Chương 120 — Dễ nuôi

Năm xưa, ba nhà Thường, Thôi, Tề đã mượn việc Liễm Cừ đổi dòng, lại nhân trận hồng thủy ngập trời mà mưu cầu lợi riêng.

Miếng ngon họ nuốt vào bụng được xây trên sự sụp đổ của vô số gia tộc giống như Vạn gia, càng được vun bằng máu, nước mắt và xương cốt của lê dân ba quận Phụ Đông.

Lợi lộc bị bọn họ chia nhau nuốt sạch.

Còn khổ nạn, cuối cùng lại để những bá tánh vô tội gánh chịu.

Vạn Lâm là một trong những người đầu tiên đứng ra phản đối phương án đổi tuyến Liễm Cừ. Thế nhưng trong trận đại hồng thủy năm Trung Dục thứ ba, ông lại chết giữa lúc cứu tế. Vạn Nhận Sơn và Vạn Thước Lan cũng vì trận lũ ấy mà thất lạc nhau, mỗi người rơi vào một vũng lầy vận mệnh khác nhau, bắt đầu quãng đời lưu lạc dài đằng đẵng.

Trong gian xưởng, ba nén hương đã cháy quá nửa.

Vạn Nhận Sơn không nói thêm gì. Hắn chỉ im lặng thu dọn chiếc tay nải vải xám, cẩn thận cất số hương và giấy vàng còn lại vào trong.

Bóng lưng hắn dưới ánh nến lay động trông cô độc mà mỏi mệt lạ thường. Những vết máu loang trên người giống như một căn bệnh trầm kha đã ăn sâu nhiều năm, chẳng biết tới bao giờ mới có thể chữa lành.

Vân Ế và Kinh Tri Diễn tới Phụ Đông vốn là để điều tra trận lũ lần này, nào ngờ trong gian xưởng cũ phủ đầy bụi lại bất ngờ chạm tới một thảm án do con người gây ra từ nhiều năm trước.

Lần này, tình hình nguy cấp trên Dung Thủy có Diệp Xuyên cùng rất nhiều hà công các nơi hợp sức, Vu Cạnh Nguyên và đám người Củng Thế Hùng cũng coi như dốc hết sức mình, cộng thêm hương dũng địa phương liều chết giữ đê, cuối cùng mới không gây ra đại họa vỡ đê.

Nhưng cũng chính vì thế mà hàng loạt tệ nạn tích tụ lâu năm bị phơi bày: Liễm Cừ nhiều năm không được tu sửa, đê dọc tuyến có rất nhiều đoạn yếu, vật tư dự trữ tại địa phương thiếu hụt nghiêm trọng…

Dũng Doanh của triều đình tuy đông người, nhưng phần lớn lười nhác tản mạn, mỗi lần điều động đều tốn không ít công sức. Có điều, trong tình cảnh này, thêm được một người vẫn hơn thiếu một người.

Mãi đến mấy ngày trước, triều đình mới xem như chính thức phái một người có chút phân lượng tới—

Trần Lư.

Nhưng tình thế nguy cấp nhất hiện nay đã được khống chế.

Triều đình lựa đúng lúc này phái Trần Lư tới, hiển nhiên không thể chỉ đơn giản là “thị sát sau thiên tai”.

Vân Ế và Kinh Tri Diễn hiện giờ mượn thế Thường gia tạm trú tại Phụ Đông, coi như vẫn đang ẩn mình trong bóng tối. Thường gia tuy cũng là một trong những kẻ hưởng lợi năm xưa, nhưng tới hôm nay đã không còn đồng lòng nhất trí với Thôi gia và Tề gia.

Trước khi xác định được mục đích thực sự của Trần Lư, hai người không nên lộ diện quá sớm.

Tốt nhất vẫn là án binh bất động, chờ xem hắn muốn làm gì.

Trong lúc im lặng, ánh mắt Kinh Tri Diễn một lần nữa dừng trên những vết thương của Vạn Nhận Sơn.

“Ngươi mạo hiểm quay về Phụ Đông lần này…” Hắn hỏi, “là để báo thù sao?”

Tay Vạn Nhận Sơn đang thu dọn bỗng khựng lại.

Hắn nghiêng đầu nhìn cỗ quan tài trống của phụ thân, hồi lâu mới nói:

“Nếu là báo thù, chẳng lẽ ta phải đồ sạch Phụ Đông sao? Giết hết người Cổ quận, rồi tới Chung quận, Sanh quận?”

Hắn bật cười nhạt.

“Huống hồ Sanh quận còn đóng Dũng Doanh của triều đình. Ta nào có bản lĩnh lớn đến vậy.”

Vân Ế nhìn lớp băng trên người hắn đã thấm máu, cau mày:

“Vậy ngươi trở về làm gì? Còn khiến bản thân bị thương thành thế này.”

“Còn một ít chuyện chưa giải quyết xong.” Vạn Nhận Sơn tránh ánh mắt hắn. “Không tiện nói.”

Hắn đi tới phía bên kia gian xưởng, mò mẫm sau đống tạp vật phủ vải dầu một lúc rồi ấn vào một cơ quan bí mật.

Một tiếng động rất nhẹ vang lên.

Cánh cửa âm thầm mở ra.

“Đường hầm các ngươi vừa đi đã lâu không tu sửa, vừa hẹp vừa nguy hiểm, chắc hẳn không dễ đi.”

Vạn Nhận Sơn nghiêng người nhường lối.

“Đi đường này. Đây vốn là mật đạo thông từ cửa trước của xưởng tới một khu vườn bỏ hoang ở ngõ sau. Tuy cũng lâu ngày không có người dùng, nhưng dễ đi hơn, lại kín đáo.”

Vân Ế và Kinh Tri Diễn theo lời đi về phía cửa.

Kinh Tri Diễn vừa bước được mấy bước lại đột nhiên dừng chân.

Hắn quay đầu nhìn Vạn Nhận Sơn vẫn đứng nguyên tại chỗ.

“Ẩn Hào làm nghề bán mạng, ta biết.”

Giọng hắn rất bình thản.

“Nhưng ngươi rốt cuộc cũng chỉ có một cái mạng.”

Vạn Nhận Sơn nhìn hắn.

Kinh Tri Diễn tiếp tục:

“Huống hồ cái mạng này, ngày trước ở Tam Tiền Lâu, ngươi đã đem làm quẻ kim đặt cược cho ta rồi.”

Khóe môi hắn hơi cong, nhưng giọng điệu vẫn lạnh tanh:

“Bây giờ coi như ta rộng lượng, tạm thời cho ngươi mượn lại. Cho ngươi thêm chút thời gian xử lý những chuyện chưa xong kia.”

Kinh Tri Diễn liếc hắn một cái.

“Nhưng đừng để mất ở nơi khác.”

Vân Ế cũng dừng lại, quay đầu góp thêm một câu:

“Đúng rồi. Lỗ Ban khóa của Đạp Hòe đã phá xong từ lâu rồi. Mấy ngày trước hắn còn lẩm bẩm mấy trò bình thường chẳng còn thú vị, muốn thử loại mười tám trụ.”

Mày Vạn Nhận Sơn chợt nhíu.

Hắn mấp máy môi, nhưng cổ họng khô khốc, cuối cùng không thốt ra được lời nào.

Hai người không nói thêm, rời khỏi gian xưởng theo mật đạo.

Sau khi ra khỏi khu vườn hoang, lại xuyên qua mấy con ngõ vắng vẻ không người, Vân Ế mới nắm lấy tay Kinh Tri Diễn, thấp giọng hỏi:

“Những lời chúng ta vừa nói… hắn có nghe vào không?”

Kinh Tri Diễn lắc đầu.

“Không biết.”

Hắn khẽ thở dài.

“Cởi chuông còn cần người buộc chuông. Chuyện của hắn bây giờ chỉ e đã thành một cuộn chỉ rối.”

Vân Ế cũng thở dài, ngẩng đầu nhìn sắc trời.

Đã gần giữa trưa.

Hai người còn phải tới Thường trạch bàn việc.

“Phía Diệp Xuyên và Đồ Bảy chắc cũng có tin mới.”

Ánh mắt Vân Ế dần trầm xuống.

“Xem thử mấy ngày Trần Lư vào thành, rốt cuộc định khuấy lên con sóng gì.”

Khi hai người tới Thường trạch, quản gia đã chờ sẵn trong viện.

Vân Ế dặn người chuẩn bị cơm trưa. Hắn và Kinh Tri Diễn vừa vào phòng không lâu, Đồ Bảy đã lặng lẽ xuất hiện ngoài cửa.

“Phía Trần Lư có tin gì chưa?” Vân Ế hỏi.

Trước đó bọn họ đã để người âm thầm theo dõi động tĩnh bên kia.

“Tin vừa truyền tới nửa canh giờ trước.” Đồ Bảy đáp. “Hôm nay sau khi tới hành dinh, Trần Lư lập tức đóng cửa. Hắn chỉ gọi riêng Vu Cạnh Nguyên và Củng Thế Hùng vào gặp, mật đàm gần một canh giờ.”

“Hai người rời đi đều có sắc mặt rất nặng nề. Lúc này có lẽ đã tới gặp Thường Dược.”

Đồ Bảy ngừng một chút rồi bổ sung:

“Còn nữa. Trong số những người đi theo Trần Lư có mấy kẻ nhìn bề ngoài giống văn thư hoặc hộ vệ bình thường, nhưng bước chân rất vững, thân pháp cũng nhanh nhẹn. Có vẻ là cao thủ được huấn luyện trong cung hoặc Hình Bộ.”

Kinh Tri Diễn đang rửa tay trong chậu.

Vân Ế thuận tay đưa khăn cho hắn.

Kinh Tri Diễn nhận lấy, vừa lau tay vừa nói:

“Vu Cạnh Nguyên là kẻ chẳng có căn cơ, Củng Thế Hùng lại là một tên đầu xanh cứng cổ. Trần Lư đầu tiên gõ vào hai người bọn họ, hơn phân nửa cũng chẳng hỏi ra được thứ gì quan trọng.”

“Kế tiếp…”

Hắn thong thả nói:

“Ắt phải tới lượt mấy con rắn địa đầu.”

“Ba nhà Tề, Thôi, Thường, cùng đám tư lại và thương hộ sống bám dưới chân bọn họ.”

“Thường gia hẳn cũng đã nghe được phong thanh.” Đồ Bảy nói. “Hôm nay Thường Dược lấy cớ cáo bệnh không ra ngoài, nhưng âm thầm phái người đi khắp nơi, cả Thôi gia lẫn Tề gia đều có tiếp xúc.”

Đúng lúc ấy, bên ngoài cửa sổ bỗng truyền tới hai tiếng gõ rất khẽ.

Là ám hiệu của Thanh Nhận.

Đồ Bảy lập tức mở cửa sổ.

Hà Bồng Sinh nhẹ nhàng lách người vào, quỳ một gối xuống:

“Công tử, Hầu gia. Có tình hình mới.”

“Nói.”

“Trần Lư vừa bí mật phái người ra ngoài, chia làm ba đường.”

Hà Bồng Sinh hạ giọng.

“Một đường đi về phía Dũng Doanh ở Sanh quận.”

“Một đường tới Úc Thương điều lương.”

“Còn đường cuối cùng…”

Hắn ngừng lại.

“Khoái mã quay thẳng về Miện Đô.”

Vân Ế và Kinh Tri Diễn nhìn nhau.

Trong mắt cả hai đều hiện lên vẻ ngưng trọng.

“Biết rồi.” Vân Ế nói. “Tiếp tục theo dõi.”

Đồ Bảy và Hà Bồng Sinh lĩnh mệnh rời đi, khép cửa lại.

Trong phòng nhất thời yên tĩnh.

Giữa lúc lũ lụt vừa qua, lòng người chưa ổn, có thể ngồi yên ăn một bữa cơm nóng đã là chuyện không dễ dàng.

Vân Ế múc cho Kinh Tri Diễn một bát canh nấm phỉ thúy.

Kinh Tri Diễn nhận lấy, ánh mắt vô tình dừng trên chiếc bát trong tay.

Đó là đồ sứ men trắng thượng hạng. Thai sứ mỏng nhẹ, bề mặt sáng bóng gần như soi được bóng người, tay nghề cực kỳ tinh xảo.

Hắn bất giác nhớ tới chiếc bình đấu thái của Thôi gia từng nhìn thấy trước đó.

Thanh hoa được phác dưới men, các màu sắc khác lại phủ lên trên, hoa văn rực rỡ, tinh mỹ hơn chiếc bát men trắng trong tay rất nhiều.

“Đồ dùng hằng ngày trong cung cũng dùng loại sứ thế này sao?” Kinh Tri Diễn cầm thìa chậm rãi khuấy nước canh, thuận miệng hỏi.

“Gần như vậy.” Vân Ế đáp. “Có điều đồ bằng vàng dùng nhiều hơn.”

“Vàng ở đâu ra?”

“Thông thường là từ mỏ vàng Chung quận.”

Vân Ế gắp một viên thịt hấp hành vàng ruộm, thơm nức mũi, đặt vào chiếc đĩa men trắng nhỏ trước mặt Kinh Tri Diễn.

“Món này cũng đúng là khẩu vị Chung quận. Nếm thử đi.”

Kinh Tri Diễn gắp viên thịt lên, cắn một miếng.

Bên ngoài hơi xém, bên trong lại mềm mọng. Thịt lợn trộn cùng nấm hương và củ năng băm nhỏ, vừa thơm vừa giòn, vị mặn đậm đà lại phảng phất chút ngọt thanh, quả thật hơi khác món ăn ở Miện Đô.

Lúc này Vân Ế mới thong thả nói tiếp:

“Mỏ vàng Chung quận có sản lượng đứng đầu Đại Ninh. Vàng khai thác được tất nhiên không thể toàn bộ đưa vào cung. Hào tộc Phụ Đông gần nước được lợi, lấy một phần dùng cũng chẳng phải chuyện lạ.”

“Nhưng trước kia ta từng xem sổ cũ của Hộ Bộ và nội khố.”

“Thuế khai khoáng, thuế lò nung mà địa phương phải nộp cho triều đình vốn đều có định mức. Thế nhưng ngoài mức ấy, các châu phủ Phụ Đông nhiều năm còn thu thêm rất nhiều khoản dưới những danh mục như ‘khuyến quyên’, ‘hỏa hao’.”

“Con số cực kỳ kinh người.”

Vân Ế hơi nheo mắt.

“Những khoản béo bở này e rằng đã bị bóc qua không biết bao nhiêu tầng, căn bản không hoàn toàn đi vào sổ quốc khố.”

Đọc truyện tại website Meomeoteam.site hoặc tìm kiếm Meomeoteam truyện chữ để ủng hộ bộ truyện nhé

Kinh Tri Diễn chậm rãi nuốt thức ăn xuống rồi tiếp lời:

“Đồ sứ cũng giống vậy.”

“Trừ quan diêu ra, lò sứ của Thôi gia đứng đầu trong số các lò dân gian. Đồ sứ do lò dân tự bán, ngoài chính thuế còn thường xuyên bị thu thêm đủ loại ly kim, trợ hướng.”

“Trên nền thuế vốn có lại chồng thêm những khoản này, sổ sách càng khó tra.”

Hắn hơi ngừng lại.

“Ta e rằng cuối cùng có thể có hơn năm phần chảy vào quốc khố đã được coi là sổ sách làm rất đẹp rồi.”

Nói tới đây, hai người đều im lặng.

Một lúc lâu sau, Vân Ế mới ngẩng đầu nhìn Kinh Tri Diễn.

Ánh mắt hắn sâu và tĩnh.

“Hắn cần nhiều tiền đến vậy…”

“Rốt cuộc để làm gì?”

Vân Ế suy nghĩ một lát rồi tự hỏi:

“Nuôi quân?”

Nhưng ngay sau đó hắn lại lắc đầu.

“Không đúng.”

“Quân phí Bắc Cảnh và Phong Tây dù bị cắt xén, đại thể vẫn phải đi qua sổ sách công khai của triều đình. Lý Đãi chắc chắn có nhúng tay, nhưng nếu đem một khoản tiền riêng khổng lồ đến mức ấy vào quân đội, động tĩnh không thể giấu kín hoàn toàn.”

Hắn nhướng mày.

“Nếu thật như vậy, chẳng phải ta đã lần theo dấu vết từ Hàn Quan tìm tới tận cửa từ lâu rồi sao?”

Kinh Tri Diễn bỗng bật cười.

“Thú vui trên đời nhiều như biển. Sao tới lượt ngươi thì cả ngày chỉ biết đánh trận với nuôi quân?”

“Ồ?”

Vân Ế nhướng mày, dứt khoát đặt đũa xuống, chống cằm ung dung nhìn hắn.

“Nguyện nghe Kinh công tử chỉ giáo.”

Hắn thở dài ra vẻ đáng thương.

“Túi tiền của ta xưa nay lép kẹp, sao so được với Kinh công tử gia tài bạc triệu. Ta cũng muốn được mở mang kiến thức, xem người có tiền bình thường sẽ tìm thú vui gì.”

“Bản tính con người, chung quy vẫn là đem tiền bạc ném vào thứ mình yêu thích và hướng tới nhất.”

Ý cười lướt qua đáy mắt Kinh Tri Diễn.

Hắn đột nhiên hơi nghiêng người về phía trước, đầu ngón tay cong lại, nhẹ nhàng nâng cằm Vân Ế lên.

“Ví dụ như ta.”

“Phải tính toán thật kỹ, lên kế hoạch thật chu toàn…”

Hắn nhìn người trước mặt.

“Để nuôi vị mỹ nhân này cho tốt.”

Đôi mày vốn lạnh của Vân Ế lập tức giãn ra.

Hắn thuận theo đầu ngón tay Kinh Tri Diễn, hơi ngẩng mặt lên, đáp vô cùng tự nhiên:

“Mỹ nhân này dễ nuôi lắm.”

“Có tình uống nước cũng no.”

“Mỹ nhân vẫn nên ngoan ngoãn ăn cơm trước đi.”

Kinh Tri Diễn thu tay về, múc một thìa cơm hấp đưa tới bên môi hắn. Giọng tuy mang ý trêu ghẹo, nhưng lời nói lại nghiêm túc:

“Mặt đã gầy đi rồi.”

“Mấy ngày nay nước thì uống đủ thật, ngoài kia nước cũng sắp ngập trời luôn rồi.”

Vân Ế cười tủm tỉm há miệng ăn hết thìa cơm hắn đút.

Đợi nuốt xuống, hắn mới kéo câu chuyện về chính sự:

“Vậy chẳng lẽ Lý Đãi muốn tuyển thật nhiều phi tần, vơ vét kỳ trân dị bảo?”

Ý cười trên mặt Kinh Tri Diễn nhạt đi.

“Đây mới là chỗ kỳ quái.”

“Ngươi bảo Lý Đãi xa xỉ, nhưng ăn mặc sinh hoạt của hắn cũng chưa từng hoang phí quá mức, ít nhất ngoài mặt chưa nghe hắn làm chuyện gì cực kỳ xa hoa.”

“Bảo hắn háo sắc, vị trí chính phi trong vương phủ đã bỏ trống nhiều năm. Bây giờ rốt cuộc đạt được mong muốn, bước lên đại vị, hậu cung cũng chẳng thấy nhét đầy mỹ nhân.”

“Vậy hắn gom một khoản tiền khổng lồ đến thế…”

Kinh Tri Diễn cau mày.

“Rốt cuộc muốn làm gì?”

Vân Ế gật đầu.

“Đúng là không hợp lý.”

“Nhiều năm như vậy, hắn chỉ lo xây thế lực của mình, cũng chẳng thấy sốt ruột sinh con nối dõi, kiếm lấy mấy thế tử, hoàng tử.”

“Nếu thật sự chỉ vì quyền lực hoàng gia mà tính toán lâu dài, cách làm ấy lại không giống người bình thường.”

Một bữa cơm ăn trong suy nghĩ nặng nề.

Đúng lúc người hầu chuẩn bị vào dọn bát đũa, bên ngoài bỗng vang lên tiếng gõ cửa.

Quản gia Thường trạch đứng ngoài, cung kính bẩm báo:

“Hai vị khách quý, lão gia nhà ta có chuyện quan trọng muốn thương lượng.”

“Xin mời hai vị dời bước tới thư phòng một chuyến.”