Chương 11. Bễ cốt

Hậu viện Phúc Tới khách điếm ngổn ngang sau trận đánh. Bên cạnh cỗ xe ngựa lật nghiêng, mùi máu tanh trộn lẫn mùi khai nồng nặc. Tống Đức nằm sõng soài trong bùn tuyết, thoi thóp chưa chết. Những kẻ còn lại thì đã tắt thở, máu loãng chậm rãi thấm đỏ lớp tuyết đọng.

“Hầu gia, đám này xử lý thế nào?” Đồ Bảy đưa tay lau vết máu trên mặt.

“Mang về, quẳng sang chỗ Báo Tử.” Giọng Vân Ế lạnh đến thấu xương. “Cả đống ‘sơn tham’ kia nữa, mang hết đi.”

Bào Cổ Khung trời sinh một đôi mắt báo. Ngày thường hai mắt hắn lúc nào cũng lim dim như chưa tỉnh ngủ, nhưng một khi đã nhìn chằm chằm vào “con mồi”, ánh mắt ấy lập tức sắc bén đến mức tưởng chừng có thể lột da róc xương người ta.

Lúc này, hắn đang ung dung dùng một chiếc khăn bông lau mười đầu ngón tay chai sần. Móng tay được cắt gọn gàng sạch sẽ, hoàn toàn không nhìn ra đôi tay ấy từng ở hình phòng đại doanh Hàn Quan cạy mở biết bao cái miệng cứng hơn đá.

Trong hình phòng tối tăm, mùi máu tanh đặc quánh hòa với một thứ mùi thuốc kỳ lạ. Tống Đức đã bị lột chỉ còn áo trong, trói chặt trên chiếc ghế sắt chuyên dùng thẩm vấn. Dù đang hôn mê, cơ thể hắn vẫn không ngừng run rẩy.

“Thắp đèn.” Bào Cổ Khung nói với binh sĩ Thanh Nhận Quân đứng bên cạnh. “Càng sáng càng tốt.”

Ánh đèn lập tức bừng lên.

Tống Đức vừa bị một chậu nước lạnh tạt tỉnh, ánh sáng chói lòa đã đâm thẳng vào mắt. Hắn nhíu chặt mày, mí mắt sưng vù cố hé ra một khe nhỏ.

Bào Cổ Khung chậm rãi bước tới, đôi mắt báo khóa chặt lấy con ngươi đang tan rã vì sợ hãi của hắn.

“Tống lão bản, hân hạnh.” Hắn cười mà như không cười. “Lô ‘sơn tham’ ở Phúc Tới khách điếm của ngươi đúng là cứng thật. Rừng già Hiên Châu e rằng chẳng mọc nổi loại hàng này đâu nhỉ?”

Tống Đức thở hổn hển, liều mạng co người về phía sau, nhưng chiếc ghế sắt dưới thân không hề nhúc nhích.

Bào Cổ Khung nhe răng, để lộ một hàm răng trắng đến lạnh người.

“Nào, chúng ta nói chuyện về lai lịch đám sơn tham ấy đi. Ba vạn thạch lương thực đổi được bao nhiêu bộ cung nỏ? Khẩu vị của Bàng đại nhân Lương Châu… đúng là không nhỏ.”

“Ta… ta không biết… Không có nỏ gì hết…” Tống Đức nước mắt nước mũi giàn giụa, mồ hôi lạnh túa ra khắp mặt. Cả người hắn co giật vì sợ hãi. “Là nhân sâm! Chỉ là nhân sâm thôi!”

“Ồ?” Bào Cổ Khung gãi gáy. “Ngủ cũng ngủ rồi, tè cũng tè rồi, xem ra vẫn chưa tỉnh hẳn.”

Hắn quay người lấy một chiếc bình nhỏ.

“Ta mới kiếm được một bình Thư Thần Cao. Tống lão bản vào Nam ra Bắc, kiến thức rộng rãi, chi bằng giúp ta thử hàng?”

Bào Cổ Khung dùng một cây ngân thiêm quệt lấy một ít thuốc mỡ xanh sẫm. Mũi bạc vừa chạm thuốc đã lập tức đen đi một đoạn. Thứ thuốc ấy tỏa ra mùi cay nồng quái dị, được hắn thong thả chấm lên một miệng vết thương đang rỉ máu trên người Tống Đức.

“Tống lão bản đang tuổi tráng niên, chắc trí nhớ chưa đến nỗi tệ như vậy.”

Lời còn chưa dứt, Tống Đức đã bật ra một tiếng gào thảm thiết đến xé ruột xé gan.

Cơn đau như từ tận trong tủy xương chui ra, chạy thẳng lên đỉnh đầu. Toàn thân hắn giật bắn, gân xanh nổi đầy trên cổ.

Bào Cổ Khung khẽ xoay cổ tay. Cây ngân thiêm lướt qua mấy yếu huyệt quanh cổ Tống Đức, lúc nhẹ nhàng điểm xuống, lúc lại đột ngột ấn mạnh.

“Trâu quản sự giục ngươi giao thứ gì? Nhân sâm hay nỏ?”

Hắn cúi xuống, giọng vẫn bình thản.

“Còn nữa, thứ ‘quan trọng’ nhất ở phương Bắc rốt cuộc là chiến sự, hay là một ‘mối làm ăn’ nào khác?”

Dược lực của Thư Thần Cao khiến Tống Đức quằn quại trên ghế như sâu bọ bị ghim lên ván. Tiếng kêu thảm thiết vang mãi không dứt.

“Ta nói! Ta nói!”

Cuối cùng Tống Đức cũng hoàn toàn sụp đổ.

“Là nỏ! Phá giáp trọng nỏ của Nhật Khố Hãn, năm trăm bộ! Còn… còn có một ngàn mũi tên tẩm độc đi kèm!”

Khuôn mặt hắn méo mó, hai mắt nhắm nghiền, gào đến khản giọng:

“Ba vạn thạch lương cộng thêm những thứ khác, tất cả đều đem đổi lấy đám đồ này! Bàng Bá Đàm đích thân trông coi đường dây. Còn Trâu quản sự… hắn là tâm phúc của quản sự ngoại viện phủ Nhiếp Chính Vương! Họ nói phải chuẩn bị ‘phí an gia’ cho một vị ‘quý nhân’ ở phương Bắc!”

“Không liên quan đến ta! Thật sự không liên quan đến ta!”

“Quý nhân?”

Đôi mắt báo của Bào Cổ Khung hơi nheo lại. Mũi ngân thiêm lướt nhẹ qua mạch máu đang đập bên cổ Tống Đức.

“Quý nhân nào? Thân phận gì? Nói.”

“Tiểu nhân chỉ tiếp xúc với Trâu quản sự!” Tống Đức sợ đến rụt cổ, hồn vía lên mây. “Bọn họ căn bản không cho loại người như chúng ta nhúng tay sâu hơn! Tiểu nhân dù có một vạn lá gan cũng… cũng không thể biết được!”

Bào Cổ Khung nhìn hắn một lát, không hỏi thêm nữa.

Hắn đứng dậy, vặn cổ cho đỡ mỏi rồi tiện tay ném cây ngân thiêm vào chậu than.

“Phiền thật.”

Hắn lại lim dim mắt, lẩm bẩm:

“Ta đi ngủ bù đây.”

Bào Cổ Khung vừa xoay người, phía sau bỗng vang lên một tiếng nghẹn khô khốc.

Hắn quay đầu.

Tống Đức trợn trừng hai mắt, đầu đã ngoẹo sang một bên.

Tên này… vậy mà tự dọa mình chết thật.

Sáng hôm sau, mấy gốc mai già trong hoa viên phủ Hàn Quan hầu đan cành chằng chịt. Lớp tuyết mỏng đêm qua vẫn còn đọng trên những nhánh cây nâu sẫm, nhìn thôi đã thấy lạnh thấu xương.

Bào Cổ Khung người chắc nịch, khoác một chiếc áo bông đã cũ quá nửa, chắp tay sau lưng đứng dưới mái hiên. Hắn cứ nhìn chằm chằm một con sẻ rét đang dùng móng bới tuyết kiếm ăn ở góc sân.

Cửa viện “kẽo kẹt” mở ra.

Đồ Bảy vừa xoa hai tay vừa hà hơi, hơi trắng bay đầy trước mặt. Vừa trông thấy Bào Cổ Khung, hắn đã ngạc nhiên:

“Báo ca? Chẳng phải huynh bảo thức trắng cả đêm, phải đi ngủ bù sao? Đứng đây làm thần giữ cửa làm gì?”

Bào Cổ Khung ừ một tiếng, mắt vẫn dán vào con sẻ.

“Lúc nào ngủ chẳng được. Hầu gia chưa về à?”

“Sáng sớm đã ra ngoài rồi, chắc cũng sắp về.”

“Lại đến cái Xem Triệt Đài gì đó ngắm tranh?”

Vân Ế trước giờ chẳng mấy hứng thú với thi họa bút mực, dạo gần đây lại để tâm khác thường.

Đồ Bảy đi tới, giậm sạch tuyết trên ủng. Động tác ấy khiến con sẻ giật mình bay mất.

“Không biết.”

Lời còn chưa dứt, một bóng người cao lớn mang theo hơi lạnh đã bước qua cửa viện.

Vân Ế mặc một bộ kẹp bào xanh lam sẫm, tay áo bó gọn. Trên vai còn vương mấy hạt tuyết đang tan dở.

“Hầu gia!”

Hai người đồng thời khom mình hành lễ.

Vân Ế bước rất nhanh, chỉ hất cằm về phía phòng:

“Vào trong. Nói kỹ.”

Vừa vào phòng, Bào Cổ Khung đã đảo mắt nhìn quanh, miệng tấm tắc:

“Chậc! Phòng của Hầu gia đúng là rộng rãi thật. Lý lão cẩu hiếm khi hào phóng được một lần, vậy mà cũng chịu cắt cho ngài một mảnh đất lớn thế này.”

“Thôi đi. Miện Đô thiếu gì loại đất hoang này.”

Vân Ế đi thẳng tới chủ vị ngồi xuống, cởi chiếc kẹp bào dính tuyết tiện tay vắt lên lưng ghế.

“Nói chuyện chính. Tống Đức khai chưa?”

Bào Cổ Khung hơi khó xử:

“Còn chưa kịp xuống tay nặng, tên khốn ấy đã tự vỡ mật chết mất. May mà trước đó vẫn moi được ít thứ hữu dụng.”

Hắn thuật lại toàn bộ kết quả thẩm vấn.

Vân Ế nghe xong bật cười lạnh.

“Lý lão cẩu tìm đâu ra thứ vô dụng thế này để làm việc?”

Hắn chống khuỷu tay lên thành ghế, nói tiếp:

“Mã Khắc Lạc chết rồi, bên Nhật Khố Hãn đang bận tranh chủ mới. Lão quốc vương chỉ còn một hơi treo mạng, mấy đứa con với đám thúc bá đều nhìn chòng chọc vào vương vị, đánh nhau đến đỏ mắt.”

Đồ Bảy nói:

“Nói vậy bọn chúng đúng là họa vô đơn chí. Nếu không phải hiện giờ quân ta thiếu lương, đây quả là cơ hội trời cho. Thừa thế đánh một trận, san bằng hang ổ của chúng, vĩnh viễn trừ hậu họa.”

“Mã Khắc Lạc bị ta giết chỉ là một tên mãng phu hữu dũng vô mưu.” Vân Ế lắc đầu. “Đại ca hắn, Mã Khắc Cách, mới thật sự là con hồ ly khó đối phó.”

Hắn ngừng một chút.

“Nhìn ngoài thì vương đình đang nội loạn, nhưng Mã Khắc Cách đã âm thầm nắm được đại cục. Đám tinh nhuệ thật sự có thể đánh của Nhật Khố Hãn phần lớn đều đã về dưới trướng hắn. Chuyện này không thể nóng vội.”

Trước khi vào Miện Đô, Vân Ế đã để Lão Tam cùng một nhóm tinh nhuệ trấn thủ phòng tuyến Bắc Cảnh. Nhưng vùng đất ấy rét buốt quanh năm, vận chuyển lương thảo khó khăn, đây mới là họa lớn nhất.

Binh sĩ và dân chúng chịu đói chịu rét, sĩ khí có cao đến đâu cũng không thể chống đỡ mãi.

Hắn nhất định phải mau chóng kiếm được một đợt lương hướng mới đưa về Bắc Cảnh.

Còn người Nhật Khố Hãn vừa đổi được một lượng lớn quân tư, đồ còn chưa kịp ủ nóng trong tay đã phải bận đấu đá lẫn nhau, trong lúc này chưa chắc đã chịu mang vốn liếng ra liều mạng với Đại Ninh.

“Điều thêm ám thám lanh lợi, nhìn chằm chằm động tĩnh vương đình Nhật Khố Hãn.”

Vân Ế trầm giọng:

“Nhớ kỹ, hễ có bất kỳ gió thổi cỏ lay nào, lập tức truyền tin cho ta. Không được chậm trễ.”

Đồ Bảy lập tức nghiêm mặt:

“Rõ! Thuộc hạ hiểu!”

Bắc Cảnh không có hậu họa, hắn mới có thể ở Miện Đô buông tay đánh một ván.

Bào Cổ Khung bỗng xích lại gần, tò mò hỏi:

“Hầu gia, sáng sớm ngài ra ngoài… thật sự tới Xem Triệt Đài đào được bảo bối gì à?”

“Chỉ ngươi tinh.”

Vân Ế xòe hai tay, bực bội nói:

“Không có. Người ta không bán.”

“Bảo bối gì hiếm lạ thế?” Bào Cổ Khung trợn đôi mắt báo. “Đến mặt mũi Hàn Quan hầu cũng không chịu nể?”

Hắn thật sự nghĩ mãi không ra, thứ tranh chữ thần thánh nào có thể khiến chủ tử nhà mình để tâm đến vậy.

“Còn chẳng phải vì không mang đủ tiền sao? Người Miện Đô mua bán toàn dùng ngân phiếu.”

Vân Ế phất tay, giọng mang vài phần tự giễu.

“Có điều nhờ vậy ta cũng hiểu thêm một chuyện. Cái danh ‘Hàn Quan hầu’ này ở Miện Đô… vốn chẳng đáng mấy đồng.”

Nghĩ tới đây hắn càng thấy bực, lập tức đuổi người:

“Đi đi, giải tán hết! Cái nơi quỷ quái này, chim cũng không tiện huấn, đến chỗ phi ngựa cũng chẳng có!”

Nói xong, hắn ngả vật xuống trường kỷ, chân tay giang rộng.

“Ngủ!”

Đọc truyện tại website Meomeoteam.site hoặc tìm kiếm Meomeoteam truyện chữ để ủng hộ bộ truyện nhé

Đợi mọi người rời đi hết, vẻ lười nhác trên mặt Vân Ế mới từ từ biến mất.

Sáng nay hắn quả thật đã tới Xem Triệt Đài.

Hơn nữa, cũng không phải hoàn toàn không có thu hoạch.

Vân Ế vốn muốn tránh thanh tĩnh nên dậy rất sớm, không ngờ lại có người còn đến sớm hơn hắn.

Bốn phía vắng lặng. Dưới hành lang chỉ có một người đàn ông trung niên mặc trường bào màu nhạt đang đứng một mình.

“Người khác hạ triều đều vội đi làm việc, vị đại nhân này lại có nhã hứng tới đây ngắm tranh.”

Người nọ nghe tiếng liền quay đầu.

Khuôn mặt nho nhã, khóe môi mang ý cười.

“Hàn Quan hầu.”

Xem Triệt Đài thường tổ chức những buổi nhã tập thưởng tranh, luận chữ. Muốn mua tranh trong hội thì phải chịu bỏ không ít bạc. Có bức chủ nhân chịu bán, cũng có bức không bán; dù chịu bán, sau buổi nhã tập đôi bên còn phải thong thả thương lượng.

Vân Ế hơi nhướng mày.

“Diệp đại nhân?”

Diệp Phủ Trung vừa từ Giang Nam trở về Miện Đô, mấy ngày nay xin nghỉ không lên triều. Nhưng Vân Ế tuyệt đối không tin ông ta sáng sớm tới đây chỉ để thưởng tranh.

Trong lòng hắn âm thầm cảnh giác, ngoài mặt vẫn giữ dáng vẻ nhàn tản.

Diệp Phủ Trung chắp tay thi lễ.

“Khuyển tử yêu thích hội họa, nói nơi này cảnh trí thanh nhã, hạ quan bèn tới đi dạo một vòng. Không ngờ Hầu gia cũng có nhã hứng này.”

“Ừ.”

Vân Ế tùy ý đáp một tiếng, ánh mắt lướt qua họa đình vắng vẻ.

“Diệp đại nhân đã có thời gian nhàn nhã thế này, chắc khoản sổ sách Giang Nam kia đã chải cho rõ rồi?”

“Không dám giấu Hầu gia.” Diệp Phủ Trung khẽ thở dài. “Hạ quan chính vì đống sổ sách ấy mà đau đầu, nên mới ra ngoài giải khuây. Hàn Quan xảy ra chuyện, sổ sách các nơi đều phải tra xét. Trướng mục Giang Nam vốn đã rối như tơ vò, hiện giờ lại còn liên lụy tới Lương Châu…”

“Lương Châu?”

Ánh mắt Vân Ế lập tức thay đổi.

“Tên tiếu quan dưới trướng Bàng Bá Đàm ở Lương Châu đã rơi vào tay Hầu gia.”

Diệp Phủ Trung ngẩng mắt nhìn hắn.

“Nói vậy, những gì Hầu gia tra được hẳn còn rõ hơn hạ quan.”

Tên tiếu quan của Bàng Bá Đàm là do chính Vân Ế thẩm vấn.

Khẩu cung tuyệt đối không thể lọt ra ngoài.

Diệp Phủ Trung biết bằng cách nào?

“Hầu gia nếu còn nghi ngờ, chi bằng đối chiếu thử.”

Diệp Phủ Trung lấy từ trong tay áo ra một quyển sổ mỏng.

Những gì ghi trên đó thậm chí còn tường tận hơn lời khai Vân Ế ép được từ miệng tên tiếu quan kia.

Ánh mắt Vân Ế lạnh xuống.

Hắn nhanh chóng quét mắt nhìn bốn phía, thu quyển sổ lại rồi hạ giọng:

“Diệp đại nhân, trời lạnh chưa ấm, sáng sớm dễ buồn ngủ. Hay là chúng ta tìm một gian tĩnh thất, uống chén trà tỉnh thần?”

Diệp Phủ Trung tiếp khách vô cùng thành ý.

Ông trực tiếp dẫn Vân Ế về thư phòng nhà mình.

Đi bằng cửa ngầm.

Sau khi hai người ngồi xuống, Diệp Phủ Trung không vòng vo mà đi thẳng vào chuyện chính:

“Hầu gia tìm những khẩu cung và chứng cứ này, hẳn là muốn đòi lại công đạo cho những người chết đói ở Bắc Cảnh, muốn tìm ra chân tướng cho những vong hồn ôm hận.”

Ông tuy là văn thần, đường nét khuôn mặt lại rất cương nghị.

Diệp Phủ Trung tiếp tục lấy ra mấy quyển sổ, đẩy tới trước mặt Vân Ế.

“Hầu gia muốn tra sổ sách Giang Nam, trên đời này e không còn thứ nào ghi chép tỉ mỉ hơn những quyển này.”

“Trong đó từng khoản từng khoản một, thứ bị bòn rút là căn cơ lập quốc của Đại Ninh, thứ bị tiêu hao là máu thịt của lê dân.”

Vân Ế liếc ông.

“Đồ cơ mật như vậy mà cứ thế bày ra cho ta xem?”

Hắn nhếch môi.

“Không sợ rơi đầu à?”

“Nhiếp Chính Vương điện hạ đặc biệt điều hạ quan trở về để giao sổ.”

Diệp Phủ Trung bình tĩnh đáp:

“Tra không ra, đầu hạ quan vẫn phải rơi.”

Đại Ninh đã mục từ gốc.

Vân Ế chinh chiến mười năm, điều hắn cầu chẳng qua là để binh sĩ dưới trướng được ăn no mặc ấm. Kẻ nào chặt đứt đường lương của Hàn Quan, kẻ đó chính là tử địch của hắn.

Diệp Phủ Trung muốn dựa vào con đường thanh lưu của mình để chém gai phá bụi. Còn hắn phải vì tính mạng của tướng sĩ mà tự tìm một con đường sống.

Vân Ế không lên tiếng, chỉ nhìn chằm chằm người đối diện.

Diệp Phủ Trung nói:

“Mũi nhọn trong tay Hầu gia quả thật có thể lay động được đôi chút. Nhưng Bàng Bá Đàm chẳng qua chỉ là một nhánh độc đã lộ ra giữa vô số dây leo.”

“Vụ án này không thể thành trong một sớm một chiều. Muốn lần tới tận gốc, nhất định phải tính kế lâu dài, chờ từng manh mối dần lộ ra.”

Vân Ế khinh thường:

“Dựa vào đâu bản hầu phải tin ngươi?”

Hắn cười nhạt.

“Chỉ vì ngươi là một ‘thanh quan’?”

Thanh quan hay tham quan, thanh lưu hay trọc lưu, đến đời sau còn chưa chắc phân định được thật giả, huống chi những hư danh đang treo trên đầu người sống lúc này.

Diệp Phủ Trung vẫn thản nhiên.

“Hầu gia mới trở lại Miện Đô, có nghi ngờ cũng là lẽ thường.”

“Hạ quan không cầu hư danh, cũng không sợ sống chết. Chỉ mong giữ được hai chữ công đạo, làm một thuần thần.”

Lại là những lời hoa mỹ của quan văn.

Hở một chút là mổ tim moi gan, phơi cả tấm lòng son ra cho người ta xem.

Chỉ dựa vào mấy câu ấy mà muốn hắn tin người, đương nhiên không đủ.

Vân Ế âm thầm chửi một câu, ánh mắt vẫn đảo qua những quyển sổ trước mặt.

Khẩu cung hắn ép được từ tên tiếu quan mấy ngày trước chỉ nhắc tới việc Bàng Bá Đàm từng hỗ trợ trung chuyển một lô “da lông”. Nhưng những ghi chép Diệp Phủ Trung mang ra lại phác họa được cả hướng đi của tiền bạc, thậm chí còn nối tới những mối liên hệ bí mật trong phủ Nhiếp Chính Vương.

Ít nhất những thứ này không giống giả.

Người trước mặt hắn, bất kể thủ đoạn hay căn cơ, đều sâu hơn vẻ ngoài rất nhiều.

Thấy Vân Ế vẫn còn do dự, Diệp Phủ Trung không tiếp tục khuyên.

Ông chỉ chậm rãi đưa tay vào ngực áo, lấy ra một vật được bọc kín trong chiếc khăn gấm đã cũ.

Viền khăn mòn đến bạc màu, rõ ràng vật bên trong đã được người ta mang theo bên mình, cất giữ vô cùng cẩn thận suốt rất nhiều năm.

Diệp Phủ Trung nâng nó bằng hai tay.

Từng lớp khăn gấm được mở ra.

Khi lớp cuối cùng được vén lên, một mảnh xương lớn chừng nửa bàn tay lặng lẽ nằm trong lòng bàn tay ông.

Đó là…

Một khối bễ cốt sói.

Vân Ế đột ngột cứng người.

Khối bễ cốt mang vẻ thô ráp tự nhiên. Một mặt khắc hoa văn mây cuộn lúc duỗi lúc co, mặt còn lại có một hàng chữ Nạp Vạn Tháp ở Bắc Cảnh được khắc sâu vào xương.

“Bộ Đạt.”

Bộ Đạt…

Đó là tên của mẫu thân Vân Ế.

Bà vốn là công chúa của bộ Nạp Vạn Tháp ở Bắc Cảnh, hơn hai mươi năm trước rời xa quê hương, gả tới Đại Ninh hòa thân.

“Bộ Đạt” mang nghĩa là mây.

Bởi vậy sau khi nhập cung, bà được phong làm Vân phi.

Năm tháng dằng dặc trôi qua, cái tên của cố hương dần bị chôn vùi.

Người trong thâm cung chỉ còn biết Vân phi.

Không còn ai nhớ đến Bộ Đạt nữa.

Khối bễ cốt này là vật mẫu thân hắn mang từ Bắc Cảnh theo bên mình. Khi còn sống, bà gần như ngày nào cũng đeo nó bên hông.

Hắn và hoàng tỷ thuở nhỏ từng không biết bao nhiêu lần vuốt những vết khắc trên đó, nghe mẫu thân dùng giọng nói dịu dàng mà man mác buồn, chậm rãi đọc lên cái tên đã bị Miện Đô quên mất.

Vân Ế đứng sững.

Sau một thoáng, hắn đột ngột đứng bật dậy, nghiêng người về phía bàn.

Ngón tay hắn run lên, chậm rãi đưa về phía khối bễ cốt.

Nhưng ngay trước khi chạm tới, đầu ngón tay lại cứng đờ giữa không trung.

Dường như hắn sợ chỉ cần chạm vào một cái, tất cả những gì trước mắt sẽ lập tức tan thành bọt nước.

Khóe mắt Vân Ế đỏ ngầu.

Trên mặt lại không có lấy một giọt nước mắt.

Hắn chỉ nghiến chặt răng, trong cổ họng bật ra một tiếng khàn khàn bị nén đến cực điểm.

“Nó…”

“Nó làm sao lại ở trong tay ngươi?!”

Diệp Phủ Trung ngẩng đầu.

Trong mắt ông hiện lên nỗi bi thương đau đớn.

“Mùa đông năm Trung Dục thứ mười sáu, hạ quan phụng mật chỉ áp tải một đợt dược liệu cứu tế nạn tuyết ở Bắc Cảnh trở về Miện Đô phục mệnh.”

“Khi ấy phong tuyết ngập trời, đường sá khó đi. Đoàn xe phải tạm tránh trong một khe núi. Giữa lúc ấy, hạ quan bỗng nghe gần đó truyền tới tiếng binh khí va chạm, tiếng ngựa hí cùng… tiếng kêu thảm thiết của một người phụ nữ.”

Giọng Diệp Phủ Trung bắt đầu run.

“Hạ quan dẫn người âm thầm tới gần, nhìn thấy mấy tên sát thủ áo đen đang vây công một cỗ xe ngựa. Đám hộ vệ tuy liều chết chống trả, nhưng đã ngã xuống hơn nửa.”

Ông nhắm mắt.

“Hạ quan còn nhìn thấy một người phụ nữ toàn thân nhuốm máu, liều mạng bảo vệ một thiếu niên.”

“Nàng dùng hết sức đẩy thiếu niên ấy xuống sườn dốc phủ đầy tuyết.”

“Tiếng cuối cùng nàng hét lên… là tiếng Bắc Cảnh.”

“Thê lương đến cực điểm.”

“Còn hạ quan… chỉ có thể đứng nhìn.”

Diệp Phủ Trung cúi đầu, không dám nhìn thẳng vào Vân Ế.

“Phong tuyết quá lớn, đám sát thủ lại được huấn luyện bài bản, phía xa còn có người tiếp ứng. Số thân binh hạ quan mang theo hữu hạn, mà nhiệm vụ quan trọng nhất lúc ấy là bảo vệ số dược liệu cứu tế.”

“Nếu tùy tiện ra tay, không những chưa chắc cứu được người, còn có thể làm bại lộ hành tung, khiến tai họa ở Bắc Cảnh càng thêm trầm trọng…”

Nói đến đây, Diệp Phủ Trung đột ngột quỳ xuống.

Giọng ông đã khàn đặc.

“Hạ quan chỉ đành hạ lệnh cho đoàn xe đổi đường.”

“Ba ngày sau trở lại Miện Đô, hạ quan mới nghe tin trưởng công chúa mất tích, Túc Vương cùng Vân phi trên đường trở về phương Bắc gặp nạn giữa rừng tuyết… thi cốt không còn.”

Vân Ế bất động.

Diệp Phủ Trung chắp hai tay trước người.

“Hạ quan vô năng.”

“Năm ấy không thể ngăn thảm kịch xảy ra, sau đó lại càng không có sức giải oan cho Hầu gia.”

“Chỉ có thể bí mật cất giữ vật này.”

“Mười năm qua, ngày đêm không một khắc nào quên.”

Ông nâng khối bễ cốt lên.

“Hạ quan sống tạm đến hôm nay, chỉ mong có một ngày có thể tự tay trả lại vật này cho điện hạ, coi như an ủi phần nào anh linh của Vân phi nương nương và trưởng công chúa.”

Diệp Phủ Trung nhìn Vân Ế.

“Hôm nay…”

“Vật quy nguyên chủ.”