Chương 25 — Chu Tước ấn ký

Bà lão liên tiếp cầu nguyện năm lần, lúc này mới lần mò nhặt cây gậy bên cạnh lên, xoay người men theo con đường cũ trở về. Từ đầu tới cuối, bà dường như hoàn toàn không nhận ra bên cạnh còn có Giang Tuy và Thời Yến, hoặc nói đúng hơn, có lẽ bà đã biết từ lâu nhưng chẳng hề để tâm. Hai thầy trò nhìn nhau, không cần nhiều lời đã lặng lẽ đi theo. Bà lão trở về một căn nhà nằm trên con phố khác. Khác với cảnh tượng hoang vu tĩnh mịch khắp Phố Dịch Phường, nơi này hiếm hoi còn mang chút hơi người. Sân viện được quét dọn rất sạch sẽ, không hề chất đầy lá mục như những căn nhà khác; một hàng rào tre đơn sơ quây thành chuồng, bên trong còn nuôi hai con gà. Chỉ có chiếc lán gỗ đã sập mất nửa bên ở góc sân là trông không mấy hài hòa, bên dưới chất một đống dụng cụ cùng đủ loại đá quặng lộn xộn, gần như giống hệt những gì họ đã thấy ở các hộ khác trong thôn. Bà lão tiện tay bưng máng thức ăn đặt bên chuồng gà, khe khẽ gọi mấy tiếng, hai con gà lập tức chạy tới. Cho chúng ăn xong, bà mới chống gậy, lần mò đi về phía căn nhà. Giang Tuy vừa định tiếp tục theo sau, bà lão bỗng dừng bước, quay đầu về phía hai người. Đôi mắt đục mờ vẫn trống rỗng vô thần, nhưng giọng nói lại bình tĩnh đến lạ: “Các ngươi là người sống, hay người chết?”

Trong lòng Giang Tuy thoáng căng lên, song rất nhanh đã lấy lại bình tĩnh. Hắn ôn hòa đáp: “Bà bà, chúng ta là thương nhân từ Trung Nguyên tới, vốn định đi về phía tây buôn bán, không ngờ đường núi nơi đây rắc rối, sương mù lại dày, nhất thời đi nhầm vào thôn. Hiện giờ sắc trời đã tối, quanh đây cũng chẳng còn nhà nào có người ở, mong bà bà tạo chút thuận tiện, cho chúng ta tá túc một đêm.” Bà lão im lặng “nhìn” hai người hồi lâu, sau đó chậm rãi quay người đi tiếp, chỉ bỏ lại một câu: “Người đi vào nơi này đều chẳng có kết cục tốt đẹp gì. Còn sống thì mau đi đi.” Nhưng Giang Tuy và Thời Yến hiển nhiên không có ý định từ bỏ cơ hội trước mắt. Người cũng đã tìm được, manh mối cũng đang ngay trước mặt, nào có đạo lý quay đầu rời đi. Hai người cứ thế theo bà vào nhà. Bà lão không tiếp tục đuổi họ, chỉ lặng lẽ nhóm lửa trên bếp rồi nấu một nồi cháo đơn giản. Sau khi cháo chín, bà múc hai bát đặt cung kính trước hai bài vị trên bàn thờ, sau đó mới múc thêm ba bát để lên bàn. Làm xong tất cả, bà mới chậm rãi ngồi xuống, khẽ thở dài: “Không chịu đi thì ở lại nghe ta kể chuyện vậy. Đã rất nhiều năm rồi, chẳng còn ai nghe ta nói nữa.” Trong bếp, củi cháy tí tách, ánh lửa chập chờn hắt lên căn phòng lúc sáng lúc tối. Giang Tuy và Thời Yến ngồi yên đối diện bà, không thúc giục. Một lúc lâu sau, bà lão mới chậm rãi kể: “Ta vốn là con gái một gia đình ở đất Thục. Khi còn trẻ, nhà ta buôn tơ lụa, thường xuyên phải giao thiệp với người ngoài. Sau đó trong một lần tình cờ, ta quen một chàng trai. Hắn cao lớn khỏe mạnh, lại trời sinh thần lực. Một cô nương nhà bình thường như ta khi ấy nào từng gặp người như vậy? Qua lại nhiều lần, lòng dần có tình ý. Về sau ta thường lén người nhà tới nơi này giao hàng, rồi hai đứa thật sự yêu nhau. Đến lúc nói chuyện cưới xin, cha mẹ ta sống chết không đồng ý. Nhưng khi ấy còn trẻ, tính tình cứng đầu, cũng chẳng nghe họ khuyên, cứ thế theo hắn tới Phố Dịch Phường.”

Nói đến đây, khuôn mặt bà lão chậm rãi quay về phía hai bài vị trên bàn thờ. Giọng nói vốn bình thản cũng dần trở nên nặng nề: “Ban đầu ta chỉ nghĩ phong tục nơi này khác bên ngoài một chút, cũng chẳng phải chuyện gì lớn. Cho đến một ngày, ta tận mắt thấy một người đàn ông trong thôn đem chính đứa con gái vừa mới chào đời của mình… dìm chết.” Bàn tay khô gầy đặt trên đầu gối khẽ run. “Khi đó ta đã mang thai. Ta sợ lắm, không biết đứa trẻ trong bụng mình rồi sẽ có kết cục thế nào. Ta muốn trở về nhà mẹ đẻ, nhưng phu quân không cho. Hắn chỉ nói cứ an tâm sinh con, những chuyện khác giao cho hắn. Ta sống trong thấp thỏm suốt những tháng ấy. May mắn cuối cùng ta sinh được một đứa con trai, phu quân vẫn đối xử với hai mẹ con ta như trước, thế là ngày tháng lại bình yên trôi qua. Nhưng càng sống lâu ở đây, ta càng nhìn thấy nhiều chuyện. Chỉ cần nhà nào sinh con gái, thường chưa được mấy ngày đứa trẻ đã biến mất. Có người nói đã đem cho nhà khác, cũng có người nói… hiến cho Chu Tước đại thần rồi.” Bà lão khẽ thở dài. “Ta từng hỏi phu quân, nhưng lần nào hắn cũng tìm lý do qua loa. Lâu dần, ta không hỏi nữa, cũng giống những nữ nhân khác trong thôn, im lặng giữ kín điều cấm kỵ này. Nhưng đêm xuống, ta cứ cảm thấy mình nghe thấy tiếng khóc của những nữ hài ấy. Trẻ con vốn vô tội, hà tất phải đối xử với chúng như vậy? Nhưng ta chỉ là một phụ nhân, ngoài nhắm mắt làm ngơ… còn có thể làm được gì?”

Trong phòng chỉ còn tiếng củi nổ lách tách. Giang Tuy và Thời Yến đều im lặng. Hóa ra đây rất có thể chính là nguyên nhân bọn họ đi khắp nơi mà hầu như không thấy hậu duệ nữ của những gia đình Phố Dịch Phường. Chỉ là tại sao? Vì sao một tộc quần lại phải làm đến mức ấy? Một lát sau, Thời Yến mới lên tiếng: “Bà bà có biết biến cố ở Phố Dịch Phường bắt đầu từ khi nào không?” Bà lão gật đầu: “Khoảng mười mấy năm trước. Năm ấy lại có một nữ tử từ bên ngoài gả vào đây. Cô nương ấy rất khác chúng ta, tuổi còn trẻ đã có một thân võ nghệ tốt, có thể lên núi săn thú, cưỡi ngựa bắn tên. Phu quân nàng khi ấy cũng rất thương nàng. Hai năm đầu, nàng sống rất vui vẻ. Tuy không có quá nhiều chuyện để nói với những phụ nhân như chúng ta, nhưng thường ngày vẫn tươi cười chia sẻ những chuyện mình từng thấy bên ngoài. Mọi người khi ấy đều rất thích nàng.” Nói tới đây, sắc mặt bà lão chợt trở nên khó coi. “Hai năm sau, nàng sinh một đứa con gái. Vốn phải là chuyện vui, ai ngờ lúc nàng vừa sinh xong còn suy yếu ngủ mê, phu quân nàng lại lén ôm đứa bé mới lọt lòng tới hồ nhuộm… dìm chết.” Giọng bà bắt đầu run lên. “Đúng lúc nàng tỉnh lại, tận mắt nhìn thấy. Nàng phát điên ngay tại chỗ, muốn giết chồng mình. Sau đó… phu quân nàng cùng người trong thôn, ngay trước mặt tất cả mọi người… dùng lửa thiêu sống nàng.”

Bầu không khí trong phòng lạnh ngắt. Bà lão ngừng một lúc lâu mới tiếp tục: “Vốn tưởng chuyện ấy đến đó là kết thúc. Tất cả chúng ta đều tin nàng đã chết, trong thôn cũng chẳng ai dám nhắc lại nữa. Nhưng về sau… không biết vì sao, nàng lại sống.” Bàn tay bà càng run dữ dội. “Nàng quay trở lại Phố Dịch Phường, đầu tiên dùng tà pháp giết chết chính phu quân mình. Sau đó nam nhân trong thôn, bất kể già trẻ, đều lần lượt trúng phải thứ giống như lời nguyền. Người thì bệnh chết, người thì toàn thân thối rữa mà chết. Những ai còn đủ sức đều chạy trốn khỏi đây, còn kẻ ở lại… chẳng một ai thoát được.” Căn phòng một lần nữa rơi vào im lặng kéo dài. Câu chuyện khiến người nghe khó lòng phân rõ cảm xúc trong lòng. Nữ tử kia mất con, bị người mình yêu phản bội rồi bị thiêu sống, quả thực đáng thương đến cực điểm; nhưng sau khi trở về, nàng lại tự tay khiến vô số gia đình rơi vào cảnh tan cửa nát nhà. Giang Tuy trầm mặc hồi lâu mới hỏi: “Bà bà, vậy điều cấm kỵ mà người Phố Dịch Phường đời đời che giấu… rốt cuộc là gì?”

Bà lão chậm rãi giơ tay, chỉ vào vị trí ngực trái của mình: “Ấn ký.” Ánh mắt Giang Tuy và Thời Yến đồng thời thay đổi. Bà nói: “Mỗi nam hài sinh ra ở Phố Dịch Phường đều có một dấu ấn Chu Tước trước ngực. Người trong thôn tin rằng dấu ấn ấy tượng trưng cho huyết thống của Chu Tước đại thần. Người mang ấn ký trời sinh sức mạnh hơn người, giỏi võ nghệ, còn có thiên phú với thuật pháp thuộc hỏa. Nhưng nữ hài thì không có. Bọn họ cho rằng muốn bảo vệ, kéo dài huyết thống Chu Tước thì phải giữ nam hài lại làm người truyền thừa, còn nữ hài…” Bà dừng một lát rồi mới nói tiếp, “hoặc bị dìm chết, hoặc bị thiêu chết.” Giang Tuy khẽ cau mày. Chu Tước huyết thống, trời sinh thần lực, hỏa hệ thuật pháp… bất kể nghe thế nào cũng quá giống Thời Yến. Thế nhưng vẫn có một điểm hoàn toàn không khớp. Những nam nhân bọn họ gặp đều mang Chu Tước ấn ký trước ngực, còn Thời Yến thì không. Hơn nữa so với việc chỉ mang một phần huyết thống nào đó, chân thân của hắn thậm chí còn giống hệt thần điểu được thờ trên tế đàn kia. Thời Yến dường như cũng nghĩ tới điều tương tự, nhưng không tiếp tục truy vấn chuyện của bản thân mà hỏi: “Bà bà có biết nhà của nữ tử ngoại lai năm ấy ở đâu không?” Bà lão gật đầu: “Biết. Ở con phố phía sau, tính từ đầu phía đông vào, căn thứ sáu.”

Giang Tuy lập tức hiểu ý đồ đệ. Hắn chắp tay nói: “Đa tạ bà bà giải đáp. Nhưng tại hạ vẫn còn một chuyện không hiểu. Người trong thôn hoặc chết hoặc bỏ đi, vì sao bà lại một mình ở lại đây?” Bà lão uống nốt ngụm cháo cuối cùng, bàn tay run run lau miệng rồi khẽ đáp: “Người nhà ở đâu, nhà liền ở đó. Nếu ta đi rồi, để vong hồn hai người bọn họ một mình phiêu ở nơi này… ta không yên tâm.” Ánh mắt vô thần của bà hướng về hai bài vị trên bàn thờ. Giang Tuy không hỏi thêm nữa. Sau khi bà lão đi nghỉ, hai người lặng lẽ rời khỏi căn nhà, men theo con phố phía sau tìm tới căn thứ sáu từ phía đông. Sân viện không lớn. Ở một góc là hồ nhuộm đã khô cạn không biết bao nhiêu năm, bên trong chỉ còn bùn đất và lá mục, mấy tấm ván ven hồ cũng đã mục nát. Giang Tuy nhìn mặt hồ khô kia một lúc, trong đầu vô thức nhớ lại lời bà lão vừa kể, sau đó mới cùng Thời Yến bước tới trước cửa. Hắn giơ tay đẩy nhẹ, cánh cửa gỗ “kẽo kẹt” mở ra giữa màn đêm tĩnh mịch.

Đọc truyện tại website Meomeoteam.site hoặc tìm kiếm Meomeoteam truyện chữ để ủng hộ bộ truyện nhé

Bên trong tối đen, một lớp bụi dày phủ khắp nơi. Bàn ghế đổ nghiêng ngả, nhiều thứ rõ ràng từng bị người ta cố ý đập phá. Thời Yến nâng tay, một ngọn lửa nhỏ bùng lên trong lòng bàn tay, miễn cưỡng soi rõ căn phòng. Ánh lửa vừa sáng, Giang Tuy lập tức chú ý tới bàn thờ ở một bên. Cách bố trí của nó hoàn toàn khác những căn nhà họ đã nhìn qua trước đó. Hắn tiến lại gần, ánh mắt dừng trên một chiếc hộp nhỏ đặt giữa bàn. “Đây là…” Giang Tuy vừa định cầm lên, Thời Yến đã đưa tay giữ cổ tay hắn. “Sư tôn, khoan đã.” “Không sao.” Giang Tuy quan sát kỹ một lát rồi mới cầm chiếc hộp lên. “Chỉ giống một hũ đựng tro cốt.” Hắn chậm rãi mở nắp. Dưới ánh lửa yếu ớt, thứ bên trong hiện rõ trước mắt hai người: mấy mẩu xương cực kỳ nhỏ. Thời Yến nhìn một lúc, mày hơi nhíu lại: “Là hài cốt của trẻ sơ sinh.”

“Dựa theo câu chuyện bà bà vừa kể, có lẽ đây chính là đứa con gái của nữ tử năm ấy.” Giang Tuy đặt chiếc hộp lại thật cẩn thận rồi chỉ vào những lễ vật trên bàn thờ. “Con nhìn xem, đồ cúng ở đây vẫn còn khá mới. Toàn bộ căn nhà phủ bụi dày như vậy, nhưng riêng mặt bàn này lại sạch hơn hẳn, chứng tỏ vẫn có người thường xuyên trở về.” Hắn đảo mắt quanh căn phòng, chậm rãi nói tiếp: “Hơn nữa những nhà khác đều đặt tượng Chu Tước ở vị trí này, chỉ riêng nơi đây lại thờ hài cốt của một đứa trẻ. Có thể thấy trong lòng chủ nhân căn nhà, đứa bé này quan trọng hơn cái gọi là Chu Tước đại thần rất nhiều.” Thời Yến gật đầu, ánh mắt chậm rãi chuyển sang góc tối: “Xem ra nàng chẳng những không còn tin vị thần mà người Phố Dịch Phường tôn thờ… mà thậm chí đã hận đến tận xương.”

Giọng hắn ở câu cuối nặng hơn đôi chút. Giang Tuy thuận theo ánh mắt đồ đệ nhìn sang.

Trong góc phòng, một pho tượng Chu Tước đã bị đập vỡ nát nằm lẫn giữa lớp bụi dày.