Chương 110 — Đặt chân

Cổ tay Vân Ế khẽ chuyển. Phá Trần Lao theo tiếng trở vào vỏ, ánh lạnh cũng lập tức thu sạch.

Thường Dược vẫn ngồi cứng đờ tại chỗ, nhất thời không dám nhúc nhích. Mãi một lúc lâu sau, hắn mới khàn giọng hỏi:

“Rốt cuộc hai vị muốn gì?”

Kinh Tri Diễn chậm rãi đi tới bên cửa sổ.

Ngoài kia, màn mưa dày đặc như một tấm lưới khổng lồ, nuốt dần tường cao, đình đài, hành lang tinh xảo của Thường phủ vào trong bóng tối mờ mịt.

“Thường gia chủ cho rằng trận mưa này còn kéo dài bao lâu?”

Thường Dược đáp: “Thiên tượng khó dò. Chúng ta là người phàm, sao có thể nói chắc?”

“Chính vì không ai nói chắc…” Kinh Tri Diễn nhìn màn mưa, giọng điềm tĩnh, “nên trận mưa này mới thích hợp nhất để thay bài đổi chủ.”

Thường Dược biến sắc.

Kinh Tri Diễn quay lại trước án, đầu ngón tay nhẹ nhàng vuốt qua mảnh Lưu Kính lụa.

“Tề gia nhiều đời kinh doanh muối. Một tay giữ muối dẫn của triều đình, một tay bóp chặt đường nước vận chuyển muối tư. Bao năm qua, bọn họ đã sớm buộc lợi ích của mình vào một chiếc thuyền với triều đình, chỉ còn chờ thời cơ là có thể tiến thêm một bước.”

“Trận lũ này, kho muối và kho hàng ven sông của Tề gia tổn thất nhẹ nhất. Thế nhưng từ khi thiên tai xảy ra tới nay, bọn họ vẫn vắt chày ra nước, đóng cửa từ chối khách.”

“Thường gia chủ cho rằng vì sao?”

Thường Dược im lặng.

“Bởi họ đang chờ.” Kinh Tri Diễn nói. “Chờ thái độ của triều đình, cũng chờ Thôi gia và Thường gia bị trận thiên tai này bào mòn đến gần cạn kiệt.”

“Đến lúc ấy, Tề gia chỉ cần thuận theo ‘thiên mệnh’, ra tay thu dọn tàn cuộc, là có thể độc chiếm cả Phụ Đông một cách danh chính ngôn thuận.”

Hắn hơi dừng, tiếp tục:

“Còn Thôi gia nắm giữ các lò nung ở Phụ Đông đã hơn trăm năm. Ngoài sáng có quan diêu, trong tối có tư diêu, chuyện đất nung hóa vàng làm đến giọt nước không lọt.”

“Mấy năm gần đây, Thường gia muốn chen chân vào bến tàu mới, lại muốn mở rộng độc quyền trà ty. Trong đó đã bao lần bị người ngáng chân… Thường gia chủ hẳn có một quyển sổ rõ ràng hơn ta.”

Sắc mặt Thường Dược càng khó coi.

“Huống hồ trận lũ này, lò nung và xưởng gốm ven sông của Thôi gia mười phần đã hỏng sáu bảy. Một khoản thiếu hụt khổng lồ đang chờ lấp. Bọn họ sao có thể khoanh tay nhìn Thường gia bảo toàn được nguyên khí?”

Kinh Tri Diễn khẽ lắc đầu.

“Chỉ sợ nanh vuốt của Thôi gia đã mài bén từ lâu, chỉ chờ cơ hội nuốt cả da lẫn xương cơ nghiệp trăm năm của Thường gia.”

“Nếu sau trận thiên tai này, Thôi gia thật sự nhân cơ hội khống chế mạch máu tài nguyên Phụ Đông…”

Hắn nhìn Thường Dược.

“Thường gia e rằng sẽ không còn ngày xoay mình.”

Thường Dược đương nhiên hiểu lời ấy không phải dọa suông.

Nhiều năm qua, ba họ Tề, Thôi, Thường duy trì được thế cân bằng mong manh. Ba nhà vừa kiềm chế vừa dựa vào nhau, mỗi nhà giữ một phần sở trường, không ai đủ sức nuốt trọn hai nhà còn lại.

Nhưng trận lũ lần này…

E rằng chính là thứ sẽ đập vỡ thế cân bằng ấy.

Thường Dược khàn giọng:

“Nhưng… triều đình…”

Vân Ế đột nhiên cười nhạt.

“Vu Cạnh Nguyên chẳng phải người của triều đình phái tới sao?”

Hắn khoanh tay dựa vào cột hành lang, dáng vẻ lười biếng, nhưng ánh mắt lại bén như lưỡi đao vẫn còn nằm trong vỏ.

“Hắn bảo ngươi quyên tiền, mở kho, cứu dân. Vì sao ngươi không động?”

Thường Dược lập tức im bặt.

Hắn sao có thể không hiểu?

Lúc này mà dốc hết gia sản, số lương tiền ấy cuối cùng có được hai phần thật sự rơi vào tay nạn dân đã là may mắn.

Tám phần còn lại…

Không biết sẽ bị bóc qua bao nhiêu tầng, chảy vào túi riêng của bao nhiêu kẻ.

Cuối cùng, Thường gia mất sạch gia sản đã đành, còn rất có thể bị người ta chụp lên đầu tội danh “mua chuộc lòng người”, “sổ sách không rõ”, tự dưng rước một thân tanh tưởi.

Thấy hắn không đáp, Kinh Tri Diễn chậm rãi nói tiếp:

“Nếu sau này triều đình truy cứu trách nhiệm, Tề gia đương nhiên không cần nói. Còn Thôi gia chỉ cần khóc lóc kể rằng lò nung tổn thất thảm trọng, tự thân còn khó giữ, vậy là đủ.”

“Chỉ có Thường gia…”

“Giàu nhất một vùng, vậy mà thấy chết không cứu.”

Kinh Tri Diễn hơi nhướng mày.

“À, nếu ta nhớ không lầm, mấy năm trước đoạn đê lớn nối Phụ Đông với Giang Nam được triều đình kêu gọi quyên tiền tu sửa, Thường gia cũng bỏ ra không ít nhỉ?”

“Thật kỳ lạ.”

“Mới mấy năm trôi qua, chỉ một trận mưa lớn đã khiến đê điều ầm ầm sụp đổ.”

Trước đây nghe tin Diệp Phủ Trung chết không minh bạch ở Hiên Châu, Giang Nam, Thường Dược đã từng kinh hãi.

Bây giờ Kinh Tri Diễn lại nhắc tới khoản tiền quyên góp sửa đê năm ấy, hắn lập tức nhớ ra rất nhiều chuyện cũ.

Số tiền đó lớn đến kinh người.

Rốt cuộc có bao nhiêu được dùng thật sự cho nhân công và vật liệu?

Lại có bao nhiêu đã chảy vào túi những kẻ hữu tâm?

Sắc mặt Thường Dược thay đổi liên tục.

Một lúc lâu sau, hắn mới hỏi:

“Theo ý các hạ, Thường mỗ nên làm thế nào?”

“Hiện giờ lũ lụt ngập trời.” Kinh Tri Diễn phất nhẹ tay áo, ánh nến trên án cũng theo đó lay động. “Không cầm ô, không tìm mái trú, vậy chỉ có thể đứng yên chờ trận mưa này tưới thấu từ ngoài vào trong, đến cả xương thịt cũng mục nát.”

Hắn nhìn thẳng Thường Dược.

“Không biết lúc này Thường gia chủ muốn đứng dưới bức tường nào…”

“Lại muốn nương nhờ cành cây nào?”

Trong phòng lập tức yên tĩnh.

Chỉ còn tiếng mưa ngoài cửa sổ.

Thấy Thường Dược vẫn chưa quyết, Kinh Tri Diễn đặt mảnh Lưu Kính lụa xuống, quay sang Vân Ế.

“Hầu gia, xem ra Thường gia chủ lo nghĩ quá nhiều, nhất thời khó quyết.”

“Ta đã nói rồi, trước tiên cứ đi tìm Thôi gia hỏi thử. Có khi bọn họ còn ‘dám làm dám chịu’ hơn một chút.”

Dứt lời, hắn phất tay áo, xoay người đi thẳng ra cửa.

“Cũng đúng.”

Vân Ế nhìn Thường Dược một cái, vẻ mặt dường như rất mất hứng.

“Xem như ta chạy chuyến này vô ích.”

Hắn cũng quay người, đuổi theo Kinh Tri Diễn.

“Khoan đã!”

Thường Dược vội vàng lên tiếng.

“Thường mỗ… nguyện nghe kỹ hơn.”

Bàn tay Kinh Tri Diễn đã đặt lên then cửa.

Nghe vậy, khóe môi hắn khẽ cong lên, nhưng không quay đầu.

“Thường gia chủ, ta là người làm ăn.”

“Trên thương trường, thứ quan trọng nhất là thành ý và lợi thế.”

“Nếu không thấy đủ thành ý, cũng chẳng nhìn thấy lợi ích thực tế…”

“Dựa vào đâu chúng ta phải để ngươi ‘nghe kỹ hơn’?”

Thường Dược thấy hắn đã nói trắng ra như vậy, hiểu rằng không còn đường vòng, dứt khoát cắn răng:

“Không phải Thường mỗ không có thành ý!”

“Chỉ là Thường gia cắm rễ ở Phụ Đông trăm năm. Cơ nghiệp này tuyệt đối không thể đứt trong tay ta!”

“Ta không thể tùy các ngươi mưu…”

Chữ cuối cùng long trời lở đất ấy mắc kẹt trong cổ họng, thế nào cũng không nói ra được.

“Phản——”

Vân Ế nhướng mày, ung dung quay lại, thuận miệng nói nốt thay hắn.

Rồi khóe môi nhếch lên:

“——chính.”

“Chúng ta nói cũng đủ nhiều rồi.”

Hắn đặt cả Phá Trần Lao lẫn vỏ lên cạnh cổ Thường Dược.

Vỏ đao lạnh buốt, thô ráp ma sát lên da thịt, chỉ một động tác nhẹ đã đủ khiến người ta ngũ tạng phát rét.

“Nói thêm nữa…”

“Dài dòng.”

Thường Dược cố giữ lấy chút can đảm cuối cùng, run giọng hỏi:

“Hàn Quan xa tận Bắc Cảnh. Hai người hiện giờ lại là… trọng phạm bị triều đình truy nã.”

“Vì sao còn phải tốn công tốn sức nhúng tay vào chuyện Phụ Đông?”

Vân Ế liếc hắn.

Vẻ lười nhác và châm chọc trên mặt dần thu lại.

“Vì cứu người.”

Hắn dừng một chút.

“Còn nữa…”

“Ba quận Chung, Cổ, Sanh của Phụ Đông là đất phong năm xưa phụ hoàng khi còn sống đích thân hứa cho ta.”

“Ta tuy chẳng có phúc thu được một đồng thuế nào từ nơi này…”

“Nhưng cũng không thể trơ mắt nhìn nó bị tưới thành một bãi bùn nhão.”

“Trước mất cái lợi, sau mới được cái thắng…”

Thường Dược nhìn mảnh Lưu Kính lụa trên bàn.

Vẻ kinh nghi trên mặt cuối cùng cũng dần tan bớt.

Một lúc lâu sau, hắn nói:

“Cho dù ta nguyện ý giúp hai vị, chỉ dựa vào sức một nhà Thường gia, kể cả dốc sạch kho lẫm cũng chỉ như muối bỏ biển trước trận thiên tai lớn đến mức này.”

“Muối bỏ biển…” Vân Ế nói, “vẫn hơn mang củi đi cứu lửa.”

Hắn thu lại vẻ đùa cợt.

“Người gặp nạn không chỉ có điền trang, cửa hàng của Thường gia.”

“Còn có phu khuân vác sống dựa vào bến tàu, người chèo thuyền dựa vào đường sông mà kiếm cơm, cùng vô số dân thường đã mất nhà cửa.”

“Bây giờ thứ họ cần nhất là lương thực để sống, quần áo để chống rét.”

“Thường gia kinh doanh trăm năm, thanh danh và nền móng trong dân gian đều rất sâu.”

Vân Ế nhìn hắn.

“Nếu lúc này Thường gia chịu đứng ra…”

“Ngươi nói xem, lòng dân Phụ Đông sẽ hướng về ai?”

Thường Dược khó xử đáp:

“Hầu gia nói không sai.”

“Nhưng không dối gạt hai vị, kho lương Thường gia cũng bị nước ngập không ít. Số còn lại có thể ứng phó nhất thời, nhưng khó mà chống được lâu.”

“Còn muốn tổ chức nhân lực, sửa đê, cứu người… công trình lớn như vậy đâu phải chuyện một ngày?”

“Nhân lực, vật tư đều là con số khổng lồ.”

“Hơn nữa triều đình bên kia…”

Vân Ế thầm nghĩ: Lý Đãi không đáng tin, nhưng Vu Cạnh Nguyên trước mắt vẫn có thể dùng.

Hắn nói:

“Chúng ta không tiện công khai lộ diện, nhưng bên cạnh ta có một nhóm nhỏ tinh nhuệ Thanh Nhận Quân.”

“Có thể tạm thời giả làm gia đinh Thường gia, nghe ngươi điều động.”

“Bước đầu tiên, cứ mượn danh nghĩa Thường gia, tìm cách hợp tác với Vu Cạnh Nguyên.”

“Quan phủ cần tiến độ và công lao để ổn định cục diện.”

“Chúng ta cũng cần mượn lớp vỏ quan phủ để tùy cơ ứng biến.”

“Đúng vậy.”

Kinh Tri Diễn tiếp lời.

“Vu Cạnh Nguyên hiện giờ thiếu nhất chính là người.”

“Trước tiên có thể để ‘gia đinh’ hỗ trợ quan phủ, chọn những người bơi giỏi, hoặc chiêu mộ ngư dân quen sông nước, chia nhau dò dòng lũ, đánh dấu những đoạn đê yếu và tìm kiếm các thôn xóm đang bị cô lập.”

“Về lương thực, ngoài số tồn kho của Thường gia còn có thể dùng một phần lương từ Bắc Cảnh.”

“Nước sạch cũng rất quan trọng.”

“Ở nơi tập trung nạn dân cần dựng nồi lớn, đun sôi nước mưa. Đồng thời dùng than củi, cát, sỏi làm dụng cụ lọc nước đơn giản.”

Thường Dược vô thức ngồi thẳng hơn.

Kinh Tri Diễn trầm ngâm rồi nói tiếp:

“Còn chuyện đê điều không thể giải quyết trong một sớm một chiều.”

“Trước mắt chỉ có thể dùng nhân lực đắp đất đá, đóng cọc gỗ, lấy bao tải chứa cát lấp những chỗ vỡ nguy hiểm nhất.”

“Trâu ngựa, xe kéo còn dùng được thì tạm thời trưng dụng để vận chuyển vật nặng.”

“Nếu địa thế cho phép…”

“Có thể chọn vùng hoang thấp, cách xa thành trấn và thôn xóm, đào những rãnh thoát lũ tạm thời, chia bớt dòng nước.”

“Trước hết phải giữ được thành chính và những kho lẫm quan trọng.”

Thường Dược càng nghe càng kinh hãi.

Đây nào phải một thương nhân bình thường?

Cách nói, cách bố trí, từng bước đều rõ ràng như vậy…

Người trước mặt e rằng chính là nhân vật quân sư cốt lõi trong Thanh Nhận Quân.

Hắn quay lưng lại, im lặng cân nhắc được mất.

Ngay khoảnh khắc đó, Vân Ế nhanh chóng liếc sang Kinh Tri Diễn.

Ánh mắt rõ ràng đang hỏi:

Ngươi biết trị thủy, sửa đê từ bao giờ vậy?

Kinh Tri Diễn cũng chỉ liếc hắn một cái.

Đôi mắt khẽ chớp.

Ý tứ chẳng khác nào:

Ta biết gì đâu. Trên đường tới đây lật mấy quyển thủy lợi chí, nhớ được vài câu hay ho rồi mang ra ứng phó thôi.

Ánh mắt hai người vừa chạm đã tách.

Kinh Tri Diễn lập tức chỉnh lại thần sắc, trở về dáng vẻ trầm tĩnh khó dò.

“Thường gia chủ.”

Hắn nhìn bóng lưng Thường Dược.

“Thế cục đã nguy đến trước mắt, tên cũng đã đặt trên dây.”

“Cứ bước trước một bước rồi tùy cơ ứng biến.”

Thường Dược nhìn màn mưa ngoài cửa sổ tưởng chừng chẳng bao giờ dứt, lại nhớ đến tình cảnh Phụ Đông lúc này như trứng chồng đầu gậy.

Cuối cùng, hắn cắn răng.

“Được!”

“Hiện giờ cũng không còn đường nào tốt hơn.”

“Thường mỗ…”

“Nguyện thử một lần!”

Vân Ế và Kinh Tri Diễn nhìn nhau.

Cả hai đều âm thầm thở phào.

Đọc truyện tại website Meomeoteam.site hoặc tìm kiếm Meomeoteam truyện chữ để ủng hộ bộ truyện nhé

Thường Dược lúc này mới để ý quần áo Vân Ế vẫn còn ướt đẫm.

Hắn hỏi:

“Hai vị từ Hàn Quan đường xa tới đây, không biết hiện giờ đang nghỉ chân ở đâu?”

Câu hỏi này vừa ra, Vân Ế và Kinh Tri Diễn đều khựng lại.

Chuyến đi của họ quá bí mật, đương nhiên không thể ở khách điếm hay dịch quán.

Mấy ngày liên tiếp dầm mưa chạy đường, quả thật cũng chưa kịp nghĩ tới nơi ở tử tế.

Thường Dược thấy vẻ mặt hai người liền hiểu ngay.

Hắn chủ động nói:

“Nếu đã cùng nhau mưu tính chuyện cứu tế, hai vị không chê thì cứ tạm ở lại hàn xá.”

“Nhà họ Thường người ít. Dưới gối ta chỉ có một đứa con trai, đầu năm đã đưa tới thư viện ở Giang Nam học hành.”

“Trong phủ còn rất nhiều phòng trống.”

“Ta cùng tiện nội ở chính viện, đông tây sương phòng đều rộng rãi sạch sẽ, vật dụng cũng đầy đủ.”

“Sau này các vị hảo hán Thanh Nhận Quân tới đây cũng có thể tạm đặt chân trong phủ, tiện qua lại chiếu ứng.”

Vân Ế và Kinh Tri Diễn không từ chối.

Thường Dược lập tức sai người chuẩn bị.

Mưa bên ngoài vẫn không có dấu hiệu nhẹ đi.

Sau khi tự mình thu xếp ổn thỏa cho hai vị khách đặc biệt, Thường phu nhân mới trở về phòng, khép cửa rồi nói:

“Lão gia, đều đã sắp xếp xong.”

Thường Dược vẫn ngồi thất thần trước một ngọn đèn cô độc.

Nghe vậy, hắn quay đầu.

“Hai vị ấy thân phận đặc biệt, tính tình cũng chẳng giống người thường. Phu nhân chuẩn bị mọi việc phải hết sức cẩn thận.”

“Thiếp thân hiểu.”

Thường phu nhân dịu giọng.

“Ta đã dặn chỉ giữ lại hai hạ nhân kín miệng nhất phụ trách quét dọn, hầu hạ. Những người còn lại tuyệt đối không được tùy tiện tới gần.”

Bà dừng một chút.

“Chỉ là…”

“Sao?”

Thường phu nhân hơi do dự.

“Thiếp thân nhìn vị công tử đi cùng Hầu gia… có lẽ chính là vị quân sư ấy phải không?”

“Ừ.”

“Khí sắc của vị ấy không tốt lắm.”

Thường phu nhân nói:

“Môi rất nhạt, dưới mắt cũng hơi xanh, nhìn như đang cố chống tinh thần.”

Thường Dược ngẩn người.

“Thật sao?”

“Lúc ta nói chuyện với hắn, chỉ thấy người này suy nghĩ kín kẽ, lời nói sắc bén, ngược lại không để ý hắn có bệnh trong người.”

Thường phu nhân bật cười bất đắc dĩ.

“Lão gia tối nay cả đầu đều nghĩ xem phải ứng đối hai người thế nào, sao còn để ý được những chuyện nhỏ ấy.”

Bà nói tiếp:

“Vừa rồi Hầu gia tự mình tới tìm thiếp thân, hỏi dược phòng trong phủ ở đâu, nói muốn mượn lò sắc thuốc.”

“Thiếp thân vốn định gọi hạ nhân tới giúp.”

“Nhưng Hầu gia nói không cần, nhất quyết tự mình làm.”

“Thiếp thân cũng không tiện khuyên thêm, chỉ đường cho hắn rồi lén bảo Lý ma ma qua nhìn một lần.”

“Hầu gia ở một mình trong dược phòng gần một canh giờ.”

“Canh lửa từ đầu tới cuối, nửa phần cũng không chịu nhờ tay người khác.”

Thường Dược nghe tới đây, vẻ mặt dần trở nên kỳ lạ.

Thường phu nhân nói:

“Lúc hắn quay lại, thiếp thân còn hỏi có cần chuẩn bị thêm một gian sương phòng để vị công tử kia tĩnh dưỡng hay không.”

“Hầu gia lại bảo không cần phiền.”

Thường Dược cau mày.

“Hai nam tử cao lớn ở cùng một phòng, chẳng phải không tiện sao?”

“Lão gia cứ yên tâm.”

Thường phu nhân nhẹ giọng đáp:

“Ta đã cho người sắp xếp gian sương phòng rộng nhất. Bên ngoài có chỗ ngồi nghỉ, bên trong giường cũng rất rộng.”

Bà hơi hạ giọng.

“Huống hồ…”

“Nếu không phải luôn cần có người ở sát bên chăm sóc, với thân phận và tính tình của Hầu gia, hà tất chuyện gì cũng phải tự tay làm?”

“Thiếp thân đoán, bệnh của vị quân sư kia…”

“E rằng ban đêm không thể rời người.”

“Để hai người ở cùng một chỗ…”

“Hầu gia chăm sóc cũng tiện hơn.”

Thường Dược ngẩn ra hồi lâu.

Cuối cùng mới chậm rãi gật đầu.