Chương 24 — Chu Tước đại thần

Giang Tuy nhìn tòa sơn trại trước mặt, hơi nghi hoặc: “Nơi này là?”

“Lộc Sơn Trại.”

Nghe cái tên ấy, Giang Tuy lập tức nhớ ra. Tối hôm nọ khi gã lùn cãi nhau với đồng bọn trong tửu lâu, Phùng Đồng từng nhắc tới nơi này. Xem ra đây chính là cứ điểm cũ của bọn họ.

Hai người vừa bước vào trại, một nam nhân đã nhiệt tình tiến lên nghênh đón: “Ô, Thời huynh, ngài tới rồi! Ngài tới tìm tên rùa rụt cổ Lý hói kia phải không? Hắn ở bên này, đám huynh đệ chúng ta trông kỹ lắm, bảo đảm chạy không thoát!”

Giang Tuy nhận ra người này, chính là Phùng Đồng từng tranh cãi với gã lùn trong tửu lâu.

Thời Yến chắp tay: “Làm phiền Phùng huynh.”

“Khách khí gì chứ! Đi, ta dẫn hai vị qua.”

Phùng Đồng đưa hai người tới trước một căn địa lao, cúi người nhấc tấm ván gỗ che cửa lên. Bên trong, gã lùn bị trói chặt từ đầu tới chân, miệng còn nhét một cục vải, hơn chục vòng dây quấn quanh người khiến hắn trông chẳng khác gì một chiếc bánh chưng khổng lồ.

Vừa nhìn thấy Giang Tuy và Thời Yến, hắn lập tức giãy giụa bò tới.

“Ưm! Ưm ưm ưm!”

Phùng Đồng chẳng chút khách khí đá hắn ngã lăn sang một bên, thuận tay giật cục vải trong miệng ra: “Gào cái gì mà gào?”

“Đại hiệp! Hai vị đại hiệp!” Gã lùn vừa được mở miệng đã khóc lóc van xin, “Tha cho ta đi! Ta thật sự không dám nữa! Sau này tuyệt đối không dám nữa!”

Thời Yến chán ghét tránh bàn tay đang định bám lấy mình, lạnh giọng hỏi: “Ta hỏi ngươi, những người Thu Bùi Nguyệt sai ngươi hạ độc là ai?”

Gã lùn run lập cập: “Ta… ta không biết mà! Ta cũng đâu dám hỏi nàng! Nàng chỉ đưa cho ta một danh sách, bảo ta định kỳ tới hạ độc những người trên đó. Làm xong sẽ cho ta năm trăm lượng vàng. Ngoài chuyện này ra, ta thật sự không biết gì hết!”

Ánh mắt Thời Yến khẽ động. “Danh sách còn trên người không?”

“Có! Có có có!” Gã lùn vội vàng nói, “Ở trong áo ta!”

Phùng Đồng bước tới, thò tay vào trong áo hắn mò một hồi, cuối cùng lấy ra một tờ giấy đã bị vò đến nhăn nhúm rồi đưa cho Thời Yến.

Thời Yến mở ra xem qua. Trên danh sách có khoảng ba mươi cái tên, bên cạnh mỗi cái tên đều ghi rõ nơi ở.

Thứ họ cần tìm quả nhiên ở đây.

Thời Yến cất danh sách, chắp tay với Phùng Đồng: “Lần này đa tạ Phùng huynh giúp đỡ. Ngày sau có dịp, ta nhất định tới cửa cảm tạ.”

Phùng Đồng lập tức xua tay: “Thời huynh nói thế là khách khí rồi! Nếu không nhờ ngươi, một trại huynh đệ chúng ta giờ vẫn còn đang uống gió Tây Bắc ấy chứ. Phải là ta thay mọi người cảm ơn ngươi mới đúng!”

Hắn quay sang liếc gã lùn, sắc mặt lập tức sa sầm: “Tên Lý hói này làm không biết bao nhiêu chuyện thất đức, thả ra ngoài cũng chỉ tổ gây họa. Cứ để hắn lại đây. Ta với đám huynh đệ nhất định trông cho thật kỹ.”

Thời Yến gật đầu: “Vậy làm phiền Phùng huynh. Chúng ta còn chuyện quan trọng cần làm, xin phép cáo từ trước.”

“Được! Thời huynh… với vị bằng hữu này của Thời huynh, có duyên gặp lại!”

Giang Tuy cũng chắp tay cáo từ.

Trên đường xuống núi, hắn rốt cuộc không nhịn được tò mò: “Yến Nhi, con quen vị Phùng đại ca này từ khi nào vậy?”

Thời Yến cười đáp: “Hôm qua, lúc sư tôn bảo con ở lại điều tra gói thuốc. Khi đó con vừa chặn tên lùn chuẩn bị ra ngoài thì Phùng đại ca cũng tìm tới.”

Qua nói chuyện, Thời Yến mới biết sau khi trở mặt với Phùng Đồng, gã lùn từng lén quay về Lộc Sơn Trại một chuyến, còn cuốn sạch tiền bạc, lương thực trong trại rồi bỏ trốn. Phùng Đồng cùng những người ở lại bỗng nhiên mất hết tiền lương, tra hỏi vài tên đồng bọn cũ của hắn mới biết hắn đang ẩn náu trong thành, vì vậy mới tìm tới.

“Con tiện tay giúp hắn một chút.”

Giang Tuy liếc đồ đệ, trong lòng không khỏi buồn cười.

“Tiện tay” thì có lẽ đúng thật. Chỉ là rốt cuộc tiện tay giúp thế nào, nhìn bộ dạng của tên Lý hói hôm nay cũng đủ đoán được vài phần.

Hắn hiểu ra: “Vậy Phùng Đồng chính là người con nói sẽ giúp trông giữ hắn?”

“Vâng.” Thời Yến khoanh tay, vừa đi vừa giải thích, “Tuy đều xuất thân từ Lộc Sơn Trại, nhưng Phùng đại ca và những huynh đệ dưới tay hắn trước nay vẫn giữ quy củ cướp giàu cứu nghèo. Bọn họ chỉ nhắm vào tham quan ô lại, cường hào ác bá, lấy được tiền tài ruộng đất cũng chia cho dân nghèo quanh vùng.”

“Còn tên lùn và đám đi theo hắn thì khác. Bọn chúng giết người cướp của, buôn bán người sống, việc gì có lợi cũng dám làm. Phùng đại ca thấy đạo bất đồng không thể cùng mưu, nên dẫn những người còn giữ quy củ ở lại Lộc Sơn Trại, còn đám kia thì theo tên lùn xuống thành kiếm sống.”

Giang Tuy nghe xong cũng gật đầu tán thưởng: “Cướp của người giàu cứu giúp kẻ yếu, quả thật vẫn có thể xem là một hành động hiệp nghĩa.”

Có được danh sách trong tay, hai người không chậm trễ thêm. Họ lần theo từng địa chỉ, liên tiếp ghé thăm vài gia đình.

Kết quả hoàn toàn giống với suy đoán trước đó.

Những nam nhân xuất hiện triệu chứng trúng độc, không một ngoại lệ, trước ngực trái đều có cùng một dấu ấn đỏ.

Đến khi trở về khách điếm, trời đã tối. Giang Tuy trải danh sách cùng những ghi chép mấy ngày nay ra trên bàn, ngón tay chậm rãi lướt qua từng cái tên.

“Ta nghi ngờ những người này thuộc về một tộc quần nào đó. Dấu ấn trên người có thể là thứ trời sinh đã mang theo.”

Hắn dừng lại một chút rồi tiếp tục: “Phố Dịch Phường có lẽ chính là nơi tộc quần này tụ cư qua nhiều thế hệ. Nếu Ngũ Thạch Tán chỉ phát tác đặc biệt mạnh với nam nhân của tộc này, vậy trong cơ thể họ, hoặc bản thân dấu ấn kia, nhất định tồn tại một đặc tính nào đó khác người thường.”

Thời Yến cũng gật đầu: “Hôm nay chúng ta đã đi qua hơn mười hộ. Những nhà có trẻ nhỏ đều chỉ có nam đồng. Nữ nhân trong gia đình phần lớn chỉ là mẫu thân hoặc thê tử của những nam nhân ấy.”

Nói cách khác, tộc này dường như cực kỳ thiếu nữ tính hậu duệ.

“Đây cũng là một điểm rất đáng ngờ.” Giang Tuy trầm ngâm. “Có lẽ chỉ khi tìm ra bí mật của tộc quần này, những nghi vấn còn lại mới có thể giải thích.”

Hắn nâng chén trà đã nguội đi một nửa, uống một ngụm rồi nói: “Ta vừa nhận được hồi âm của Đường sư tỷ. Nàng và Tề Chân đã dẫn người tới đây. Danh sách ta cũng truyền cho họ rồi, để họ ưu tiên bảo vệ những người có tên trong đó.”

“Còn hành tung của Thu Bùi Nguyệt hiện giờ vẫn chưa rõ. Không biết bước tiếp theo nàng sẽ làm gì.” Giang Tuy khẽ nhíu mày, “Sáng mai chúng ta trực tiếp tới Phố Dịch Phường. Chỉ mong những người kia có thể chống đỡ tới lúc sư tỷ đến.”

Thời Yến đứng dậy, đi vòng tới bên cạnh hắn rồi rất tự nhiên lấy chén trà khỏi tay sư tôn.

“Tất cả nghe theo sư tôn.”

Giang Tuy ngẩng đầu: “Yến Nhi?”

Thời Yến khẽ cười: “Sư tôn, trước khi ngủ tốt nhất đừng uống trà. Sẽ mất ngủ.”

Giang Tuy: “…”

Lại bị đồ đệ quản rồi.

Thời Yến đặt chén xuống, hai tay lại tự nhiên đáp lên vai hắn, nhẹ nhàng xoa bóp phần cổ vai đã căng cứng cả ngày.

“Đi cả ngày rồi, có mệt không?”

Giang Tuy thả lỏng người, mặc cho hắn xoa bóp: “Cũng được. Chỉ là hiện giờ quá nhiều nghi vấn chưa giải được, đầu óc hơi loạn.”

Giọng Thời Yến rất thấp: “Không cần vội. Cứ từ từ điều tra, rồi sẽ tìm thấy manh mối.”

Đọc truyện tại website Meomeoteam.site hoặc tìm kiếm Meomeoteam truyện chữ để ủng hộ bộ truyện nhé

Sáng hôm sau, hai người lập tức lên đường.

Phố Dịch Phường nằm về phía đông nam đất Thục. Khoảng cách không tính quá xa, hai người ngự kiếm chừng hai ba canh giờ đã tới vùng phụ cận.

Càng đi sâu vào nơi này, cảnh sắc dưới chân càng dần thay đổi. Những thành trấn đông đúc lùi xa phía sau, thay vào đó là tầng tầng núi cao trùng điệp. Bốn phía đều bị núi non bao bọc, địa thế gập ghềnh hiểm trở, đường núi càng khó đi.

Hai người xuyên qua một đoạn khe núi nóng ẩm, cuối cùng mới nhìn thấy Phố Dịch Phường.

Nơi đây tuy cách trung tâm đất Thục chỉ vài trăm dặm, phong tục kiến trúc lại khác biệt rất lớn. Thôn xóm được núi sông bao quanh, nhà cửa đa phần là những căn nhà gỗ dựng trên cột cao, men theo sườn núi mà xây.

Thế nhưng một nơi vốn nên có người sinh sống, lúc này lại tĩnh lặng đến đáng sợ.

Hai người đi vài chục bước trong thôn mà không gặp nổi một bóng người. Không tiếng nói chuyện, không tiếng trẻ con nô đùa, thậm chí chẳng có lấy tiếng chó sủa gà gáy. Cả thôn như thể đã bị thứ gì đó trong một đêm rút sạch sinh khí.

Giang Tuy nhìn quanh: “Chẳng lẽ Thu Bùi Nguyệt đã giết hết người ở đây, còn những người sống sót đều chạy trốn?”

Thời Yến nhìn sang một căn nhà gần đó. “Vào xem thử.”

Hai người đi tới trước cửa. Theo phép lịch sự, Giang Tuy vẫn đưa tay gõ vài cái.

“Có ai ở nhà không?”

Không người đáp.

Hắn quay sang nhìn Thời Yến.

Thời Yến hiểu ý, tiến lên một bước, hơi dùng sức.

“Rầm!”

Cửa gỗ bật mở.

Một luồng mùi mục nát, ẩm mốc nồng nặc lập tức xộc ra ngoài. Hai người đồng thời che miệng mũi rồi mới bước vào.

Bố cục trong nhà rất đơn giản, gần như vừa vào đã có thể nhìn bao quát. Đồ đạc trong chính đường vẫn nguyên vẹn, không có dấu hiệu từng xảy ra đánh nhau hay cướp bóc, nhưng trên mọi thứ đã phủ một lớp bụi rất dày.

Hai người tiếp tục vào phòng ngủ.

Trên giường có một thi thể khô quắt đã chuyển đen, phần lớn da thịt đều mục rữa.

Thời Yến bước tới kiểm tra một lát. “Là nam nhân.”

Giang Tuy nhìn qua tình trạng xung quanh: “Có lẽ bệnh chết ngay trong nhà.”

Hai người tìm kiếm thêm một vòng, nhưng không phát hiện manh mối nào hữu dụng nên quay ra ngoài.

Vừa bước tới sân, Thời Yến bỗng nhẹ nhàng kéo Giang Tuy lại.

“Làm sao?”

Thời Yến chỉ về phía một giá gỗ sơ sài được dựng bằng mấy tấm ván trong góc sân.

Bên dưới chất rất nhiều dụng cụ lộn xộn, ngoài ra còn có than đá cùng những loại khoáng thạch đủ màu sắc. Trải qua nhiều năm mưa nắng, chiếc cối đá bên cạnh đã đóng một lớp cặn trắng dày.

Thời Yến bước tới, dùng đầu ngón tay cạo xuống một mảnh nhỏ. Một ngọn lửa bé bằng đầu ngón tay lập tức xuất hiện trong lòng bàn tay hắn.

Hắn đưa mảnh cặn lại gần ngọn lửa quan sát một hồi.

“Là Ngũ Thạch Tán.”

Giang Tuy lập tức nhớ tới lời Thu Bùi Nguyệt từng nói.

Ngũ Thạch Tán là thứ rất thường thấy tại Phố Dịch Phường.

Hắn nhìn những dụng cụ cùng khoáng thạch đầy sân, trong lòng dần hình thành một suy đoán.

“Chẳng lẽ người ở đây chuyên luyện chế Ngũ Thạch Tán rồi đem bán ra ngoài?”

Thời Yến đứng dậy: “Con từng đọc trong y thư. Ngũ Thạch Tán khó luyện chế, giá rất cao, lại dễ khiến người dùng nghiện, vì vậy thường lưu hành trong giới quan lại quyền quý, được dùng như vật trợ hứng.”

Hắn nhìn những thứ chất đầy trước mắt, hơi cau mày.

“Không ngờ ở đây lại có nhiều đến vậy. Nếu cả thôn đều dựa vào thứ này để sinh sống…”

“Vậy chính là lấy sự trầm luân và đau khổ của vô số người đổi lấy phồn hoa cho một thôn.”

Sắc mặt Giang Tuy lạnh xuống.

“Bán thứ hại người, cuối cùng lại bị chính nó làm hại. Gieo nhân nào, gặt quả ấy.”

Hai người tiếp tục đi sâu vào trong thôn.

Càng đi, sương mù càng dày, những căn nhà quanh đó cũng càng tiêu điều. Cuối cùng, ở chính giữa Phố Dịch Phường, một tòa tế đàn khổng lồ xuất hiện trước mắt họ.

Tế đàn được dựng bằng gỗ thô cùng đá núi, mang theo vẻ cổ xưa và nguyên thủy. Ngay chính giữa đỉnh đàn là một pho tượng thần điểu màu đỏ sẫm được điểm những đường mạ vàng. Hai cánh mở rộng, quanh thân tựa có lửa cháy, đầu ngẩng cao như đang cất tiếng trường minh.

Khoảnh khắc nhìn thấy pho tượng ấy, cả hai đều sững lại.

Thời Yến đứng bất động tại chỗ.

Một luồng lạnh thấu xương như chạy thẳng từ đỉnh đầu xuống tận chân. Hắn nhìn pho tượng trên tế đàn, ánh mắt lần đầu tiên hiện rõ vẻ mê mang cùng luống cuống.

Bởi vì…

Pho tượng kia giống chân thân của hắn như đúc.

Từ hình dáng đôi cánh, bộ lông, đến tư thế ngẩng đầu giữa biển lửa, gần như không sai một chút.

“Đây là…”

Hô hấp của Giang Tuy cũng vô thức nhanh hơn. Hắn quay đầu nhìn Thời Yến, lập tức nhận ra vẻ khác thường trên khuôn mặt vốn luôn thanh lãnh bình tĩnh của đồ đệ.

“Thì ra thứ Phố Dịch Phường thờ phụng qua nhiều thế hệ… lại là thần điểu này.”

Các ngón tay Thời Yến hơi siết lại. Ngay cả giọng nói cũng mang theo một tia run rất khó phát hiện: “Con từng nghe nói ở Nam Cương có rất nhiều bộ tộc tín ngưỡng thần linh. Bọn họ thường lấy đồ đằng hoặc thần thú trong truyền thuyết làm biểu tượng cho huyết mạch và sức mạnh của bộ tộc.”

Hắn nhìn chăm chú pho tượng.

“Chỉ là… con không hiểu vì sao nó lại giống con…”

Một bàn tay đột nhiên nắm lấy tay hắn.

Thời Yến khựng lại, quay đầu.

Giang Tuy nắm rất chắc, nhiệt độ ấm áp từ lòng bàn tay truyền sang.

“Đừng sợ.”

Ánh mắt hắn bình tĩnh và kiên định.

“Bất kể pho tượng đó đại diện cho điều gì, ta vẫn tin chuyện xảy ra ở đây không liên quan tới con. Nếu lần này có thể thuận theo đầu mối mà tra rõ thân thế của con, giải được nghi vấn nhiều năm trong lòng, vậy chưa chắc đã là chuyện xấu.”

Giang Tuy khẽ siết tay hắn.

“Ta đi cùng con.”

Sự hoang mang trong mắt Thời Yến dần lắng xuống.

Hắn gật đầu.

“Vâng.”

Sau một lát, Thời Yến mới nhìn về phía pho tượng thêm lần nữa, bình tĩnh phân tích: “Nó được đặt ở trung tâm của cả thôn, chứng tỏ đối với người Phố Dịch Phường, vị thần này có địa vị cực kỳ quan trọng. Có lẽ nó từng mang cho tộc nhân nơi đây một sức mạnh đặc biệt, hoặc chính là nguồn gốc của thể chất khác thường trong cơ thể bọn họ.”

“Những dấu ấn trên người những nam nhân kia… rất có thể cũng liên quan tới nó.”

Giang Tuy vui vẻ gật đầu: “Yến Nhi quả nhiên hiểu biết rộng.”

“Cộc… cộc… cộc…”

Đột nhiên, phía sau tế đàn truyền tới từng tiếng gõ đều đặn.

Trong thôn xóm hoang vu tĩnh mịch, âm thanh ấy rõ ràng đến mức khiến người ta sởn tóc gáy.

“Yến Nhi.”

Giang Tuy theo bản năng bước lên trước, chắn Thời Yến phía sau.

Một thôn đã hoang phế tới mức này lại đột nhiên xuất hiện tiếng động, dù thế nào cũng không phải dấu hiệu khiến người ta yên tâm.

Thời Yến khẽ ra hiệu cho hắn nhìn về phía con đường phía sau tế đàn.

Con đường lúc trước còn bị sương mù bao phủ, chẳng biết từ khi nào đã xuất hiện một bóng người.

Là một bà lão.

Đôi mắt bà dường như đã mù. Một tay chống gậy, tay kia đưa ra phía trước dò đường, thế nhưng bước chân lại cực kỳ quen thuộc, chậm rãi đi thẳng về phía tế đàn.

“Cộc… cộc… cộc…”

Đầu gậy chạm xuống nền đá từng nhịp.

Bà lão đi đến trước tế đàn, đặt cây gậy sang bên cạnh rồi chắp hai tay trước ngực. Hướng về pho tượng thần điểu đỏ rực mạ vàng, bà thành kính cúi lạy ba lần.

Giọng nói già nua, khàn khàn chậm rãi vang lên giữa thôn xóm vắng lặng:

“Chu Tước đại thần phù hộ, nguyện phu quân và con ta sớm ngày thoát khỏi bể khổ, dục hỏa trùng sinh.”

“Chu Tước đại thần phù hộ, nguyện phu quân và con ta sớm ngày thoát khỏi bể khổ, dục hỏa trùng sinh.”

“Chu Tước đại thần phù hộ…”

“Nguyện phu quân và con ta sớm ngày thoát khỏi bể khổ, dục hỏa trùng sinh.”