Chương 35: Thuốc lá tẫn, kim bộ diêu (8)

Hộ tịch lưu tại Hộ Bộ ghi chép về Ngụy Tĩnh Đàn từ khi hắn còn nhỏ. Miêu tả dung mạo thuở bé, ngoài những lời như da trắng như mỡ đông, mắt đen như sơn, trán cao đầy đặn ra thì chẳng có điểm nào đặc biệt. Sau đó, ghi chép trực tiếp nhảy đến lần hắn vào kinh dự thi hai năm trước, hoàn toàn trùng khớp với học tịch: mắt như hồ thu, da trắng, thân hình gầy gò. Miêu tả trước sau đại đồng tiểu dị, không có lấy nửa điểm khác biệt.

Trong học tịch còn ghi Ngụy gia nhiều đời đều là nông hộ, sống ở một thôn xóm Giang Nam, trong nhà chỉ có hai mẫu ruộng cằn. Sau trận dịch bệnh năm ấy, Ngụy Tĩnh Đàn trở thành cô nhi, vậy mà trong hoàn cảnh như thế, hắn vẫn có thể từ thi hương một đường vượt qua các kỳ thi cho tới tận điện thí. Con đường khoa cử xưa nay gian nan hiểm trở, bằng không cũng chẳng có nhiều người bất chấp thủ đoạn, tìm đủ mọi cách đả thông quan hệ chỉ để vượt qua cửa ải này. Ngụy Tĩnh Đàn có thể một đường vượt năm ải chém sáu tướng, nói hắn là Văn Khúc Tinh hạ phàm cũng chẳng quá lời.

Kỳ Trạch cau mày, nghiêm túc hỏi: “Nhưng Ngụy Tĩnh Đàn… đại nhân chẳng phải đã cho người điều tra lai lịch của hắn rồi sao?”

Thẩm Xác nhẹ nhàng đặt lọ thuốc xuống bàn, phát ra một tiếng “cạch” giòn tan. “Những năm trước Giang Nam không yên ổn, vừa có phỉ loạn vừa gặp thiên tai, thậm chí nha môn còn từng bị đám người gây loạn phóng hỏa mấy lần. Không ít công văn thất lạc trong những lần ấy, cho nên hồ sơ hộ tịch Hộ Bộ lưu được cũng có hạn.”

Hắn thong thả dùng khăn lau đầu ngón tay, lại nói: “Điều thú vị hơn là, với xuất thân của Ngụy Tĩnh Đàn, ngay cả hai chữ ‘hàn môn’ cũng chưa chắc đã xứng. Một cô nhi cơm còn ăn chẳng đủ, xa rời triều đình, không có gia học truyền thừa, cũng chẳng có danh sư chỉ điểm, vậy mà chẳng những đỗ tiến sĩ, khi phân tích thế cục còn có thể nói đâu ra đấy.”

Kỳ Trạch tuy là võ nhân nhưng cũng hiểu khoa cử gian nan đến mức nào, nghĩ mãi không thông: “Chẳng lẽ mộ tổ Ngụy gia bốc khói xanh thật?”

Tổ tiên Ngụy gia tích được bao nhiêu đức, Thẩm Xác không biết. Hắn chỉ nhàn nhạt nói: “Ánh mắt và kiến thức như vậy, tổng không thể vừa sinh ra đã có sẵn trong bụng mẹ.”

Kỳ Trạch khoanh tay, nhíu mày cảm thán: “Nhưng nếu trước kia hắn thật sự có đường đi, sao phải co mình ngoài thành viết thoại bản? Hơn một năm trời chẳng hề nhúc nhích, cũng quá trầm ổn rồi.”

Đốt ngón tay Thẩm Xác gõ ba tiếng trầm đục lên án kỷ gỗ tử đàn, tựa như đang gõ hỏi một câu đố vốn chẳng có người trả lời. Hắn chợt thấy buồn cười. Ban đầu hắn chỉ vì chán ghét những trò bẩn thỉu của Đại Lý Tự, tiện tay muốn vớt một cọng bèo sạch ra khỏi dòng nước đục. Nào ngờ vừa đưa tay, lại chính xác nắm trúng tử huyệt của mình giữa muôn tầng sóng nổi.

Một tiếng thở dài mắc lại giữa lồng ngực, theo đó là một cơn đau âm ỉ xa lạ. Thẩm Xác đột nhiên nhíu mày.

Là thất vọng sao?

Có một câu Ngụy Tĩnh Đàn nói không sai. Hóa ra tận nơi sâu kín nhất trong lòng, hắn vẫn luôn ôm vài phần mong đợi khó hiểu đối với người này. Nhưng rốt cuộc hắn đang mong đợi điều gì? Chẳng qua chỉ trong một vài khoảnh khắc thoáng qua, nơi ánh mắt ấy từng hiện ra chút ôn nhuận quen thuộc. Ngoài điều đó ra, hai người bọn họ đã từng có nửa phần giống nhau sao?

Thiếu niên năm ấy tay cầm sách, cười nhạt ôn nhuận như ngọc, có lẽ từ lâu đã hóa thành một nắm đất vàng, chôn nơi núi rừng không người hay biết. Cho dù vẫn còn sống trên đời, sao có thể trở thành Ngụy Tĩnh Đàn lòng dạ sâu không thấy đáy của hiện tại?

Thẩm Xác lắc đầu cười khổ. Ngoài cửa sổ, bóng chiều đang từng tấc bò qua đuôi mày hắn.

Chạng vạng, lúc Thẩm Xác rời hoàng thành đã hơi muộn. Vừa tới cửa nhà, tiếng trống cấm đi lại ban đêm cũng vừa dứt. Ngày thường khi hắn tới hoàng thành trực ban, cổng nhà luôn bị khóa bằng một ổ khóa đồng, nhưng hôm nay cửa lại chỉ khép hờ, ổ khóa cũng chẳng thấy đâu.

Hắn đẩy cửa bước vào. Cỏ dại trong sân đã được dọn gọn, cả con đường lát đá xanh ở giữa cũng có dấu vết quét tước, hiển nhiên Ngụy Tĩnh Đàn đã về trước hắn một bước. Thẩm Xác khép cửa sau lưng, thấy ổ khóa đồng vẫn nguyên vẹn treo phía trong, liền xoay người đi về phía viện của Ngụy Tĩnh Đàn.

Gió đêm mang theo hơi ẩm cùng mùi cỏ cây lướt qua vạt áo. Trong viện Ngụy Tĩnh Đàn chỉ thắp một ngọn đèn cô độc. Vừa bước qua cửa viện, Thẩm Xác đã thấy hắn ngồi bên cửa sổ, cúi đầu cau mày cắn cán bút, không biết đang khổ sở suy nghĩ chuyện gì. Đến tận khi Thẩm Xác đi tới gần, hắn vẫn không hề phát hiện, hoàn toàn chìm trong suy nghĩ của mình.

Thẩm Xác đứng đó nhìn hắn một lúc lâu, thấy hắn trước sau chẳng ngẩng đầu mới trầm giọng hỏi: “Nghĩ gì mà chuyên chú thế?”

Ngụy Tĩnh Đàn giật bắn mình, ngòi bút run lên, một giọt mực rơi xuống trang giấy loang thành một mảng. Hắn ngẩng đầu nhìn thấy Thẩm Xác, lập tức tức giận hỏi ngược: “Ta còn muốn hỏi đây. Đường đường Hồng Lư Tự thiếu khanh, vào sân người khác sao ngay cả một tiếng chào cũng không biết nói?”

“Ta đứng đây nửa ngày rồi, ai bảo ngươi chẳng chịu ngẩng đầu.” Thẩm Xác nhìn tờ giấy trước mặt hắn chi chít chữ, lại liếc những viên giấy vo tròn vứt đầy dưới đất, “Ngươi đang viết thoại bản? Chẳng phải đã có bổng lộc rồi sao, sao còn phải viết?”

Ngụy Tĩnh Đàn nghiến đầu bút thật mạnh trong nghiên mực, cúi đầu tiếp tục viết. “Lý chưởng quầy đối xử với ta không tệ, ta không thể phủi tay bỏ mặc, khiến việc làm ăn của ông ấy mất trắng. Với lại còn bao nhiêu người đang chờ đọc thoại bản của ta, sao có thể nói không viết là không viết? Làm người làm việc, ít nhất cũng phải có đầu có cuối.”

Hầu kết Thẩm Xác khẽ động. Câu châm chọc đã lên đến đầu lưỡi lại vòng một vòng, cuối cùng biến thành một lời khen giả lả: “Không ngờ Ngụy lục sự lại có nguyên tắc và đảm đương đến vậy.”

Ngụy Tĩnh Đàn nghe rõ hắn nghĩ một đằng nói một nẻo, lập tức đuổi người: “Ngươi còn việc gì không? Không có thì đừng quấy rầy ta nghĩ cốt truyện.”

“Chính ngươi không viết nổi lại trách ta?” Thẩm Xác dùng đôi quan ủng màu đen đá cửa chạm hoa ra, nghênh ngang bước vào rồi tự tìm chỗ ngồi.

Hắn tiện tay gạt đống bản thảo tán loạn sang bên, dựa người lên giường La Hán, tự rót cho mình một chén trà rồi thong thả nói: “Ngươi đúng là hiếu tử. Đại thù được báo mà vẫn còn tâm trạng ngồi đây viết thoại bản. Hôm nay cho dù không chuẩn bị tam sinh lễ rượu, ít nhất cũng nên đốt ba nén hương, an ủi phụ mẫu ngươi trên trời có linh chứ?”

Ngụy Tĩnh Đàn chẳng buồn ngẩng đầu.

Thẩm Xác tiếp tục: “Hộ Bộ thượng thư Quách Hiền Mẫn hiện giờ đã bị hạ ngục. Tính ra kẻ đứng sau vụ án lần này cũng xem như nửa ân nhân của ngươi. Trước đó ngươi bày mưu cho Liên Tranh, bảo hắn chọn quả hồng mềm mà bóp, chẳng lẽ chính là vì mục đích này?”

“Thiếu khanh đại nhân quá coi trọng ta rồi. Nếu ta thật sự có khả năng biết trước như thần, Khâm Thiên Giám chẳng phải càng thích hợp với ta sao? Có đường tắt không đi, lại nhất định phải chen qua khoa cử, chẳng lẽ đời này ta chịu khổ còn chưa đủ nhiều?”

“Bớt giả đáng thương trước mặt ta. Ta không ăn bộ này.”

“Thế này mà đã gọi là đáng thương?” Ngụy Tĩnh Đàn nhướng mày, “Đại nhân quả nhiên biết thương người.”

Vất vả lắm mới có linh cảm, hắn cúi đầu ghi mấy ý vừa lóe lên xuống tờ giấy nháp bên cạnh, vừa viết vừa nói: “Huống hồ kẻ thù vẫn còn sống, sao gọi là đại thù đã báo? Chờ đến ngày hắn đầu lìa khỏi cổ, ta lại tế vong linh cũng chưa muộn.”

Đọc truyện tại website Meomeoteam.site hoặc tìm kiếm Meomeoteam truyện chữ để ủng hộ bộ truyện nhé

“Ngươi đúng là phân biệt rạch ròi.” Thẩm Xác nhìn hắn, giọng nghe chẳng rõ ý tứ, “Ta còn tưởng Ngụy lục sự không dám đối mặt với bài vị cha mẹ mình.”

Ngụy Tĩnh Đàn đột nhiên quay người lại. Ánh nến trên bàn chiếu gương mặt hắn nửa sáng nửa tối. Hắn không tiếp tục chủ đề ấy mà hỏi: “Lần này Thánh Thượng ra tay như sấm sét, nhưng chỉ truy trách xuống dưới. Thiếu khanh đại nhân có biết nguyên nhân không?”

“Đến chuyện này cũng bị ngươi nhìn ra manh mối?” Thẩm Xác nhíu mày, “Có gì cứ nói thẳng, vòng vo hỏi ta làm gì?”

“Nghe nói trên ngự án chất rất nhiều tấu chương buộc tội, gần như muốn ấn chết Quách Hiền Mẫn trên thớt. Nhưng chuyện lớn như vậy, cuối cùng lại chẳng liên lụy đến bao nhiêu người khác. Đại nhân có từng tính thử một món nợ chưa?”

Ngụy Tĩnh Đàn cầm bút ngồi xuống đối diện Thẩm Xác, tiện tay nhặt một tờ giấy còn tương đối sạch dưới đất, vừa viết vừa nói: “Giang Nam sản lượng lúa rất cao, trước nạn đói lại liên tục được mùa. Nếu tính mỗi mẫu thu được một thạch, lại dựa theo mức thuế lương của Bình Phục, một hộ nông dân canh tác ba năm, trừ chi phí ăn mặc sinh hoạt, ít nhất cũng có thể tích được lương dư đủ dùng một năm. Vậy vì sao Giang Nam đạo chưa đến nửa năm đã xác chết đói đầy đường?”

Ngòi bút dừng lại trên giấy, hắn ngẩng mắt: “Ở thời điểm mấu chốt như vậy, cho dù Quách Hiền Mẫn có bị lợi ích che mờ mắt đến đâu, cũng không thể một hạt gạo cũng chẳng vận vào Giang Nam. Huống hồ chuyện lớn đến thế lại còn bị giấu kín đến không lọt một kẽ hở.”

Thẩm Xác im lặng một lát rồi nói: “Thuế phú Giang Nam đạo có vấn đề, khiến trong nhà bá tánh không còn lương dư.”

Ngụy Tĩnh Đàn gật đầu, nhưng ngoài miệng lại nói: “Ta thấy không chỉ thế. Quách Hiền Mẫn làm đến mức tuyệt tình như vậy, theo ta nghĩ chỉ có hai khả năng. Một là số lương ghi trong kho và số thực tế chênh lệch quá lớn, hắn buộc phải bí quá hóa liều để lấp lỗ hổng. Hai là có người muốn khống chế số dân của Giang Nam đạo.”

Ánh mắt Thẩm Xác chợt lạnh đi.

Ngụy Tĩnh Đàn vẫn bình tĩnh nói tiếp: “Người già, phụ nữ và trẻ nhỏ vốn là những người yếu thế nhất khi gặp phải loại tai họa này. Người ít đi, lương thực tự nhiên sẽ nhiều lên.”

Thẩm Xác siết chặt răng: “Lòng người thật hiểm ác.”

Ngụy Tĩnh Đàn đứng dậy đặt bút trở lại giá, chậm rãi nói: “《Lễ Ký · Vương chế》 có câu: ‘Quốc vô cửu niên chi súc, viết bất túc; vô lục niên chi súc, viết cấp; vô tam niên chi súc, viết quốc phi kỳ quốc dã.’ Một nước không tích trữ đủ lương cho chín năm thì gọi là chưa đủ, không đủ sáu năm thì gọi là nguy cấp, không đủ ba năm thì nước chẳng còn ra nước.”

Thẩm Xác vuốt cằm, trầm ngâm: “Nhưng trong số tấu chương buộc tội dâng lên triều đình, có cả người của An Vương lẫn người của Vĩnh Vương. Rốt cuộc ai đã tham nhiều lương thực đến vậy? Số lương ấy cuối cùng lại bị bán sang đâu?”

Ngụy Tĩnh Đàn ngồi trở lại, cầm thoại bản lên chăm chú đọc, không tiếp lời nữa.