Chương 71: Dưỡng nhan

Ban ngày, mưa phùn rả rích ngắt quãng suốt mấy canh giờ, đến khi màn đêm buông xuống mới chịu ngừng hẳn. Nước mưa còn đọng trên lá trúc ngoài cửa sổ, thi thoảng nhỏ tí tách xuống đất. Trong phòng lại yên tĩnh đến lạ.

Vân Ế và Kinh Tri Diễn ngồi sát bên nhau. Trên án trải một quyển danh sách nét mực còn mới, bên cạnh là mấy tấm dư đồ. Những vị trí trọng yếu quanh hoàng thành cùng khu vực phòng thủ của các doanh đều đã được khoanh bằng bút son.

“Trung” tự đại doanh trên danh nghĩa trực thuộc thiên tử, nhưng thực tế lại là dòng chính tinh nhuệ bị Nhiếp Chính Vương Lý Đãi nắm chặt trong tay. Quân chính thức ba vạn, ngoài ra còn có ba vạn quân dự bị. Dưới doanh chia thành ba bộ: kỵ binh, bộ binh và hỏa khí, mỗi bộ đều có chính, phó thống lĩnh riêng.

Kinh Tri Diễn hôm nay mặc thường phục lụa trắng. Đêm lạnh, trên vai hắn còn khoác chiếc áo choàng mỏng màu huyền viền chỉ vàng của Vân Ế. Hắn cúi mắt, chăm chú xem từng cái tên trên danh sách.

Kỵ binh doanh do Bàng Trọng Đàm thống lĩnh. Người này là em ruột của Bàng Bá Đàm. Phó thống lĩnh Bàng Thừa cũng xuất thân Bàng thị.

Bàng thị là mẫu tộc của Lý Đãi, cắm rễ trong triều đã nhiều năm. Con cháu cùng quan hệ thông gia trải rộng cả quân lẫn chính, có thể nói là thế lực ngoại thích được Lý Đãi coi trọng nhất.

Hỏa khí doanh do Bàng Phong làm thống lĩnh, phó thống lĩnh là Cao Vi Huân.

Bàng Phong cũng là con cháu Bàng thị. Cao Vi Huân tuy không mang họ Bàng nhưng vốn là thuộc hạ cũ của Bàng gia, được một đường nâng đỡ mới leo tới vị trí hôm nay. Hỏa khí doanh có trang bị tinh nhuệ nhất, chuyên thao luyện pháo và súng các loại, bất kể công thành hay phòng thủ đều là một mũi nhọn không thể xem thường.

Bộ binh doanh thì khác.

Thống lĩnh là Tư Đồ Quân, phó thống lĩnh Bàng Phẩm Tiệp.

Vân Ế dùng đầu ngón tay gõ nhẹ lên ba chữ “Tư Đồ Quân”.

“Trong sáu vị chính, phó thống lĩnh của Trung doanh, chỉ có Tư Đồ Quân không phải người có quan hệ thân thích hay lợi ích với Bàng gia.”

Tổ phụ Tư Đồ Quân là Tư Đồ Nhiễm, mãnh tướng từng theo Khải Khang Đế nam chinh bắc chiến từ những năm đầu dựng nước, cuối cùng tử trận trong trận Nhạc Châu. Khải Khang Đế nhớ công lao ấy, truy phong tước vị, đồng thời ban ân cho con cháu. Phụ thân Tư Đồ Quân nhờ vậy cũng được một chức tướng quân hữu danh vô thực.

Đến đời Tư Đồ Quân, hắn từ nhỏ tập võ, cung mã thành thạo, lại luyện được một thân nội gia công phu không tầm thường. Trong quân luận võ, hắn nhiều lần đoạt hạng nhất, sau đó dựa vào quân công thật sự mà từng bước leo lên vị trí thống lĩnh bộ binh Trung doanh.

Theo lý mà nói, một hậu duệ nhà tướng vừa có gia thế vừa có bản lĩnh như hắn đáng lẽ phải sớm thăng tiến như diều gặp gió.

Nhưng từ khi Lý Đãi nhiếp chính, Bàng thị được ra sức nâng đỡ, cấm quân cũng từng chút một biến thành binh mã riêng của Bàng gia. Tình cảnh của Tư Đồ Quân vì vậy trở nên vô cùng vi diệu.

Hắn không thuộc phe Bàng thị, tính tình lại cương trực, không biết cũng chẳng thèm a dua nịnh hót. Ở một nơi coi trọng huyết thống và quan hệ như Trung doanh, hắn đương nhiên bị bài xích. Trên danh nghĩa là thống lĩnh, nhưng mọi việc đều bị phó thống lĩnh Bàng Phẩm Tiệp cản tay. Số binh mã hắn thật sự có thể trực tiếp điều động chỉ khoảng năm nghìn người. Những quân vụ cơ mật hay công việc béo bở càng chẳng bao giờ đến lượt hắn.

Thế nhưng nhờ công huân tổ tiên cùng bản lĩnh của chính mình, Bàng gia cũng không thể tùy tiện nhổ cái đinh này đi.

“Trước đây khi xuân sưu ở Phiên Nguyên, ta từng tiếp xúc với hắn. Sau đó trong trận luận võ ở lễ tắm Phật, tuy hắn thua Lạt Lộc, nhưng võ công và lòng can đảm đều không tệ.”

Vân Ế bưng chén trà trước mặt lên uống một ngụm, chân mày gần như không nhận ra khẽ nhíu lại. Hắn tiện tay kéo chén trà của Kinh Tri Diễn sang, lấy ấm bạc đang hâm trên lò nhỏ rót thêm nửa chén trà nóng rồi mới đẩy trở về trước mặt hắn.

“Người này tính tình ngay thẳng, công phu lại tốt, thế mà bao năm nay vẫn bị Bàng gia đè đầu cưỡi cổ.” Vân Ế nghiêng đầu nhìn Kinh Tri Diễn. “Với cảnh ngộ như vậy, hắn thật sự cam tâm mãi mãi chịu lép vế, trơ mắt nhìn đám sâu mọt kia ngồi không hưởng lợi sao?”

Kinh Tri Diễn đang nhìn một chỗ được đánh dấu trên dư đồ. Cảm nhận hơi ấm truyền tới đầu ngón tay, hắn mới ngước mắt nhìn chén trà vừa được đổi, hai tay ôm lấy, giọng nói cũng dịu đi đôi chút.

“Ngươi muốn dùng hắn?”

“Thanh Nhận Quân ở Miện Đô quá ít. Trước mắt, hắn là mắt xích duy nhất ta có thể cạy.” Vân Ế lộ vẻ trầm tư. “Có thể ngồi vững ở vị trí này ngay dưới mí mắt Bàng gia mà vẫn chưa bị chúng giết chết, ngoài bóng tổ tiên và võ công, hắn hẳn cũng biết cách tự bảo toàn. Hắn chưa chắc trung thành với Lý Đãi đến mức nào, nhưng đối với Bàng gia, chắc chắn chẳng có bao nhiêu thiện cảm.”

Hắn ngừng một chút, chân mày hơi nhíu lại.

“Chỉ là muốn cạy được Tư Đồ Quân, ta cần đủ lợi thế. Hoặc ít nhất phải có một lý do khiến hắn không thể từ chối.”

Kinh Tri Diễn nâng chén trà, nhẹ nhàng thổi lá trà nổi trên mặt rồi nhấp một ngụm. Nhiệt độ vừa phải.

“Hắn có chí lớn nhưng lại bị Bàng đảng và Lý Đãi ép trong vũng bùn. Bàng gia coi hắn như cái đinh trong mắt. Lý Đãi dùng hắn, song cũng đề phòng hắn. Ở Trung doanh, hắn tuy mang danh thống lĩnh nhưng thực tế chẳng dễ sống chút nào.”

Kinh Tri Diễn khẽ lắc đầu.

“Nếu một ngày Bàng gia muốn hoàn toàn thanh trừ dị kỷ, hoặc Lý Đãi cảm thấy hắn đã hết giá trị… kết cục của hắn sẽ chẳng tốt đẹp gì.”

Ngón tay Vân Ế rời khỏi tên Tư Đồ Quân, chậm rãi chuyển sang ba chữ bên cạnh.

Bàng Phẩm Tiệp.

“Nếu bắt đầu cạy từ chỗ này thì sao?”

Nghe vậy, khóe môi Kinh Tri Diễn cong lên.

“Bàng Phẩm Tiệp à…”

Hắn đặt chén trà xuống, thả lỏng người dựa vào chiếc ghế có lót đệm mềm.

“Người này từng muốn tới Tam Tiền Lâu cầu quẻ.”

“Ngươi không tiếp?”

“Không.”

Vân Ế quay sang. Thấy đáy mắt Kinh Tri Diễn thấp thoáng ý cười dưới ánh nến, chân mày hắn cũng giãn ra. Hắn thuận thế nhích lại gần, ôm lấy người bên cạnh.

“Vì sao?”

Kinh Tri Diễn lúc này đang rất có hứng thú với đôi bạch ngọc cùng chùm tua dài mới buộc bên hông Vân Ế. Màu tua xanh thanh sơn trông đặc biệt đẹp mắt.

Nghe hỏi, hắn mới ngẩng đầu lên. Ý cười trên mặt càng đậm, nhưng lại cố tình nghiêm trang đáp:

“Giá cả không thỏa thuận được.”

Vân Ế bật cười.

“Trong đám tướng lĩnh Đại Ninh, có nghèo đến đâu chắc cũng chẳng nghèo hơn ta lúc mới về Miện Đô chứ? Sao Lâu chủ lại chịu tiếp quẻ của ta?”

Khi ấy chiến sự Hàn Quan căng thẳng, cường địch vây quanh. Vân Ế gần như chẳng còn gì trong tay, một thân phong trần trở về Miện Đô, gõ cửa Tam Tiền Lâu.

Kinh Tri Diễn ngẩng mặt nhìn thẳng vào mắt hắn, cố ý thở dài.

“Haiz, biết làm sao được. Ai bảo ta chỉ là một kẻ tục nhân.”

“Ồ?”

Vân Ế rất phối hợp, vòng tay lại siết chặt thêm.

Kinh Tri Diễn giơ tay nâng cằm hắn, nghiêm trang nói:

“Hàn Quan hầu sinh ra tuấn tú thế này, ta đành chịu thiệt một chút vậy.”

“Thế thì sau này ta phải chăm sóc gương mặt này thật kỹ mới được. Kẻo một ngày sắc suy tình nhạt, Lâu chủ không chịu làm ăn với ta nữa.”

Vân Ế thấy áo choàng trên vai hắn hơi trượt xuống, bèn kéo lên khoác lại cẩn thận, rồi đưa tay muốn nắm lấy tay hắn.

“Hay quay về nhờ Đàm lão kê cho ta một phương dưỡng nhan.”

Kinh Tri Diễn cười cong cả mắt, tránh bàn tay hắn rồi tiếp tục nghịch đôi bạch ngọc bên hông.

“Hầu gia ngày ngày luyện binh diễn võ, chi bằng nhờ Đàm lão chuẩn bị thêm vài bình kim sang dược. Thực tế hơn nhiều.”

“Vẫn là Lâu chủ suy nghĩ chu toàn.”

Vân Ế mỉm cười, bàn tay hụt kia thuận thế vòng qua eo Kinh Tri Diễn, kéo hắn sát vào lòng.

Có điều, lời vừa nói ra đã lập tức chuyển sang chính sự.

“Nhắc tới kim sang dược, ta chợt nhớ một chuyện. Bàng Phẩm Tiệp chỉ là nhánh xa của Bàng gia, bản lĩnh chẳng ra sao nhưng rất giỏi luồn cúi. Hắn từ lâu đã muốn đá Tư Đồ Quân khỏi vị trí chính thống lĩnh, sau lưng làm khó dễ không ít.”

“Năm ngoái mùa đông rét đậm, tuyết lớn kéo dài. Không ít binh lính Trung doanh bị nứt da, tê cóng. Vậy mà Bàng Phẩm Tiệp đến cả số thuốc trị nứt da do rét cũng dám cắt xén. Chuyện cuối cùng ầm ĩ tới chỗ Bàng Trọng Đàm, thuốc tuy được cấp bù, nhưng mối thù giữa hai bên cũng càng kết sâu.”

Kinh Tri Diễn vẫn cúi mắt nghịch chùm tua bên hông hắn, thong thả nói:

“Bàng Phẩm Tiệp mê cờ bạc thành tính. Nơi đóng quân của bộ binh doanh sát Tây thị, việc mua sắm thường ngày hay binh lính được nghỉ đều quanh quẩn ở khu vực đó. Trong Tây thị có một sòng bạc tên Nguyên Bảo Oa, gần như đã biến thành sân nhà của hắn.”

“Hắn dựa vào quan hệ trong doanh, vừa rút phần trăm vừa âm thầm dựng sòng, kiếm được không ít. Lần trước tìm tới ám phường cầu quẻ, thế mà chỉ chịu bỏ một nghìn lượng bạc, còn muốn lấy thêm một mạng vô tội của sĩ tốt dưới quyền làm ‘ác mệnh’, đổi lấy một quẻ tiêu tai chắn sát cho bản thân.”

Kinh Tri Diễn nhướng mày.

“Ngươi nói xem, người này có keo kiệt hay không?”

Sắc mặt Vân Ế lập tức trầm xuống.

“Binh lính trong doanh tụ tập đánh bạc, Bàng Trọng Đàm cũng mặc kệ?”

“Nước phù sa không chảy ruộng ngoài.” Kinh Tri Diễn thản nhiên đáp. “Bàng Phẩm Tiệp kiếm được tiền thì phải chia trên chia dưới. Người họ Bàng ai cũng có phần, còn ai lại tự tay chặn đường tài lộc của mình?”

Nói xong, hắn vẫn cúi đầu đếm từng nút trên chùm tua màu thanh sơn bên hông Vân Ế, dáng vẻ chuyên chú chẳng khác nào đang ngồi trong Đổi Mệnh Trai bói quẻ.

Bỗng nhiên, Kinh Tri Diễn khẽ reo lên:

“Tám mươi mốt!”

Hắn lập tức đặt hai tay lên vai Vân Ế, đôi mắt sáng lên.

“Số đẹp đấy. Cửu cửu quy nhất!”

Vân Ế thấy hắn cười thoải mái như vậy, ánh mắt cũng bất giác dịu xuống.

“Đa tạ Lâu chủ ban lời lành.”

Nói xong, hắn đột nhiên vòng tay qua dưới đầu gối Kinh Tri Diễn.

Kinh Tri Diễn vội ôm lấy cổ hắn.

“Ngươi làm gì đấy?!”

“Cát số đã hiện, cơ hội tốt khó cầu. Chọn ngày chẳng bằng gặp ngày, cứ tối nay đi!”

“Khoan đã!”

Vân Ế nghe lời đặt hắn xuống.

Kinh Tri Diễn thuận thế đứng vững, ngước mắt hỏi:

“Hầu gia muốn đi đánh bạc, dù sao cũng phải có tiền cược. Không biết Hầu gia định mang bao nhiêu?”

Vân Ế nghe vậy mới nhớ ra chuyện này.

Hắn bật cười, nghiêm túc lục khắp người một lượt. Cuối cùng, đường đường một Hàn Quan hầu lại chỉ móc ra được mấy tờ ngân phiếu lẻ cùng chút bạc vụn, cộng lại chừng năm mươi lượng.

Hắn cân nhắc một lát.

“Năm mươi lượng?”

Ánh mắt lại rơi xuống đôi bạch ngọc bên hông, Vân Ế tháo chúng xuống.

“Thêm cái này, chắc được một trăm năm mươi lượng.”

Kinh Tri Diễn lập tức giật đôi bạch ngọc khỏi tay hắn.

“Cái này không được.”

Hắn cầm bạch ngọc trong tay, cười đầy trêu chọc.

“Ta vừa mắt rồi.”

Sau đó mới chậm rãi ngẩng lên:

“Đường đường Hàn Quan hầu, toàn bộ gia sản mang theo người chỉ có năm mươi lượng?”

Vân Ế nghiêm trang đáp:

“Những thứ khác không thể động. Ta còn phải để dành sính lễ.”

“Cần gì Hầu gia phí tâm?” Ý cười trong mắt Kinh Tri Diễn càng sâu. “Sính lễ ta chuẩn bị sẵn từ lâu rồi. Hầu gia chỉ cần mang năm mươi lượng ‘của hồi môn’ này tới là được.”

Vân Ế cúi đầu, trán chạm trán hắn. Giọng nói lập tức khàn đi đôi chút, dường như còn cố nén thứ gì đó.

“Lâu chủ hào phóng như vậy, chẳng phải càng làm Vân mỗ có vẻ keo kiệt sao? Của hồi môn chỉ năm mươi lượng quả thực hơi mỏng. Hay ta thêm chút thứ khác?”

“Thêm gì?”

Kinh Tri Diễn mặc hắn ôm, trong lòng bàn tay vẫn nắm đôi bạch ngọc hơi lạnh, thuận theo dây tua khẽ kéo một cái, khiến thắt lưng Vân Ế cũng động theo.

Vân Ế thấp giọng:

“Thêm cả đời này nghe lời Lâu chủ. Hâm rượu, làm ấm giường, thế nào?”

“Thành giao!”

Mấy tờ ngân phiếu lập tức được nhét vào lòng bàn tay Vân Ế.

“Cầm lấy. Thắng thì cả vốn lẫn lời trả ta.”

Kinh Tri Diễn ngước mắt cười.

“Còn thua…”

Hắn cố ý kéo dài giọng:

“Thì đem Hàn Quan hầu phủ gán nợ.”

Đọc truyện tại website Meomeoteam.site hoặc tìm kiếm Meomeoteam truyện chữ để ủng hộ bộ truyện nhé

Táp Đề dừng lại trước đầu một con ngõ tối cạnh Tây thị.

Mưa ban ngày để lại từng vũng nước đục trong những chỗ lõm trên mặt đường. Sâu trong ngõ là một cánh cửa gỗ đóng kín, thấp bé, cũ kỹ, không biển hiệu cũng chẳng treo đèn lồng, nhìn chẳng khác gì những căn nhà dân rách nát hai bên.

Đây chính là Nguyên Bảo Oa.

Vân Ế co ngón tay, gõ lên cánh cửa loang lổ năm tiếng.

Hai nặng, một nhẹ, lại hai nặng.

Đó là ám hiệu thường dùng của sòng bạc.

Một lát sau, cánh cửa hé ra một khe nhỏ. Một đôi mắt láu cá từ bên trong đảo qua người Vân Ế, dò xét từ trên xuống dưới.

Ngay sau đó, một gã cò sòng lách người ra ngoài, trên mặt lập tức chất đầy nụ cười lấy lòng.

“Vị gia này trông lạ mặt quá. Có người quen giới thiệu tới đây? Hay là…”

“Nghe bên ngoài nói chỗ các ngươi có vài cách chơi hiếm lạ.”

Nghe vậy, nụ cười của gã càng thân thiết.

“Ở ngoài đương nhiên không tiện phô trương. Bên trong Nguyên Bảo Oa chúng ta mới thật sự có động thiên khác, bảo đảm khiến ngài hài lòng!”

Gã nghiêng người nhường đường. Đợi Vân Ế bước vào rồi mới lập tức đóng chặt cánh cửa đen không chút bắt mắt kia.

Sau cửa không phải sòng bạc ngay lập tức, mà là một cầu thang đá hẹp dẫn xuống dưới lòng đất.

Tường hai bên ẩm thấp, chỉ treo mấy ngọn đèn dầu vàng vọt. Không khí nóng bức, đục ngầu. Từ sâu dưới lòng đất, tiếng người ồn ào, tiếng xúc xắc va vào nhau, tiếng gào thét phấn khích cùng những tràng cười điên cuồng theo cầu thang đá dội lên, hòa cùng ánh lửa chập chờn khiến cả lối đi như rung động.

Vừa bước vào đại sảnh tầng một của Nguyên Bảo Oa, mùi ẩm mốc tích tụ sau cơn mưa lập tức trộn lẫn với mồ hôi, rượu chua và mùi tanh, ập thẳng vào mặt.

Mấy chục bàn cược đều chật kín người.

Đám con bạc đỏ ngầu hai mắt, gân xanh nổi đầy thái dương, kẻ gào người cười, tiếng chửi rủa, than thở hòa vào nhau đến đinh tai nhức óc. Tiểu nhị bưng rượu thịt luồn lách giữa đám đông. Ở những góc khuất, thỉnh thoảng lại có kẻ thua sạch bị mấy tên hộ viện cao lớn kéo ra ngoài như lôi chó chết, để lại phía sau từng tràng khóc lóc van xin cùng tiếng đấm đá nặng nề.

Gã cò sòng nhanh nhẹn chen qua đám đông, lại vòng về trước mặt Vân Ế.

“Vị gia này lần đầu tới Nguyên Bảo Oa phải không? Tầng một náo nhiệt lắm, cách chơi cũng nhiều. Hay ngài thử vận may trước? Mười văn cũng mở được một ván!”

Vân Ế chỉ trầm giọng hỏi:

“Có chỗ nào yên tĩnh hơn không?”

Mắt gã đảo một vòng, nụ cười lập tức nồng nhiệt hơn vài phần.

“Có chứ, có chứ! Ngài là khách quý, sao có thể chen chúc ở chỗ này được?”

Hắn chỉ về phía bên hông đại sảnh, nơi có một cầu thang khác đang được hộ vệ canh giữ.

“Tầng hai của Nguyên Bảo Oa chuyên chuẩn bị nhã gian cho khách quý, vừa yên tĩnh vừa kín đáo, người hầu hạ cũng chu đáo hơn. Có điều…”

Gã xoa hai tay, cười càng tươi.

“Muốn lên tầng hai thì phải theo quy củ.”

“Thứ nhất, để giữ kín thân phận cho khách, ngài có thể đội mũ che mặt, cũng có thể ngồi sau bình phong chơi, tuyệt đối không cần lộ chân dung.”

“Thứ hai…”

Gã giơ mấy ngón tay ra.

“Tiền trà, năm mươi lượng trở lên.”

Vân Ế chẳng nói một lời, tiện tay ném túi bạc qua.

Gã cò sòng vừa nhận đã lập tức vui ra mặt, vội vàng gọi một tiểu nhị khác tới, cung kính đưa Vân Ế lên lầu.

Nguyên Bảo Oa ngày thường chẳng có mấy vị khách thật sự giàu có. Phần lớn đều là đám quân lính lưu manh cùng những người chúng giới thiệu tới, tiền cược hiếm khi quá lớn.

Hôm nay Bàng Phẩm Tiệp vừa bị Tư Đồ Quân chặn họng mấy câu trong doanh, trong bụng đang nghẹn đầy lửa.

Hắn để một chòm râu ngắn dưới cằm, lúc này đang xiêu vẹo dựa trên chiếc ghế bành rộng có lót đệm mềm, hai chân nghênh ngang gác lên bàn nhỏ trước mặt.

Một tiểu nhị khom lưng bước vào, ghé sát nhỏ giọng:

“Thống lĩnh, lão Ngô vừa dẫn một người tới, đã vào nhã gian chữ ‘Trúc’. Là gương mặt lạ, nhưng ra tay rất rộng.”

Bàng Phẩm Tiệp nghe vậy lập tức cười ha hả.

“Khéo thật!”

Hắn vỗ đùi.

“Gia gia đang lo trong bụng chẳng có chút dầu mỡ nào, thế mà đã có một con dê béo tự tìm tới cửa.”

Khóe miệng hắn nhếch lên đầy tham lam.

“Đương nhiên phải tranh thủ lúc còn non mà làm thịt.”