Chương 122 — Nhắc lại

“Hầu gia! Tiên sinh! Hai vị cuối cùng cũng tới!”

Vừa thấy Vân Ế và Kinh Tri Diễn bước vào, Thường Dược đã vội vàng chắp tay hành lễ, trong giọng không giấu nổi vẻ sốt ruột.

“Thường gia chủ không cần đa lễ, ngồi xuống rồi từ từ nói.” Vân Ế giơ tay ra hiệu, ung dung ngồi vào ghế khách.

Thường Dược nào còn lòng dạ ngồi. Ông đi tới đi lui hai vòng trong sảnh, cuối cùng không nhịn được nữa, đem toàn bộ chuyện Trần Lư đòi phạt bạc kể ra.

“Thường gia ta trong trận lũ lần này, không dám tự nhận có công từ đầu tới cuối, nhưng cũng đã vét gần sạch gia sản, người trong tộc liều cả tính mạng đi cứu nạn, giữ đê, an dân! Không có công lao thì ít nhất cũng phải có chút khổ lao chứ? Bây giờ hay rồi, triều đình chẳng thấy phong thưởng một đồng, Trần đại nhân vừa tới đã muốn hỏi tội! Chẳng lẽ Thường gia ta táng gia bại sản cứu người, cuối cùng lại cứu ra một tội lớn ngập trời hay sao?!”

Vân Ế lặng lẽ nghe hết, trên mặt không hề gợn sóng. Đợi Thường Dược nói xong, hắn mới chậm rãi đáp: “Trần Lư phụng chỉ mà đến, trong tay có thánh dụ. Lời hắn nói chính là ý của triều đình. Lúc này Thường gia chủ có tranh luận thiên lý công đạo, thưởng phạt có phân minh hay không cũng chẳng ích gì.”

Thường Dược cuống lên: “Nhưng lúc trước chính vì nghe lời chỉ điểm của Hầu gia, ta mới đứng ra cứu trận thiên tai này. Bây giờ triều đình quay sang truy cứu, chẳng lẽ Hầu gia không có cách nào sao?”

Vân Ế liếc ông một cái. “Hắn tới truy cứu ngươi, ít nhất bây giờ ngươi còn sống mà đứng đây cãi lý. Nếu lúc trước ngươi không cứu, giờ này nhà cửa chưa chắc còn, người cũng chưa chắc còn. Khi ấy lấy đâu ra chuyện truy cứu hay không truy cứu?”

Thường Dược nghẹn lời, vẫn muốn phân bua thêm, Kinh Tri Diễn đã lên tiếng.

“Những lời Thường gia chủ vừa nói quả thật khiến người ta cảm khái.” Giọng hắn ôn hòa, không nhanh không chậm. “Từ xưa minh quân thưởng người có công, phạt kẻ có tội, như vậy mới có thể an thiên hạ. Còn đạo ‘thưởng phạt’ hiện giờ… quả thực khiến người ta khó hiểu.”

Hắn ngước mắt nhìn Thường Dược. “Nhưng ta muốn hỏi, Trần đại nhân có từng cho Thường gia chủ một lựa chọn khác không? Hoặc chỉ cho ngươi một con đường sáng nào đó?”

Thường Dược ngẩn ra, sau đó chán nản lắc đầu. “Làm gì còn đường sáng nào… Hắn chỉ cho ta năm ngày, bắt Thường gia phải gom đủ một khoản bạc khổng lồ. Nếu không thì…”

Ông nghiến răng, vẻ mặt khổ sở. “Nhưng Thường gia bây giờ lấy đâu ra nhiều bạc mặt như thế? Lũ vừa lui, việc khắc phục hậu quả chỗ nào cũng cần tiền. Sản nghiệp bị tổn thất còn chưa hồi phục. Cho dù bán cả sản nghiệp tổ tiên, trong vòng năm ngày có thể gom được bao nhiêu? Rõ ràng là muốn ép Thường gia vào đường chết!”

Nói tới đây, dường như nhớ ra điều gì, Thường Dược bỗng ngẩng đầu.

“Không dám giấu Hầu gia và tiên sinh. Lần cứu tế này, Thường gia đúng là dốc hết sức, nhưng số tiền và vật tư đã tiêu hao thực ra vượt xa khả năng một nhà chúng ta có thể gánh nổi. Trong đó… còn có một khoản tiền bí mật từ Miện Đô âm thầm trợ giúp. Nhờ khoản tiền ấy, chúng ta mới mua kịp lượng lớn dược liệu, lương thực và vật liệu gia cố đê. Nếu chỉ dựa vào Thường gia, tuyệt đối không thể trong thời gian ngắn điều động một lượng vật tư lớn đến vậy.”

“Tiền từ Miện Đô?” Đuôi mày Vân Ế khẽ nhướng lên, vẻ dò xét hiện rõ. “Chuyện này trước giờ chưa từng nghe Thường gia chủ nhắc tới. Lại có một vị thiện nhân trọng nghĩa khinh tài đến mức không muốn lưu danh, còn có thể đưa than giữa ngày tuyết trước cả khi tiền cứu tế của triều đình tới?”

Thường Dược nhíu mày nhớ lại. “Rốt cuộc là thần thánh phương nào, thảo dân quả thật không biết. Khoản bạc ấy cùng việc điều chuyển vật tư đều đi qua đường rất kín. Tiền được chuyển qua vài thương hành, cuối cùng mới nhập vào hiệu buôn của Thường gia, còn đặc biệt nói rõ chỉ được dùng để mua vật tư cứu tế.”

“Người phụ trách liên lạc chỉ nói mình nhận ủy thác của một vị quý nhân, ngoài ra không chịu tiết lộ thêm. Khi ấy tình thế quá gấp, đối phương lại yêu cầu giữ kín, thảo dân bận đến sứt đầu mẻ trán nên cũng không kịp điều tra sâu. Chỉ cho rằng ở Miện Đô có vị phú thương nào đó lòng mang thiện niệm, không muốn lộ danh tính nên âm thầm giúp một tay.”

Kinh Tri Diễn bưng chén trà hương hạt dẻ trước mặt lên, thản nhiên nói: “Thường gia chủ quả nhiên gia sản hùng hậu, giao du cũng rộng.”

Hắn thong thả nhấp một ngụm trà, sau đó đưa tay vào tay áo, lấy ra một chiếc khăn nhỏ lau khóe môi.

Chiếc khăn thoạt nhìn chỉ có màu nhã nhặn, nhưng nhìn kỹ sẽ thấy trên bề mặt ẩn những đường hoa văn cực kỳ tinh xảo. Theo chuyển động rất nhẹ nơi đầu ngón tay Kinh Tri Diễn, những đường vân ấy dường như chuyển động trong ánh sáng, tựa sóng nước lặng lẽ trôi trên mặt lụa, lưu quang lấp lánh.

Sắc mặt Thường Dược lập tức thay đổi.

Đó chính là sản phẩm độc môn của Thường gia — lụa Lưu Kính, thứ vẫn được truyền tụng rằng:

“Một tấc Lưu Kính, một tấc vàng.”

Ông bỗng nhớ lại đêm mưa khi Vân Ế và Kinh Tri Diễn tìm tới. Khi ấy hai người cũng mang theo Lưu Kính lụa. Chỉ vì lúc đó lòng ông hoảng loạn, căn bản không có tâm trí nghĩ sâu.

Lụa Lưu Kính của Thường gia, chín phần mười đều chuyên cung hoàng thất. Một phần còn lại hoặc được giữ trong nhà, hoặc ban cho những nhân vật quan trọng trong tộc, rất ít khi lưu ra ngoài.

Thế nhưng nhiều năm nay, ở Miện Đô luôn có một vị khách cực kỳ ổn định.

Tam Tiền Lâu.

Mỗi năm Tam Tiền Lâu đều thông qua một con đường đặc biệt đặt mua loại thượng phẩm. Giá cả chưa từng ép, số lượng cũng rất ổn định. Đối với Thường gia, vị Tam Tiền Lâu chủ thần bí kia có thể nói là một khách hàng cực kỳ hào phóng.

Chỉ tiếc hai bên chưa bao giờ gặp mặt.

Là nam hay nữ, già hay trẻ, Thường Dược hoàn toàn không biết.

Ánh mắt ông lại rơi xuống chiếc khăn trong tay Kinh Tri Diễn, càng nhìn càng kinh hãi.

Hoa văn kia thậm chí không phải mẫu Lưu Kính thông thường, mà là kiểu mới nhất do xưởng dệt Thường gia vừa nghiên cứu thành công vào mùa xuân năm nay — Xuân Thủy Lăng Ba.

Lô thượng phẩm đầu tiên mới dệt xong chưa bao lâu.

Theo lệ, cống phẩm Phụ Đông phải đợi thuế vụ địa phương thu xong, kiểm kê rồi mới thống nhất vận chuyển tới Miện Đô vào khoảng tháng tám đến tháng mười. Năm nay lại gặp lũ lớn, tiến độ càng bị trì hoãn.

Thế nhưng từ cuối tháng tư, khi còn chưa tới kỳ tiến cống, đã có một số lượng nhỏ Xuân Thủy Lăng Ba được Tam Tiền Lâu trả giá cao đặt trước rồi nhanh chóng chuyển tới Miện Đô.

Thường Dược chỉ cảm thấy đầu óc ong lên.

Kinh Tri Diễn lại như hoàn toàn không nhận ra sự kinh hãi của ông. Hắn tiện tay cất chiếc khăn đủ khiến Thường Dược dậy sóng trong lòng, quay sang Vân Ế, giọng ôn hòa như đang bàn một chuyện hết sức bình thường.

“Loại trà hương hạt dẻ này khá thú vị. Hương vị đặc biệt, hậu ngọt cũng nhuận. Không giống trà quan chúng ta từng uống ở Trà Mã ty, cũng khác hẳn phong vị bên Nhật Khố Hãn. Chắc là sản vật địa phương Phụ Đông.”

Hắn hơi nghiêng đầu. “Hay là đặt một lô, mang về cho huynh đệ Thanh Nhận nếm thử?”

Vân Ế ghé gần chén trà ngửi qua, khóe môi hơi cong lên. “Ngươi thấy ngon thì mua một ít.”

Kinh Tri Diễn lúc này mới quay lại nhìn Thường Dược. “Nghe nói loại trà này cũng là sản nghiệp dưới danh nghĩa Thường gia?”

Đầu óc Thường Dược vẫn còn quanh quẩn chiếc khăn Lưu Kính kia, nghe hỏi chỉ biết ngơ ngác gật đầu.

Đọc truyện tại website Meomeoteam.site hoặc tìm kiếm Meomeoteam truyện chữ để ủng hộ bộ truyện nhé

“Thường lão bản.” Kinh Tri Diễn ung dung nói, “Sau lũ, giá cả trăm thứ đều tăng, giá trà chắc hẳn cũng biến động không ít. Không bằng thế này, cứ theo giá thị trường hiện tại mà tính tổng tiền. Khoản đặt cọc trước kia vẫn theo lệ ba thành, lần này đổi thành năm thành, coi như thể hiện thành ý, cũng giúp tiền mặt trong tay Thường gia dư dả hơn một chút.”

“Đợi trà được chuyển tới Hàn Quan, kiểm hàng không có vấn đề, khoản còn lại vẫn theo quy củ cũ, để lão Triệu bên tiền trang viết hối phiếu cho ngươi.”

Hắn dừng một chút, đón lấy ánh mắt kinh nghi bất định của Thường Dược.

“Số lượng lần này nói lớn không lớn, nói nhỏ cũng không nhỏ, lại là huynh đệ trong quân mua về chia nhau uống, không tính công vụ thu mua. Vậy thì khỏi cần đi qua một lượt thủ tục trà dẫn rườm rà của quan phủ.”

“Cũng đỡ phải ghi thêm một khoản cần giải trình vào sổ sách hiện tại của Thường gia. Trần đại nhân đang nhìn chằm chằm các ngươi, nhiều một chuyện không bằng bớt một chuyện. Thường lão bản thấy sao?”

Thường Dược giật mình như vừa tỉnh mộng.

“Vâng… mọi chuyện xin nghe… Lâu chủ sắp xếp.”

Kinh Tri Diễn khẽ cười.

Lâu chủ.

Hai chữ ấy rơi vào tai hắn, nhất thời lại khiến người ta có cảm giác như đã cách cả một đời.

Hắn không đáp lại cách xưng hô đó, chỉ hỏi tiếp: “Vừa rồi ngươi nói, nếu không nộp khoản bạc Trần Lư muốn thì sẽ thế nào?”

Thường Dược lập tức lộ vẻ do dự.

Kinh Tri Diễn liếc ông một cái. “Nói một nửa giấu một nửa, chúng ta giúp ngươi thế nào? Ngươi cứ ấp a ấp úng như vậy, chúng ta lấy gì cân nhắc lợi hại, nghĩ đối sách cho ngươi?”

Hắn dựa nhẹ vào thành ghế, giọng vẫn bình thản.

“Cùng lắm chỉ là lật lại món nợ cũ năm xưa. Chẳng hạn như… tra tới cùng vụ án Phong Lúa Loan.”

Sắc mặt Thường Dược trắng bệch.

Ông lại đi đi lại lại hai vòng, lòng rối như tơ vò.

Một người tung hoành Hàn Quan, một người từng vận trù cả Tam Tiền Lâu.

Hai người trước mắt, nào phải những kẻ mà một thương nhân địa phương như ông có thể đoán được sâu cạn, càng không phải người ông có sức chống lại.

Kinh Tri Diễn đã có thể nhắc đến Phong Lúa Loan bằng giọng nhẹ nhàng như thế, e rằng chuyện hắn biết còn nhiều hơn Thường Dược tưởng.

Cuối cùng, Thường Dược nghiến răng, vén vạt áo quỳ thẳng xuống.

Ông bắt đầu kể.

Từng câu, từng câu một.

Những chuyện năm ấy bị chôn kín dưới lớp bùn của trận đại hồng thủy; chuyện phá bỏ đê cũ, đào Liễm Cừ; chuyện các thế lực địa phương tranh nhau kiếm lợi; những món bạc được chia chác, những cái miệng bị ép phải im lặng…

Tất cả đều được Thường Dược kể lại.

Trước đó, ở xưởng cũ Vạn gia, Vân Ế và Kinh Tri Diễn đã nghe Vạn Nhận Sơn kể được ba bốn phần sự thật.

Đến hôm nay, qua lời Thường Dược, bức tranh ấy mới xem như hiện rõ bảy tám phần.

Loan cũ vừa hủy, vạn lượng vàng liền sinh.

Nhưng cũng chính vì vậy, Vân Ế và Kinh Tri Diễn càng nhận ra một điểm vô cùng kỳ lạ.

Bất kể khi còn ở Miện Đô hay sau khi tới Phụ Đông, ngoại trừ Vạn Nhận Sơn, bọn họ gần như chưa từng nghe bất cứ ai nhắc tới vụ án Phong Lúa Loan năm xưa.

Một trận đại họa lan đến nhiều nơi, người chết vô số, hậu quả nghiêm trọng như vậy, cho dù đã trôi qua nhiều năm, trong dân gian lẽ ra ít nhiều cũng phải còn lời bàn tán.

Nhất là lúc này Phụ Đông lại vừa trải qua một trận hồng thủy tương tự.

Vì sao không ai nhắc lại chuyện cũ?

Vì sao cả một trận tai họa dường như bị xóa khỏi ký ức của người Phụ Đông?

Kinh Tri Diễn nhìn Thường Dược đang quỳ dưới đất, im lặng một lát. Đợi tiếng nghẹn ngào của ông dần lắng xuống, hắn mới chậm rãi mở miệng.

“Thường gia chủ, ngươi đã chịu nói thật chuyện năm đó, chứng tỏ trong lòng vẫn còn vài phần tỉnh ngộ, cũng hiểu chuyện này không thể giấu mãi.”

Giọng hắn trầm xuống.

“Ta hỏi ngươi một chuyện.”

“Năm đó, vị quan triều đình trực tiếp chủ trì việc phá đê, đào kênh… rốt cuộc là ai?”

Cho dù phía sau có Lý Đãi ra lệnh, mọi việc cụ thể vẫn phải có người đứng ra lo liệu.

Thường Dược cúi rạp dưới đất, ánh mắt dần trở nên xa xăm. Ông cố lục lại ký ức đã phủ bụi nhiều năm, giọng nghẹn lại, đứt quãng.

“Năm đó… người triều đình phái tới chủ trì chuyện này… nghe nói là một vị đại quan được điều từ Giang Nam sang.”

“Nghe bảo người ấy rất tinh thông thủy lợi, trị thủy cực kỳ có phương pháp.”

“Lão hủ nhớ… hình như họ…”

“Họ Diệp…”

Thường Dược còn chưa nói hết câu, Vân Ế và Kinh Tri Diễn đã đồng thời nhìn sang nhau.

Sắc mặt cả hai đều chìm xuống.

Diệp Phủ Trung?!

Nếu thật sự là ông…

Vậy thì hoàn toàn không khớp với những gì Diệp Xuyên từng kể!

Trước đây Diệp Xuyên trở về Hiên Châu, hẳn đã điều tra được không ít chuyện năm đó. Nhưng khi nói với bọn họ, hắn chỉ nhắc tới việc gia cố đê cũ hao người tốn của, tuyệt nhiên không hề nói trước khi đào Liễm Cừ từng có chuyện chủ động phá đê.

Mấy ngày trước tình hình lũ lụt quá khẩn cấp, Diệp Xuyên bôn ba ngoài đê, Kinh Tri Diễn cũng chỉ vội vàng gặp hắn vài lần, căn bản chưa có thời gian ngồi xuống nói chuyện cặn kẽ.

Một tia kinh nghi thoáng qua đáy mắt Kinh Tri Diễn.

Hắn cúi đầu, bưng chén trà hương hạt dẻ đã nguội lạnh từ lâu lên, nhìn một lúc rồi lại nhẹ nhàng đặt xuống.

“Chuyện này chúng ta đã biết.”

Cuối cùng hắn lên tiếng, giọng thanh lãnh hơn lúc trước.

“Hôm nay dừng ở đây. Trần Lư cho ngươi thời hạn năm ngày, vậy ngươi cứ tiếp tục than nghèo, tìm cách kéo dài.”

Thường Dược ngơ ngác ngẩng đầu. “Kéo… kéo dài? Nhưng Trần đại nhân hắn…”

“Hắn tạm thời không dám động đến ngươi.” Vân Ế lên tiếng.

“Lũ trong thành vừa rút, khắp nơi vẫn là một đống hỗn độn. Cứu tế, an trí dân lưu lạc, nạo vét bùn đất, phòng dịch, sửa nhà cửa, khôi phục ruộng đồng… có chuyện nào không cần một đại tộc quen thuộc địa phương, có đủ người và vật tư như Thường gia phối hợp?”

“Hắn Trần Lư tới đây với danh nghĩa ‘khám tai trấn an’. Nếu vừa đặt chân tới đã ép phản gia tộc bỏ sức nhiều nhất trong việc cứu tế, khiến toàn bộ công việc khắc phục hậu quả tê liệt, thậm chí kích thành dân biến, cái ghế khâm sai của hắn cũng ngồi đến cùng rồi.”

“Hắn muốn tiền, không muốn một đống hỗn loạn không thể thu dọn.”

Vân Ế nhướng mắt.

“Năm ngày kia, nói là ép ngươi, chẳng bằng nói là đang dò xét ngươi.”

Mấy câu phân tích ấy như một gáo nước lạnh dội thẳng vào đầu Thường Dược, lập tức kéo ông ra khỏi cơn hoảng loạn.

Đúng vậy.

Trần Lư phụng chỉ tới làm việc.

Nếu thật sự khiến cục diện Phụ Đông vỡ thêm một lần nữa, chính hắn cũng không thể thoát trách nhiệm.

Hiện giờ Thường gia vẫn là một mắt xích không thể thiếu trong việc cứu tế và khắc phục hậu quả ở Cổ quận.

“Việc quan trọng nhất lúc này là Thường gia phải giữ vững trận địa.” Kinh Tri Diễn nói tiếp. “Những chuyện cứu tế sau lũ vẫn phải làm như trước. An trí lưu dân trong thành, phát dược liệu, tuần tra đê điều, vá những chỗ hư hỏng… không được buông bất cứ việc nào.”

“Hiểu chưa?”

“Hiểu! Hiểu rồi!” Thường Dược liên tục gật đầu, cứ như vừa nhìn thấy một đường sống. “Tiểu nhân nhất định làm theo, tuyệt đối không dám chậm trễ!”

“Ngoài ra…”

Vân Ế đứng dậy, từ trên cao nhìn xuống Thường Dược vẫn đang quỳ dưới đất.

“Những lời ngươi nói hôm nay, đặc biệt là chuyện cũ năm đó, tốt nhất cứ mục nát trong bụng.”

“Thôi gia không được biết.”

“Tề gia cũng không được biết.”

“Nếu để chúng ta phát hiện có nửa câu không nên truyền ra ngoài lại lọt tới tai người khác…”

“Không dám!” Thường Dược vội cúi đầu sát đất, giọng run lên. “Tiểu nhân tuyệt đối không dám!”