Chương 111 — Mênh mông

Ngoài cửa sổ, mưa trắng trời trắng đất. Hơi ẩm mang theo mùi tanh của bùn đất từng đợt tràn vào phòng, hòa lẫn với vị thuốc đắng cay bốc lên từ lò sắc thuốc.

Vân Ế ngồi trên một chiếc ghế đẩu, một tay cầm quạt trông lửa, tay kia trải rộng cuốn 《Đồ giải thủy đạo Phụ Đông》.

Một nhánh lớn của Ôm Phong Giang chảy xuyên qua vùng này, tên là Dung Thủy.

Phía bắc Cổ quận có mấy vùng gò đồi địa thế tương đối cao, lại có vài thôn trại bỏ hoang còn tường bao. Chỉ cần sửa sang đôi chút là có thể tạm thời thu xếp nạn dân. Đây cũng là những địa điểm hắn và Kinh Tri Diễn đã bàn bạc lựa chọn từ trước. Phía tây còn mấy ngôi miếu cách xa dòng chính hơn, cũng có thể dùng làm nơi dự phòng, chỉ là hiện giờ chưa biết đường núi còn đi được hay không.

Ánh mắt Vân Ế chậm rãi men theo dòng Dung Thủy ngoằn ngoèo trên bản đồ, cuối cùng dừng lại ở vị trí gần ranh giới Cổ quận.

Nơi đó có một ký hiệu đặc biệt.

Phong Hòa Loan.

Trong những đồ sách Diệp Phủ Trung để lại, Vân Ế cũng từng nhìn thấy khúc sông vòng khổng lồ này.

Sau khi Dung Thủy chảy vào Phụ Đông, lòng sông dần thu hẹp. Đến Phong Hòa Loan, dòng chảy càng bị bó lại rõ rệt. Trên 《Đồ giải thủy đạo Phụ Đông》 còn có ghi chép: “Mùa hạ năm Trung Dục thứ ba, đoạn Phong Hòa Loan xảy ra vỡ đê lớn. Công Bộ khảo sát, nghị định gia cố nâng cao đê cũ, tu sửa lòng sông, đồng thời đề xuất đào thêm kênh mới.”

Con kênh mới sau khi hoàn thành được đặt tên là Liễm Cừ.

Dung Thủy qua Phong Hòa Loan sẽ được phân dòng vào Liễm Cừ, nhờ đó rút ngắn đáng kể tuyến thủy vận, nối liền giao thương nam bắc, mang tới nguồn lợi khổng lồ.

Nhưng từ cuối hè sang thu năm nay, mưa lớn liên tục vượt xa bình thường, khiến mực nước Dung Thủy nhiều lần tăng vọt. Thêm vào đó, thủy vận lâu nay quá bận rộn mà việc nạo vét lại không theo kịp, bùn cát lắng đọng ngày một nghiêm trọng, khả năng thoát lũ của Liễm Cừ cũng vì thế mà suy giảm.

Hệ thống sông ngòi Phụ Đông lại nối liền với mạng lưới thủy đạo Giang Nam, cuối cùng đổ ra biển.

Nếu trận lũ lần này không tìm được căn nguyên và kịp thời khơi thông, nước lớn tất sẽ tiếp tục tràn xuống phía nam. Khi ấy, từ ba quận Phụ Đông cho tới bốn châu Giang Nam, hàng ngàn dặm ruộng đồng màu mỡ đều có nguy cơ hóa thành biển nước.

Chỉ nghĩ tới hậu quả cũng đủ khiến lòng người phát lạnh.

“Ầm!”

Một tiếng sấm nổ vang, kéo Vân Ế khỏi dòng suy nghĩ.

Thuốc trên bếp đã sắc xong.

Hắn thu lại tâm thần, cẩn thận lọc nước thuốc vào bát sứ trắng, đặt vào hộp thức ăn rồi dùng vải dầu bọc kín mấy lớp. Làm xong xuôi, Vân Ế mới đứng dậy, xách hộp đi về phía đông sương phòng.

Vừa tới dưới mái hiên, hắn đã dừng chân.

Chiếc áo tơi màu nâu sẫm trên vai vẫn không ngừng nhỏ nước, từng dòng chảy xuống nền đá vốn đã ướt đẫm. Vân Ế đang định cởi áo tơi bên ngoài rồi mới vào, tránh mang hơi lạnh ẩm ướt vào quấy nhiễu Kinh Tri Diễn, thì cánh cửa gỗ chạm hoa trước mặt bỗng “kẽo kẹt” một tiếng, bị người từ bên trong kéo ra.

Hơi nước lạnh lập tức ùa tới khiến Kinh Tri Diễn khẽ nhíu mày.

Vân Ế vội nói: “Mưa lớn lắm, vào trong đợi ta.”

“Biết mưa lớn còn không mau vào?”

Kinh Tri Diễn chẳng thèm nghe hắn giải thích, trực tiếp nắm tay kéo người vào phòng rồi trở tay đóng cửa. Hắn nhận lấy hộp thức ăn được bọc kín đặt lên chiếc bàn nhỏ cạnh cửa, sau đó quay lại tháo dây buộc áo tơi trước ngực Vân Ế.

“Mới thay bộ quần áo khô chưa được bao lâu, chớp mắt đã ướt thành thế này.” Kinh Tri Diễn vừa tháo dây vừa trách, “Cẩn thận hàn khí nhập thể. Thuốc thiếu một thang cũng chẳng chết được.”

Hắn cúi đầu chăm chú tháo nút. Vân Ế hơi rũ mắt, vừa vặn nhìn thấy hàng mi dài rậm cùng chóp mũi thanh tú của người trước mặt, lập tức đáp không chút do dự:

“Thế thì không được.”

“Đàm lão đã dặn sáng một thang, tối một thang, không được thiếu bữa nào. Ta đã ở bên cạnh ngươi thì đương nhiên phải tận mắt nhìn ngươi uống sạch.” Vân Ế nói rất nghiêm túc, “Ngày mai nếu ta không ở đây, ta cũng sẽ dặn Đạp Hòe trông chừng thật kỹ.”

Kinh Tri Diễn vừa cởi xong áo tơi cho hắn, nghe vậy liền ngẩng lên liếc một cái, sau đó xoay người lấy chiếc khăn bông khô.

“Thất sách, thất sách.”

Hắn vừa lau nước mưa trên tóc mai và trán Vân Ế vừa làm bộ thở dài tiếc nuối: “Đạp Hòe còn có thể lừa gạt đôi câu, may ra tránh được vài ngụm. Sao lúc trước ta lại nghĩ quẩn, nhất quyết theo ngươi tới Phụ Đông làm gì chứ…”

Vân Ế biết hắn chỉ nói đùa nên không tiếp lời. Hắn mặc Kinh Tri Diễn lau mặt cho mình, tiện tay lấy từ trong ngực ra hai viên kẹo sữa đặt vào lòng bàn tay đối phương, rồi giành lấy chiếc khăn đã ướt một nửa, tự lau bùn nước trên vạt áo.

Sau đó hắn mới tới bên bàn, cúi xuống nhìn tấm bản đồ Kinh Tri Diễn đang vẽ dở.

Bản đồ được vẽ cực kỳ tỉ mỉ.

Địa hình, sông ngòi và thôn trấn của ba quận Phụ Đông đều được đánh dấu rõ ràng. Mấy vùng đất cao mà hai người dựa trên dư đồ lựa chọn trước đó đã được khoanh nổi bật. Ngoài ra, Kinh Tri Diễn còn vẽ cụ thể những tuyến đường thích hợp nhất để đưa nạn dân từ vùng chịu thiên tai tới nơi an trí.

Đoạn nào có thể đã ngập, nơi nào thích hợp dựng điểm trung chuyển tạm thời, tất cả đều có chú thích bên cạnh.

Nhìn qua, đây đã gần như là một tấm bản đồ di dời nạn dân có thể trực tiếp đem ra sử dụng.

“Thường phu nhân vừa sai người đưa chút điểm tâm tới, ta tiện thể hỏi bà ấy vài chuyện.”

Kinh Tri Diễn uống thuốc xong, bỏ một viên kẹo sữa vào miệng rồi nói: “Những thứ này trước mắt chỉ có thể coi là đại khái. Các đường nhỏ được đánh dấu trên bản đồ có thật sự còn thông hay không, đoạn nào đã bị nước lũ phá hủy hoặc nhấn chìm hoàn toàn, vẫn cần tin tức xác thực. Tình hình thiên tai thay đổi từng khắc, bản đồ cũng phải sửa theo.”

Trước khi đi sắc thuốc, Vân Ế đã bảo Thường Dược phái người tới gặp vị khâm sai hữu danh vô thực kia — Vu Cạnh Nguyên — bàn chuyện Thường gia hỗ trợ quan phủ cứu tế.

Dọc Liễm Cừ đã có không ít đoạn đê vỡ. Những quan viên Công Bộ và Hộ Bộ khác được phái tới đều đang chia nhau trị thủy, gia cố đê điều, trong tay vốn đã thiếu người. Thế nhưng bọn họ lại cực kỳ kiêng dè ba nhà Tề, Thôi, Thường, sợ chỉ cần sơ suất một chút sẽ đắc tội một trong ba bên.

Hiện giờ Thường gia chủ động mang “gia đinh” ra hỗ trợ, đương nhiên chẳng khác nào giải được cơn khát trước mắt.

Mà Thanh Nhận tinh nhuệ cũng trà trộn trong đám “gia đinh” ấy. Như vậy, họ vừa có thể đi sâu vào những nơi nguy hiểm để dò xét tình hình thực tế, vừa có thể âm thầm dẫn dắt tiến độ cứu tế.

Đám quan lại lăn lộn nhiều năm trên quan trường tuy không hiểu vì sao Thường gia xưa nay vẫn luôn “tự quét tuyết trước cửa nhà mình” đột nhiên đổi tính, chịu chủ động bước vào vũng nước đục này, nhưng nếu đã có người chịu đứng ra gánh việc, bọn họ đương nhiên chẳng có lý do gì từ chối.

Vu Cạnh Nguyên tuy nóng lòng cứu dân, song vừa không có thực quyền, vừa thiếu kinh nghiệm. Hắn lại càng không dám cưỡng ép ba nhà Tề, Thôi, Thường xuất tiền xuất lương. Muốn làm chút việc thật sự mà đâu đâu cũng bị bó tay bó chân. Thường gia chịu chủ động đưa tay vào lúc này, đối với hắn chẳng khác nào gặp được cứu tinh.

Còn dây mơ rễ má về lợi ích giữa Lục Bộ và ba đại gia tộc sau này thế nào… trước mắt hắn cũng chẳng còn sức mà bận tâm.

Việc cấp bách hiện giờ có hai.

Một là cứu những nạn dân còn mắc kẹt, nhanh chóng chuyển họ tới những vùng đất cao an toàn.

Hai là tra xét tình hình nước dọc các tuyến sông, lập phương án thoát lũ, gia cố đê điều rồi mau chóng thi hành, ngăn thảm họa tiếp tục mở rộng.

Hai việc nhất định phải đồng thời tiến hành.

Đọc truyện tại website Meomeoteam.site hoặc tìm kiếm Meomeoteam truyện chữ để ủng hộ bộ truyện nhé

Vân Ế vẫn luôn canh cánh tình hình nước lũ, định nhân đêm đi tận mắt khảo sát. Kinh Tri Diễn thì muốn tiếp tục hoàn thiện bản đồ, nào ngờ vừa mới cầm bút lên, Vân Ế bỗng đứng dậy, một tay luồn qua khoeo chân, tay kia đỡ lấy vai lưng hắn, trực tiếp bế ngang người lên.

“Ngươi…”

Kinh Tri Diễn bị tập kích bất ngờ, theo bản năng vòng tay ôm cổ hắn. Vân Ế còn cố ý nhấc người trong lòng lên một chút cho chắc tay.

“Nghỉ ngơi.”

Hắn khẽ thở dài, giọng dịu xuống: “Người Thường Dược liên hệ sáng mai sẽ tới. Đến lúc đó chuyện liên lạc điều phối, công văn qua lại, ứng phó với các bên đều đủ cho ngươi bận rồi.”

Vân Ế đặt hắn xuống giường.

“Tranh thủ ngủ mấy canh giờ.”

Kinh Tri Diễn hỏi: “Còn ngươi?”

Vân Ế ngồi xuống mép giường, đầu ngón tay nhẹ nhàng vuốt lại mấy sợi tóc rơi trước trán hắn.

“Đội gia đinh Thường gia tổ chức giờ Dần sẽ hội hợp với người của triều đình. Có mấy đoạn cần người tiếp ứng. Ta trà trộn vào trong, vừa vặn tự mình đi xem tình hình.”

Bao nhiêu lời dặn dò lập tức xoay vòng trong lòng Kinh Tri Diễn. Cuối cùng hắn chỉ dịu giọng nói:

“Vạn sự cẩn thận.”

Vân Ế đặt tay hắn trở lại trong chăn, cẩn thận kéo kín góc chăn rồi cúi người hôn lên giữa trán.

“Được.”

Giờ Dần ba khắc, mưa đã nhẹ hơn đôi chút, nhưng vẫn chưa có dấu hiệu ngừng.

Gần trăm gia đinh khoác áo tơi, đội nón lá, bên hông giắt đoản đao và dây thừng chia thành ba đội rời khỏi cổng Thường gia, nhanh chóng chìm vào màn mưa theo ba hướng khác nhau.

Vân Ế, Hà Bồng Sinh và Đồ Bảy trà trộn trong đội thứ hai. Trên mặt cả ba đều cố ý quệt mấy vệt bùn, vành nón ép thấp, lẫn trong đoàn người hoàn toàn không bắt mắt.

Bọn họ vốn cũng từng nghĩ đến chuyện dịch dung, nhưng mưa lớn thế này rất dễ làm lớp hóa trang lộ sơ hở. Chi bằng bôi bẩn mặt còn tiện hơn.

Đường phố đã tan hoang không còn hình dạng.

Ở những chỗ trũng, nước ngập quá bắp chân, mặt nước đục ngầu nổi lềnh bềnh cành cây mục, đồ đạc vỡ nát, thỉnh thoảng còn trông thấy xác súc vật trôi qua.

Tại một bậc đá hơi cao ở đầu phố phía tây, mấy chục binh lính đứng rải rác. Đây là một tiểu đội thuộc Dũng Doanh được triều đình tạm thời điều từ Sanh quận tới.

Trang bị của họ không thiếu thứ gì, áo giáp da, binh phục, eo đeo trường đao đầy đủ. Chỉ có điều ai nấy đều ủ rũ, co cụm dưới mái che tránh mưa. Người cầm đầu là một sĩ quan cằm nhọn tên Điêu Truyền Tông, đội chính đội thứ nhất của Dũng Doanh. Hắn đang thấp giọng chửi rủa, oán trách mình xui xẻo mới bị phái tới làm cái việc khổ sai này.

Nhìn thấy đội gia đinh Thường gia đi tới, mắt Điêu Truyền Tông lập tức sáng lên. Ngay sau đó, hắn lại bày ra vẻ quan gia, khoanh tay hỏi sang sảng:

“Các ngươi là người Thường gia phái tới? Ai quản sự?”

Hà Bồng Sinh với gương mặt bôi lem luốc bước lên một bước, ôm quyền: “Bẩm quân gia, tiểu nhân Hà Tứ, phụng lệnh gia chủ dẫn các huynh đệ tới nghe sai phái, hỗ trợ cứu tế.”

Điêu Truyền Tông quan sát hắn rồi lại liếc đám gia đinh phía sau, gật gù.

“Ừm, trông cũng ra dáng đấy. Bên trên đã có lệnh, người Thường gia các ngươi chủ yếu phụ trách cứu người, di dời nạn dân, thoát lũ và gia cố đê. Còn các huynh đệ trong doanh chúng ta… khụ, phụ trách giữ gìn trật tự với việc an trí sau đó.”

Hà Bồng Sinh hành lễ: “Vâng. Không biết trước mắt chúng ta nên đi hướng nào? Có phương án cụ thể hay không?”

Điêu Truyền Tông gãi đầu.

Hắn vốn bị tạm thời kéo từ Sanh quận sang đây, đường sá ngõ ngách Cổ quận còn chẳng phân biệt nổi, lấy đâu ra phương án cụ thể?

Đúng lúc này, một người trẻ tuổi gầy gò mặc quan phục cấp thấp, đầu đội nón lá vội vã chạy tới. Quần áo hắn đã ướt quá nửa, trong ngực vẫn ôm khư khư một bọc vải dầu. Phía sau còn dẫn theo một đội người miễn cưỡng gom được từ phủ nha Cổ quận.

“Hạ quan Củng Thế Hùng, phụng lệnh Vu đại nhân tới phối hợp cùng chư vị dò xét tình hình nước, dẫn đường cứu người.”

Chức quan của hắn cực thấp, chỉ là một tiểu văn lại còn lưu lại trong phủ nha địa phương.

“Củng đại nhân tới đúng lúc lắm!”

Điêu Truyền Tông lập tức như trút được gánh nặng: “Phiền ngài dẫn họ đi. Người Thường gia cứ giao cho ngài điều động, nên cứu chỗ nào, cứu thế nào, ngài định đoạt. Bên này còn nhiều việc, hạ quan phải dẫn các huynh đệ ở lại phía sau phối hợp!”

Nói thì đường hoàng, nhưng ý muốn phủi sạch việc nặng đã viết hết lên mặt.

Củng Thế Hùng cũng chẳng có kinh nghiệm chỉ huy thực tế gì, chỉ biết được chút lý thuyết trên giấy. Hắn mở bọc vải dầu đang ôm trong lòng. Bên trong là một tấm bản đồ thành Cổ quận vô cùng sơ sài, nét mực đã bị nước mưa loang ra không ít.

Hắn chỉ vào một vị trí.

“Vu đại nhân dặn trước hết cứu khu vực này. Nơi đây địa thế thấp, nước ngập sâu nhất. Nghe nói có rất nhiều người đang mắc kẹt trên mái nhà.”

Vân Ế nhìn theo ngón tay hắn.

Khu vực ấy vừa hay có mấy cửa hàng tơ lụa và tiệm lương dầu của Thường gia.

Hắn thầm hiểu trong lòng.

Vu Cạnh Nguyên xem ra cũng chưa đến mức hồ đồ. Biết ưu tiên những nơi có thể điều động nguồn lực tại chỗ, lại khiến Thường gia càng có lý do tận tâm cứu người — dù sao những người cần cứu đều là bách tính quanh sản nghiệp nhà mình.

Danh chính ngôn thuận.

Hà Bồng Sinh trao đổi ánh mắt với Vân Ế rồi chắp tay nói: “Tuân lệnh. Làm phiền Củng đại nhân dẫn đường.”

Đội ngũ lại tiếp tục lên đường.

Còn đám Dũng Doanh lập tức rút trở lại dưới mái che, lầm bầm rằng đợi trời sáng rồi mới đi giữ trật tự ở cháo lều.

Vân Ế âm thầm quan sát Củng Thế Hùng.

Người này trông chưa tới ba mươi, diện mạo chẳng hề “hùng” chút nào, nhìn qua đã biết là một kẻ mới vào quan trường, chưa bị mài hết góc cạnh.

Giữa lúc này lại bị đẩy ra làm thứ việc vừa khổ vừa chẳng dễ lập công, nếu không phải không có chỗ dựa, vậy chắc chắn là từng đắc tội người.

Mưa càng lúc càng nặng hạt, gõ lộp bộp lên nón lá và áo tơi.

Càng tiến về khu vực chịu thiên tai nghiêm trọng ở ngoại thành, nước càng sâu. Có nơi đã ngập qua đầu gối, bốc lên mùi tanh hôi của bùn đất lẫn xác mục.

“Phía trước! Trên mái nhà có người!”

Vân Ế mắt sắc, đột nhiên chỉ về một căn nhà ngói đã xiêu vẹo phía trước.

Căn nhà nằm ở chỗ hơi cao nhưng vẫn bị nước nhấn chìm quá nửa. Bên rìa mái, một bà lão tóc bạc đang ôm chặt đứa bé chừng bốn, năm tuổi, cả hai co ro giữa mưa gió, run bần bật. Mái ngói trơn trượt, bà lão đã gần như không còn sức, bất cứ lúc nào cũng có thể trượt xuống nước.

“Dây thừng!”

Hà Bồng Sinh quát khẽ.

Đồ Bảy lập tức tháo dây bên hông.

Vân Ế đã nhìn chuẩn một cây cổ thụ cạnh đó chưa bị dòng nước quật đổ. Hắn đạp mạnh xuống đất, tung người chụp lấy một cành ngang thô chắc, mượn đà văng đi, vững vàng đáp xuống mái nhà.

Một chuỗi động tác sạch sẽ lưu loát tới mức Củng Thế Hùng đứng bên dưới nhìn mà trợn mắt há miệng.

Gia đinh nhà họ Thường…

Thân thủ có cần tốt đến mức này không vậy?

Đứa trẻ trong lòng bà lão đã lạnh đến mức khuôn mặt nhỏ trắng bệch.

Vân Ế đặt chân thật nhẹ lên những viên ngói trơn ướt, chậm rãi tiến tới.

“A bà, đừng sợ. Ôm chắc đứa trẻ, ta tới đưa hai người xuống.”

Bà lão đã sợ đến không nói thành lời, chỉ run rẩy gật đầu liên tục.

Vân Ế cẩn thận đón lấy đứa bé trước, ôm sát vào ngực. Sau đó hắn tháo dải vải dự phòng bên hông, buộc chắc bà lão lên lưng mình.

Một tay ôm đứa trẻ, một tay hắn bắt lấy sợi dây Hà Bồng Sinh dùng hết sức ném sang.

“Kéo!”

Mấy người bên dưới đã chuẩn bị từ trước, nghe tiếng lập tức đồng loạt phát lực.

Mũi chân Vân Ế khẽ điểm trên mái ngói. Hắn thuận theo sức kéo của dây thừng, mang theo một già một trẻ đu xuống khỏi mái nhà, vững vàng đáp vào dòng nước đục ngập tới đầu gối.

Hắn cao lớn, nước chỉ vừa tới quá bắp chân. Vừa đứng vững, những người bên cạnh đã mau chóng chạy tới đón lấy đứa trẻ thoi thóp và bà lão đang khóc không thành tiếng.

“Đa tạ… Đa tạ ân nhân!”

Bà lão được dìu tới chỗ cao hơn, nước mắt vẫn không ngừng rơi.

Vân Ế lúc này đã ướt sũng từ đầu tới chân. Bùn đất, nước mưa và mồ hôi hòa lẫn trên mặt, gần như chẳng còn nhìn rõ dung mạo.

Hắn chỉ nghiêm túc đáp lễ bà lão một cái, sau đó lập tức quay người tiếp tục cứu người.

Suốt quãng đường sau đó, đoàn người khó nhọc lội qua từng con phố ngập nước.

Người sống cứu ra được không ít.

Thi thể vớt lên lại càng nhiều.

Trời dần sáng. Mưa dường như đã nhỏ hơn đôi chút, nhưng đưa mắt nhìn ra bốn phía vẫn chỉ thấy một vùng nước vàng đục mênh mông, không hề có dấu hiệu rút.

Bọn họ đã chuyển được hơn chục nạn dân tới một ngôi từ đường bỏ hoang trên vùng đất cao gần đó để tạm trú.

Củng Thế Hùng mệt đến mặt trắng bệch, dựa vào cột dưới mái hiên từ đường thở hổn hển. Quần áo ướt sũng dính chặt trên người khiến hắn lạnh đến run lập cập.

Hà Bồng Sinh bắt đầu chia lương khô và nước sạch cho mọi người.

Vân Ế đi tới cửa từ đường, nhìn mặt nước mênh mang trước mắt, hồi lâu không nói gì.

Mãi tới khi một chiếc bánh được đưa đến trước mặt, hắn mới hoàn hồn.

Người đưa bánh là Củng Thế Hùng.

“Đa tạ đại nhân.”

Vân Ế gật đầu nhận lấy.

Củng Thế Hùng nói: “Ăn chút gì lót bụng đi. Tiếp theo chúng ta còn phải nghĩ cách tới vùng quanh Phong Hòa Loan. Đê bên đó cao hơn một chút, có lẽ còn người sống mắc kẹt.”

Vân Ế nhìn màn mưa phía xa, siết nhẹ chiếc bánh trong tay.