Chương 50

Lại nói về cựu Đại Lý Tự khanh Tiết Thành Thụy. Trước đó hắn quỳ trước ngự tiền xin cáo lão hồi hương, khiến đương kim hoàng đế mất hết mặt mũi, suýt nữa không xuống nổi đài. Có lẽ vì đã chọc giận thiên tử, con đường về quê của hắn cũng chẳng được thuận lợi. Khi đi qua một vùng núi nổi tiếng có sơn phỉ hoành hành, chẳng những toàn bộ tiền tài trên người bị cướp sạch, ngay cả mạng cũng bỏ lại ở đó. Cả cỗ xe ngựa rơi thẳng xuống vực sâu, tan nát đến chẳng còn hình dạng, người bên trong càng khỏi phải nói, thịt nát xương tan. Nếu không phải trên xe có đồ văn của quan gia, được một tiều phu đi ngang nhận ra rồi tốt bụng báo quan, chỉ sợ thi thể hắn cuối cùng còn trở thành thức ăn cho chim thú trong rừng, đến hài cốt cũng chẳng còn.

Khi nghe được tin này, Hề Nghiêu đang ở Đại Lý Tự, vừa thuật lại một lượt chuyện ngày đó mình thay Chu Đạm Chi nghỉ phép, không có mặt trong doanh, kiểm kê số binh khí đưa vào Chu Tước Doanh. Nghiêm Đến sai người ghi chép xong mới bước tới nói với hắn: “Hề tướng quân, hiện giờ ngài đã có thể rời khỏi Đại Lý Tự. Tùy tùng của ngài cũng đã thẩm vấn xong, có thể cùng về. Có cần hạ quan sai người đưa hắn tới đây không?”

Hề Nghiêu khẽ gật đầu. “Làm phiền Nghiêm đại nhân.”

“Chuyện nhỏ không đáng nhắc tới.” Nghiêm Đến vẫn mỉm cười. Đợi người bên cạnh rời đi, hắn mới tiến thêm một bước, hạ thấp giọng báo cho Hề Nghiêu biết chuyện Tiết Thành Thụy đã chết trên đường về quê.

Sắc mặt Hề Nghiêu không thay đổi, chỉ có ánh mắt trở nên lạnh hơn. Hắn lặng lẽ quan sát người trước mặt: dung mạo bình thường, xuất thân cũng chẳng đáng nói, làm quan hai mươi năm chưa từng có chiến tích gì quá nổi bật. Người ngoài đều bảo Nghiêm Đến chỉ nhờ vận khí tốt, chịu khó ngồi lì trong quan trường, đến khi những kẻ có tài hơn hoặc rời chức hoặc già đi, hắn mới từng bước leo lên vị trí hiện tại. Bây giờ vận khí ấy dường như còn tốt hơn nữa. Tiết Thành Thụy vừa đi, chức Đại Lý Tự khanh lập tức bỏ trống; vị trí ấy nếu không rơi vào tay Phùng Tu Nhân thì rất có thể sẽ đến lượt Nghiêm Đến. Dẫu cuối cùng không phải hắn, lần này cũng khó tránh khỏi được thăng chức.

Một người như vậy nhìn qua chẳng có chút dã tâm nào, thành thật, an phận, làm việc đâu ra đấy. Nếu Hề Nghiêu không biết Nghiêm Đến âm thầm qua lại với Tiêu Ninh Dục, có lẽ ngay cả hắn cũng sẽ bị dáng vẻ ấy lừa qua.

“Đối với Nghiêm đại nhân, chuyện này cũng chỉ là chuyện nhỏ không đáng nhắc tới sao?” Hề Nghiêu bình thản hỏi.

Vết thương Tiết Thành Thụy để lại trên người hắn đã khỏi, nhưng hiển nhiên vẫn có người nhớ rất rõ món nợ ấy, không định để nó được xóa bỏ dễ dàng.

Nghiêm Đến mỉm cười, giọng điệu không kiêu ngạo cũng chẳng nịnh nọt: “Không đáng kể gì. Hạ quan chỉ báo tin cho tướng quân, tuyệt đối không dám nhận công. Trước đó vì hạ quan nhất thời sơ suất, để tướng quân chịu thứ hình phạt oan uổng như vậy, trong lòng đã vô cùng hổ thẹn, sao còn dám tới trước mặt tướng quân kể công?”

Hề Nghiêu híp mắt, nhanh chóng xâu chuỗi toàn bộ sự việc trong đầu. Tiêu Ninh Dục tuy chẳng phải người tốt lành gì, nhưng xưa nay dám làm dám nhận. Nếu việc dùng tư hình thật sự do hắn sai khiến, hắn không cần phải giả bộ trước mặt mình. Mà sau khi Tiêu Ninh Dục tận mắt nhìn thấy thương tích ấy, Tiết Thành Thụy lại chết trên đường về quê. Nhìn thế nào cũng giống có người đang đem món nợ cũ trả lại gấp bội.

Nghiêm Đến thân ở Đại Lý Tự, tin tức vốn phải linh thông hơn Tiêu Ninh Dục. Nhưng trước khi Tiêu Ninh Dục nhìn thấy thương tích của Hề Nghiêu, hắn dường như hoàn toàn không biết chuyện. Nói cách khác, khi ấy Nghiêm Đến còn chưa mật báo cho hắn, hoặc căn bản lúc đó vẫn chưa chính thức làm việc cho Tiêu Ninh Dục.

Nếu vậy, thái độ ân cần hiện giờ của Nghiêm Đến đối với mình lại càng trở nên kỳ lạ.

“Nghiêm đại nhân nói quá lời.” Hề Nghiêu hơi nâng cằm, thần sắc mang theo vài phần kiêu ngạo lạnh nhạt. “Người ngài hiệu lực cũng đâu phải Hề Nghiêu ta. Những lời này nói với ta thật sự không thích hợp.”

Ý tứ đã quá rõ: Tiêu Ninh Dục là Tiêu Ninh Dục. Muốn biểu trung tâm thì đi tìm Tiêu Ninh Dục, không cần tới trước mặt hắn lấy lòng.

Nào ngờ Nghiêm Đến nhìn thần sắc ấy của Hề Nghiêu lại chợt thất thần, như thể trong khoảnh khắc nhìn thấy bóng dáng một người khác trên người hắn. Sắc mặt thoáng biến đổi, rất nhanh lại khôi phục bình thường. Ngay sau đó, hắn bất ngờ quỳ xuống, hành một đại lễ.

Hề Nghiêu lập tức nhíu mày. “Nghiêm đại nhân đây là làm gì?”

“Tướng quân có điều không biết.” Nghiêm Đến ngẩng đầu. “Những việc hạ quan làm hoàn toàn không phải vì công danh lợi lộc, mà là muốn báo đáp ân tình của Hề tướng quân.”

“Ân tình?”

Hề Nghiêu thật sự sửng sốt.

“Ta dường như chưa từng qua lại với Nghiêm đại nhân, cũng không nhớ mình từng có ân gì với ngài.”

Nếu hắn nhớ không lầm, Nghiêm Đến năm nay đã bốn mươi hai tuổi, hai mươi hai tuổi vào triều làm quan. Khi đó Hề Nghiêu mới chỉ là đứa trẻ bốn tuổi. Hai người chênh lệch tuổi tác rất lớn, mà Hề Nghiêu lại quanh năm không ở kinh thành, theo lý không thể có giao tình gì.

“Hạ quan nói tới Hề Sảnh tướng quân.” Nghiêm Đến nhìn hắn, trong mắt thấp thoáng ánh nước. “Huynh trưởng của ngài.”

Hề Nghiêu sững người.

Nghiêm Đến có một người em ruột tên Nghiêm Thụy. Nghiêm Thụy thi khoa cử mấy năm liền không đỗ, tự nhận mình không phải nguyên liệu làm quan, bèn bỏ văn theo võ, nhập ngũ tòng quân. Sau mấy năm lăn lộn trong quân, hắn cũng lên được chức tiểu kỳ, nhưng trong trận Trường Dã năm Trinh Ninh thứ mười lăm lại suýt bỏ mạng.

“Trận ấy đánh cực kỳ hung hiểm, tử thương mấy chục vạn tướng sĩ.” Nghiêm Đến chậm rãi kể. “Đệ đệ hạ quan thật sự mạng lớn. May mà Hề tướng quân khi ấy nhất quyết không chịu bỏ cuộc, cho người đào bới giữa đống thi thể suốt ba ngày ba đêm mới tìm thấy nó. Khi được đưa ra ngoài, nó đã gần như không còn hơi thở. Người khác đều nói không cứu được nữa, chỉ có Hề tướng quân nhất quyết bảo vẫn còn cứu được, lập tức gọi quân y tới chữa trị. Nhờ vậy nó mới nhặt lại được một mạng.”

Từ ngày ấy, Nghiêm Đến vẫn luôn nghĩ nếu đời này có cơ hội, nhất định phải báo đáp đại ân của Hề Sảnh. Nào ngờ trời chẳng chiều lòng người, bốn năm sau Hề Sảnh chết trận sa trường, hắn vĩnh viễn không còn cơ hội trả phần ân tình ấy cho chính người đã cứu em mình.

Hề Nghiêu đã quá lâu không nghe người khác nhắc tới huynh trưởng. Trong lòng khó tránh khỏi xúc động. Hắn cúi người đỡ Nghiêm Đến đứng lên. “Nghiêm đại nhân không cần như vậy. Những chuyện huynh trưởng ta làm năm đó chưa bao giờ vì muốn người khác báo đáp. Hắn chỉ cảm thấy mình ở vị trí ấy thì phải làm tròn trách nhiệm. Người ta đã giao tính mạng cho hắn, theo hắn ra chiến trường, hắn đương nhiên muốn cố hết sức mang từng người nguyên vẹn trở về với gia đình.”

Nghiêm Đến lại lắc đầu. “Sau đó gia đệ còn được Hề tướng quân thưởng thức, giữ lại bên cạnh, hết lòng bồi dưỡng.”

Không chỉ cứu mạng Nghiêm Thụy, Hề Sảnh còn nhìn ra người này có thiên phú lĩnh binh, vì thế mang hắn theo bên mình, giúp hắn dần bộc lộ tài năng trong quân.

Nghe tới đây, Hề Nghiêu đột nhiên nhớ lại một chuyện. Năm xưa trong thư nhà của Hề Sảnh hình như từng nhắc tới một người như vậy. Khi ấy Hề Sảnh không viết tên, chỉ bảo mình nhặt được một tiểu tử mạng lớn từ trong đống người chết, có chút thiên phú lĩnh binh nên giữ lại bên cạnh.

Nghĩ tới đây, Hề Nghiêu hỏi: “Không biết hiện giờ lệnh đệ đang ở đâu? Mấy năm nay có khỏe không?”

Ánh mắt Nghiêm Đến lập tức tối xuống.

“Không dối tướng quân. Trong trận Nhạn Tân năm đó, gia đệ cũng theo Hề tướng quân… chết trận.”

Hề Nghiêu trầm mặc một thoáng.

“Thật đáng tiếc.”

“Tướng quân.” Nghiêm Đến hạ thấp giọng. “Thật ra hôm nay hạ quan kể những chuyện này còn vì một việc khác.”

Hắn tiến sát lại, nói ra bí mật chôn trong lòng đã nhiều năm.

“Hạ quan luôn cảm thấy cái chết năm đó của Hề tướng quân có điều kỳ quặc.”

Một câu ấy chẳng khác nào ném đá vào mặt hồ, lập tức khuấy lên sóng lớn trong lòng Hề Nghiêu.

Dị trạng trên thi thể Hề Sảnh năm đó được Hề gia giấu cực kỳ kín kẽ. Người ngoài tuyệt đối không thể biết.

Vậy Nghiêm Đến dựa vào đâu mà đi đến kết luận này?

Hay còn một chuyện nào đó mà hắn chưa từng biết?

“Nghiêm đại nhân, lời này là có ý gì?”

Bàn tay Hề Nghiêu lập tức nắm lấy cổ tay Nghiêm Đến, lực đạo vô thức siết chặt.

“Sau trận Nhạn Tân, hạ quan nhận được một phong thư do gia đệ gửi từ một tháng trước.” Nghiêm Đến hạ giọng. “Trong thư nói rằng trước trận Nhạn Tân, gia đệ từng theo Hề tướng quân tới Ô Thước Lĩnh ở vùng giáp Ích Châu. Tại đó, họ phát hiện rất nhiều khuôn đúc, lò luyện cùng một số quặng đồng, ngoài ra còn có một ít tiền đồng chưa kịp vận chuyển đi.”

Nghiêm Đến nói tới đó liền dừng.

Nhưng Hề Nghiêu đã hiểu.

“Có người ở Ô Thước Lĩnh tư đúc tiền đồng?”

Từ năm Trinh Ninh thứ mười hai, biên cảnh chiến loạn liên miên, lại thêm thiên tai hạn hán, quốc khố ngày càng thiếu hụt. Cũng từ thời điểm đó, nạn tư đúc tiền bắt đầu xuất hiện. Đến Trinh Ninh thứ mười lăm, tiền tư đã lan tràn nghiêm trọng. Phần lớn loại tiền ấy chế tác cẩu thả nhưng lưu thông cực rộng, gây rối loạn thị trường, khiến triều đình vô cùng tức giận. Kinh thành nhiều lần phái người truy tra, áp dụng đủ mọi biện pháp, nhưng từ đầu đến cuối vẫn không tìm được nguồn gốc, càng cấm càng không dứt.

Hề Nghiêu từng nghĩ tới rất nhiều nguyên nhân khiến Hề Sảnh bị người ta ám hại.

Chỉ chưa bao giờ nghĩ—

có lẽ huynh trưởng hắn đã chắn đường làm ăn của một kẻ nào đó.

Đọc truyện tại website Meomeoteam.site hoặc tìm kiếm Meomeoteam truyện chữ để ủng hộ bộ truyện nhé

Những chuyện tiếp theo, cho dù Nghiêm Đến không nói, Hề Nghiêu cũng có thể đoán được đại khái.

Tính tình Hề Sảnh ngay thẳng. Gặp chuyện tư đúc tiền quy mô lớn như vậy, hắn tuyệt đối sẽ không làm ngơ. Rất có thể ngay sau khi phát hiện Ô Thước Lĩnh, hắn đã viết tấu chương gửi về kinh.

Nhưng tấu chương ấy chưa bao giờ tới được kinh thành.

Còn chính Hề Sảnh cũng chết trong trận Nhạn Tân sau đó không lâu.

Trong khoảnh khắc, Hề Nghiêu chợt nhớ tới trang danh sách mình tìm thấy trong thư phòng Thôi Ngật. Trên trang giấy có tên Hề Sảnh còn xuất hiện vài cái tên hắn từng nghe qua.

Một trong số đó là Sử Hủ.

Hắn nhớ người này bởi Sử Hủ từng làm Ích Châu thứ sử. Năm Hề Nghiêu tới Biên Tây nhận chức, hai người từng gặp nhau một lần. Không lâu sau cuộc gặp ấy, Sử Hủ đột nhiên bệnh chết, nghe nói mắc phải bệnh hiểm nghèo.

Bây giờ nghĩ lại—

căn bệnh ấy cũng thật quá mức trùng hợp.

Đúng lúc này, Trâu Thành theo người dẫn đường bước vào. Vừa trông thấy Hề Nghiêu, hắn lập tức kích động chạy tới.

“Tướng quân! Mấy ngày nay ngài vẫn ổn chứ?”

Hề Nghiêu vỗ vai hắn, sắc mặt đã khôi phục bình thường.

“Ta không sao. Có chuyện gì trở về rồi nói.”

Nghiêm Đến cũng đúng lúc lên tiếng: “Xe ngựa đã chuẩn bị sẵn ngoài Đại Lý Tự. Tướng quân trên đường cẩn thận.”

Hề Nghiêu khẽ gật đầu với hắn rồi cùng Trâu Thành rời đi.

Bên ngoài trời trong nắng đẹp. Ánh mặt trời chiếu xuống hơi chói mắt, Hề Nghiêu giơ tay che trước trán, đứng dưới bóng bàn tay mà híp mắt nhìn bầu trời.

Không ai biết hắn đang nhìn gì.

Những người xung quanh cũng không thúc giục, chỉ lặng lẽ đứng đợi.

Một lúc lâu sau, Hề Nghiêu mới buông tay xuống, phất nhẹ tay áo.

“Đi thôi.”

Xe ngựa chạy vững vàng về phía Hoài An vương phủ. Bên ngoài kinh thành lúc này vì vụ án mà náo loạn đến long trời lở đất, nhưng vương phủ vẫn yên tĩnh như một chốn biệt lập.

Khi Hề Nghiêu vừa bước qua cửa, quản gia đã đứng chờ bên cạnh, trong tay bưng một chậu nước sạch. Thấy hắn đi vào, quản gia lập tức nhúng tay vào nước, vẩy lên người hắn mấy lần.

“Lão Vương gia dặn phải làm vậy để Vương gia xua bớt đen đủi.”

Hề Nghiêu dở khóc dở cười, nhưng cũng chẳng ngăn cản.

Hề Sưởng cả đời trải qua quá nhiều phong sương. Thuở nhỏ mất cha, trung niên mất vợ, về già mất con. So với những chuyện ấy, đứa con còn lại bị người ta vu oan rồi nhốt vào Đại Lý Tự thật sự chẳng đủ khiến ông kinh hãi.

Đến bữa tối, ông cũng chỉ bình thản dặn một câu:

“Sau này làm việc phải cẩn thận. Đừng quá lỗ mãng.”

Hề Nghiêu cụp mắt.

“Vâng.”

Năm ngày sau khi Hề Nghiêu rời khỏi Đại Lý Tự, vụ án cuối cùng cũng có kết quả.

Một trăm khẩu Điểu Đồng Súng bị mất ở Chu Tước Doanh được tìm thấy toàn bộ trong một kho hàng thuộc Trịnh gia. Đáng chú ý hơn, chiếc khóa dùng để khóa kho lại chính là vật của Nam Già — khóa Hiếm Quý.

Lần theo đầu mối này, vụ án cuối cùng tra tới trên đầu Trịnh Côn, con trai trưởng của Trịnh Văn Huân.

Trịnh Côn vốn là một công tử ăn chơi nổi tiếng kinh thành, cầm kỳ tửu sắc không thiếu thứ gì, ăn nhậu chơi gái cờ bạc càng thành thạo. Trước khi vụ án xảy ra không lâu, Trịnh Văn Huân thấy hắn suốt ngày lêu lổng nên cắt tiền tiêu. Trịnh Côn trong lúc túng quẫn bèn ra ngoài uống rượu giải sầu với một đám bằng hữu.

Trong bàn rượu hôm ấy vừa vặn có Tam hoàng tử Nam Già.

Tam hoàng tử nói Nam Già vô cùng hứng thú với Điểu Đồng Súng của Bắc Chu, hy vọng có cơ hội tận mắt nhìn thấy. Nếu Trịnh Côn có thể lấy được vài khẩu, nhất định sẽ dùng trọng kim báo đáp.

Trùng hợp thay, Trịnh Côn lại quen Từ Hữu Phúc, người phụ trách trông coi kho của Chu Tước Doanh. Hai người từng gặp nhau trong sòng bạc, Trịnh Côn biết Từ Hữu Phúc nghiện cờ bạc, gần đây vừa thua một khoản tiền lớn.

Thế là hai bên nhanh chóng câu kết.

Một kẻ ở trong.

Một kẻ ở ngoài.

Một trăm khẩu Điểu Đồng Súng cứ thế bị bí mật đưa khỏi Chu Tước Doanh.

Chỉ tiếc còn chưa kịp giao cho Tam hoàng tử Nam Già, sự việc đã bại lộ. Từ Hữu Phúc bị bắt vào Đại Lý Tự, Trịnh Côn sợ hãi, không dám tiếp tục hành động, chỉ có thể giấu số súng trong kho chờ thời cơ.

Đến đây, vụ án chính thức khép lại.

Trịnh Côn là chủ mưu, bị xử trảm.

Từ Hữu Phúc bị cách chức, phạt năm mươi trượng.

Còn Trịnh Văn Huân với tư cách phụ thân Trịnh Côn, đừng nói cầu tình cho con, bản thân không bị liên lụy giáng chức đã được xem là hoàng đế phá lệ khai ân.

Chỉ có điều sau khi điều tra kỹ hơn, hắn lại bị phát hiện sủng thiếp diệt thê, cuối cùng chịu phạt ba tháng bổng lộc.

Từ đầu đến cuối, Thôi gia sạch sẽ rút khỏi vụ án.

Trịnh gia thì thương gân động cốt, trong thời gian ngắn khó mà gây nên sóng gió gì nữa.

Kết quả này Hề Nghiêu đã đoán được phần lớn từ ngày rời khỏi Đại Lý Tự. Chỉ duy nhất tội danh “sủng thiếp diệt thê” của Trịnh Văn Huân là nằm ngoài dự liệu.

Tội danh này định thật thú vị.

Nói cho cùng, chẳng phải đang trách hắn quá sủng ái thiếp thất, lạnh nhạt với chính thê, cho nên mới để con trai trưởng trở thành kẻ ăn chơi vô dụng, cuối cùng phạm ra đại tội hay sao?

Hề Nghiêu hơi nheo mắt.

Trong đầu chợt hiện lên hình ảnh Trịnh Kỳ lần trước.

Nhìn ngoài mặt, Trịnh gia lần này tổn thất nặng nề.

Nhưng đối với Trịnh Kỳ—

từ nay trên đầu hắn lại bớt đi một người con trai trưởng chắn đường.

Cũng bớt đi không ít phiền phức.

Người này tuyệt đối không thể xem thường.

“Tướng quân!”

Trâu Thành từ ngoài chạy vào, trong tay cầm một phong thư.

“Có người đưa thư tới. Bên ngoài không đề tên, chỉ nói nhất định phải giao tận tay tướng quân.”

Hề Nghiêu nhận lấy, mở ra xem.

Chữ viết trên giấy phóng khoáng tùy ý, quen thuộc đến mức chỉ liếc qua đã nhận ra người viết là ai.