Chương 57: Người làm thuê

Tác giả: Vu Sơn Hữu Đoạn Vân

Ăn sáng xong, Biên Hồng lại chuẩn bị sẵn cơm trưa, đặt trong nồi giữ ấm. Đợi đến trưa, hai đứa trẻ đói bụng chỉ cần tự lấy ra ăn là được.

Sắp xếp mọi thứ ổn thỏa, hắn mới cùng Nhung Phong xuống núi.

Chuyến này hai người cưỡi Ngân Sương.

Biên Hồng nghĩ lát nữa có lẽ phải mang hạt giống về, có Ngân Sương đi cùng sẽ tiện vận chuyển hơn.

Huống hồ ngựa vốn cần được chạy nhảy.

Một giống loài sinh ra với bản năng rong ruổi không thích hợp bị nhốt lâu ngày trong chuồng. Bình thường Ngân Sương thỉnh thoảng cũng tự chạy vài vòng trên con đường núi trước sân, nhưng cứ thả nó đi một mình thì vẫn khiến người ta không yên tâm.

Dẫu sao ở thời đại này, ngựa là tài sản cực kỳ quý giá.

Có tiền cũng chưa chắc mua được.

Biên Hồng có thể đưa Ngân Sương ra khỏi quân doanh, một là vì nó khi ấy bị thương quá nặng, vốn đã nằm trong danh sách chiến mã sắp bị xử lý.

Hai là nhờ thân phận cựu tiểu giáo Hổ Bí quân của hắn.

Người còn sống sót từ Hổ Bí quân luôn được binh sĩ biên quân kính trọng hơn đôi chút. Trong mắt họ, những người ấy chẳng khác nào di cô của một đội quân trung liệt đã gần như chết sạch.

Còn Ngân Sương—

Con chiến mã chân chính từng vào sinh ra tử ấy, gần đây đã được nuôi béo lên không ít.

Bộ lông trắng cũng dần lấy lại vẻ bóng mượt, sớm không còn dáng vẻ gầy yếu, bệnh tật khi Biên Hồng mới đưa nó ra khỏi quân doanh.

Chở hai người trên lưng, Ngân Sương chẳng hề tỏ ra mệt.

Chỉ là không thể chạy quá nhanh, nên cả đường cứ thong thả mà đi.

Xuân về, vạn vật sinh sôi.

Ngay cả hai bên con đường núi cũng đã nhú lên một tầng cỏ non xanh nhạt. Thỉnh thoảng còn có vài nụ hoa bé xíu chen khỏi kẽ đất, chỉ chờ ngày bung nở.

Nhìn ra xa, tầng tầng núi non cũng dần nhuộm sắc xanh dưới gió xuân.

Cảnh vật khiến người ta nhìn mãi không chán.

Dường như chỉ mới qua vài ngày—

Đại địa đã thực sự hồi xuân.

Hai người ngồi chung trên lưng ngựa, vừa đi vừa ngắm cảnh.

Ra khỏi núi, càng đến gần thị trấn, địa thế càng bằng phẳng. Hai bên đường đều là những cánh đồng nối tiếp nhau đến tận xa.

Có ruộng chỉ lác đác một hai người đang tranh thủ từng khắc cày đất, gieo hạt.

Nhưng cũng có những thửa ruộng tụ tập cả một nhóm người cúi đầu làm việc.

Tốc độ của họ nhanh đến kinh ngạc.

Chẳng bao lâu, cả một khoảnh đất đã được cày xong. Người phía sau lập tức đào rãnh, xới đất, rắc giống, phối hợp liền mạch như đã làm cùng nhau vô số lần.

Những người làm việc thành nhóm phần lớn là đàn ông khỏe mạnh.

Trong đó thỉnh thoảng còn có vài thiếu niên gầy gò, đang tuổi choai choai.

Biên Hồng ngoái đầu nhìn rất lâu.

Mãi đến khi đoàn người kia men theo bờ ruộng làm dần tới tận chân núi, khuất khỏi tầm mắt, hắn mới hỏi:

“Cả một dòng họ cùng ra đồng làm xuân canh sao? Nhìn không giống lắm.”

Nhung Phong ngồi phía sau hắn.

Hai cánh tay dài vòng qua hai bên người Biên Hồng, thong thả cầm dây cương.

Dưới ánh nắng xuân, cả người hắn mang một vẻ lười biếng hiếm thấy, giống hệt một con sư tử lớn đang nằm phơi nắng.

“Hẳn là người làm thuê.”

“Người làm thuê?”

“Ừ. Đến mùa vụ thì ra ngoài giúp người ta làm ruộng, lấy đó kiếm sống.”

Những người này thường đến từ cùng một thôn, cùng một họ tộc.

Cũng có cha dẫn con đi cùng.

Đầu xuân, họ men theo những thửa ruộng còn chưa gieo trồng mà đi.

Đến mùa thu, lại tìm những cánh đồng lúa mạch chưa kịp thu hoạch.

Đi một đường, làm một đường.

Hết thửa ruộng này lại sang thửa ruộng khác.

Mãi đến khi cái nóng mùa hè trở nên gay gắt, hoặc gió lạnh cuối năm bắt đầu tràn về, họ mới quay lại quê nhà.

Đời người làm thuê gần như đều trôi qua trên những con đường lao động ấy.

Hai chân họ đã giẫm qua không biết bao nhiêu bờ ruộng, dùng từng bước chân đo khoảng cách giữa các mùa.

Mấy năm đại tai vừa qua, lương thực thất thu, ngay cả những người làm thuê cũng chịu ảnh hưởng nặng nề.

Đừng nói đến chuyện trả công.

Có những hộ nông dân nghèo đến mức ngay cả hạt giống cũng chẳng mua nổi.

Không có hạt giống thì chẳng có việc để thuê người.

Vì thế từng mảnh, từng mảnh đất lớn cứ thế bị bỏ hoang giữa hạn hán.

Nhưng năm nay thì khác.

Tuyết mùa đông dày đặc tan ra, thấm sâu vào vùng đất đã khô khát suốt mấy năm.

Đó là dấu hiệu của một năm có thể được mùa.

Lại thêm triều đình thống nhất phát hạt giống.

Một chính sách ấy không biết đã cứu được bao nhiêu hộ nông dân—

Cũng cứu cả những người lấy việc làm thuê làm kế sinh nhai.

Bởi vậy họ mới có thể tụ lại một lần nữa, bước lên những con đường làng quê đã quen thuộc đến mức nhắm mắt cũng biết lối.

Dân chúng cần họ.

Mùa xuân gieo trồng vốn ngắn ngủi.

Thời tiết thích hợp chỉ có vài ngày.

Hoa màu gieo muộn một ngày, đến mùa thu có khi đã hụt mất một phần thu hoạch.

Nếu gặp phải gia đình thật sự không trả nổi tiền công, nhóm người làm thuê đôi khi cứ làm trước.

Đợi đến mùa thu thu hoạch rồi quay lại lấy công sau.

Năm này sang năm khác.

Gương mặt đều đã quen.

Giữa người với người cũng tích lại một phần tình nghĩa.

Biên Hồng quay đầu nhìn những thửa ruộng đã được cày xới ngay ngắn.

Dường như hắn có thể nhìn thấy trên từng bờ ruộng ấy—

Là những dấu chân không ngừng bước về phía trước.

Đó là bằng chứng cho việc con người vẫn đang liều sức mà sống.

Chẳng bao lâu, mặt trời đã lên giữa đỉnh đầu.

Thị trấn cũng xuất hiện ở phía trước.

Biên Hồng chỉ vừa ngẩng mắt đã thấy hơn chục người nối nhau đi vào cổng trấn.

Xem ra đều tới lĩnh hạt giống.

Vào trong mới phát hiện, dù đang đúng giờ ăn trưa, trước cửa nha môn phát hạt giống vẫn đông nghịt người.

Đội ngũ từ trong nha môn kéo dài mãi ra ngoài phố.

Nhung Phong nhìn đám đông chen chúc kia, theo bản năng nhíu mày.

Biên Hồng nghiêng đầu nhìn hắn một cái.

Không nói gì, chỉ kéo dây cương, đổi hướng Ngân Sương về phía tây thị trấn.

“Đi xem thư thục trước đi.”

“Nếu thích hợp, Nguyên Định cũng nên vỡ lòng rồi.”

Trong mắt Biên Hồng, chuyện học hành thực sự rất quan trọng.

Hắn lớn lên trong cô nhi viện.

Dù khi ấy đã cố gắng học, kiến thức được dạy trong viện cũng chỉ đủ để bọn trẻ sau này ra xã hội có thể đọc chữ, tính toán đơn giản và tự kiếm sống.

Nhiều hơn nữa—

Cô nhi viện thật sự không có điều kiện.

Phần lớn những thứ bọn họ được học đều là kỹ năng sinh tồn.

Có một thời gian, viện trưởng còn mời một người chuyên sửa xe tới dạy bọn trẻ.

Kết thúc khóa học, vị sư phụ ấy thấy mấy đứa học khá thì thuận tiện dẫn luôn về xưởng sửa xe của mình làm việc.

Biên Hồng lại không được chọn.

Ngoài chuyện khi ấy hắn còn nhỏ, còn có một nguyên nhân khác.

Ngày nọ, sau cả ngày thực hành, đám trẻ trong lớp đứa nào cũng lem luốc từ đầu đến chân.

Trên người toàn là dầu máy, bụi bẩn, muội đen.

Chỉ có Biên Hồng—

Lúc tới thế nào, hết một ngày gần như vẫn thế ấy.

Trên vạt áo chỉ dính một mảng bẩn nho nhỏ, hơn nữa còn nhìn ra được đã bị hắn dùng tay vò đến nhăn nhúm, cố lau sạch không biết bao nhiêu lần.

Vị sư phụ sửa xe vừa nhìn liền hiểu.

Đứa trẻ này tuy học nhanh—

Nhưng thật sự không phải nguyên liệu làm nghề ấy.

Bây giờ nhớ lại chuyện cũ, Biên Hồng chỉ cảm thấy như đã cách cả một đời.

Hắn luôn rất khâm phục những người có học vấn.

Hắn cảm thấy—

Có thể được đi học là một chuyện vô cùng tốt đẹp.

Chuyện tốt như vậy, hắn cũng muốn hai đứa em được trải qua.

Học giỏi hay không là chuyện về sau.

Nhưng quá trình học chữ, học đạo lý, được người khác dẫn dắt để hình thành nhân cách và phẩm chất—

Biên Hồng không muốn chúng bỏ lỡ.

Chỉ có điều—

Dựa theo địa chỉ con trai lý chính Thượng Ngu thôn nói hôm qua, hai người vừa tìm tới thư thục, Biên Hồng đã cảm thấy chuyện này có lẽ không ổn.

Thư thục thậm chí chẳng có nổi một cánh cổng ra hồn.

Chỉ là một căn nhà tranh dài.

Trong sân bừa bộn đủ thứ.

Biên Hồng vừa bước qua cửa đã suýt giẫm phải một đống phân.

Không biết đứa trẻ nào đau bụng, không kịp chạy ra ngoài nên trực tiếp giải quyết ngay giữa sân.

Biên Hồng thật sự nhìn không nổi.

Hắn tìm bên cạnh một chiếc xẻng gỗ, xúc ít đất tới phủ kín, dọn dẹp sạch sẽ.

Đi thêm về phía trước đã có thể nghe thấy tiếng giảng bài từ trong nhà tranh.

Nghe giọng thì tiên sinh hẳn đã khá lớn tuổi.

Ông nói chuyện pha phương ngữ nặng, ríu ra ríu rít, Biên Hồng nghe chẳng hiểu được bao nhiêu.

Lão tiên sinh đang giảng đến hăng say.

Cũng chẳng để ý đám học trò phía dưới đã nghe đến mức mí mắt đánh nhau.

Ông đứng phía trên nói đến nước bọt tung bay.

Hai người tới đúng lúc đang giảng bài, đương nhiên không tiện tùy tiện bước vào cắt ngang.

Thế là đứng ngoài chờ một lát.

Nhưng Nhung Phong dựa bên cửa sổ, nghiêng tai nghe được một hồi, mày càng lúc càng nhíu chặt.

Biên Hồng không hiểu nhiều về học vấn của thế giới này.

Thấy vậy liền ngẩng đầu, nhỏ giọng hỏi:

“Sao thế?”

Nhung Phong cúi đầu nhìn Biên Hồng đang trông mong mình.

Hắn suy nghĩ một lát, cuối cùng vẫn nói thật:

“Người này học vấn không được.”

“Ngay cả 《Chư Gia Học Lý》 cũng giảng sai năm chỗ.”

“Hả?”

Biên Hồng chẳng biết 《Chư Gia Học Lý》 là thứ gì.

Nhưng giữa lão tiên sinh trong phòng với Nhung Phong—

Hắn đương nhiên tin Nhung Phong hơn.

“Còn gì nữa?”

Nhung Phong cố chịu đựng lão nhân bên trong nói năng trước sau chẳng ăn nhập, lại nghe thêm một lát.

“Phần còn lại toàn là kinh điển của mấy vị đại nho.”

“Hoa mỹ mà không thực dụng.”

Biên Hồng lúc này mới thực sự nhìn Nhung Phong bằng ánh mắt khác.

“Ngươi còn biết mấy thứ này?”

Người này chẳng phải lớn lên trong núi sao?

Biên Hồng vẫn tưởng hắn nhiều lắm chỉ biết đọc biết viết.

Dù sao—

Đã mọc nhiều cơ bắp như thế, rất hiếm khi còn có thể tiện thể mọc thêm nhiều đầu óc.

Huống hồ ở chung lâu như vậy, Biên Hồng biết võ nghệ thật sự của Nhung Phong rất lợi hại.

Thậm chí phải nói là mạnh đến kinh người.

Mấy vị Thú Sơn Vệ tới đưa thuốc lần trước chỉ vì “dùng võ kết bạn”, đánh tới cuối cùng đã biến thành ba người vây một mình hắn.

Nhung Phong nhìn vẻ mặt không thể tin nổi của Biên Hồng.

Im lặng thật lâu.

Cứ thế dựa vào cửa sổ nhìn hắn.

Biên Hồng rốt cuộc nhận ra mình lỡ miệng.

Cũng không biết từ khi nào—

Ở trước mặt Nhung Phong, cái miệng của hắn ngày càng chẳng có cửa chắn.

Hắn ho khẽ một tiếng, cố cứu vãn:

“À… mấy bộ kinh điển đại nho ấy có gì không tốt?”

Thái độ vô cùng khiêm tốn, như thật sự đang thỉnh giáo.

Nhung Phong cũng không chấp hắn.

Chỉ đưa tay gỡ một cọng cỏ khô không biết dính lên sau đầu Biên Hồng từ lúc nào.

“Chuyện xưa cũ rích.”

“Không bệnh mà rên.”

“Sư phụ ta bảo mấy thứ ấy toàn là chó má.”

“Có thời gian đọc cái đó, thà xem vài quyển họa bản còn hơn.”

Biên Hồng theo bản năng suýt gật đầu.

Nhưng vừa nhớ đến vị sư phụ không mấy đứng đắn của Nhung Phong, hắn lập tức giữ lại thái độ hoài nghi.

Mà nhắc đến họa bản—

Trong đầu Biên Hồng không tự chủ hiện lên mấy quyển sách rách của Nhung Phong.

Hắn nhỏ giọng nghẹn một câu:

“Họa bản gì?”

“Loại chẳng có lấy một chữ, toàn vẽ hai người tí hon ấy à?”

Nhung Phong không phản bác.

Ngược lại nheo mắt nhìn hắn.

Một lát sau—

Khẽ cười một tiếng.

Biên Hồng trừng hắn.

Rồi cúi đầu phát sầu.

Chất lượng dạy học của thư thục này—

Thật sự đáng lo.

Đúng lúc ấy, phía cửa sổ bên kia căn nhà tranh bỗng vang lên một tiếng động.

Một bóng người hình như cũng bị giật mình, lập tức quay đầu chạy.

Lão tiên sinh bên trong “ha” một tiếng, đuổi thẳng ra ngoài.

Ông nhặt một viên đá dưới đất, ném về phía bóng người kia.

“Thằng trộm kia!”

“Đừng để ta bắt được ngươi!”

Biên Hồng quay sang.

Chỉ thấy một thiếu niên chạy từ bên hông nhà tranh ra.

Trên người cậu mặc áo quần ngắn vá chằng vá đụp.

Trời vẫn còn se lạnh, vậy mà chân để trần.

Từ quần áo đến hai bàn chân đều dính đầy bùn đất.

“Ta… ta không trộm đồ!”

“Còn dám cãi!”

“Đáng đánh!”

Thiếu niên nhìn qua là một đứa trẻ thật thà.

Huống hồ quần áo trên người mỏng đến mức ôm sát thân hình đang tuổi lớn, căn bản chẳng có chỗ nào giấu được đồ ăn trộm.

Lúc này cậu đỏ bừng cả mặt, dùng chất giọng vịt đực đặc trưng của tuổi vỡ giọng biện giải:

“Ta chỉ nghe nói ở đây có người giảng bài…”

“Nên muốn tới nghe một lát thôi.”

Lão nhân trợn mắt, vuốt bộ râu dài không biết bao lâu chưa rửa.

“Muốn nghe thì nghe chắc?”

“Cái thứ chân đất bẩn thỉu như ngươi, đóng nổi học phí sao?”

Biên Hồng nghe đến đây—

Mày lập tức nhíu chặt.

Cuối cùng vẫn không nhịn được, bước lên phía trước.

Hai bên nói qua nói lại một hồi.

Lão nhân thấy Biên Hồng ăn mặc chỉnh tề, bên ngoài còn buộc một con ngựa cao lớn quý giá, thái độ lập tức bớt gay gắt hơn.

Cuối cùng cũng không tiện tiếp tục dây dưa với thiếu niên nọ.

Còn Biên Hồng—

Từ đầu tới cuối không hề nhắc chuyện mình vốn muốn đưa Nguyên Định tới đây học.

Hắn chỉ nói tình cờ đi ngang qua, muốn xin một bát nước.

Nhưng vừa nhìn vào chum nước—

Mặt nước còn nổi lềnh bềnh thứ gì chẳng rõ.

Cuối cùng hắn ngay cả nước cũng không uống.

Trong lúc trò chuyện, Biên Hồng mới biết thiếu niên kia hóa ra chính là một người làm thuê theo mùa.

Cậu theo cha ra ngoài cày ruộng kiếm tiền, phụ giúp nuôi gia đình.

Không có điều kiện đọc sách.

Nhưng nghe nói nơi này có tiên sinh dạy học, cậu chỉ nghĩ—

Dù lén đứng ngoài nghe được một lát cũng tốt.

Không ngờ lại bị coi thành kẻ trộm.

Lão tiên sinh thấy không còn ai để mình mắng nữa cũng mặc kệ.

Ông hừ một tiếng, ngẩng mặt vuốt râu, quay về tiếp tục giảng thứ “học vấn” trước sau chẳng ăn nhập của mình.

Thiếu niên kia cũng không còn mặt mũi ở lại.

Cậu bèn cùng Biên Hồng và Nhung Phong ra khỏi sân.

Cậu rất cảm kích Biên Hồng đã giúp mình giải vây.

Thật ra những năm theo nhóm người làm thuê đi hết nơi này đến nơi khác, gieo trồng rồi thu hoạch, cậu đã quen với ánh mắt coi thường của người khác.

Bị mắng là “chân đất” cũng chẳng phải lần đầu.

Nhưng nói cậu trộm đồ—

Thì không được.

Cha từng dạy:

Làm người phải đường đường chính chính.

Dựa vào sức mình kiếm cơm ăn.

Những chuyện lừa gạt, trộm cắp—

Không thể làm.

Thiếu niên vì vậy rất có thiện cảm với Biên Hồng.

Dọc đường còn kể cho hắn nghe không ít chuyện mình từng gặp khi theo nhóm người làm thuê đi khắp nơi.

Nếu người đi cạnh là một nam nhân trưởng thành, có lẽ Biên Hồng sẽ không để đối phương tiến gần mình như vậy.

Nhưng thiếu niên này còn nhỏ.

Nhìn cậu, hắn gần như có thể tưởng tượng vài năm nữa Nguyên Định và Quan Bảo lớn lên sẽ có dáng vẻ thế nào.

Thế nên hai người nói chuyện khá hợp ý.

Có điều thiếu niên tuy còn ít tuổi, vóc người đã cao.

Gần như chẳng thấp hơn Biên Hồng bao nhiêu.

Nhung Phong đi phía sau, một tay dắt Ngân Sương.

Cứ nhìn tên nhóc kia nói chuyện một hồi—

Lại bước gần Biên Hồng thêm một chút.

Nói thêm một hồi—

Lại gần thêm chút nữa.

Thế là chẳng biết từ lúc nào—

Đến khi ra khỏi thị trấn, Nhung Phong đã dắt Ngân Sương đi chen ngay chính giữa hai người.

Tự nhiên đến mức không ai tìm ra được chỗ nào không đúng.

Biên Hồng hoàn toàn chẳng để ý.

Vừa ra khỏi thị trấn, thiếu niên đã vui vẻ chạy về phía cánh đồng rộng lớn.

Những người làm thuê lúc trước đang từ phía ấy cày dần trở về, làm tới những thửa ruộng cạnh đường.

Thấy thiếu niên chạy tới, bọn họ lần lượt dừng tay.

Đứng thẳng lưng trên bờ ruộng, chờ cậu trở về.

Trước khi chia tay, thiếu niên còn lấy ra một gói nhỏ đưa cho Biên Hồng.

Là hạt giống rau thơm.

Cậu chẳng có gì quý giá để cảm ơn.

Nhưng quanh năm theo người nhà đi khắp nơi gieo trồng, đôi khi lại có thể kiếm được một ít hạt giống hiếm lạ.

Biên Hồng nhận lấy, vô cùng vui vẻ.

Hắn đang thiếu những loại rau gia vị như thế này.

Người ở đây coi trọng nhất vẫn là lúa, kê, lúa mạch và các loại lương thực có thể no bụng.

Những thứ chỉ dùng làm gia vị cho món ăn vốn được trồng rất ít.

Hạt giống lại càng khó tìm.

Thế là hai người còn hẹn nhau—

Sang năm nếu thiếu niên kiếm được giống rau gì mới lạ, có thể mang tới đổi với hắn.

Thiếu niên vui vẻ đồng ý.

Cậu vừa chạy về ruộng, một người đàn ông đã phủi bùn trên tay rồi giơ tay vỗ đầu cậu.

Hẳn là cha cậu.

Thiếu niên nhanh chóng hòa vào nhóm người đang bận rộn.

Nhận lấy chiếc cuốc và chiếc nón rơm.

Trước khi cúi xuống tiếp tục làm việc, cậu còn quay đầu, vẫy thật mạnh về phía Biên Hồng.

“Hẹn sang năm gặp lại!”

Biên Hồng cầm gói hạt giống trong tay.

Đứng đó nhìn nhóm người ăn mặc giản dị một lần nữa cúi lưng xuống đồng ruộng.

Không ai dừng lại.

Mặt trời treo cao giữa trời.

Ánh nắng gay gắt trải khắp bờ ruộng và mặt đất.

Mồ hôi từ hai bên gò má từng người chảy thành dòng, tí tách rơi xuống bùn đất—

Từng giọt.

Từng giọt.

Như đang tưới xuống đó—

Mùa thu hoạch của vài tháng sau.

Dân sinh vốn lắm gian nan.