Chương 40: Thuốc lá tẫn, kim bộ diêu (13)

“Tuy nói là một cái bẫy, nhưng cái bẫy ấy vốn không nhằm vào Tiền Quang.” Liên Tranh nâng ấm trà, dòng nước trong veo trút xuống chén sứ như suối ngọc. “Ta đã tra lại hồ sơ năm đó. Công Bộ, Hộ Bộ cùng quan viên địa phương bị liên lụy tổng cộng hai mươi bảy người. Kẻ chứng cứ xác thực thì hoặc bị bắt vào ngục, hoặc lưu đày biên thùy; người còn nghi vấn chưa định cũng khó thoát khỏi kết cục bị giáng chức. Thủ đoạn sấm rền gió cuốn ấy thoạt nhìn là chỉnh đốn triều cương, nhưng tám chín phần mười số người bị xử lý đều là những thuộc hạ đắc lực được Tiên đế trọng dụng trong thời kỳ tân chính.”

“Vụ này chẳng qua chỉ là một mồi lửa.” Ngụy Tĩnh Đàn dùng đầu ngón tay khẽ gõ vào vành chén, thanh âm chậm rãi, “Những năm cuối đời, Tiên đế bệnh nặng khó dậy, triều chính dần lỏng lẻo. Đợi đến khi bụi trần lắng xuống, cả triều áo đỏ áo tím đã đổi sang một lớp người mới.”

Thẩm Xác cười lạnh: “Nói vậy, cục diện hôm nay từ lúc ấy đã có dấu vết để lần theo.”

“Khi đó Kỷ lão vẫn còn muốn xoay chuyển càn khôn, đáng tiếc một bàn tay vỗ chẳng thành tiếng.” Liên Tranh thở dài lắc đầu, đáy mắt thoáng qua vẻ hồi tưởng.

Thẩm Xác hỏi: “Năm đó người dâng tấu chương buộc tội lên nội các là ai?”

“Chu Miễn.” Liên Tranh chỉnh lại vạt áo, tư thế ngồi cũng ngay ngắn hơn, ánh mắt đầy ẩn ý lướt qua Ngụy Tĩnh Đàn. “Nói ra thì hắn và Quách Hiền Mẫn cũng coi như đồng bệnh tương liên. Cả hai đều xuất thân hàn môn, khoa cử nhiều lần không đỗ, trước kia còn từng có tình nghĩa đồng môn. Chỉ là vận khí Chu Miễn tốt hơn. Hắn tham dự một thi hội, tình cờ lọt vào mắt quý nhân, từ đó mới bước được vào quan trường.”

Thấy vẻ mặt Thẩm Xác rõ ràng đã biết người này, Ngụy Tĩnh Đàn lại khó hiểu: “Chu Miễn nào?”

“Còn Chu Miễn nào nữa?” Thẩm Xác liếc hắn. “Năm đó là ngôn quan thất phẩm của Gián viện, hiện giờ nắm quyền thuyên tuyển của Lại Bộ, một tay giữ mạch thăng quan của bách quan — Lại Bộ thượng thư Chu Miễn. Ngươi chính là bị hắn gạch khỏi kỳ thuyên tuyển.”

Ngụy Tĩnh Đàn bừng tỉnh: “Đầu năm người muốn nhét người vào Hồng Lư Tự cũng là hắn?”

“Chính hắn.” Khóe môi Thẩm Xác đọng một nụ cười lạnh. “Vũng nước Lại Bộ sâu không thấy đáy, thế lực các phe rắc rối khó gỡ. Vậy mà hắn lại có thể như cá gặp nước giữa hai đảng, ngoài mặt không nghiêng không lệch, sau lưng lại chu toàn nhân tình với tất cả các bên. Bản lĩnh trường tụ thiện vũ ấy, cả triều e rằng chẳng mấy ai sánh được.”

Liên Tranh chậm rãi vuốt vành chén men xanh: “Hắn dựa vào thân phận môn sinh của Kỷ lão để nhập sĩ, nhưng năm đó Kỷ gia xảy ra chuyện lại chẳng ảnh hưởng đến hắn nửa phần. Bao năm nay quan lộ vẫn vững như bàn thạch. Không biết hắn đang mượn thế của ai.”

“Hắn là môn sinh của Kỷ lão?” Ngụy Tĩnh Đàn kinh ngạc bật hỏi, lập tức khiến cả Thẩm Xác lẫn Liên Tranh nhìn sang.

Thẩm Xác nhướng mày: “Sao? Làm môn sinh của Kỷ lão có gì không ổn?”

Liên Tranh phe phẩy quạt, giọng lạnh nhạt: “Ngụy lục sự chắc đang nghĩ, loại người giỏi luồn cúi như vậy thật sự làm ô danh môn đình của Kỷ lão. Kỷ lão cả đời cương trực, người biết cúi mình theo thế như Chu Miễn sao có thể lọt vào mắt ông ấy.”

Ngụy Tĩnh Đàn mím môi, nặng nề gật đầu.

“Đáng tiếc.” Thẩm Xác bỗng khẽ cười. “Trên đời này, ngược lại chính những cây trúc biết cúi lưng mới sống được lâu nhất.”

Liên Tranh trầm giọng: “Hung thủ để lại câu ‘Quân tử ưu đạo bất ưu bần’, quả thật là một lời châm chọc tuyệt diệu. Nhưng khi khám xét Quách phủ, tuy đã tìm được con chiến mã bị đào thải trong chuồng ngựa hậu viện, số hàng mà nó vận chuyển lại biến mất không dấu vết. Kỳ quặc hơn nữa, với những gì Quách Hiền Mẫn kinh doanh suốt mấy năm qua, tài vật tịch thu trong phủ lại ít hơn dự liệu đến sáu bảy phần.”

“Có lẽ câu ấy vốn không phải chỉ Quách Hiền Mẫn.” Ánh mắt Thẩm Xác dần sâu xuống. “Xét kỹ thì Quách Hiền Mẫn và Chu Miễn quả thật như hai cành cùng gốc. Một người nắm quyền thuyên chuyển quan lại, có thể cài người thân tín vào các vị trí; một người nắm lợi ích thuế má, muối sắt, kiểm soát tiền lương thiên hạ. Một bên tuyển quan bổ lại để xếp người mình vào, một bên thu thuế nộp phú để trung gian kiếm lợi. Trong ngoài phối hợp như thế, quá nửa mạch máu triều đình đã bị bọn họ nắm trong tay. Kẻ đứng sau hai người này mấy năm qua hẳn sống rất thuận buồm xuôi gió.”

Hắn dừng một chút rồi nói tiếp: “Hiện Quách Hiền Mẫn đã bị giam vào thiên lao Hình Bộ. Muốn truy tiếp mục đích của hung thủ, e rằng chỉ có thể bắt đầu từ Chu Miễn — kẻ đã giúp Quách Hiền Mẫn làm giả khảo cấp quan viên rồi tiến cử hắn vào Hộ Bộ.”

Liên Tranh nghe vậy càng thêm phiền muộn, tiện tay nhón một viên mứt bỏ vào miệng. “Con cáo già ấy đạo hạnh không thấp. Mà cũng khéo, nghe nói mấy ngày nữa nhà hắn có hỉ sự.”

“Hỉ sự?” Thẩm Xác nhướng mày.

Liên Tranh nhìn hắn đầy nghi hoặc: “Ngươi không nhận được thiệp mời sao?” Nói xong mới chợt hiểu, “À phải, thiệp chắc được đưa thẳng tới Thẩm thượng thư phủ.”

Thẩm Xác lạnh lùng quét mắt sang.

Liên Tranh lập tức nghiêm mặt: “Hắn gả con gái. Đối phương là đích trưởng tôn của Lương các lão đã về hưu, Lương Trừng.”

Ngụy Tĩnh Đàn đang cầm chén trà bỗng khựng lại: “Cuộc hôn nhân này sắp xếp thật khéo.”

“Đâu chỉ là khéo.” Thẩm Xác cười lạnh. “Lương các lão tuy đã cáo lão, nhưng môn sinh cố hữu trải khắp lục bộ. Còn Lương Trừng vừa nhậm chức ở Đô Sát Viện, chuyên phụ trách giám sát thuế ruộng Hộ Bộ. Chu Miễn đây là muốn dệt thêm một tấm lưới lớn. Nhờ quan hệ thông gia, vừa có thể kéo phe thanh lưu vào tay, vừa tiếp tục siết chặt Hộ Bộ.”

“Khó trách bọn họ nóng lòng đẩy Quách Hiền Mẫn ra làm kẻ chết thay, hóa ra mấu chốt nằm ở đây.” Ngụy Tĩnh Đàn khẽ vỗ mặt bàn. “Lương Trừng mới nhậm chức, muốn lập uy nhất định sẽ phải xử vài vụ tham ô lớn. Đến lúc ấy, cho dù hắn tra ra được thứ gì, Quách Hiền Mẫn cũng đã thành vong hồn dưới đao. Một mạng người đổi lấy bình an cho cả đám, tính ra đúng là lời.”

Đọc truyện tại website Meomeoteam.site hoặc tìm kiếm Meomeoteam truyện chữ để ủng hộ bộ truyện nhé

“Nhưng các ngươi không thấy kỳ quái sao?” Liên Tranh nhíu mày. “Từ khi nghe tin hai nhà nghị thân, ta đã nghĩ mãi không thông. Lương các lão tuy đã ngoài hoa giáp nhưng tinh thần vẫn quắc thước, chuyện lớn chuyện nhỏ trong Lương gia đều do ông ấy định đoạt. Với gia phong ‘thà chịu thanh bần, không làm nhục gia phong’ của Lương gia, sao ông ấy lại đồng ý kết thân với loại người như Chu Miễn?”

Giọng Ngụy Tĩnh Đàn bất giác thấp xuống, mang theo vài phần khó tin: “Chẳng lẽ Lương gia cũng có nhược điểm không thể để người khác biết, vừa vặn bị Chu Miễn nắm được?”

Liên Tranh ngả người dựa vào bàn, lạnh lòng cảm thán: “Dưới càn khôn sáng rõ này, nếu ngay cả môn đình thanh lưu như Lương gia cũng không giữ nổi trong sạch, vậy trên đời còn ai đáng tin?”

“Có đáng tin hay không, tận mắt tới xem chẳng phải sẽ biết?” Thẩm Xác nói rất tùy ý.

Ngụy Tĩnh Đàn nhíu mày: “Ngươi định đi uống rượu mừng? Người ta vẫn nói hôn sự không mời thì không đến, tang sự không mời cũng tự tới. Ngươi đến thiệp cưới còn chẳng nhận được, cứ thế đi chẳng phải thất lễ sao?”

Đáy mắt Thẩm Xác thoáng qua một tia giảo hoạt. “Hai nhà ấy ở kinh thành đều là người có mặt mũi, hôm đó khách khứa chắc đông như mây. Nhiều người như vậy rồi, còn thiếu một miệng ăn của ta sao?”

Đang nói, ngoài cửa bỗng vang lên ba tiếng gõ nhẹ. Giọng Quân Khê thanh nhuận xuyên qua cánh cửa chạm hoa: “Các vị đại nhân, đã quá giờ ngọ. Trong lâu có chuẩn bị chút rượu nhạt và món ăn.”

Cửa phòng khẽ mở. Quân Khê nghiêng người đứng ngoài, phía sau là một gã sai vặt mi thanh mục tú đang bưng khay sơn son. Hắn cúi đầu hành lễ, đặt mấy món ăn tinh xảo cùng một vò Lê Hoa Bạch đã hâm nóng lên bàn rồi lặng lẽ lui ra.

Quân Khê đi tới trước cửa sổ, bàn tay trắng đẩy cánh song chạm hoa ra, sau đó quỳ ngồi bên bàn, cầm vò rót rượu cho ba người. Lê Hoa Bạch màu hổ phách chảy vào chén men xanh, mặt rượu lay động từng gợn sáng nhỏ.

Một trận gió mát từ ngoài cửa sổ thổi vào, đồng thời mang theo tiếng đàn. Âm thanh ấy vỡ vụn, lúc thì chói tai như lụa bị xé toạc, lúc lại khô khốc như dao rỉ sét cạo trên xương. Trong những âm phù méo mó miễn cưỡng còn nghe ra được giai điệu của khúc 《Dương Quan Tam Điệp》, vậy mà sinh sôi bị người đàn thành một khúc đoạn trường.

Tay Liên Tranh đang nâng chén cứng giữa không trung, mày lập tức nhíu chặt: “Kẻ nào không có mắt đang giày xéo cổ cầm vậy?” Hắn ghét bỏ nói, “Đàn thành thế này mà cũng dám mang ra làm mất mặt người khác?”

Quân Khê che miệng cười: “Đại nhân bớt giận. Tiếng đàn này ngày nào cũng thế, hơn một tháng rồi vẫn chẳng tiến bộ được chút nào. Có điều người đánh đàn lại vô cùng kiên trì, thường xuyên có thể nghe hắn luyện tập.”

Ngụy Tĩnh Đàn tò mò hỏi: “Ngày nào cũng đàn khúc này sao?”

“Không hẳn.” Quân Khê lắc đầu. “Hôm kia là 《Mai Hoa Tam Lộng》, hôm qua đổi thành 《Quảng Lăng Tán》. Chỉ là bất kể khúc nào vào tay hắn cũng đều biến thành điệu đòi mạng như nhau.”

Liên Tranh nhìn về phía tiếng đàn vọng tới, mặt đầy khó chịu: “Đóng cửa sổ lại đi. Nghe thêm một lát nữa, tâm trạng cũng bị hắn đàn cho phiền chết.”

Quân Khê bật cười, đứng dậy khép cửa sổ. Tiếng đàn quỷ khóc thần sầu cuối cùng bị ngăn lại bên ngoài, trong phòng lập tức thanh tĩnh hơn hẳn.