. Nhưng vẻ lo lắng giữa mày vẫn chưa tan.

“Đàm lão, dược tính của vị thuốc này mạnh như vậy, thân thể Tri Diễn thật sự chịu nổi sao? Ngài nói thật cho ta biết, nội thương của hắn rốt cuộc đã đến mức nào?”

Đàm Quan Thủy ngước mắt nhìn hắn.

“Thân thể hắn, trong lòng ngươi cũng hiểu rõ. Không phải công phu một ngày là có thể khỏi.”

Ông khẽ hừ một tiếng.

“Nói nặng thì người vẫn đang yên ổn ngồi đây. Nói nhẹ…” Đàm Quan Thủy dừng lại, “Nếu thật sự nhẹ, lão phu có nỡ lấy thứ bảo bối áp đáy hòm này ra sao?”

Vân Ế im lặng.

“Vừa rồi ta bắt mạch cho hắn. Mạch tượng tuy đã vững hơn lúc đầu, nhưng căn cơ bên trong vẫn hư. Sau này phải cẩn thận tĩnh dưỡng, thuốc thang sáng tối không được ngừng.”

Thấy sắc mặt Vân Ế ủ dột, giọng Đàm Quan Thủy cũng dịu đi đôi chút.

“Ngươi cũng đừng suốt ngày mặt mày ủ ê. Chính hắn là người thông suốt, chuyện điều dưỡng trong lòng hắn hiểu rõ. Ngươi chỉ cần trông chừng hắn, để hắn uống thuốc đúng giờ, tĩnh tâm nghỉ ngơi. Cứ kéo dài như vậy, lâu ngày tự nhiên sẽ chuyển biến tốt.”

Những lời ấy chẳng khác nào đem hy vọng đặt cả vào hai chữ “dài lâu”.

Vân Ế vẫn không yên tâm, còn định hỏi thêm, nhưng Đàm Quan Thủy đã đeo hòm thuốc lên lưng, xoay người đi ra ngoài.

“Những gì cần dặn, ta đều đã dặn rồi. Ta đi đây. Hai người các ngươi…” Ông phất tay, “tự lo cho tốt.”

“Đàm lão!”

Vân Ế vội đuổi theo hai bước.

Đàm Quan Thủy không quay đầu, chỉ đưa tay vẫy vẫy.

“Tiểu tử, trên đời này, sinh tử ốm đau đều có thiên mệnh. Lão phu chữa được bệnh, nhưng không chữa được mệnh. Mệnh số của hắn nằm trong tay chính hắn…”

Ông hơi dừng lại.

“Có lẽ, cũng nằm trong tay ngươi.”

Nói xong, Đàm Quan Thủy tiếp tục đi về phía xa.

Vân Ế đứng nguyên tại chỗ hồi lâu. Mãi đến khi Táp Đề không kiên nhẫn cọ đầu vào cánh tay hắn, hắn mới hoàn hồn, đè xuống nỗi lòng rồi xoay người trở về trung quân trướng.

Trong trướng, Kinh Tri Diễn đang chăm chú xem một quyển sổ sách.

Vân Ế nhẹ bước đi tới, ngồi xuống bên cạnh. Hắn đưa tay thử nhiệt độ chén trà trong tầm tay Kinh Tri Diễn, sau đó thuận tay lấy ấm đồng đang được hâm trên chiếc bếp nhỏ, rót thêm nước ấm vào chén.

Kinh Tri Diễn nghe tiếng động, ngẩng đầu lên. Đuôi mày hơi giãn ra, hắn đẩy quyển sổ về phía Vân Ế.

“Đang định hỏi ngươi. Ta vừa xem lại sổ ghi chép vật tư ra vào, phát hiện sổ sách ở đây khá lộn xộn. Biên thị này không giống quan doanh, rốt cuộc do ai quản?”

Vân Ế cầm sổ lên nhìn lướt qua rồi giải thích:

“Biên thị này không có quan viên triều đình cụ thể quản lý. Có thể xem là do dân hai bên tự phát hình thành từ nhiều năm nay. Hàn Quan và Nạp Vạn Tháp thỉnh thoảng sẽ cấp một ít tiền để duy trì trật tự cơ bản, sửa sang đường sá, nhưng cũng chỉ có vậy.”

“Bắc Cảnh quanh năm gió tuyết, mùa có thể thông thương vốn chẳng dài. Vì thế thời gian mở chợ hay đóng chợ cũng không cố định, hoàn toàn phụ thuộc vào thời tiết và ý nguyện của các thương đội qua lại.”

“Đã không theo quan chế, nhưng nhìn lượng da thú, dược liệu, muối, sắt, trà, vải vóc qua lại nơi này, quy mô thật sự không nhỏ.” Kinh Tri Diễn trầm ngâm. “Có lẽ có thể bắt đầu từ đây. Nếu hoàn thiện quy chế, bảo đảm an toàn, không chỉ có lợi cho việc lưu thông vật tư ở Bắc Cảnh mà còn thuận tiện cho dân sinh và quân nhu.”

Vân Ế suy nghĩ một lát.

“Hôm nay trời đẹp, cứ ở mãi trong trướng cũng buồn. Tai nghe mắt thấy vẫn tốt hơn. Nếu ngươi thật sự muốn bắt tay vào việc này, chi bằng tự mình tới xem.”

Hắn vừa nói vừa lấy giày da của Kinh Tri Diễn tới.

“Vừa lúc dẫn ngươi đi dạo một vòng.”

Hai người cưỡi chung Gia Khẳng tới biên thị.

Lần này họ không mang Táp Đề theo.

Táp Đề nhìn hai người rời đi, lập tức phì mũi một tiếng thật mạnh, bờm dựng lên phần phật. Nó quay đầu, dứt khoát cúi xuống gặm củ cải, chẳng buồn nhìn nữa.

Kinh Tri Diễn ngồi trước người Vân Ế, được hắn dùng áo choàng quấn hờ nửa người. Khó có dịp rời khỏi doanh trại, hắn chăm chú ngắm cảnh sắc Bắc Cảnh dọc đường.

Đồng tuyết mênh mông trải dài trước mắt. Thỉnh thoảng vài con chim chịu rét bị kinh động bay khỏi khu rừng thưa, lượn một vòng rồi dần khuất giữa trời cao.

Kinh Tri Diễn từng thấy những khu chợ đông đúc nhất ở Miện Đô, nhưng một khu chợ mang vẻ hoang dã, thô ráp như thế này thì đây là lần đầu tiên.

Biên thị không có đường phố quy củ. Những quầy hàng men theo hai bên một bãi sông khô cạn, lộn xộn kéo dài mãi. Có người dựng lều bằng gỗ và da thú, cũng có người chỉ trải một tấm nỉ xuống đất rồi bày hàng ra bán.

Lượng người qua lại nhiều hơn hắn tưởng, cũng hỗn tạp hơn.

Có dân chúng Bắc Cảnh, có thương nhân Trung Nguyên, lại xen lẫn vài hồ thương.

Tiếng phổ thông, tiếng địa phương, tiếng Nạp Vạn Tháp, thậm chí cả những thứ ngôn ngữ dị vực hoàn toàn không thể nghe hiểu đan xen vào nhau, ồn ào náo nhiệt.

Vân Ế bảo vệ Kinh Tri Diễn bên cạnh, dắt Gia Khẳng chậm rãi tiến vào chợ.

Phía đầu là khu dược liệu và thổ sản núi rừng.

Hồng cảnh thiên phơi khô, đông trùng hạ thảo, phục linh, nấm, hạt thông, đủ loại dược liệu khô được chất thành từng đống. Còn có những loại quả lạ mà ngay cả Kinh Tri Diễn cũng không gọi được tên.

Khu giao dịch muối, trà, vải và sắt là nơi ồn ào nhất.

Muối trắng chất thành đống, bánh trà xếp đầy chum, vải dệt thủ công bằng gai và vải bông từ phương nam thu hút không ít phụ nữ, trẻ nhỏ dừng chân. Bên khu đồ sắt, tiếng nồi, xẻng, dao, bàn đạp và mũi tên va chạm leng keng không dứt.

Phương thức giao dịch cũng rất đa dạng, có thể dùng tiền bạc, cũng có thể trực tiếp lấy vật đổi vật.

“Nơi này hình như không có tiền tệ và đơn vị đo lường thống nhất?” Kinh Tri Diễn hỏi.

“Không có.” Vân Ế lắc đầu. “Chủ yếu dựa vào nhãn lực của đôi bên và những thỏa thuận tự hình thành. Giao dịch lớn, giữa những thương nhân quen biết có thể có quy tắc riêng. Nhưng những vụ mua bán lẻ thì hoàn toàn xem bản lĩnh từng người.”

“Tranh chấp thường xuyên xảy ra, cuối cùng đều dựa vào quan hệ hoặc vũ lực để giải quyết.”

Đúng lúc ấy, phía trước một quầy hàng bỗng nổi lên tranh cãi.

Một thương nhân Trung Nguyên đang chỉ vào một túi lương thực, lớn tiếng mắng một người chăn nuôi Nạp Vạn Tháp dùng đấu nhỏ để cân hàng. Người chăn nuôi kia nói tiếng phổ thông không sõi, gấp đến đỏ cả mặt, chỉ biết vung tay giải thích.

Mắt thấy hai bên sắp xô xát, mấy kẻ nhàn rỗi lập tức vây tới, chẳng rõ là định khuyên can hay muốn giúp một bên.

Vân Ế đang định tiến lên thì thấy một người chen vào giữa.

Người nọ lớn tiếng quát mấy câu, cầm chiếc đấu lên xem xét cẩn thận rồi nói gì đó với hai bên.

Thương nhân Trung Nguyên dường như nhận ra người này, vẻ mặt khó chịu nhưng cuối cùng cũng im miệng. Người chăn nuôi cũng bình tĩnh trở lại, hai bên tiếp tục khoa tay múa chân thương lượng.

“Đó là ‘thị đầu’.” Vân Ế thấp giọng nói. “Người có chút uy tín do khu chợ tự phát hình thành ra. Nói trắng ra, phần lớn là những kẻ đánh nhau dữ nhất ở đây.”

“Nhưng họ không phải người của quan phủ, khả năng ràng buộc có hạn, còn phải xem bối cảnh của từng người.”

Đi tiếp một đoạn là khu “kỳ trân”.

Khách ở đây ít hơn, nhưng quần áo trang phục rõ ràng chỉnh tề hơn, nhìn là biết những người tới đây đều có chút vốn liếng.

Hai người dừng trước một quầy hàng của một hồ thương mũi cao mắt xanh, tóc xoăn.

Trên quầy bày đủ loại đồ thủ công sặc sỡ, đồ ngà voi chạm khắc tinh xảo, cùng vài cuộn thảm có hoa văn kỳ lạ. Chủ quầy đang ra sức khoe với mấy vị khách vẻ quý giá hiếm có của hàng hóa.

Hồ thương mắt rất tinh, từ lâu đã nhìn thấy đôi nam tử có khí độ bất phàm đang chậm rãi dắt ngựa tới.

Trong lòng hắn lập tức kết luận đây là khách lớn, vội vàng nở nụ cười thân thiện, bỏ mặc mấy vị khách ban đầu rồi bước nhanh tới.

Tiếng phổ thông của hắn khá tốt. Một đôi mắt xanh đánh giá Kinh Tri Diễn từ trên xuống dưới, cười nói:

“Nhìn phong thái của hai vị, nhất định là quý nhân từ phương xa tới! Tiểu điếm tuy đơn sơ, nhưng vẫn có vài món bảo vật gia truyền, biết đâu lại lọt được vào mắt quý nhân.”

Vân Ế cau mày, kéo Kinh Tri Diễn ra sau mình một chút, ánh mắt lạnh lẽo lướt qua hồ thương.

Kinh Tri Diễn lại nhẹ nhàng ấn lên mu bàn tay hắn, rồi nhìn về phía quầy hàng.

“Quý nhân xem này.”

Hồ thương cẩn thận nâng lên một chiếc hộp bạc mạ vàng. Chính giữa nắp hộp gắn một viên đá quý xanh lam trong suốt, lớn cỡ quả trứng bồ câu.

“Đây là bảo vật trấn điếm của tiểu nhân, hấp thu tinh hoa băng tuyết vạn năm cùng trời cao mà thành. Người đeo có thể an thần tĩnh tâm, sáng mắt minh mục…”

Hắn nói đến mức ba hoa chích chòe, rồi nâng viên đá quý tới trước mặt Kinh Tri Diễn.

Ánh mắt Kinh Tri Diễn dừng trên viên đá một lát, sau đó lướt qua mấy món đá quý khác trên quầy. Hắn không đưa tay nhận, chỉ nói:

“Quả thật không tầm thường.”

Hồ thương thấy hắn chịu mở miệng khen, lập tức càng thêm hăng hái.

“Quý nhân thật tinh mắt! Tổ tiên tiểu nhân năm xưa tình cờ có được thần vật này…”

Hắn đang định kể lại một đoạn lịch sử gia truyền thì Kinh Tri Diễn đã cắt ngang:

“Một bảo vật quý như vậy, các hạ định đổi lấy thứ gì?”

Hồ thương giả vờ trầm ngâm.

“Chuyện này sao…”

Hắn cười nói:

“Thần vật tặng anh hùng, bảo quang soi tiên tư. Tiểu nhân thấy phong thái quý nhân lỗi lạc, vàng bạc tầm thường chẳng khỏi tục khí, lại không xứng với bảo vật này.”

Nhãn cầu hắn xoay một vòng, sau đó chỉ vào chiếc áo choàng tuyết hồ trên người Kinh Tri Diễn.

“Chi bằng tiểu nhân dùng bảo vật này đổi lấy chiếc áo choàng của quý nhân. Thế nào?”

Sắc mặt Vân Ế lập tức trầm xuống.

Kinh Tri Diễn lén nắm lấy tay hắn dưới tay áo, ánh mắt lại lần nữa lướt qua viên đá quý. Hắn cười, lắc đầu.

“Các hạ vẫn nên để lại cho người hữu duyên thì hơn.”

Nói xong, hắn kéo Vân Ế rời đi.

Hồ thương còn định dây dưa, nhưng bị Vân Ế liếc một cái lạnh ngắt, lập tức đứng khựng lại.

Thấy sắc mặt Vân Ế vẫn còn phảng phất tức giận, Kinh Tri Diễn nắm tay hắn lắc nhẹ.

Vân Ế cúi đầu.

Kinh Tri Diễn khép hờ môi, ghé sát tai hắn, nhỏ giọng:

“Giả thôi. Chỉ là một khối lưu ly được nung thành màu sắc bắt mắt, không đáng tiền. Đừng giận.”

Vân Ế đương nhiên đã sớm nhìn ra.

Bên trong viên “đá quý” kia, bọt khí phân bố rất đều, rõ ràng là dấu vết đúc khuôn. Những chỗ mài giũa bên cạnh cũng còn rất mới, tuyệt đối không phải đá quý thiên nhiên hay đồ cổ quý hiếm.

Nhưng hắn vẫn có chút bực bội, cố tình hỏi:

“Ta đương nhiên nhìn ra là giả. Nhưng nếu nó là thật thì sao? Một món bảo vật hiếm có như thế mà đổi lấy chiếc áo choàng cũ của ngươi, ngươi cũng không đổi?”

Kinh Tri Diễn nhìn vẻ mặt khó chịu của Vân Ế, không khỏi bật cười. Hơi thở nhẹ nhàng phả qua tai hắn.

“Thật cũng không đổi.”

Hắn siết tay Vân Ế.

“Ngươi cho, thứ gì cũng không đổi được.”

Khóe môi Vân Ế lập tức cong lên.

Hai người đi thêm một đoạn, Kinh Tri Diễn mới chậm rãi nói:

“Biên thị này hàng hóa đa dạng, quả thật rất thuận tiện cho dân vùng biên, cũng thúc đẩy việc lưu thông hàng hóa. Nhưng nơi đây rồng rắn lẫn lộn, chuyện ma cũ bắt nạt ma mới, lừa khách, lấy hàng kém thay hàng tốt, e rằng không phải trường hợp cá biệt.”

Hắn nhìn lướt qua những cảnh mua bán muôn hình vạn trạng xung quanh.

“Có điều, nước quá trong thì không có cá. Giao dịch dân gian, muốn hoàn toàn ngăn chặn gian trá quả thật rất khó.”

Vân Ế gật đầu.

“Không sai. Trước đây nơi này gần như tự trị, mạnh được yếu thua, hoặc dựa vào một hai ‘thị đầu’ có uy tín đứng ra điều đình, nhưng đó không phải kế lâu dài, rất dễ sinh ra tệ nạn.”

“Nếu muốn nơi này phồn vinh có trật tự, lâu dài đem lại lợi ích cho dân vùng biên, cần phải lập quy củ, phân rõ thưởng phạt, khai thông đường sá.”

“Nếu còn có thể kiểm soát hướng lưu chuyển vật tư ở đây thì đối với việc thu thập tình báo cũng rất có ích.”

Hắn nhớ tới việc điều phối quân nhu và kiểm kê lương thảo trong quân. Tuy quản lý quân nhu và quản lý chợ dân sinh khác nhau, nhưng đạo lý kiểm soát và vận hành lại có nhiều điểm tương đồng.

“Ừm.” Kinh Tri Diễn nói, “Điều quan trọng nhất là phải lập một nơi quản lý chợ có đủ uy tín, cử người đáng tin cậy, thống nhất đơn vị đo lường, ổn định giá cả hoặc quy định rõ tiêu chuẩn lấy vật đổi vật.”

“Đối với tranh chấp, cần có người phán quyết công bằng. Ngoài ra, nếu có thể dẫn dắt quân nhu, dược liệu, da thú chất lượng tốt, muối, sắt, trà, vải và những vật tư quan trọng khác vào một con đường giao dịch có quy củ, đồng thời tạo điều kiện, thậm chí hỗ trợ những thương nhân đáng tin cậy, thì dần dần có thể tạo lập quy tắc, định hướng phong khí, từng bước kiểm soát toàn bộ.”

“Việc này liên quan tới cả hai bên, còn phải bàn bạc kỹ hơn. Đợi thời cơ chín muồi, chúng ta có thể nói chuyện đàng hoàng với Nạp Vạn Tháp. Nếu hai bên đều có ý này, chưa chắc không thể làm được.”

Nói đến đây, Vân Ế chợt nhớ lời Đàm Quan Thủy dặn.

Hắn vòng tay qua vai Kinh Tri Diễn, dẫn hắn sang một phía khác của chợ.

“Đi thôi. Trước tiên làm chính sự.”

“Đàm lão sáng nay dặn, thuốc của ngươi cần dùng rượu mạnh làm dẫn. Loại rượu vàng dịu nhẹ trước kia phải đổi thành ‘Sóc Phong Liệt’, hiệu quả thuốc sẽ tốt hơn.”

“Biên thị có rất nhiều quán rượu, vừa lúc chúng ta tìm một ít loại thượng hạng, ủ lâu năm để dự phòng.”

“Sóc Phong Liệt?”

Kinh Tri Diễn lặp lại một lần.

Cái tên nghe thôi đã mang theo khí lạnh Bắc Cảnh. Hắn dựa sát Vân Ế, âm thầm nhăn mặt.

Dùng loại rượu mạnh như vậy làm thuốc dẫn, xem ra bát thuốc sau này chỉ sợ còn khó uống hơn trước.

Nghĩ vậy nhưng hắn vẫn tò mò hỏi:

“Sóc Phong Liệt là loại rượu thế nào?”

Vân Ế giải thích:

“Sóc Phong Liệt là loại rượu đặc trưng của Hàn Quan. Trời lạnh uống vào rất tốt cho việc xua hàn, nhưng tuổi rượu, nguồn nước và cách ủ đều có yêu cầu riêng, chất lượng chênh lệch rất lớn.”

“Rượu mới cất có vị gắt, cay nồng, nhưng nếu ủ ít nhất năm năm, rượu sẽ trong hơn nhiều, bám thành ly như dầu. Khi vào miệng tuy vẫn cay mạnh nhưng hậu vị lại thuần hậu, ngọt dịu, dùng làm thuốc cũng tốt hơn.”

“Nếu vậy, đi xem thử.”

Kinh Tri Diễn tuy không giỏi uống rượu, nhưng cũng muốn nếm thử danh tửu phương bắc này.

Hai người đi tới một quán rượu cũ, bên trong xếp đầy vò rượu ngay ngắn.

Chủ quán là một lão giả gương mặt hiền từ, mặc áo da dày, đang dùng muôi gỗ múc rượu từ một vò lớn cao quá nửa người cho khách.

Thấy hai người tới, ông nhiệt tình gọi:

“Hai vị gia muốn mua rượu sao? Sóc Phong Liệt nhà ta là loại hảo hạng nhất biên thị! Tay nghề gia truyền, dùng tuyết thủy dưới chân núi Lộ Hà, cao lương cũng được tuyển lựa kỹ càng!”

Vân Ế tiến lại gần, cúi người ngửi thử mùi rượu trong vò.

“Lão nhân gia, rượu này ủ bao nhiêu năm?”

Lão giả thấy hắn hỏi đúng người trong nghề, nụ cười càng tươi hơn. Ông chỉ vào dãy vò lớn nhỏ khác nhau, lớp bùn phong cũng khác nhau, giới thiệu vanh vách:

“Vị này có mắt nhìn thật tốt! Bên này là rượu mới, vị mạnh, giá cũng rẻ. Bên này là loại ba năm, vào miệng đã mềm hơn nhiều, uống để xua hàn rất tốt. Đây là năm năm, vị càng dịu, hương cũng đủ.”

“Còn mấy vò nhỏ trong cùng kia là rượu lâu năm ủ trên mười năm. Ngày thường không dễ đem ra bán đâu. Nếu không phải thấy hai vị là người biết hàng, bình thường lão phu chẳng lấy ra.”

Lão giả càng nói càng tự hào.

“Rượu mà, càng lâu càng ngon!”

Vân Ế ra hiệu cho ông lấy loại mười năm ra xem.

Lão giả cẩn thận lấy từ tầng trong cùng một vò gốm nhỏ màu nâu sẫm. Miệng vò được phong kín bằng giấy dầu và bùn.

Ông nhẹ nhàng gõ lớp bùn phong, mở một góc giấy dầu.

Hương rượu thuần hậu lập tức tỏa ra, nồng đậm đến mức gần như lấn át cả mùi rượu tạp xung quanh.

Lão giả dùng một chiếc ống tre nhỏ lấy ra một ít rượu, rót vào chén đưa cho Vân Ế.

Vân Ế không vội uống.

Hắn trước tiên nhìn màu rượu. Rượu trong veo sáng rõ, sau đó khẽ lắc chén, nhìn rượu men theo thành chén chậm rãi chảy xuống.

Lúc này hắn mới đưa chén tới bên môi, nhấp một ngụm.

Rượu vừa vào miệng, vị cay mạnh như gió tuyết Bắc Cảnh lập tức lan ra. Nhưng khi xuống bụng lại hóa thành hơi ấm, để lại vị ngọt dịu nơi đầu lưỡi.

“Thế nào?”

Kinh Tri Diễn đứng bên cạnh khẽ hỏi, nhìn đôi mắt phượng của Vân Ế hơi nheo lại.

Vân Ế đưa phần rượu còn lại trong chén cho hắn.

“Hương thơm thuần hậu, đúng là rượu lâu năm trên mười năm. Ngươi chỉ ngửi thôi, đừng uống. Loại rượu này vào miệng không quá gắt, nhưng tác dụng chậm lại rất mạnh.”

Kinh Tri Diễn chớp mắt, có vẻ nóng lòng muốn thử.

“Ta chỉ nếm một chút thôi, được không?”

“Không được…”

“Chỉ một chút!”

Kinh Tri Diễn khẽ cào vào lòng bàn tay hắn.

Vân Ế không nỡ làm hắn mất hứng, cuối cùng chỉ bất đắc dĩ chớp mắt với hắn.

Kinh Tri Diễn nhận lấy chén nhỏ.

Hắn cúi đầu ngửi thử. Hương rượu lập tức xộc thẳng vào mũi.

Kinh Tri Diễn cẩn thận dùng đầu lưỡi liếm thật nhanh một chút rượu ở miệng chén.

Vị cay nồng lập tức bùng lên trên đầu lưỡi.

Hắn nhíu chặt mày, khẽ hít vào một hơi.

Vân Ế đã chuẩn bị sẵn nước sạch. Thấy vậy, hắn lập tức đưa túi nước tới bên môi Kinh Tri Diễn, tay còn lại vỗ nhẹ sau lưng hắn.

“Uống nước, từ từ thôi!”

Kinh Tri Diễn uống liền mấy ngụm nước mới dịu xuống. Đuôi mắt đỏ hoe, hắn quay sang lè lưỡi với Vân Ế.

Đôi mắt phượng của Vân Ế cong lên vì ý cười.

Hắn quay sang nói với lão giả:

“Vò mười năm này, chúng ta lấy. Lại lấy thêm một hồ năm năm.”

Lão giả nghe vậy mừng rỡ, liên tục gật đầu.

Ông nhanh nhẹn phong kín lại vò rượu lâu năm, sau đó lấy một túi da đựng rượu, rót đầy loại Sóc Phong Liệt năm năm rồi buộc chặt bằng dây cỏ, cung kính đưa cho Vân Ế.

Vân Ế thanh toán tiền, cẩn thận treo vò rượu bên sườn Gia Khẳng.

Mua rượu xong, hai người lại đi dạo thêm một lát.

Đi tới trước một quán ăn, họ thấy một chiếc lều đơn sơ dựng bên đường. Trong chiếc nồi đồng lớn, một thứ nước màu trắng sữa đang sôi ùng ục. Mùi sữa hòa cùng hương trà theo hơi nóng bay ra, lập tức xua bớt cái lạnh.

“Đây là gì?”

Kinh Tri Diễn tò mò hỏi.

“Trà sữa phương bắc.” Vân Ế nói. “Rất tốt để xua hàn, làm ấm cơ thể. Muốn thử không? Cũng vừa lúc làm dịu vị cay.”

Kinh Tri Diễn từ khi tới Bắc Cảnh, suốt ngày chỉ làm bạn với thuốc thang, vẫn chưa từng thưởng thức đặc sản nơi này. Hắn lập tức gật đầu.

“Được.”

Hai bát trà sữa nóng hổi rất nhanh được bưng lên.

Bề mặt phủ một lớp váng sữa dày.

Kinh Tri Diễn học theo Vân Ế, hai tay ôm chiếc bát gốm thô, cẩn thận thổi bớt hơi nóng rồi nhấp một ngụm nhỏ.

Vị đầu tiên là hương sữa đậm đà.

Sau đó là chút chát nhẹ của lá trà.

Cuối cùng là vị mặn nhàn nhạt lan ra nơi đầu lưỡi, hoàn toàn khác với thứ trà xanh hay trà thuốc hắn vẫn uống.

Kinh Tri Diễn chậm rãi thưởng thức, cảm nhận hơi ấm từ cổ họng lan thẳng xuống dạ dày, cả người lập tức thoải mái hơn.

Hai người vừa uống trà vừa thấp giọng trò chuyện.

Bỗng Kinh Tri Diễn cảm nhận được một ánh mắt sắc bén ghim chặt lên lưng mình.

Đầu ngón tay Vân Ế khựng lại.

Hắn ngẩng mắt lên, lập tức nhìn thấy một trung niên hán tử đứng trước quán.

Trên trang phục của người nọ thêu hoa văn sừng, là kiểu hoa văn truyền thống của Nạp Vạn Tháp.

“Kia là ngựa của các ngươi?”

Giọng hán tử vang như chuông, dùng tiếng phổ thông cứng ngắc, tức giận chỉ vào Gia Khẳng đang buộc bên cạnh.

Chủ quán cùng những khách xung quanh thấy tình hình không ổn, lập tức cúi đầu rụt vai, lặng lẽ tản đi.

Vân Ế đặt bát trà xuống, chắn Kinh Tri Diễn ra phía sau, ngước mắt nhìn người tới.

“Đúng.”

Sắc mặt hán tử lập tức trầm xuống, lửa giận bùng lên trong mắt.

“Các ngươi dám trộm thiên mã của bộ Nạp Vạn Tháp chúng ta!”

Hai người tùy tùng phía sau hắn nghe vậy lập tức bước tới Gia Khẳng, đưa tay định tháo dây cương.

Gia Khẳng linh tính khác thường. Nó bất an ngẩng đầu hí vang, né khỏi bàn tay đang vươn tới, đồng thời giơ vó định đá. Bờm trắng tung lên trong gió, trông vô cùng giận dữ.

“Dừng tay!”

Vân Ế quát.

“Con ngựa này do bằng hữu tặng, lấy đâu ra chuyện trộm cắp?”

“Bằng hữu?”

Cơn giận của hán tử càng bùng lên.

“Ngươi có biết con ngựa này có lai lịch thế nào không?”

“Nó là huyết mạch duy nhất do tọa kỵ Truy Vân của lão Hãn vương năm xưa ban cho công chúa Bước Đát sinh ra!”

“Vậy mà lại rơi vào tay hai kẻ Trung Nguyên các ngươi?”

Giọng hắn vừa dứt, bốn phía đã lặng lẽ tụ lại hơn mười hán tử Nạp Vạn Tháp, mơ hồ tạo thành thế bao vây.

“Cùng chúng ta về vương đình nói cho rõ!”

Hai người nghe thấy hai chữ “Bước Đát”, lập tức nhìn nhau.

Một cuộc gặp gỡ tình cờ trên đời, hóa ra lại có thể trùng hợp đến mức khó tin như vậy.

Nếu là ngày thường, có người dám vô lễ vây ép mình như thế, Phá Trần Lao của Vân Ế e rằng đã sớm ra khỏi vỏ.

Nhưng lúc này, suy nghĩ trong đầu hắn đã xoay chuyển cực nhanh.

Nạp Vạn Tháp và Hàn Quan xưa nay nước sông không phạm nước giếng. Tuy không có giao tình sâu sắc nhưng cũng chưa từng xảy ra chiến sự.

Hắn mang trong người một nửa huyết thống Nạp Vạn Tháp. Nhưng vì mẫu thân mất sớm, bản thân hắn lại trải qua quá nhiều biến cố, từ trước tới nay chưa từng qua lại với vương đình, đối với tình hình nội bộ bên đó biết rất ít.

Hơn nữa, Kinh Tri Diễn vừa mới nói tới chuyện hoàn thiện quy chế biên thị.

Nạp Vạn Tháp là một bên quan trọng của khu chợ này, tình hình bên trong vương đình có liên quan trực tiếp tới những tính toán sau này.

Đã vậy, chi bằng nhân cơ hội này tìm hiểu một phen.

Kinh Tri Diễn và Vân Ế vừa chạm mắt nhau, lập tức hiểu ý đối phương.

Hai người không cần nói thêm.

Tương kế tựu kế.

Theo những hán tử Nạp Vạn Tháp, bọn họ đi thẳng về phía vương đình, vừa hay có thể nhân cơ hội này tìm hiểu thực hư bên trong.