Chương 1. Lên lầu

Trung Dục năm thứ chín, mùa đông dài khác thường. Qua được cửa ải cuối năm, tuyết cuối cùng cũng chịu ngừng.

Tam Tiền Lâu tọa lạc trên đoạn phồn hoa nhất phố Quá Chương của Miện Đô. Tiểu nhị bưng những chiếc mâm lưu ly vẽ hoa, thoăn thoắt đi lại giữa ba tầng lầu. Món ngon trên mâm đều được úp lồng bạc, trên đỉnh mỗi chiếc lồng khảm hình ba đồng tiền.

Quy củ của “Tam tiền yến” rất đơn giản: mỗi món ba đồng bạc, rượu tính riêng.

Một đĩa giò hầm tương trần bì nóng hổi vừa được bưng lên, đám thực khách đã vừa ăn vừa rôm rả bàn chuyện.

“Nghe nói đêm qua Nhiếp Chính Vương lại đánh chết một gián quan…”

“Người thứ mấy trong năm nay rồi? Chuyện người chết đói ở Hàn Quan đạo còn chưa điều tra rõ đâu…”

“Suỵt — nhỏ tiếng thôi!” Người bên cạnh hoảng hốt liếc về phía nhã gian trên lầu. “Tai mấy vị quân gia trên ấy thính lắm! Chuyện Hộ Bộ, bớt nhắc được câu nào hay câu ấy!”

Tầng một Tam Tiền Lâu là đại sảnh dành cho khách lẻ, tầng hai bố trí nhã gian, còn tầng ba chỉ có một gian noãn các phảng phất ám hương, chưa bao giờ mở cửa đón khách ngoài.

Muốn lên tầng ba, phải trả một cái giá khác.

Lúc này, sau tấm bình phong trong noãn các tầng ba, một người đang ấn đồng Quái Tiền dính máu vào ngăn bí mật trên tường.

Bên ngoài bình phong, hương rượu nồng nàn. Bên trong bình phong, quẻ khí lạnh đến thấu xương.

Muốn thật sự bước vào Tam Tiền Lâu, chỉ cần ba đồng tiền.

Ban ngày, nơi này là tửu lâu nghi ngút khói bếp giữa chốn hồng trần. Đêm xuống, nó lại biến thành hình đường phán định sống chết của người ta.

“Lâu chủ, khách ở phòng chữ Doanh chê cá nguội.” Thị đồng khom người, dâng hộp thức ăn lên.

Người sau bình phong hơi cụp mắt, rửa sạch tay rồi lấy mật thư giấu dưới đáy hộp. Khóe mắt hắn lướt qua nửa con cá đã nguội, chỉ thản nhiên buông một chữ:

“Tanh.”

Thị đồng cúi đầu lui xuống. Trước khi rời đi, cậu nghe Lâu chủ khẽ dặn người trong bóng tối:

“Giờ Tý canh ba, người kia sẽ mang đầu giặc Nhật Khố Hãn tới đổi quẻ.”

Ở phường Nam Thành có một câu cửa miệng: “Trước cửa Tam Tiền Lâu chẳng có khách lành.”

Có điều, giờ này trong lâu phần nhiều lại chỉ toàn tín đồ của Thao Thiết. Một nồi ngỗng hấp măng non vừa lên bàn, đã có người khơi chuyện:

“Nghe gì chưa? Vị ở phương Bắc kia… vào kinh rồi.”

Từ khi Khải Khang đế khai quốc cho đến lúc Dung Tương đế băng hà, suốt hơn ba mươi năm, Bắc Cảnh vẫn luôn do biên quân Đại Ninh và bộ Nạp Vạn Tháp cùng trấn giữ, liên thủ chống lại những đợt quấy nhiễu của bộ Nhật Khố Hãn.

Sau khi Dung Tương đế băng hà, triều đình lại đột ngột rút toàn bộ quân chính quy khỏi Bắc Cảnh, khiến vùng biên cương rộng lớn ấy gần như trở thành đất vô chủ.

Thanh Nhận Quân hiện giờ vốn là một đội nghĩa quân được thành lập tám năm trước, do một bộ phận biên quân lưu lại cùng dân dũng Bắc Cảnh tự phát tập hợp mà thành.

Bắc Cảnh, Hàn Quan đạo.

Bạo tuyết liên tiếp nhiều ngày không dứt. Đại kỳ Thanh Nhận Quân và Nhật Khố Hãn cách một vùng tuyết trắng, xa xa giằng co.

Viên quân nhu loạng choạng xông vào trung quân trướng. Giá rét đã ăn nứt gần nửa khuôn mặt hắn, những kẽ thịt lở loét đóng đầy vụn băng.

“Ba vạn thạch lương cứu mạng triều đình đưa tới…” Cổ họng hắn nghẹn đặc. Hắn xòe bàn tay, để lộ mớ gạo mốc đen vàng. “Toàn là gạo mốc trộn cát! Trong đó còn lẫn cả đá vụn, ăn vào có thể lấy mạng người!”

Theo 《Đại Ninh luật》, phàm là quân đội trấn thủ biên cương, một khi chiến sự nổ ra, bất luận có nằm trong quân sách của Binh Bộ hay do sắc lệnh triều đình thành lập hay không, triều đình đều có trách nhiệm cung cấp lương thảo, phối hợp phòng thủ biên giới.

Bởi vậy, mỗi khi Nhật Khố Hãn quy mô lớn xâm phạm biên cương, công văn báo nguy được đưa về Miện Đô, chiếu theo luật cũ của tổ tông, triều đình nhất định phải cấp quân nhu cho Thanh Nhận Quân.

Thế nhưng giờ phút này, đại doanh Thanh Nhận Quân lại chìm trong một khoảng lặng chết chóc.

Trên bếp lò treo một chiếc nồi vỡ. Trong làn nước đục sôi lục bục, gạo mục cùng mấy viên đá sắc cạnh nổi chìm lẫn lộn, gặm nhấm chút sinh cơ cuối cùng của cả doanh trại.

Lương thực còn lại chỉ đủ cầm cự ba ngày.

Đêm ấy, viên môn Thanh Nhận Quân mở rộng.

Năm nghìn tinh nhuệ chia làm ba đường, mượn thế bão tuyết đánh thẳng vào trận địa địch.

Suốt tám ngày giữa mưa tên, vương trữ Nhật Khố Hãn bị một mũi tên xuyên ngang yết hầu. Sĩ khí Thanh Nhận Quân lập tức vực dậy, cuối cùng xé được một con đường máu đỏ tươi giữa cánh đồng tuyết trắng.

Năm trăm tinh binh Thanh Nhận Quân lập tức xuôi nam, ngày đêm không nghỉ, mang theo băng sương và bụi cát lao thẳng về phía cửa thành Miện Đô.

Người dẫn đầu ghìm cương trước tấm bia khai quốc khắc bốn chữ “Đại Ninh Vĩnh Ninh”.

Huyền giáp trên người còn chưa tháo, vết máu trên giáp vàng hoa văn mây nơi đầu vai đã khô cứng.

Tướng giữ thành đứng trên thành lâu cao giọng hô:

“Hàn Quan đạo đại thắng! Bệ hạ có chiếu, triệu chư vị lập tức vào cung yết kiến —”

Giữa tiếng hoan hô như sóng cuộn, chợt chen vào một tiếng cười nhạt.

“Một tên đầu lĩnh dã quân phương Bắc, trận thế cũng lớn thật.”

Một thư sinh đứng ven đường, nhìn vó ngựa Thanh Nhận Quân dần tiến lại.

Người bên cạnh giật mạnh tay áo hắn:

“Ngươi điên rồi à? Vị này chính là người giẫm lên xác quân Nhật Khố Hãn mà trở về…”

Thư sinh vẫn mỉm cười:

“Bây giờ Hàn Quan đạo xác chết đói đầy đồng, riêng hắn được phong thưởng vinh quy. Đúng là phong quang vô hạn.”

Hắn còn chưa dứt lời, một chiếc roi ngựa chẳng biết từ đâu đã quấn lấy cổ, kéo cả người lảo đảo về phía trước.

Người dẫn đầu giơ tay ngăn lại.

Không nói một lời, hắn vòng qua tên thư sinh, thúc ngựa đi thẳng vào cổng thành Miện Đô.

Thư sinh mềm nhũn ngồi bệt xuống đất, trơ mắt nhìn mặt giáp của vương trữ Nhật Khố Hãn treo bên yên ngựa. Đồng thau đã loang rỉ, bên trên phủ những vệt máu sẫm đáng sợ, chẳng khác gì vết bẩn lâu năm trên một tòa tế đàn.

Hoàng đế đương triều Lý Đoan còn chưa đầy mười hai tuổi.

Thân hình thiếu niên gầy yếu gần như không chống nổi bộ triều phục màu vàng sáng nặng nề, cả người lọt thỏm trong chiếc long ỷ rộng lớn.

Bên cạnh long ỷ đặt riêng một ghế.

Người ngồi trên đó chính là Nhiếp Chính Vương Lý Đãi.

Dung Tương đế Lý Tấn mất khi đang tuổi tráng niên, chưa kịp lập thái tử thì trong cung bất ngờ xảy ra biến cố, triều cục chấn động.

Quốc không thể một ngày vô quân. Trong số hoàng tự còn lại, chỉ có Lý Đoan khi ấy vẫn đang nằm trong tã lót có thể kế thừa đại thống.

Chủ nhỏ, nước nguy.

Từ đó, hoàng thúc Lý Đãi lấy danh nghĩa Nhiếp Chính Vương nắm giữ triều cương.

Người thống lĩnh Thanh Nhận Quân là một thanh niên.

Hắn bước vào điện, quỳ một gối xuống. Huyền giáp va vào nền gạch vàng phát ra một tiếng giòn lạnh, khiến thiếu niên thiên tử trên long ỷ khẽ run.

“Hàn Quan Vân Ế, khấu kiến bệ hạ, khấu kiến Nhiếp Chính Vương.”

Lý Đãi nhìn người thanh niên đang cúi đầu trước mặt, chậm rãi mở miệng:

“Lần này ngươi giải được đại họa Bắc Cương, công lao hiển hách, đáng được phong hầu bái tướng…”

Ông ta còn chưa nói hết, người phía dưới đột nhiên ngẩng đầu.

Một đôi mắt phượng sắc bén như đao nhìn thẳng tới.

Hơi thở Lý Đãi lập tức khựng lại.

Đôi mắt này…

Giống mẫu phi của hắn quá.

“Ngươi…”

Lý Đãi đột ngột đứng dậy, bước nhanh tới trước mặt Vân Ế.

Vân Ế vẫn nhìn thẳng vào ông ta, ánh mắt không hề né tránh.

“Hoàng thúc, lâu rồi không gặp.” Hắn cười nhạt. “Ngài định tặng ta lễ gặp mặt gì đây?”

“Ngươi là… Dực nhi?”

Sau khi Dung Tương đế băng hà, Lý Đãi từng phái tinh nhuệ Kiêu Doanh đến Hàn Quan tìm kiếm.

Người này lẽ ra đã phải chết từ lâu mới đúng.

Hoàng trưởng tử chết yểu, Lý Dực là hoàng tử thứ hai của tiên đế Dung Tương, từng được phong Túc Vương, ban đất Phụ Đông ba quận.

“Bây giờ ta theo họ mẹ, họ Vân.”

“Vân?”

Giọng Lý Đãi lập tức lạnh xuống.

“Lý Dực, ngay cả họ của tổ tông ngươi cũng từ bỏ?”

“Theo họ mẫu tộc ta là Vân, sao lại gọi là vứt bỏ tổ tông? Huống hồ…”

Vân Ế xoay người về phía thiếu niên thiên tử trên long ỷ, cất cao giọng:

“Bệ hạ, Đại Ninh trăm năm qua vẫn có quy củ, người họ Lý xưng vương, người khác họ phong hầu. Xin bệ hạ thánh tài.”

Hắn cúi người thi lễ với Lý Đoan, thái độ khiêm nhường đúng mực.

“Thần, cảm tạ long ân.”

Đôi mắt phượng ấy còn vương đầy phong sương biên tái và mệt mỏi sau nhiều ngày bôn ba, tơ máu ẩn hiện. Trên người hắn vừa có sự kiêu hãnh của hậu duệ thiên gia, vừa mang nét sắc bén được tôi luyện giữa băng tuyết Hàn Quan.

Trên lông mày phải còn một vệt máu đã khô, càng khiến vẻ kiệt ngạo thêm phần rõ rệt.

Theo lệ cũ, thân vương lập đại công có thể được ban vạn thạch lộc mễ hoặc mấy tòa phủ đệ.

Nhưng thân phận Lý Dực quá đặc biệt, quân công lần này lại quá lớn, nhất thời khó thể lấy lệ thường mà ban thưởng.

Mười năm trước, thiếu niên vốn đáng lẽ đã chôn xác ở Bắc Cảnh ấy, giờ lại mang đầu vương trữ Nhật Khố Hãn bước vào Dận Thiên điện, tự tay chọn lấy cho mình một tước hiệu — Hàn Quan hầu.

Nghĩ đến đây, thần sắc Lý Đãi càng thêm tối tăm khó dò.

Mười năm trước, cũng trong một đêm tuyết.

Hoàng tử mười ba tuổi ấy đã giữa máu và nước mắt vứt bỏ họ của thiên gia, bỏ tước vị Túc Vương, rồi bị ném tới Hàn Quan đạo.

Kể từ ngày đó, trên đời không còn “Lý Dực”.

Chỉ còn một “Vân Ế” biến mất giữa trận đại tuyết.

Lý Đãi không tỏ thái độ, lặng lẽ quay về chỗ ngồi.

Trong điện nhất thời không một ai dám lên tiếng.

Giữa khoảng yên tĩnh ấy, trên long ỷ bỗng vang lên giọng nói non nớt:

“Hoàng huynh, nếu huynh không muốn làm vương nữa… vậy trẫm phong huynh làm hầu, được không?”

Một nội thị mắt xếch mày nhỏ đứng cạnh ngự tiền lập tức cất giọng the thé, tuyên đọc đạo thánh chỉ vừa được soạn:

“Phụng thiên thừa vận, hoàng đế chiếu viết: Nay Vân Ế, bản tính dũng nghị, tài lược hơn người. Xét công lui địch tại Hàn Quan đạo, đặc phong làm Hàn Quan hầu.”

“Thần Vân Ế, tiếp chỉ.”

Trên long ỷ Đại Ninh đã có hai người ngồi. Nếu lại thêm một kẻ nữa, e rằng triều đình thật sự sẽ long trời lở đất.

Vân Ế mang họ Vân, không còn mang họ Lý.

Hắn tiếp đạo thánh chỉ này, trái lại khiến bá quan văn võ trong điện âm thầm thở phào.

Giữa lúc yên tĩnh, tiếng ngọc bội bỗng khe khẽ va nhau.

Tổng quản Tư Lễ Giám hai tay nâng kim ấn hầu tước bước lên. Đầu ngón tay Vân Ế vừa chạm vào triện văn trên ấn —

Chiếc hộp đựng ấn đột nhiên lật úp!

Ba cây ngân châm tẩm độc giấu dưới đáy hộp bắn vọt ra.

Nhưng mục tiêu lại không phải Vân Ế.

Ba mũi kim lao thẳng về phía một quan viên đứng bên phải!

Trên cổ người nọ lập tức xuất hiện ba điểm máu xanh tím quỷ dị.

Toàn thân hắn giật mạnh.

Không những không ngã xuống, hai mắt còn đỏ rực, cổ họng phát ra tiếng gầm như dã thú, hiển nhiên đã bị độc kích đến phát cuồng.

Mười ngón tay hắn xòe ra như móc câu, cả người điên loạn bổ nhào về phía Vân Ế.

Tiếng kinh hô trong đại điện còn chưa kịp bật ra.

Trong khoảnh khắc ấy, cổ tay Vân Ế đã lật một cái.

Bảo đao bên hông rít lên khỏi vỏ!

Ánh đao như một dải lụa lạnh, từ trên cao chém xuống.

Một cái đầu vẫn còn trợn trừng hai mắt, nét mặt đọng nguyên vẻ cuồng nộ và điên loạn, mang theo mùi máu nóng hổi bắn vọt lên không trung.

Thân thể mất đầu vẫn giữ nguyên tư thế lao tới trong chớp mắt, sau đó ầm một tiếng đổ sấp xuống.

Máu từ cổ phun ra như suối, tức khắc nhuộm đỏ nền gạch vàng trước điện.

“Thứ bẩn thỉu ở đâu chui ra, vướng chân vướng tay.”

Vân Ế tra đao về vỏ.

Tiếng lưỡi đao cọ qua miệng vỏ vang lên rõ mồn một giữa đại điện chết lặng, khiến người nghe lạnh cả sống lưng.

“Phùng thượng thư!”

Đến lúc này, những tiếng kinh hãi bốn phía mới đồng loạt vang lên.

Người vừa chết chính là Hộ Bộ thượng thư Phùng Khiêm.

Lần này Vân Ế trở về Miện Đô, việc đầu tiên hắn muốn làm chính là điều tra rõ vụ Hộ Bộ tham ô quân lương Bắc Cảnh, khiến Hàn Quan đạo xác chết đói khắp nơi.

Không ngờ chỉ trong chớp mắt, Phùng Khiêm đã chết.

Từ đây chết không đối chứng.

Cả điện lập tức ồ lên.

Lý Đãi nhìn xuống nửa thân thể vẫn còn khẽ co giật dưới nền, đột nhiên mở miệng:

“Hôm qua vừa tra đến chuyện Hộ Bộ tham ô quân lương Bắc Cảnh. Loại người như Phùng Khiêm, vốn nên chịu thiên đao vạn quả!”

Vân Ế liếc qua tử trạng của Phùng Khiêm.

Hắn biết rõ đây là thủ bút của “Ẩn Hào”.

Thấy Lý Đãi rõ ràng muốn dàn xếp chuyện này cho xong, hắn chỉ khẽ nhếch khóe môi.

“Vậy sao?”

Vân Ế cười.

“Thế thì đúng là… khéo thật.”

“Hàn Quan hầu biết phân ưu cho quân, rất tốt.”

Hàn Quan hầu vừa hồi kinh, Dận Thiên điện đã thấy máu.

Lý Đãi lập tức sai Hình Bộ điều tra, trận thế bày ra không hề nhỏ.

Ngự ban Hàn Quan hầu phủ.

Tên gọi nghe rất vẻ vang, nhưng thực chất chỉ là một tòa nhà trống bỏ hoang đã lâu, mạng nhện và bụi phủ khắp nơi.

Ưu điểm duy nhất là đủ rộng.

Vân Ế còn xin thêm một mảnh đất ở ngoại ô phía bắc, tạm dùng làm giáo trường và doanh trại cho Thanh Nhận Quân.

Lúc này, hắn đang nằm xiêu xiêu vẹo vẹo trên chiếc giường gỗ cũ phủ đầy bụi ở thiên điện, cả người chẳng khác nào một vũng bùn vừa được vớt từ vò rượu lên. Một chân buông thõng khỏi mép giường, mũi chân lười nhác đung đưa.

Cửa “kẽo kẹt” mở ra.

Một nội thị mặc áo tím hoa lệ ung dung bước vào. Tuy người này cúi đầu khom lưng, trên mặt vẫn không giấu được vẻ kiêu căng.

Hắn hắng giọng, vừa định mở miệng —

“Choang!”

Một bóng trắng mang theo kình phong bay vụt tới, đập chính xác xuống nền đất ngay trước chân hắn.

Nước trà nóng bỏng cùng mảnh sứ vỡ bắn tung tóe, làm ướt cả hoa văn thêu tinh xảo nơi vạt áo.

“Ái!”

Nội thị giật mình lùi mạnh một bước, sắc mặt lập tức xanh mét.

“Thằng khốn nào không có mắt…” Tiếng mắng từ trên giường vọng xuống, ngang ngược đến mức như vẫn còn mang nguyên mùi khói lửa của quân doanh Bắc Cảnh. “Dám quấy giấc của bản hầu? Chán sống rồi à?!”

Vân Ế hé đôi mắt phượng.

Đợi nhìn rõ người tới là ai, cơn giận dữ trên mặt hắn thoắt cái biến mất, thay vào đó là một nụ cười ngả ngớn.

Hắn lười biếng dựa trở lại, mí mắt chỉ nâng lên một khe nhỏ, nghiêng mắt liếc đối phương.

“Ồ — ta còn tưởng là ai, uy phong lớn quá.”

Vân Ế ngáp dài, chậm rì rì nói:

“Hóa ra là… con chó biết sủa trong phủ Nhiếp Chính Vương. Sao thế? Hôm nay chủ tử không cho ăn no nên chạy đến chỗ bản hầu xin cơm à?”

Dứt lời, hắn lại mệt mỏi nhắm mắt, chẳng buồn nhìn thêm lần nữa.

Tên nội thị kia nào từng chịu nỗi nhục như vậy?

Huống hồ người sỉ nhục hắn còn là một tên vương gia thất thế vừa lăn từ vùng biên tái trở về.

Mặt hắn lúc đỏ lúc trắng, tức đến mức đầu ngón tay cũng run lên.

“Vương gia sai nhà ta tới hỏi Hầu gia, mới trở về Miện Đô có quen hay không. Nếu có gì bất tiện, Hầu gia cứ việc nói với Nhiếp Chính Vương.”

Hắn cố nén lửa giận, từng câu đều giấu gai nhọn.

“Vị trí đổi bằng hơn vạn mạng người Bắc Cảnh này… Hầu gia phải ngồi cho thật vững mới được.”

Nghe vậy, Vân Ế cố tình nghiêng người thêm chút nữa, mắt say lờ đờ, còn chỉ vào tư thế ngồi chẳng ra ngồi của mình.

“Hoàng thúc phí tâm rồi! Ngươi nhìn xem, bản hầu chẳng phải đang…”

Hắn nhe răng cười, ợ một tiếng vang dội.

“…ngồi vững lắm sao?”

Vân Ế khoát tay.

“Về thay bản hầu cảm tạ hoàng thúc… ợ… đã nhọc lòng!”

Nói đến đây, hắn như chợt nhớ ra chuyện gì, lảo đảo vỗ trán.

“À đúng rồi… Nếu hoàng thúc thiếu người lo hậu sự cho đám quỷ chết đói ở phương Bắc… bản hầu ở bên ấy quen mấy nhà bán quan tài.”

Hắn cười híp mắt.

“Có thể bảo họ tính rẻ cho một chút.”

Nói xong, Vân Ế tự mình bật cười, hoàn toàn là dáng vẻ của một tên hỗn trướng say khướt, hoang đường vô độ.

Tên nội thị đứng cứng đờ tại chỗ một lúc lâu.

Cuối cùng, hắn hất mạnh tay áo, quay người bước nhanh ra ngoài.

Đọc truyện tại website Meomeoteam.site hoặc tìm kiếm Meomeoteam truyện chữ để ủng hộ bộ truyện nhé

Ánh tà dương cuối cùng rút khỏi chân trời.

Đêm trên phố Quá Chương ngấm mùi son phấn lẫn một tia tanh sắt nhàn nhạt.

Chiếc chuông đồng treo dưới mái cong Tam Tiền Lâu không gió mà tự rung, làm một con quạ rét giật mình tung cánh, tiếng kêu khàn khàn xé ngang màn trời đen đặc.

Sau khi màn đêm buông xuống, Tam Tiền Lâu đột nhiên trở nên vắng lặng.

Tiểu nhị cất đi những gương mặt tươi cười, đóng kín cửa sổ. Rượu thừa khách để lại ban ngày được đổ vào những rãnh sâu, thấm qua huyết phù; bạc thu vào khi trời sáng giờ lại hóa thành những đốm lửa sáng rực trong quẻ trận.

Bố cục Tam Tiền Lâu về đêm cũng hoàn toàn thay đổi.

Tầng một — Quan Trần Các.

Tầng hai — Giám Huyết Đường.

Tầng ba — Đổi Mệnh Trai.

Đây là nơi xem quẻ linh nghiệm nhất Đại Ninh.

Muốn lên lầu hỏi quẻ, phải có phương pháp đặc biệt. Trước tiên cần thông qua người trong ám phường lấy được tín vật, có tín vật rồi mới được cho phép bước vào.

Phàm người tới cầu quẻ, trước hết phải vào Quan Trần Các nghiệm minh thân phận, sau đó đến Giám Huyết Đường trình “ác nợ”, cuối cùng mới được bước lên Đổi Mệnh Trai.

Lấy mạng.

Đổi mệnh.

Chưa từng có ai biết tên họ thật của chủ nhân Tam Tiền Lâu.

Người tới cầu quẻ đều chỉ kính xưng hắn một tiếng — Lâu chủ.

Giờ phút này, Lâu chủ đang cụp mắt khẽ khàng gạt lớp tro hương trong lò.

Ống tay áo rộng rủ xuống, càng tôn cổ tay hắn trắng lạnh như băng ngọc.

Lư đồng trên bàn tỏa hương dìu dịu.

Nhưng ngay cả hương thơm ấy cũng không che được mùi sắt gỉ từ ngoài lầu bay vào.

Lại thêm một vị “thiện khách” giẫm máu mà tới.

Giờ Tý.

Một người mang theo chiếc hộp gỗ mạ vàng bước vào Quan Trần Các.

Thị đồng ra đón chỉ khoảng mười ba, mười bốn tuổi, cả người lại có vẻ trầm ổn không hợp với tuổi tác.

“Hàn Quan hầu, để ngài chờ lâu.”

Ánh mắt Vân Ế hơi trầm xuống.

Chuyến đi đêm nay của hắn vô cùng bí mật.

Một đứa trẻ ở Tam Tiền Lâu lại biết hắn là ai?

“Nếu đã biết ta tới làm gì, dẫn đường đi.”

Thị đồng không khách sáo hành lễ, chỉ đáp:

“Hầu gia chờ một lát.”

Nói xong liền xoay người lên lầu.

“Lâu chủ.”

Thị đồng hạ giọng bẩm báo:

“Quả thật là Hàn Quan hầu vừa được sắc phong. Hắn mang theo hộp đựng đầu người.”

Trong Quan Trần Các lúc này chỉ còn lại một mình Vân Ế.

Vì đã vào đêm, trong sảnh chỉ thắp lác đác vài ngọn đèn.

Ánh nến lay lắt hắt bóng những bộ bàn ghế vuông vốn hết sức bình thường của tửu lâu lên tường, kéo thành từng hình thù chập chờn quỷ dị.

Cảnh giác trong lòng Vân Ế càng lúc càng tăng.

“Hầu gia đợi lâu.”

Thị đồng từ trên lầu đi xuống.

“Lâu chủ mời ngài lên thẳng Đổi Mệnh Trai.”

Vân Ế nhướng mày.

“Không qua Giám Huyết Đường?”

“Lâu chủ có dặn, khách quý tới cửa, không cần để mấy thứ ấy làm bẩn mắt Hầu gia.”

Vân Ế đi theo cậu lên lầu, vẫn phải lướt qua tầng hai trong chốc lát.

Nơi này tuy mang tên Giám Huyết Đường nhưng không hề có lấy một vết máu.

Chỉ có thứ ánh sáng nửa sáng nửa tối mơ hồ soi ra vô số chiếc hộp vuông thấp bé màu đen, im lìm như từng cỗ quan tài nằm trong mộ quách.

Đổi Mệnh Trai trên tầng ba lại ấm áp hơn hẳn hai tầng dưới.

Cả phòng ngập trong khói hương.

Vân Ế mang một thân hàn khí bước vào. Huyền sưởng khẽ phất, kéo theo luồng gió khiến ánh nến trong phòng nghiêng ngả mấy lần, ngọn lửa chợt cháy cao hơn.

Hắn đặt chiếc hộp gỗ mạ vàng lên bàn quẻ.

Vật bên trong quá nặng, khiến nắp hộp khẽ rung, hé ra một khe nhỏ.

Mùi máu tươi lập tức lan ra.

“Đạp Hòe, đổi một lò hương thương truật.”

“Vâng.”

Thị đồng hành lễ về phía bình phong rồi lặng lẽ lui xuống.

Sau bình phong hiện lên một bóng người thanh mảnh.

Khói từ lò Bác Sơn uốn lượn như rắn.

Vân Ế không nhìn rõ mặt đối phương, chỉ nghe được một giọng nói trong trẻo. Nghe thanh âm, tuổi tác có lẽ chưa quá đôi mươi.

Chủ nhân Tam Tiền Lâu danh chấn Miện Đô lại trẻ đến vậy.

Cũng thú vị.

Vân Ế ngồi xuống bên kia bình phong.

Giữa tấm bình phong chừa một khe rộng chừng bàn tay. Từ chỗ hắn chỉ có thể nhìn thấy một đoạn tay áo màu xám của người đối diện.

“Bắc Cảnh chết đói hơn vạn người.”

Vân Ế gõ ngón tay lên hộp gỗ.

Chuỗi Phật châu trên cổ tay trái va nhẹ vào nhau, phát ra những tiếng lộc cộc nhỏ.

“Đổi lấy một cái đầu của hắn.”

Hắn ngước mắt.

“Ta muốn xin Lâu chủ một quẻ.”

Người sau bình phong giơ một ngón tay lên.

“Hầu gia chém Nhị hoàng tử Nhật Khố Hãn Mã Khắc Lạc. Ta còn tưởng thứ nằm trong hộp phải là thủ cấp của hắn.”

Vân Ế đáp:

“Mạng ác nhân đổi một quẻ. Đó là quy củ của Tam Tiền Lâu.”

“Phùng Khiêm chẳng lẽ không phải ác nhân?”

“Hàng của Hầu gia mang tới có ‘khiếp’.”

Giọng nói sau bình phong vẫn bình thản.

“Chỉ đáng nửa quẻ.”

Vân Ế thong thả xoay chuỗi Phật châu trên cổ tay.

Một lát sau, hắn khẽ bật cười.

“Bói quẻ vốn là chuyện nhiều biến số.”

“Có điều…” Người sau bình phong nói, “coi như chúc mừng Hầu gia đại thắng Hàn Quan, lại vừa được phong tước. Nửa quẻ còn lại, ta tặng.”

Một chiếc khay bạc từ khe bình phong được đẩy ra.

Trên mặt khay khắc những phù văn xa lạ Vân Ế chưa từng thấy.

“Một quẻ ba tiền.”

Vân Ế lấy ba đồng “Trung Dục thông bảo” đặt vào khay.

Từ phía đối diện, một bàn tay thò ra thu khay bạc về sau bình phong.

Năm ngón tay thon dài, khớp xương rõ ràng.

Dưới tay áo lộ ra một đoạn cổ tay, trắng lạnh tựa được cắt từ băng tiêu, mài thành ngọc lạnh.

Đạp Hòe đã thay một nén hương thương truật mới.

Mùi máu trong phòng cuối cùng cũng bị ép xuống đôi chút.

Lâu chủ không dùng ba đồng thông bảo bình thường kia để gieo quẻ.

Hắn chỉ đưa chúng lướt qua cái đầu trong hộp, để tiền dính máu, sau đó ném vào ngăn bí mật trên tường.

Tiếp đó, hắn lấy ra ba đồng tiền cổ cũ kỹ, bề mặt ánh lên sắc xanh u tịch.

“Hàn Quan hầu muốn hỏi chuyện gì?”

Ánh nến hắt xuống xương mày Vân Ế, tạo thành một vệt bóng sắc như lưỡi dao.

Hắn trầm giọng:

“Đương triều Nhiếp Chính Vương…”

“Thọ còn bao lâu?”

Ba đồng tiền lần lượt được gieo trên tấm gấm đỏ như máu, tổng cộng sáu lần.

Lần cuối cùng, một đồng tiền từ giữa không trung rơi xuống, dựng đứng trên mặt lụa rồi xoay tròn vun vút.

Ánh đèn trong phòng chao đảo như vó ngựa phi.

Ngay sau đó —

“Keng!”

Ba đồng tiền đồng loạt cắm sâu vào mặt bàn.

“Khuê túc phạm Tử Vi, Tham Lang phệ thân duyên.”

Giọng nói sau bình phong vẫn mát lạnh, không một gợn sóng.

“Kẻ giết người thân…”

“Sẽ chết bởi tay chí thân.”