Chương 2: Tiếng thủy triều dưới tầng hầm thứ ba

Khi tỉnh lại, thứ đầu tiên tôi ngửi thấy là mùi thuốc sát trùng.

Không phải loại thuốc sát trùng dịu nhẹ pha mùi ngải thảo thường dùng trong phòng phục chế cổ tịch, mà là mùi formalin đặc trưng của bệnh viện, lạnh lẽo, xuyên thẳng vào mũi, như thể có thể tẩy trắng cả linh hồn. Tôi nằm trên một chiếc giường cứng, phía trên là trần nhà trắng bệch. Một ống đèn huỳnh quang kêu rè rè, bụi bám dày bên trong chụp đèn, trông như xác một con côn trùng đã chết khô từ rất lâu.

“Anh ngất bốn mươi bảy phút.”

Giọng Lục Tinh Dã truyền tới từ bên phải. Tôi quay đầu, thấy hắn đang ngồi trên một chiếc ghế nhựa, thanh đao cong đặt ngang đầu gối. Những phù văn trên thân đao dưới ánh đèn huỳnh quang lập lòe như một đàn đom đóm đang ngủ. Áo khoác da được vắt trên lưng ghế, chiếc áo thun đen bên trong đã thấm mồ hôi, dính sát vào đường nét bả vai.

“Đây là đâu?” Cổ họng tôi khô rát như vừa bị giấy nhám chà qua.

“Nửa sau của phòng an toàn trong ngõ Quy Khư.” Hắn đứng dậy, đưa tôi một cốc nước. Thành cốc nhựa đọng đầy hơi lạnh. “Sau khi lão mù biến mất, anh cứ như khúc gỗ, ngã thẳng xuống. Tôi cõng anh đi một đoạn mới phát hiện chỗ này lại nối với một bệnh viện cộng đồng bỏ hoang. Đại khái là hai thế giới chồng lên nhau tạo thành một nếp gấp.”

Tôi chống tay lên mép giường ngồi dậy. Cơn choáng váng rút đi như thủy triều, để lại một sự tỉnh táo kỳ lạ. Khi nhìn sang Lục Tinh Dã, tôi lập tức nhận ra vầng sáng đỏ cam quanh người hắn đã rõ hơn trước. Không, không chỉ rõ hơn. Tôi dường như còn nhìn được những tầng sâu hơn bên trong nó. Chính giữa ngọn lửa là màu vàng ấm áp, nhưng quanh rìa lại quấn vài sợi khói xanh xám, giống củi ướt chưa cháy hết trong một đống lửa trại.

“Anh đang sợ.”

Tôi không hỏi. Tôi chỉ nói ra điều mình nhìn thấy.

Tay Lục Tinh Dã khựng giữa không trung. Hắn cúi xuống nhìn tôi, trong đôi mắt hổ phách thoáng qua vẻ kinh ngạc, rồi nhanh chóng biến thành một nụ cười đầy ý vị. “Xem Kinh Nhãn còn đọc được cảm xúc à? Nâng cấp nhanh thật đấy, mọt sách.”

“Không phải đọc cảm xúc.”

Tôi nhận cốc nước. Đầu ngón tay vô tình lướt qua mu bàn tay hắn.

Ngay khoảnh khắc tiếp xúc, một hình ảnh bất ngờ tràn vào đầu tôi.

Lục Tinh Dã đứng giữa một vùng tuyết trắng. Trong tay hắn vẫn là thanh đao cong ấy, mũi đao chĩa vào một người đang quỳ dưới đất. Hắn khóc. Nước mắt vừa chảy ra đã đóng thành những hạt băng li ti trên hàng mi, nhưng bàn tay cầm đao vẫn vững như thép.

Hình ảnh lóe lên rồi biến mất.

Tôi lập tức rụt tay lại, nước trong cốc sóng ra ngoài hơn phân nửa.

“Làm sao vậy?” Lục Tinh Dã cau mày.

“Không có gì.”

Tôi cúi đầu uống nước để che đi nhịp tim đột nhiên tăng nhanh. Cảnh tượng vừa rồi quá chân thật, chân thật đến mức không giống ảo giác. Nó giống một đoạn ký ức hơn. Một đoạn ký ức bị chôn sâu trong nếp gấp của thời gian, giờ đang từ từ rỉ ra ngoài.

“Chúng ta phải rời khỏi đây.” Lục Tinh Dã không hỏi tiếp. Hắn cầm áo khoác mặc vào, cố tình làm động tác thật nhẹ nhàng. “Ngõ Quy Khư không còn an toàn. Lão mù nói đúng, Phu Quét Đường có quy củ, nhưng quy củ là vật chết, người mới là vật sống. Bọn chúng không dám bước vào đất vô chủ, nhưng nếu nơi này đột nhiên có chủ thì sao?”

“Có chủ?”

“Mỗi nếp gấp đều có người giữ cửa. Lão mù canh nơi này sáu mươi năm. Ông ấy đi rồi, nó trở thành đất vô chủ. Sẽ không lâu đâu, kiểu gì cũng có thứ mò tới cướp địa bàn.”

Tôi theo hắn ra ngoài. Hành lang bệnh viện chất đầy thiết bị y tế hỏng và ga giường mốc. Cuối hành lang là một cánh cửa chống cháy, ô kính trên cửa đã vỡ, được ai đó dùng bìa cứng che lại. Lục Tinh Dã kéo miếng bìa lên. Phía sau không phải đường phố mà là một cầu thang đi xuống, cuối cầu thang thấp thoáng ánh sáng.

“Lối ra của ngõ Quy Khư không cố định.” Hắn nói. “Cứ đi theo tôi. Đừng quay đầu, cũng đừng đi theo bất kỳ tiếng gọi nào.”

Chúng tôi bước xuống cầu thang. Mỗi bước chân đều phát ra tiếng vọng trầm đục, cảm giác như đang giẫm lên xương sườn của một sinh vật khổng lồ. Phía sau thỉnh thoảng truyền đến tiếng động rất nhỏ, giống móng tay đang cào lên vách tường. Tôi không quay lại. Bàn tay Lục Tinh Dã đặt sau lưng tôi, lòng bàn tay nóng rực, hơi ấm ấy giống một chiếc neo vô hình giữ tôi cố định về phía trước.

Đi khoảng ba phút, cầu thang bỗng biến thành mặt đất bằng phẳng. Ánh sáng đột ngột ùa tới khiến tôi phải nheo mắt. Khi nhìn rõ lần nữa, tôi đã đứng trong con hẻm phía sau thư viện thành phố.

Mưa đã tạnh, mặt đường vẫn còn ướt. Không khí thoang thoảng mùi bánh quẩy từ quán ăn sáng gần đó. Xa xa là tiếng xe vệ sinh đường phố, xen lẫn tiếng radio phát bản tin buổi sáng của mấy ông cụ đang tập Thái Cực.

Sáu giờ ba mươi.

Tôi lấy điện thoại ra, nhưng vừa nhìn màn hình đã khựng lại.

Hai giờ mười bảy phút sáng.

Đó là thời điểm tôi bước vào phòng phục chế tối qua.

Từ lúc gặp Thao Thiết đến giờ, cảm giác rõ ràng đã trải qua ít nhất ba bốn tiếng.

“Dòng chảy thời gian trong ngõ Quy Khư khác bên ngoài.” Lục Tinh Dã dựa vào tường, cuối cùng cũng châm điếu thuốc đã cầm từ tối qua. Đốm lửa nơi đầu thuốc sáng rồi tối giữa buổi sớm. “Một giờ trong đó, bên ngoài đại khái chỉ khoảng mười phút. Chúng ta lăn lộn lâu như vậy, hiện thế mới trôi qua chưa đầy một tiếng.”

Hắn thở ra một làn khói. Khói thuốc vặn vẹo trong ánh sáng ban mai, mơ hồ tạo thành đường nét của một con thú nào đó.

“Tin tốt là không ai phát hiện anh mất tích. Tin xấu là đồng hồ sinh học của anh sẽ loạn một thời gian. Mấy ngày tới có thể mất ngủ, ù tai, nhìn thấy những thứ không tồn tại. Chịu được thì rồi cơ thể sẽ thích nghi. Không chịu được…”

“Không chịu được thì sao?”

“Thì mắc kẹt giữa các tiết điểm, biến thành du hồn.”

Hắn dập điếu thuốc dưới chân. “Tôi từng gặp rồi. Ban ngày họ là người lang thang, ban đêm chỉ còn là một cái bóng trên tường. Sau cùng ngay cả cái bóng cũng tan mất, chỉ còn chút ý thức bám vào loa phát thanh tàu điện ngầm hoặc máy bán hàng tự động, lặp đi lặp lại việc cuối cùng đã làm khi còn sống.”

Tôi rùng mình. Ánh nắng ban mai rơi trên mu bàn tay, lúc ấy tôi mới nhận ra tay mình đang run. Không hẳn vì sợ. Đó là một kiểu mệt mỏi sâu hơn, như được rút ra từ tận xương tủy. Nhưng dưới sự mệt mỏi ấy lại có một ngọn lửa đang cháy. Là tò mò, là giận dữ, cũng là cảm giác tỉnh táo gần như dữ dội của một kẻ sau hai mươi tám năm mới biết mình đã bị giấu khỏi chân tướng.

“Tấm bản đồ.” Tôi nói. “Tầng hầm thứ ba của thư viện. Đi ngay bây giờ.”

Lục Tinh Dã nhướng mày. “Không về nhà ngủ một giấc? Thay quần áo? Ăn sáng?”

“Tôi không chờ được.” Tôi nhìn thẳng vào mắt hắn. “Lão mù nói có người đang đợi tôi. Bạch Trạch… bất kể nó là gì, việc nó chọn đúng tối qua để liên lạc với tôi không phải trùng hợp. Thao Thiết tỉnh lại cũng không phải trùng hợp. Anh đuổi Thao Thiết tới đúng phòng phục chế càng không phải trùng hợp. Có người đang bày bàn cờ, mà chúng ta đã đứng trên đó rồi.”

Tôi dừng lại một thoáng. “Ngủ là xa xỉ, Lục Tinh Dã. Hiện giờ tôi không có tư cách xa xỉ.”

Hắn nhìn tôi một hồi lâu. Vầng sáng đỏ cam phía sau hắn trong nắng sớm giống một lá chiến kỳ đang phấp phới. Cuối cùng, Lục Tinh Dã bật cười, búng mẩu thuốc xuống miệng cống. “Được. Tôi thích cái tính cố chấp này của anh. Dẫn đường đi, Thẩm chuyên viên.”

Tầng hầm thứ ba của thư viện quả thật là bãi đỗ xe.

Tôi quẹt thẻ nhân viên, dẫn Lục Tinh Dã xuống bằng thang máy vận chuyển hàng hóa. Khi cửa thang máy mở, một luồng hơi ẩm pha mùi mốc ập vào mặt. Bãi xe gần như trống không, chỉ có vài chiếc ô tô cũ đậu lâu ngày, thân xe phủ một lớp bụi dày như những hóa thạch kim loại bị thời gian bỏ quên. Một nửa số đèn huỳnh quang đã hỏng, nửa còn lại chập chờn vì điện áp không ổn định, hắt những dải bóng tối như song sắt xuống nền xi măng.

“Bản đồ đâu?” Lục Tinh Dã hỏi.

Tôi lấy tấm bản đồ chu sa lão mù để lại ra khỏi túi. Tờ giấy mỏng như cánh ve nhưng dai đến bất ngờ. Những đường nét trên đó không giống được vẽ bằng bút, mà như mạch máu của một sinh vật nào đó được in trực tiếp lên giấy. Dưới ánh đèn trắng bệch, những hoa văn đỏ sẫm khiến người ta có cảm giác chúng đang bò.

Tôi trải bản đồ lên mui một chiếc Santana bỏ hoang. Chính giữa bản đồ là một vòng xoáy màu đỏ, cạnh đó viết bốn chữ: “Sơn hải khả bình.”

Đối chiếu vị trí thực tế, nơi ấy chính là góc tây bắc bãi xe.

“Phòng phân phối điện.”

Tôi chỉ vào một cánh cửa sắt. Trên cửa treo ổ khóa đã rỉ sét, bên cạnh dán biển “Điện cao thế nguy hiểm”, ngày tháng phía dưới đã từ mười năm trước. Tôi đưa tay chạm vào tay nắm. Hơi lạnh kim loại chạy dọc đầu ngón tay, nhưng ngoài ra không có gì xảy ra.

“Không đúng.” Tôi cau mày. “Trên bản đồ rõ ràng…”

“Có phản ứng Linh Trường.”

Lục Tinh Dã nối lời. Hắn nhắm mắt, áp lòng bàn tay lên cửa sắt, môi khẽ động như đang niệm một thứ khẩu quyết nào đó. Vầng sáng đỏ cam quanh người hắn đột nhiên bùng lên, giống một đống lửa vừa bị hắt thêm xăng.

Cạch.

Một tiếng rất nhỏ phát ra từ cánh cửa.

Ổ khóa vẫn chưa mở, nhưng trên lớp sơn kim loại dần hiện lên những hoa văn vàng nhạt cổ xưa.

“Gõ Cửa Quyết của Săn Môn.” Lục Tinh Dã mở mắt, trên trán đã rịn một lớp mồ hôi mỏng. “Mỗi tiết điểm đều có khóa. Có cái mở bằng chìa, có cái dùng máu, có cái dùng khẩu quyết. Cái này…”

Hắn nhìn sang tôi.

“Dùng ‘danh’.”

“Tôi phải gọi nó là gì?”

“Anh biết.”

Tôi nhìn chằm chằm cánh cửa. Dưới ánh sáng vàng, những phù văn kia vừa giống giáp cốt văn, vừa giống đường mạch trên một bảng điện tử. Xem Kinh Nhãn tự động phát động. Không còn là kiểu thức tỉnh dữ dội như tối qua, mà giống nước biển nhẹ nhàng tràn lên bãi cát.

Tôi “thấy” thứ ẩn sau những phù văn ấy.

Không hẳn là một từ.

Mà là một tần số.

Một nhịp rung.

Tôi đặt bàn tay lên cửa, không nói thành tiếng, chỉ lặng lẽ nghĩ một ý niệm.

Mở ra.

Cánh cửa mở.

Không phải mở theo nghĩa thông thường.

Toàn bộ tấm kim loại bỗng tan chảy như sáp dưới nhiệt độ cao, rồi lại giống mực rơi vào nước, hóa thành chất lỏng màu bạc chảy xuống nền. Phía sau nó không phải phòng phân phối điện, mà là một cầu thang đá kéo dài xuống dưới. Hai bên vách gắn những khoáng thạch phát sáng màu lam u tối, giống lân quang dưới đáy biển.

“Khỉ thật.” Lục Tinh Dã thấp giọng. “Không gian gấp? Người thời Minh đã làm được thứ này?”

“Không phải người thời Minh.”

Tôi bước xuống bậc đá đầu tiên. Hơi lạnh xuyên qua đế giày ngấm vào xương. “Cánh cửa chỉ là giao diện. Giống một cổng kết nối. Người thời Minh tìm thấy nó và học cách sử dụng, nhưng thứ tạo ra nó còn cổ xưa hơn rất nhiều.”

“Thứ gì tạo ra?”

Tôi không trả lời.

Bởi vì đã nhìn thấy thứ ở cuối cầu thang.

Một vùng biển.

Không phải ví von.

Dưới lòng đất sâu là một hang động đá vôi khổng lồ đã được cải tạo thành một dạng điện đường. Chính giữa là một hồ nước tròn, nhưng nước không tuân theo trọng lực. Nó chảy ngược lên trên, hội tụ ở độ cao khoảng mười mét thành một khối cầu nước khổng lồ đang chậm rãi xoay.

Bên trong khối cầu có cá bơi, có san hô lơ lửng, thậm chí có những dòng hải lưu và xoáy nước thu nhỏ.

Ngay dưới quả cầu nước là một mâm ngọc.

Đường kính gần hai mét, lơ lửng cách mặt đất chừng ba mươi phân, không có giá đỡ hay dây treo. Bề mặt mâm ngọc khắc kín vô số đồ án. Tôi nhận ra chúng. Đều là dị thú trong Sơn Hải Kinh.

Nhưng cách sắp xếp không theo hàng hay theo vòng tròn.

Chúng xoắn lấy nhau.

Giống cấu trúc chuỗi xoắn kép của DNA.

“Trung tâm tiết điểm.” Giọng Lục Tinh Dã căng hẳn lên. “Một tiết điểm lớn. Ít nhất lớn gấp mười lần cái trong ngõ Quy Khư. Thẩm Quan Lan, đừng chạm vào bất cứ thứ gì. Loại tiết điểm cấp này thường có…”

Hắn chưa nói hết.

Từ quả cầu nước truyền ra một tiếng kêu.

Giống tiếng uyên ương nhưng trầm hơn, mang theo âm sắc kim loại kỳ lạ. Ngay sau đó, mặt cầu dậy sóng. Vài bóng đen lao khỏi nước.

Là cá.

Nhưng chúng mọc cánh chim.

Mỗi lần vỗ cánh, thứ rơi xuống không phải giọt nước mà là những chiếc vảy li ti phát sáng.

“Lỏa Ngư!” Lục Tinh Dã rút đao. “Lùi lại!”

Lưỡi đao vạch thành một đường cong như ánh trăng. Con Lỏa Ngư đầu tiên lập tức bị chém làm đôi, xác rơi xuống đất rồi hóa thành một vũng nước đen tanh tưởi. Nhưng càng lúc càng nhiều Lỏa Ngư tràn ra khỏi khối cầu. Chúng không có mắt, phần đầu chỉ là một cái miệng tròn với những lớp răng nhỏ xếp xoắn bên trong.

Điều kỳ lạ là chúng không hề lao về phía chúng tôi.

Chúng đang chạy trốn.

Cả đàn điên cuồng đâm vào vách hang, phát ra những tiếng kêu thê lương.

“Chúng sợ thứ gì?” Tôi hét lên, né qua khoảng trống giữa đàn cá và ánh đao.

“Không biết!” Lục Tinh Dã quét ngang một đao, chém đứt ba con đang lao về phía chúng tôi. “Lỏa Ngư bình thường sống theo đàn, tính tình khá ôn hòa. Trừ phi…”

Hắn khựng lại.

“Trừ phi tổ của chúng bị thứ cấp cao hơn chiếm mất.”

Một thứ cấp cao hơn.

Ngay khi ý nghĩ ấy xuất hiện, Xem Kinh Nhãn bỗng đau dữ dội.

Tôi ôm mắt phải. Máu từ kẽ ngón tay chảy xuống, nhưng cơn đau lại mang đến một sự rõ ràng chưa từng có. Tầm nhìn của tôi xuyên qua quả cầu nước.

Ở sâu trong tâm vùng biển xoay tròn ấy, có một cái bóng khổng lồ đang cuộn mình.

Thân rắn.

Chín cái đầu.

Mỗi đầu đều có một đôi mắt trắng bệch.

Nó không ngủ.

Nó đang chờ.

Chờ đàn Lỏa Ngư làm đủ hỗn loạn.

Chờ năng lượng của tiết điểm dâng tới ngưỡng.

Chờ để tỉnh lại.

“Hóa Xà.”

Giọng tôi vang lên như từ một nơi rất xa.

“Trong quả cầu có Hóa Xà. Nó đang hút năng lượng của tiết điểm. Lỏa Ngư không tấn công chúng ta, chúng đang chạy trốn.”

Thanh đao của Lục Tinh Dã khựng giữa không trung. Hắn quay sang tôi, trên mặt lần đầu hiện lên vẻ kinh ngạc thật sự. “Anh nhìn xuyên được lớp che chắn Linh Trường? Xem Kinh Nhãn làm được tới mức này?”

“Tôi không biết…”

Tôi quỳ xuống đất. Mắt phải phủ đầy máu đỏ, nhưng bóng Hóa Xà lại càng lúc càng rõ.

“Nó đang tỉnh. Lục Tinh Dã, nó sắp tỉnh rồi. Nếu Hóa Xà thức tỉnh hoàn toàn tại tiết điểm này, nước sẽ nhấn chìm cả thành phố. Không phải nước bình thường, mà là nước bị Linh Trường ô nhiễm. Tất cả những người chạm phải sẽ biến thành…”

Một loạt hình ảnh tràn vào đầu.

Phố xá ngập nước.

Con người như tượng sáp tan chảy, dưới da mọc ra vảy, mắt biến thành màu xám chết chóc của cá. Họ không bơi mà đi bộ trong nước, từng hàng từng hàng, giống một đoàn người đang thực hiện nghi thức tuần hành.

“… biến thành quyến thuộc của nó.”

Tôi nôn khan.

“Phải đóng tiết điểm lại trước khi Hóa Xà tỉnh hoàn toàn. Cắt nguồn năng lượng.”

“Đóng kiểu gì?” Lục Tinh Dã chắn trước tôi, ánh đao đan thành một tấm lưới gần như kín mít. Xác Lỏa Ngư dưới chân hắn đã chất thành một lớp. “Loại tiết điểm cổ đại này tôi còn chẳng hiểu cấu tạo!”

Tôi ngẩng đầu. Máu dính chặt mí mắt phải, nhưng mắt trái vẫn nhìn thấy mâm ngọc kia.

Những đồ văn xoắn ốc đang chậm rãi chuyển động.

Bản năng của một người phục chế bỗng nhiên lên tiếng.

Thứ đó không phải pháp trận.

Mà là một giao diện điều khiển.

Một hệ thống điều khiển do nền văn minh cổ đại để lại, dùng hình ảnh thay cho chữ viết.

“Mâm ngọc.” Tôi chống tay đứng dậy. “Đó là bàn điều khiển. Giống một ổ khóa mật mã. Phải xoay những đồ án về đúng vị trí.”

“Anh đi!” Lục Tinh Dã quát. “Tôi che cho!”

Tôi lao về phía mâm ngọc.

Dường như nhận ra ý định của tôi, vài con Lỏa Ngư lập tức đổi hướng. Lục Tinh Dã gầm lên, phù văn trên thân đao đồng loạt bùng sáng màu xanh. Hắn xoay người chém ngang, một luồng đao khí gần như hóa thành thực chất nghiền nát mấy con cá giữa không trung.

Nhưng vẫn có một con lọt qua.

Nó lao thẳng vào mặt tôi.

Tôi nhìn thấy những tầng răng xoắn ốc đang quay trong cái miệng tròn, ngửi được mùi thịt thối của biển sâu trên người nó. Theo bản năng, tôi giơ tay phải lên chắn.

Lỏa Ngư đâm vào lòng bàn tay.

Không có đau đớn.

Chỉ có cảm giác ấm áp rất lạ.

Ánh sáng trắng bạc từ lòng bàn tay tôi lan ra như gợn nước, bao lấy toàn thân con cá. Nó lập tức cứng đờ. Phần đầu không có mắt chậm rãi hướng về phía tôi. Cái miệng tròn khép lại.

Rồi nó phát ra một tiếng nức nở.

Không phải tiếng gào tấn công.

Mà giống một con thú non đang sợ hãi tìm nơi nương tựa.

“Không sợ tôi sao?”

Tôi vô thức lẩm bẩm.

Cơ thể Lỏa Ngư dần trở nên trong suốt dưới ánh bạc, cuối cùng hóa thành những điểm sáng rồi tan đi.

Không phải chết.

Mà giống được xoa dịu.

Được thả lỏng sau khi cuối cùng cũng có kẻ hiểu được nỗi sợ của nó.

Cả đàn Lỏa Ngư bỗng dừng lại.

Chúng lơ lửng giữa không trung, tất cả cùng quay đầu về phía tôi.

Lục Tinh Dã cũng ngây người, thanh đao giữ nguyên giữa không trung.

“Thẩm Quan Lan…” Giọng hắn rất khẽ, như sợ làm kinh động thứ gì. “Anh đang phát sáng. Không phải ánh sáng linh hồn. Là màu bạc… giống ánh trăng.”

Tôi không còn tâm trí trả lời.

Toàn bộ sự chú ý đã bị mâm ngọc hút lấy.

Những hoa văn xoắn ốc trong mắt tôi không còn là hình khắc bất động. Chúng đang chảy, đang truyền đi thông tin. Tôi nhìn thấy “tên thật” của chúng, nhìn thấy “chức năng”, nhìn thấy mục đích ban đầu khi tiết điểm này được tạo ra.

Không phải vũ khí.

Không phải nhà tù.

Mà là một chiếc máy ấp.

Nền văn minh cổ đại sử dụng tiết điểm này để nuôi dưỡng Hóa Xà như một công cụ quản lý sinh thái. Hóa Xà có thể điều khiển tuần hoàn nước, thanh lọc nguồn nước bị ô nhiễm, tạo mưa trong mùa hạn.

Nó từng là thứ có ích.

Từng là “tốt”.

Cho đến một thời điểm nào đó, một đoạn sai lệch bị viết vào gene của nó, biến người bảo hộ thành tai họa.

Thứ tôi cần làm không phải đóng tiết điểm.

Mà là thiết lập lại.

Xóa đoạn dữ liệu sai, đưa Hóa Xà trở về trạng thái ban đầu.

Tôi đặt hai tay lên mâm ngọc.

Cảm giác dưới lòng bàn tay không phải đá lạnh, mà là thứ gì đó hữu cơ và ấm áp, giống như đang chạm vào trái tim của một sinh vật khổng lồ. Hoa văn trên mặt mâm lập tức tăng tốc, phát ra tiếng rung trầm thấp. Một giọt máu từ mắt phải tôi rơi xuống, vừa chạm bề mặt đã bị hút sạch.

Sau đó, tôi nghe thấy Hóa Xà.

Không qua tai.

Âm thanh trực tiếp rung lên trong não.

Giống chín người đang đồng thời nói chuyện, có nam, có nữ, có già, có trẻ. Thứ ngôn ngữ ấy không thuộc về con người, nhưng tôi vẫn hiểu được.

“Cuối cùng ngươi cũng tới, Người Quan Sát.”

“Chúng ta đã đợi ba nghìn năm.”

“Tu chỉnh chúng ta.”

“Hoặc hủy diệt chúng ta.”

“Tôi phải tu chỉnh thế nào?” Tôi hỏi trong ý thức.

“Viết xuống chân danh.”

“Dùng máu.”

“Dùng xương.”

“Dùng màu sắc linh hồn của ngươi.”

Chính giữa mâm ngọc chợt nứt ra một đường, giống một cái miệng nhỏ. Chất lỏng màu bạc chảy ra, tụ lại giữa không trung, dần tạo thành hình dáng một dụng cụ viết.

Không hẳn là bút.

Giống dao khắc hơn.

Hoặc một cây kim.

Tôi nắm lấy nó.

Trong tích tắc, vô số thông tin tràn vào đầu.

Tôi nhìn thấy những thành phố của nền văn minh cổ đại, không xây bằng đá mà được dệt từ ánh sáng và gene. Tôi nhìn thấy Hóa Xà bay qua bầu trời, chín cái đầu phun xuống không phải độc mà là nước mưa đã được thanh lọc.

Tôi nhìn thấy một cuộc chiến.

Không phải giữa con người và dị thú.

Mà giữa hai phe của cùng một nền văn minh.

Một phe cho rằng tiến hóa nên được “dẫn dắt”.

Phe còn lại cho rằng tiến hóa phải được “khống chế”.

Hóa Xà là công cụ của phe Dẫn Dắt.

Thao Thiết, Cùng Kỳ là binh khí của phe Khống Chế.

Sơn Hải Kinh không phải một cuốn sách tranh.

Mà là danh sách tù binh chiến tranh.

Đồng thời cũng là…

Một hiệp ước hòa bình.

“Thẩm Quan Lan!”

Tiếng Lục Tinh Dã kéo tôi trở lại thực tại.

Quả cầu nước đang cuộn sóng dữ dội. Bóng Hóa Xà bên trong bắt đầu duỗi ra, chín cái đầu rắn lần lượt xuyên qua mặt cầu. Những đôi mắt trắng bệch mở ra từng cặp.

“Mau lên! Nó sắp ra!”

Tôi không do dự nữa.

Nắm chặt cây bút bạc, tôi khắc lên mâm ngọc thứ “chân danh” mình nhìn thấy.

Không phải tên “Hóa Xà”.

Mà là tên chức năng khi nó lần đầu được thiết kế.

Một chuỗi ký hiệu phức tạp đến mức lý trí của tôi không thể hiểu, nhưng bàn tay lại chuyển động trôi chảy như đã viết chúng hàng nghìn lần.

Nét cuối cùng rơi xuống.

Thời gian ngừng lại một giây.

Rồi cả chín đầu Hóa Xà đồng loạt cất tiếng.

Không phải tiếng gầm giận dữ.

Mà là một khúc ngân dài đầy giải thoát.

Cơ thể nó bắt đầu co lại, chậm rãi rút về tâm quả cầu. Chín đôi mắt lần lượt nhắm kín. Tốc độ xoay của khối nước giảm dần, cuối cùng hoàn toàn dừng lại, trông như một viên hổ phách khổng lồ trong suốt lơ lửng giữa không trung.

Ánh sáng trên mâm ngọc tắt.

Đàn Lỏa Ngư phát ra những tiếng kêu nhẹ nhàng, như một dàn hợp xướng đang nói lời từ biệt. Từng con một bay trở lại quả cầu, hòa vào vùng biển đã yên tĩnh.

Hang động chìm vào bóng tối.

Chỉ còn những khoáng thạch phát sáng trên vách duy trì một chút ánh sáng yếu ớt.

Tôi buông cây bút.

Chất lỏng màu bạc chảy qua kẽ tay, nhỏ xuống nền đá, phát ra tiếng trong trẻo như thủy tinh vỡ.

Sau đó tôi ngã xuống.

Lục Tinh Dã đỡ được tôi.

Cánh tay hắn siết chặt như vòng sắt, nhưng trong cơn run rẩy, tôi vẫn cảm nhận được nhịp tim hắn.

Nhanh.

Loạn.

Giống một con chim đang mắc kẹt.

“Anh vừa làm cái gì?” Giọng hắn vang trên đỉnh đầu, mang theo một sự yếu ớt tôi chưa từng nghe thấy.

“Tu chỉnh.” Tôi lẩm bẩm. “Không phải đóng… mà là tu chỉnh. Hóa Xà không phải kẻ địch, Lục Tinh Dã. Nó bị bệnh. Có người… đã viết virus vào gene của nó. Tôi vừa…”

Hơi thở trở nên khó khăn.

“… xóa virus.”

“Ai viết?”

“Không biết. Nhưng mâm ngọc có ghi lại… thời điểm virus được tải lên… là…”

Ý thức của tôi chìm xuống.

Tôi ngất đi.

Lần tỉnh lại tiếp theo, thứ đầu tiên tôi ngửi thấy là mùi cà phê.

Không phải cà phê hòa tan, mà là cà phê pha tay, rang nhạt, mang vị chua của trái cây. Tôi mở mắt, thấy mình đang nằm trên một chiếc sofa da, trên người phủ chăn len. Trần nhà màu gỗ óc chó sẫm, một chiếc đèn treo phong cách công nghiệp rủ xuống phía trên. Ngoài cửa sổ là đường chân trời của thành phố. Hoàng hôn đang chìm xuống, nhuộm những đám mây thành màu pha giữa máu và vàng.

“Tôi ngủ bao lâu?”

“Mười bốn tiếng.”

Giọng Lục Tinh Dã từ phía bếp vọng ra, xen cùng tiếng hơi nước của máy pha cà phê.

“Sau khi anh ngất, tôi cõng anh ra khỏi tiết điểm. Chỗ đó sau khi anh khắc xong thì sập mất một nửa. Mâm ngọc vỡ, quả cầu nước cũng biến mất. Bây giờ tầng hầm thứ ba của thư viện thật sự chỉ còn là bãi đỗ xe. Ít nhất nhìn từ bên ngoài là vậy.”

Hắn bưng hai cốc cà phê ra, đưa tôi một cốc. Áo khoác da đã đổi thành áo denim sạch sẽ, tóc còn hơi ướt, rõ ràng vừa tắm xong. Vầng sáng đỏ cam đã ổn định hơn rất nhiều, nhưng những sợi xanh xám ở trung tâm lại đậm thêm.

“Đây là nhà anh?”

“Một trong những phòng an toàn.” Hắn ngồi xuống chiếc ghế đơn đối diện, bắt chéo đôi chân dài. “Săn Môn có cứ điểm ở nhiều nơi. Căn này nằm ở tầng ba mươi hai giữa trung tâm thành phố. Tầm nhìn đẹp, Phu Quét Đường với đám Kỷ Nguyên Mới cũng khó mò tới.”

Tôi nhấp một ngụm. Vị chua và hương hoa đánh thức đầu lưỡi. Mắt phải vẫn âm ỉ đau, nhưng thị lực đã trở lại bình thường. Xem Kinh Nhãn dường như bước vào một trạng thái ổn định hơn, không còn tự phát động mất kiểm soát, nhưng chỉ cần tập trung, tôi vẫn nhìn thấy màu sắc linh hồn.

“Dữ liệu trên mâm ngọc.” Tôi chợt nhớ ra. “Thời gian virus được tải lên…”

“Năm 1627.”

Lục Tinh Dã tiếp lời, vẻ mặt trở nên nghiêm túc. “Trong lúc hôn mê anh cứ lặp đi lặp lại con số đó. Tôi tra thử. Năm 1627 là Thiên Khải năm thứ bảy đời Minh. Chuyện lịch sử thì anh rõ hơn tôi.”

Ngón tay tôi lập tức siết chặt quanh cốc.

Thiên Khải năm thứ bảy.

“Vụ nổ Thiên Khải.”

Giọng tôi khô đi.

“Xưởng Vương Cung xảy ra đại nổ. Tư liệu lịch sử ghi chép Thiên Khải năm thứ sáu, mùng sáu tháng năm, góc tây nam kinh thành Bắc Kinh xảy ra một vụ nổ cực lớn, thương vong hàng vạn người, nhưng nguyên nhân đến nay vẫn không rõ. Có tài liệu mô tả trước vụ nổ xuất hiện mây đen hình linh chi, người và ngựa bị hất lên không trung, thậm chí có người trần truồng từ trên trời rơi xuống…”

Lục Tinh Dã cau mày. “Thiên Khải năm thứ sáu? Anh vừa nói dữ liệu ghi 1627, năm thứ bảy mà.”

“Vụ nổ xảy ra năm 1626.” Tôi đặt cốc xuống, đầu óc bắt đầu vận chuyển rất nhanh. “Còn 1627… Thiên Khải năm thứ bảy, Minh Hy Tông qua đời, Sùng Trinh lên ngôi, Ngụy Trung Hiền tự sát. Đại Minh bước vào giai đoạn đếm ngược cuối cùng.”

“Cũng là năm các ‘mẫu bản’ Sơn Hải Kinh được triều đình chỉnh sửa lần cuối.”

Lục Tinh Dã lấy một chiếc máy tính bảng từ dưới bàn trà, mở màn hình. “Tôi tra hồ sơ nội bộ của Săn Môn. Mùa đông Thiên Khải năm thứ bảy, Khâm Thiên Giám bí mật thiêu hủy một lượng lớn cổ tịch, trong đó có ba quyển khắc bản nguyên thủy của Sơn Hải Kinh. Lý do công khai là ‘yêu thư mê hoặc chúng’, nhưng hồ sơ Săn Môn ghi rằng số sách đó bị đốt vì các bản khắc đã ‘sống’.”

Tôi im lặng.

“Hình dị thú trên giấy tự thay đổi dù không có người chạm vào, xuất hiện những kiến trúc và y phục thời đó chưa từng tồn tại, thậm chí…”

Hắn nhìn tôi.

“… xuất hiện nhà chọc trời, ô tô và người mặc vest.”

Không khí trong phòng dường như đột nhiên trở nên loãng hơn.

Tôi nhớ tấm bản đồ thành phố hiện đại giấu trong lớp giấy của cuốn sách. Nhớ câu nói của lão mù: có người từ đời Minh đã biết những chuyện hôm nay sẽ xảy ra.

“Năm 1627 có người viết virus vào gene Hóa Xà.” Tôi chậm rãi nói. “Vậy những hình ảnh tương lai xuất hiện trong bản khắc không hẳn là người quá khứ tiên đoán tương lai.”

“Ý anh là?”

“Là người ở tương lai đã can thiệp vào quá khứ.”

Tôi nhìn hắn.

“Thời gian không phải đường thẳng, Lục Tinh Dã. Ít nhất với những kẻ thật sự nắm được sức mạnh của Sơn Hải Kinh, thời gian có thể bị biên tập.”

Lục Tinh Dã trầm mặc.

Ánh hoàng hôn cuối cùng lướt qua gương mặt hắn, vỡ thành những hạt bụi vàng trên hàng mi. Vầng sáng đỏ cam giống một đống than sắp tàn nhưng vẫn còn âm ỉ.

“Thẩm Quan Lan.”

Hắn đột nhiên lên tiếng.

“Lúc anh khắc chữ trên mâm ngọc, tôi đứng ngay sau anh. Tôi nhìn thấy bóng anh, cũng nhìn thấy hình phản chiếu của Hóa Xà trong quả cầu nước. Nhưng cái bóng phản chiếu đó…”

Hắn ngừng lại.

“Thế nào?”

“Không phải anh.”

Giọng Lục Tinh Dã thấp hẳn xuống.

“Là một cái bóng màu trắng. Giống hươu, có sừng, có cánh. Nó đứng sau lưng anh, đặt chân trước lên vai anh. Giống như…”

Hắn nhìn tôi.

“… đang dẫn tay anh viết.”

Bạch Trạch.

Giọng trẻ con kia lập tức vang lên trong ký ức.

“Mẹ bảo em tới tìm anh. Mẹ đang chờ anh bên kia cánh cửa. Mẹ tên là Bạch Trạch.”

Một luồng lạnh chạy dọc sau gáy.

Không hoàn toàn là sợ.

Mà là cảm giác rùng mình khi biết mình đang bị một thứ gì đó nhìn chăm chú, đánh dấu, lựa chọn.

Cốc. Cốc. Cốc.

Tiếng gõ cửa bất ngờ vang lên.

Ba tiếng rất nhẹ.

Đều đặn.

Lục Tinh Dã lập tức bật dậy như bị điện giật, thanh đao đã nằm trong tay. Vầng sáng quanh người hắn bùng lên, lập tức chuyển sang trạng thái chiến đấu.

“Đừng cử động.” Hắn hạ giọng. “Chỗ này chỉ có ba người biết. Tôi, sư phụ đã chết của tôi, với…”

Cánh cửa tự mở.

Một người phụ nữ đứng ngoài hành lang.

Cô mặc trang phục pháp y màu trắng, bên ngoài khoác áo gió nâu nhạt, dưới chân là đôi bốt ngắn còn dính bùn. Tóc buộc gọn ra sau, để lộ gương mặt đường nét sắc nét. Không phải kiểu đẹp mềm mại, mà có cảm giác lạnh và chính xác như dao mổ.

Đôi mắt màu nâu nhạt.

Dưới ánh đèn hành lang, giống hai mảnh hổ phách trong suốt.

Nhưng thứ Xem Kinh Nhãn nhìn thấy còn nhiều hơn thế.

Linh hồn cô mang màu xanh băng, giống đại dương vùng cực. Mặt nước bình tĩnh nhưng dưới sâu có dòng chảy ngầm. Trong màu xanh ấy xen vài đường bạc trắng, giống ánh sáng phản chiếu trên dụng cụ phẫu thuật.

Tay phải cô cắm trong túi áo gió.

Phần túi hơi nhô lên.

Hình dáng giống một con dao phẫu thuật.

“Lục Tinh Dã.” Cô lên tiếng, giọng đều đều không chút dao động, giống đang đọc báo cáo khám nghiệm tử thi. “Ba năm không gặp, anh vẫn chẳng tiến bộ. Phù chống truy tung trên cửa thiếu một nét. Tôi mất bốn phút là phá được.”

“Sở Dao.”

Lục Tinh Dã không thu đao, nhưng vai đã thả lỏng đôi chút.

“Cô nên gọi điện trước.”

“Gọi để báo cho anh rằng tàn dư Linh Trường hai người để lại dưới tầng hầm thứ ba tối qua đã bị cả Phu Quét Đường lẫn Kỷ Nguyên Mới phát hiện?”

Sở Dao bước vào, tiện tay đóng cửa.

“Hay gọi để báo rằng tại lối vào tầng hầm thứ ba vừa tìm thấy một thi thể, trong chuỗi DNA của người chết có một đoạn mã trùng khớp với Sơn Hải Kinh?”

Cô quay sang tôi.

“Anh là Thẩm Quan Lan.”

Không phải câu hỏi.

Sở Dao rút tay khỏi túi. Quả nhiên trong tay cô là một con dao phẫu thuật, nhưng trên mũi dao lại móc một tờ giấy gấp.

Cô hất nó sang.

“Xem đi.”

Tôi bắt lấy, mở ra.

Một bản sao báo cáo giải trình tự DNA.

Trên giấy kín đặc các chuỗi cặp base. Một đoạn trong đó bị khoanh bằng bút đỏ, bên cạnh là chú thích:

“Qua đối chiếu, đoạn gene này hoàn toàn trùng khớp với chuỗi ký hiệu khắc bên cạnh phần chú giải hình Thao Thiết, trang mười bảy, Sơn Hải Kinh · Bắc Sơn Kinh, bản khắc Vạn Lịch đời Minh.

Ghi chú: bản khắc hiện được lưu trữ tại bộ phận cổ tịch thư viện thành phố. Người phụ trách phục chế: Thẩm Quan Lan.”

Máu trong người tôi như đông lại.

“Thi thể là ai?” Lục Tinh Dã hỏi.

“Trần Minh, nghiên cứu viên cao cấp của Sinh Vật Kỷ Nguyên Mới.”

Sở Dao đi đến bên cửa sổ, quay lưng về phía chúng tôi.

“Thời gian tử vong khoảng hai giờ ba mươi sáng hôm qua, trùng với lúc hai người tiến vào tiết điểm dưới tầng hầm. Nguyên nhân chết là gene sụp đổ. Cơ thể anh ta cố biểu đạt một đoạn mã không thuộc về con người nhưng thất bại. Tất cả tế bào hòa tan trong vài phút. Cuối cùng biến thành một vũng…”

Cô dừng lại.

“… chất lỏng mang mùi mực.”

Sở Dao xoay người.

“Rất giống mùi hồ dùng trong phục chế cổ tịch.”

Ánh hoàng hôn sau lưng cô phủ lên đường nét cơ thể một viền đỏ.

“Thẩm Quan Lan, tôi đã tra hồ sơ của anh. Hai mươi tám tuổi, cha mẹ đều mất, lớn lên trong cô nhi viện. Mười hai tuổi được Cố Trường Uyên nhận nuôi và học phục chế cổ tịch. Mẫu DNA của anh đã được đưa vào cơ sở dữ liệu quốc gia từ lúc mới sinh. Khi đó, kết quả hoàn toàn ‘bình thường’.”

Cô lấy từ túi còn lại một túi niêm phong.

Bên trong là một ống nghiệm.

Trong ống có một giọt chất lỏng màu bạc.

“Đây là mẫu còn sót lại tôi lấy từ mảnh vỡ của mâm ngọc. Trong đó có hai loại DNA. Một là Hóa Xà.”

Sở Dao nhìn thẳng vào mắt tôi.

“Loại còn lại là người.”

“Là của anh.”

Tôi im lặng.

“Máu của anh rơi lên mâm ngọc không phải bị hấp thụ, mà bị đọc. Tiết điểm nhận anh là người quản lý, bởi vì trong cơ thể anh từ trước đã tồn tại ‘chìa khóa’.”

“Chìa khóa gì?”

“Chìa khóa gene của Sơn Hải Kinh.”

Giọng Sở Dao lần đầu xuất hiện dao động. Không phải kích động, mà là kiểu hưng phấn lạnh lẽo của một nhà khoa học vừa đứng trước một phát hiện đủ sức viết lại cả ngành nghiên cứu.

“Anh không phải người bình thường, Thẩm Quan Lan. Anh là một tồn tại đã bị… biên tập.”

Cô nói từng chữ.

“Rất lâu trước đây, có người đã viết mã của Sơn Hải Kinh vào gene của anh. Anh không phải đang phục chế cổ tịch.”

“Anh đang đánh thức chính mình.”

Keng.

Thanh đao trong tay Lục Tinh Dã rơi xuống sàn.

Hắn nhìn tôi. Trong đôi mắt màu hổ phách là thứ cảm xúc tôi không thể đọc hết. Ngọn lửa đỏ cam quanh người hắn chao đảo dữ dội như lửa trại giữa gió bão.

“Cho nên lời lão mù…” Giọng hắn khàn đi. “Ông ấy nói trên người anh có mùi của mẹ. Bạch Trạch không phải gọi anh đi tìm nó. Bạch Trạch là…”

“Bạch Trạch là nguồn gốc của anh.”

Sở Dao nói thay.

“Hoặc có thể gọi là ‘người tạo ra’ anh.”

Cô nhìn tôi.

“Thẩm Quan Lan, anh không phải một Kinh Truyện Giả vừa thức tỉnh bình thường. Anh là một giao diện sinh học được thiết kế để nối con người với Sơn Hải giới.”

Tôi cúi đầu nhìn hai bàn tay mình.

Mười năm qua, đôi tay này đã phục chế hơn một nghìn cuốn cổ tịch, gỡ vô số trang giấy dính chặt, vá lại vô số mảnh lịch sử đã rách nát.

Tôi chưa từng nghĩ có một ngày mình sẽ phát hiện—

Chính bản thân mình cũng là thứ đã bị ghép nối.

Cũng là một vật cần được phục chế.

Ngoài cửa sổ, đèn thành phố lần lượt sáng lên. Dòng xe chạy dưới đường như những mạch máu phát sáng. Đó là một buổi tối ngày làm việc hết sức bình thường. Có người đang hẹn hò, có người tăng ca, có người đau đầu vì tiền nhà và khoản vay ngân hàng.

Họ không biết dưới chân thành phố, trong ngõ Quy Khư, trong vùng biển treo ngược, có những thứ đang thức tỉnh.

Càng không biết người phục chế cổ tịch đang ngồi ở tầng ba mươi hai này—

Có lẽ không hoàn toàn là con người.

Đọc truyện tại website Meomeoteam.site hoặc tìm kiếm Meomeoteam truyện chữ để ủng hộ bộ truyện nhé

“Còn một tin nữa.”

Sở Dao lấy một tấm danh thiếp trong áo gió, ném lên bàn trà.

Tấm danh thiếp hoàn toàn màu đen. Phía trên chỉ có một biểu tượng bạc: một cây quyền trượng bị rắn quấn quanh.

“Bùi Tẫn.”

Lục Tinh Dã nhặt lên, sắc mặt lập tức tối xuống.

“CEO Sinh Vật Kỷ Nguyên Mới. Hắn tìm cô?”

“Hắn tìm thi thể.”

Sở Dao sửa lại.

“Trần Minh là chuyên gia biên tập gene hàng đầu dưới quyền Bùi Tẫn. Chiều nay, Bùi Tẫn tự mình đến nhà xác xem thi thể Trần Minh. Trước khi đi, hắn để lại tấm danh thiếp này và bảo chuyển cho ‘người trẻ tuổi có thể làm cổ thư sống lại’.”

Cô nhìn tôi.

“Hắn biết anh, Thẩm Quan Lan.”

“Hắn biết rất nhiều về anh.”

“Và còn một câu.”

Sở Dao bước đến trước mặt tôi. Khoảng cách gần tới mức lần đầu tiên tôi nhìn thấy một thứ giống như thương hại trong đôi mắt lạnh lẽo ấy.

“Hắn nói, nếu anh muốn biết Bạch Trạch ở đâu, đêm mai hãy tới Bồng Lai Các.”

“Một mình.”

“Chỉ mang theo bản thân anh.”

“Bẫy.” Lục Tinh Dã lập tức nói.

“Đương nhiên là bẫy.”

Sở Dao thản nhiên.

“Nhưng bẫy thường có mồi. Đi hay không là chuyện của hai người. Nhiệm vụ của tôi chỉ là đưa tin, không phải làm bảo mẫu.”

Cô xoay người đi về phía cửa. Vạt áo gió lay động như cánh một con chim trắng.

“Sở Dao.”

Tôi gọi lại.

Cô dừng bước nhưng không quay đầu.

“Tại sao cô giúp chúng tôi?”

Sự im lặng kéo dài khoảng ba giây.

“Vì Trần Minh là đàn em của tôi.”

Giọng cô nhẹ đi, như một chiếc lá vừa rơi.

“Cậu ấy tin lời Bùi Tẫn về ‘tiến hóa’. Tin con người có thể nhờ biên tập gene mà trở thành thần.”

“Cậu ấy chết rồi.”

“Tôi chỉ muốn biết…”

Cô đặt tay lên tay nắm cửa.

“… là kẻ nào đã viết một vị thần vào cái chết của cậu ấy.”

“Và anh, Thẩm Quan Lan, trên người anh có đáp án.”

Cửa mở.

Rồi đóng lại.

Tiếng bước chân của Sở Dao nhanh chóng biến mất cuối hành lang.

Trong phòng chỉ còn tôi và Lục Tinh Dã, cùng màn đêm vô tận phía sau lớp kính.

Tôi cúi xuống nhặt thanh đao vừa rơi khỏi tay hắn. Phù văn trên thân đao hơi phát sáng trong bóng tối, nhấp nhô như hơi thở. Tôi đưa nó cho Lục Tinh Dã.

Ngón tay chúng tôi chạm nhau ở chuôi đao.

Lần này không có ảo giác.

Chỉ có cảm giác nóng bỏng, vững chắc và chân thật.

“Anh sẽ ngăn tôi đi sao?” Tôi hỏi.

“Có.”

Hắn trả lời không chút do dự.

“Nhưng anh sẽ đi cùng tôi.”

Lục Tinh Dã nhìn tôi.

Khóe miệng từ từ cong lên. Trong nụ cười có bất đắc dĩ, có chiều theo, còn có chút gì đó gần giống nhận mệnh.

“Khỉ thật.” Hắn nói. “Sao anh biết?”

“Vì tôi nhìn thấy.”

Tôi chỉ vào mắt mình, rồi chỉ sang ngực hắn.

“Ngọn lửa của anh đang nhảy. Mỗi lần nói dối, nó co lại một chút. Nhưng vừa rồi khi nói sẽ ngăn tôi, nó lại cháy mạnh hơn.”

“Anh đang tức giận.”

“Đang lo.”

“Nhưng sẽ không để tôi đi một mình.”

Lục Tinh Dã im lặng nhìn tôi.

“Bởi vì anh cũng muốn biết đáp án.” Tôi nói. “Anh muốn biết vì sao mắt tôi lại có màu xanh sâu như biển. Muốn biết người anh từng chĩa đao vào giữa cánh đồng tuyết là ai. Muốn biết sợi dây lão mù nói đến, sợi thép nung đỏ nối giữa chúng ta, cuối cùng sẽ kéo hai người tới đâu.”

Lục Tinh Dã nhận lại đao.

Tiếng lưỡi đao tra vào vỏ vang lên trong căn phòng yên tĩnh, giống một tiếng thở dài.

“Đêm mai.” Hắn nói. “Bồng Lai Các.”

“Tôi đi với anh.”

Rồi hắn nheo mắt.

“Nhưng nếu Bùi Tẫn dám động vào anh một sợi tóc…”

“Thì sao?”

“Tôi sẽ biến hắn thành một trang minh họa trong Sơn Hải Kinh.”

Hắn quay người về phía phòng ngủ. Bóng lưng bị ánh đèn kéo dài trên sàn.

“Ngủ đi, mọt sách. Anh cần nghỉ. Đêm mai chúng ta đi dự Hồng Môn Yến.”

Tôi nằm lại trên sofa, kéo chăn len lên tận cằm.

Âm thanh thành phố xuyên qua cửa kính vọng vào, xa xôi mà an toàn. Nhưng sâu trong ý thức, giọng trẻ con kia vẫn liên tục vang lên.

“Mẹ đang chờ anh ở bên kia cánh cửa.”

Cánh cửa nào?

Ở đâu?

Bạch Trạch là người tạo ra tôi?

Là mẹ?

Là chìa khóa?

Là ổ khóa?

Còn tôi là cây cầu, là giao diện, là một đoạn mật mã sống?

Tôi nhắm mắt.

Ngay trước khi chìm vào giấc ngủ, Xem Kinh Nhãn bất ngờ tự phát động thêm một lần.

Tôi “nhìn” thấy một góc nào đó trong thành phố.

Sau một cánh cửa đóng kín, có một bóng trắng đang lặng lẽ chờ đợi.

Thân hươu.

Sừng dê.

Đuôi sư tử.

Và một đôi mắt dường như nhìn thấu tất cả.

Nó nhìn về phía tôi.

Rồi—

Nó cười.

Ba giờ sáng, tôi bị một cơn đau dữ dội đánh thức.

Không phải đau trên da thịt.

Mà là một thứ đau đớn truyền ra từ sâu trong gene, như cơ thể đang bị một lực vô hình kéo căng.

Tôi lăn khỏi sofa, quỳ xuống thảm nôn khan.

Lục Tinh Dã từ phòng ngủ lao ra.

Nhưng hắn còn chưa kịp đỡ, tôi đã nhìn thấy—

Tay phải của mình.

Trên mu bàn tay tôi, những hàng chữ đang hiện lên.

Không phải hình xăm.

Cũng không phải mực.

Chúng giống như mọc lên từ dưới da, từng nét phát ra ánh sáng.

Đó là văn tự của Sơn Hải Kinh.

Nhưng đoạn này tôi chưa từng thấy trong bất kỳ phiên bản nào.

“Bạch Trạch xuất, vạn thú phục; Bạch Trạch khấp, sơn hải di. Cầm Bút Giả, phi nhân phi thần, nãi nhân quả chi mạt, luân hồi chi khích. Kỳ danh bất khả thư, kỳ hình bất khả quan, kỳ mệnh…”

Dòng chữ đột ngột dừng lại.

Bởi vì Lục Tinh Dã đã nắm lấy cổ tay tôi.

Lòng bàn tay hắn nóng rực.

Ngay khoảnh khắc da thịt tiếp xúc, những chữ đang sáng giống bầy rắn bị kinh động, đồng loạt rút xuống dưới da rồi biến mất.

Chỉ còn một dòng cuối cùng.

Nó nằm lại phía trong cổ tay tôi như một vết sẹo mới, vẫn phát ra ánh sáng mờ nhạt.

“Kỳ mệnh hệ vu thú ngữ giả. Nhất nhân tử, nhất nhân phong. Vô ngoại lệ.”

Sắc mặt Lục Tinh Dã trắng bệch trong bóng tối.

Hắn chậm rãi buông cổ tay tôi, lùi lại một bước.

Vầng sáng đỏ cam quanh người dao động dữ dội, giống ngọn lửa sắp bị cuồng phong thổi tắt.

“Lão mù nói…”

Giọng hắn như bị ép qua kẽ răng.

“Sợi thép nung đỏ.”

“Thì ra là ý này.”

Tôi cúi đầu nhìn lời nguyền phát sáng trên cổ tay.

Cuối cùng cũng hiểu.

Đây không phải điểm khởi đầu câu chuyện của chúng tôi.

Đây là dấu ấn của một khế ước tử vong.