Chương 121 — Nhảy tường

Ngay trong ngày, Thường Dược đã nhận được lời triệu kiến.

Người tới truyền lời là một thân cận bên cạnh Trần Lư, chỉ nói: “Trần đại nhân mời Thường công qua phủ một chuyến, cùng bàn chuyện an trí dân chúng sau thiên tai và việc khắc phục công trình thủy lợi.”

Lời lẽ nghe đường hoàng, nhưng lòng Thường Dược lại không ngừng chìm xuống.

Trần Lư thân hình mập mạp, chưa nói đã mang ba phần ý cười, thoạt nhìn có vẻ hiền hậu. Chỉ có đôi mắt nhỏ kia thỉnh thoảng lóe lên ánh sắc bén của một lão quan lại đã quen xử án, khiến người ta không dám thật sự xem thường.

“Thường công, ngồi đi.”

Trần Lư không đứng dậy, chỉ giơ tay về phía ghế khách.

Thường Dược khom người hành lễ, thái độ cực kỳ kính cẩn. Đến khi ngồi xuống, ông cũng chỉ dám ghé nửa người lên mép ghế.

Hai người hàn huyên chưa được mấy câu, Trần Lư đã đi thẳng vào chuyện chính.

“Bản quan phụng chỉ tới đây kiểm tra tình hình thiên tai, trấn an địa phương. Có vài việc còn phải thỉnh giáo Thường công, cũng muốn cùng Thường công thương lượng đôi chút.”

“Đại nhân nói vậy khiến thảo dân không dám nhận.” Thường Dược vội đáp, “Phàm là chuyện đại nhân hỏi tới, thảo dân nhất định biết gì nói nấy, tuyệt không giấu giếm nửa lời.”

Trong lòng chuông cảnh báo đã vang inh ỏi, ngoài mặt ông lại càng thêm cung kính.

Trần Lư khẽ gật đầu. “Trận lũ lần này, nhờ triều đình hồng phúc, tướng sĩ tận lực, bách tính đồng lòng nên chưa đến mức gây thành đại họa, nhưng tổn thất vẫn không nhỏ. Bản quan mấy ngày nay xem công văn, lại đích thân đi khảo sát vài nơi, phát hiện không ít điểm đáng ngờ, không thể không hỏi cho rõ.”

Hắn ngẩng mắt nhìn Thường Dược.

“Khi thiên tai mới xảy ra, quận thủ nha môn điều hành chậm chạp, kho lương gần như trống rỗng, vật tư ứng cứu cũng thiếu thốn. Thế nhưng bản quan nghe nói, Thường gia lại sớm ‘lo xa’, trước khi lũ tới đã thu mua, dự trữ số lượng lớn gỗ, bao tải, dược liệu cùng đủ loại vật tư. Đến lúc nguy cấp còn ‘khẳng khái’ lấy hết ra, tổ chức hương dũng, dân phu lên đê cứu nạn, mọi việc đâu ra đấy, nghiễm nhiên có thể tự vận hành thành một hệ thống.”

Trần Lư mỉm cười.

“Thường công quả nhiên đại nghĩa.”

Thường Dược chỉ có thể nói: “Trần đại nhân quá khen.”

“Điều phối nhân lực, vật tư gọn gàng như vậy, gần như có thể thay quan phủ xử lý công việc. Có điều, Thường công à…”

Nụ cười trên mặt Trần Lư vẫn không thay đổi.

“Dân gian tự ý tụ tập tráng đinh, giữ lại thuế lương và vật tư vốn phải nộp lên quan kho… đều là điều đại kỵ từ xưa tới nay. Chuyện này, Thường công hẳn không phải không biết?”

Sắc mặt Thường Dược biến đổi. Ông lập tức đứng dậy, khom người thật sâu.

“Đại nhân minh giám! Tuyệt đối không có chuyện đó!”

Giọng ông đã hơi run.

“Thường gia nhiều năm nay vốn vẫn dự trữ một ít gỗ đá để tu sửa nhà cửa. Lần này chẳng qua vì thấy thời tiết liên tục khác thường, lão hủ trong lòng bất an, nên mới chuẩn bị nhiều hơn mọi năm đôi chút, tuyệt đối không phải đầu cơ tích trữ. Những thứ nên nộp cho triều đình, Thường gia càng không dám giữ lại dù chỉ nửa phần!”

“Còn chuyện tổ chức hương dũng, thật sự là vì nước lũ tới quá nhanh, tình thế thay đổi từng khắc, quan phủ nhất thời không đủ nhân lực điều phối. Vì bảo vệ quê hương, phần mộ tổ tiên và phụ lão trong vùng, chúng ta mới bất đắc dĩ dùng kế tạm thời. Tuyệt không có nửa phần vượt quyền, càng không dám sinh lòng bất kính với triều đình! Xin đại nhân tuyệt đối đừng tin lời tiểu nhân gièm pha!”

Trần Lư nhìn ông một lúc mới chậm rãi nói: “Chỉ dùng của cải một nhà đã có thể giải nguy trong thiên tai, cứu quan phủ khỏi thế túng quẫn; nhân lực vừa điều động đã lập tức thành hình. Ngay cả Vu Cạnh Nguyên mấy ngày trước cũng nhắc với bản quan rằng Thường gia đã giúp đỡ rất nhiều trong lần cứu nạn này.”

“Theo lý mà nói, triều đình quả thật nên khen thưởng.”

Hắn dừng lại, giọng nói chợt chuyển.

“Nhưng điều này cũng có nghĩa… gia sản Thường gia e rằng còn hùng hậu hơn người ngoài tưởng tượng rất nhiều.”

Đôi mắt nhỏ hơi nheo lại, ánh nhìn sắc như kim.

“Trong đó có bao nhiêu ‘nước luộc’, chắc Thường công hiểu rõ hơn bản quan. Nếu không, lấy đâu ra nhân lực, vật lực khổng lồ như vậy để Thường gia tùy ý ‘khẳng khái’?”

Thường Dược đã quỳ xuống.

Trần Lư vẫn thong thả nói tiếp: “Thường công cắm rễ ở Phụ Đông nhiều đời, uy vọng sâu, thế lực vững, quả thật khiến người ta phải kinh ngạc. Chỉ không biết, uy vọng ấy được dùng để trợ giúp quan phủ, giúp đỡ xã tắc… hay còn có ý đồ khác?”

“Trước khi rời kinh, bản quan từng nghe nói trong triều đã có người dâng tấu, nói vùng Đông Nam có hào cường nhân thiên tai mà âm thầm gom quyền, lòng dạ khó dò.”

“Thường gia là vọng tộc trải qua bao nhiêu mưa gió, hẳn phải hiểu đạo lý lời người đáng sợ, miệng đời đủ nung chảy vàng, lời gièm tích tụ đủ hủy xương người.”

Sắc mặt Thường Dược trắng bệch.

Ông cúi rạp người xuống lần nữa.

“Đại nhân! Thường gia nhiều đời sinh sống ở Phụ Đông, trước nay an phận thủ thường, tuyệt đối không có ý đồ bất chính! Lần cứu tế này thật sự chỉ vì dân chúng, không dám vượt quá bổn phận. Sổ sách, công trình, vật tư đều có thể tra xét!”

“Tra đương nhiên phải tra.”

Giọng Trần Lư bỗng dịu xuống.

Hắn dựa trở lại ghế, trầm ngâm một lát mới nói: “Phụ Đông những năm qua tự thành một cõi. Thuế má, lao dịch đều khác biệt không ít so với nơi khác. Nhưng nay thiên hạ đã định, tân hoàng đăng cơ. Một đời vua một đời thần, chính là lúc đổi mới quy củ.”

“Những sổ sách nhập nhèm năm xưa, những chuyện trước đây có thể qua loa cho xong, thậm chí những chuyện không thể đưa ra ánh sáng…”

Ánh mắt hắn lướt qua gương mặt tái nhợt của Thường Dược.

“Bây giờ cũng nên mang ra phơi cho rõ, tính cho sạch rồi.”

Sau đó Trần Lư lại đổi sang giọng chân thành, như thể thật lòng khuyên nhủ.

“Thường công, ngươi ta đều vì triều đình, vì địa phương. Trận thiên tai này phơi bày quá nhiều tệ nạn tồn đọng. Công trình thủy lợi cần sửa, nạn dân cần an trí, nơi nào cũng cần tiền.”

“Triều đình đương nhiên có cấp bạc cứu tế, nhưng thiên hạ rộng lớn, chỗ nào cũng cần chi dùng. Thân sĩ địa phương nhiều năm hưởng triều đình che chở, lại sống trên vùng đất màu mỡ như Phụ Đông, tới lúc này cũng nên có chút hồi báo.”

Tim Thường Dược giật mạnh.

Trần Lư vươn tay, ra vẻ đỡ ông đứng lên.

“Theo ý bản quan, không bằng thế này.”

“Thường gia cùng Thôi gia, Tề gia và những nhà từng tham dự công trình cứu tế, thuế lương, thủy lợi năm xưa, có thể cân nhắc nộp một khoản bạc chuộc lỗi vào quốc khố để biểu thị lòng trung, xem như kết thúc những chỗ có lẽ từng ‘không đúng quy củ’ trước đây.”

“Ngoài ra, mỗi nhà lại ‘quyên’ thêm một khoản bạc báo đáp, chuyên dùng vào việc gia cố Liễm Cừ, tu sửa đê điều và trợ cấp cho hà công cùng bách tính bị thiên tai.”

Hắn mỉm cười hiền hòa.

“Như vậy vừa giữ được phép nước, vừa cho thấy chư vị trung quân ái quốc, biết thương dân. Những chuyện trước kia, bản quan cũng có thể thay các ngươi cứu vãn đôi chút, dâng tấu lên Thánh Thượng, nói các ngươi lập công chuộc tội, một lòng vì công.”

“Thường công thấy thế nào?”

Thường Dược suýt không giữ nổi sắc mặt.

Bạc chuộc lỗi?

Bạc báo đáp?

Nói cho dễ nghe mà thôi. Đây rõ ràng là tìm cớ moi tiền!

Hơn nữa nghe khẩu khí của Trần Lư, hắn không chỉ định lấy máu một mình Thường gia, mà là muốn cả ba nhà Tề, Thôi, Thường cùng bị cắt một miếng thịt.

Số tiền này tuyệt đối sẽ không nhỏ.

“Này… đại nhân.” Thường Dược cố giữ giọng bình tĩnh, “Thường gia tuy có chút của cải, nhưng trận lũ lần này sản nghiệp trong tộc cũng tổn thất không ít. Trước đó cứu tế lại hao phí vô số, kho bạc trong nhà gần như đã cạn, hiện giờ thật sự lực bất tòng tâm.”

“Huống hồ chuyện này còn liên quan đến Thôi gia và Tề gia. Một mình thảo dân…”

“Thường công không cần khiêm tốn quá.”

Trần Lư cắt ngang, cười đến hòa nhã.

“Cổ quận giàu có bậc nhất Phụ Đông, Thường gia lại là một trong những nhà đứng đầu. Một chút tiền bạc mà thôi, đối với Thường gia chẳng qua chín trâu mất một sợi lông.”

“Còn Thôi gia, Tề gia, bản quan tự nhiên sẽ lần lượt triệu kiến, chậm rãi thương lượng.”

“Thường công là người thức thời, biết tiến biết lùi. Hẳn hiểu đạo lý bỏ tiền tiêu tai, hòa khí sinh tài.”

“Nếu chuyện này được giải quyết ổn thỏa, Thường gia vẫn là vọng tộc Phụ Đông, tiếp tục hưởng ân điển triều đình.”

Hắn dừng lại một nhịp.

“Nếu không…”

Ánh mắt Trần Lư chậm rãi rơi xuống chồng hồ sơ bên cạnh.

“Năm xưa đê Phong Lúa Loan thi công không vững, đến Trung Dục năm thứ ba thì vỡ, gây thành đại họa. Gần đây Thánh Thượng tình cờ đọc lại hồ sơ cũ, rất quan tâm vụ án này, đặc biệt lệnh bản quan lần này thuận đường điều tra.”

“Bản quan xem lại hồ sơ, thấy công trình năm đó… ba nhà các ngươi nhận được không ít lợi ích. Thuế lương, tiền bạc, vật tư qua tay cũng chẳng phải con số nhỏ.”

“Nhiều năm đã trôi qua. Nhưng nếu thật sự lật lại vụ án này, người bị liên lụy e rằng sẽ rất nhiều.”

“Đến lúc đó…”

Trần Lư nhìn Thường Dược.

“Chỉ sợ không còn là chuyện có thể dùng tiền giải quyết.”

“Thường công, suy nghĩ cho kỹ.”

Thường Dược đột ngột ngẩng đầu, vẻ kinh hãi không sao che giấu nổi.

Nghe ý Trần Lư, chuyện điều tra bản án cũ này lại là do chính hoàng đế Lý Đãi sai khiến?

Nhưng khoản tiền đen lớn nhất trong mớ sổ sách hồ đồ năm xưa, cuối cùng chẳng phải đều chảy vào túi riêng của Lý Đãi — khi đó vẫn còn là Nhiếp Chính Vương — hay sao?

Giờ hắn đã khoác long bào, ngồi vững trên ngai vàng, lại phái người tới lật lại án cũ?

Thường Dược lập tức hiểu ra.

Lý Đãi thèm muốn tài phú Phụ Đông đã lâu, nhất là của cải của ba đại gia tộc. Chỉ vì thế lực địa phương rắc rối, lợi ích dây dưa quá sâu nên trước giờ khó lòng nuốt trọn.

Nay trận hồng thủy làm ba nhà tổn thương nguyên khí, hắn vừa khéo mượn tay Trần Lư cắt bớt cánh chim của họ, lại có thể nhân tiện vét thêm một khoản bạc lớn.

Quả là một mũi tên trúng hai đích.

Trong lòng Thường Dược hận đến sôi lên, ngoài mặt lại không dám để lộ nửa phần.

Khoản “phạt bạc” này, nộp thì chẳng khác nào khoét tim cắt thịt.

Không nộp, lại có thể là tai họa diệt môn.

Cuối cùng ông chỉ đành gắng nén run rẩy, xin Trần Lư cho thêm vài ngày để cân nhắc, gom góp tiền bạc.

Đọc truyện tại website Meomeoteam.site hoặc tìm kiếm Meomeoteam truyện chữ để ủng hộ bộ truyện nhé

Rời khỏi phủ nha, Thường Dược thất thần bước lên kiệu. Vừa ngồi xuống, ông đã lập tức sai quản gia tâm phúc đi mời Vân Ế và Kinh Tri Diễn, chỉ nói có chuyện khẩn cấp cần thương lượng.

Quản gia Thường phủ vội vã tìm tới nơi hai người đang ở. Đứng ngoài cửa, ông ta hạ giọng bẩm báo, nhưng vẻ hoảng loạn trong giọng nói vẫn không sao che giấu nổi.

“Biết rồi. Ngươi ra ngoài chờ trước đi.”

Nghe tin, Vân Ế và Kinh Tri Diễn lại chẳng hề vội vã.

Kinh Tri Diễn súc miệng xong, còn thong thả rót một chén nước ấm nhuận họng.

Vân Ế đưa khăn cho hắn, thấp giọng nói: “Trần Lư ra tay nhanh thật. Cây gậy này giáng xuống, xem ra dọa Thường Dược không nhẹ.”

“Chúng ta mới tới Phụ Đông đã ép Thường gia làm con chim đầu đàn ‘nhiệt tình vì việc nghĩa’, chẳng phải chính là chờ lúc này sao?”

Kinh Tri Diễn đặt chén xuống, nhận khăn ấm lau tay.

“Ba con cáo già, trước sau gì cũng phải chọn một con trông có vẻ nanh vuốt hơi cùn, nhưng lại buộc phải thò đầu ra trước.”

Khóe môi hắn hơi cong lên.

“Chó bị dồn nóng còn biết nhảy tường. Người hoảng rồi, đương nhiên sẽ tìm chỗ dựa.”

“Thế nếu hắn nhảy sang phía bên kia thì sao?”

Giọng Vân Ế mang theo chút nghiền ngẫm.

“Ngươi đoán xem, hắn sẽ không chút do dự nhảy về phía chúng ta, hay còn phải ngó trái ngó phải, xem bức tường bên nào thấp hơn, dễ trèo hơn?”

Hắn cười khẽ.

“Thậm chí còn muốn xem có thể đẩy hai ta xuống chân tường, lấy chúng ta làm bàn đạp cho hắn trèo qua hay không.”

Kinh Tri Diễn cũng cười.

“Chó săn trong thiên hạ đều biết xu lợi tránh hại, chân cẳng lúc nào cũng lanh lẹ như nhau. Quạ đen thấy lợi quên nghĩa, lông trên mình cũng chưa từng có con nào trắng.”

“Thường Dược hôm nay có thể chịu chúng ta uy hiếp, tạm thời làm việc cho chúng ta. Ngày mai nếu bên kia đưa ra giá cao hơn, hứa hẹn mê người hơn… ông ta chưa chắc không lập tức quay đầu, bán chúng ta sạch sẽ.”

Nếu chưa từng đi vào mật đạo của Vạn gia cũ trạch, chưa bất ngờ gặp Vạn Nhận Sơn ở đó, càng chưa nghe hắn kể lại những bí mật và chuyện cũ năm xưa, ban đầu Vân Ế vẫn cho rằng trận lũ Phụ Đông lần này chẳng qua là thiên tai cộng thêm quan phủ cứu tế bất lực, đường sông lâu năm không được tu sửa nên mới thành nhân họa.

Nhưng sau lời kể đau đớn của Vạn Nhận Sơn, rất nhiều mắt xích từ Phụ Đông đến Giang Nam đã hiện ra trước mắt.

Chỉ e từ rất lâu, Lý Đãi đã âm thầm siết những nơi này trong lòng bàn tay.

Từ vụ quân lương Hàn Quan bị tham ô kéo ra khoản thiếu hụt khổng lồ trên tuyến Giang Nam, rồi đến những chuyện liên quan Diệp gia, Vân Ế vốn đã biết Giang Nam có vấn đề.

Chỉ là trước đây hắn chưa từng nghĩ sâu tới mức ấy, cũng không có chứng cứ đủ chắc để nối hoàn toàn Phụ Đông và Giang Nam thành một đường.

Bây giờ xem ra…

Nước ở Phụ Đông và loạn ở Giang Nam, e rằng vốn cùng một nguồn.

Chỉ là dòng nước ngầm ấy đã chảy trong bóng tối quá lâu, tới hôm nay mới dần lộ ra mặt đất.

“Đi thôi.”

Vân Ế đứng dậy, nhìn Kinh Tri Diễn.

“Đi xem thử hôm nay hai ta có bị người ta bán mất hay không.”