Chương 83 — Khổ dược

Đường lên phía bắc còn gian nan hơn dự tính.

Tàn quân Thanh Nhận Quân hợp với bộ binh doanh của Tư Đồ Quân cũng chưa tới năm ngàn người, quá nửa lại mang thương. Quân nhu thất thoát nghiêm trọng, thuốc men càng thiếu thốn. Vết thương của Vân Ế mấy lần nứt toạc, sốt cao tái đi tái lại. Trong khi đó, quân báo Hàn Quan nguy cấp mỗi ngày một dồn dập hơn, căn bản không cho bọn họ thời gian dừng lại nghỉ ngơi chỉnh đốn.

“Hầu gia, sắp tới địa giới Lương Châu rồi.”

Liên tục hành quân mấy ngày, đôi mắt báo ngày thường luôn tinh anh của Bào Cổ Khung cũng đã giăng kín tơ máu.

Vân Ế ngồi tựa bên càng xe, trên người quấn mấy lớp băng vải, vừa thay sang một bộ giáp da nhẹ.

Muốn cứu Hàn Quan, nhất định phải qua Lương Châu.

“Phía Bàng Bá Đàm có động tĩnh gì không?”

Sắc mặt Bào Cổ Khung nặng nề: “Hầu gia, Bàng Bá Đàm đã phong tỏa mấy con đường nhỏ thông tới Hàn Quan, chỉ để lại quan đạo. Nhưng dọc quan đạo, trạm gác và quân phòng thủ đều tăng lên rõ rệt. Ngoài ra, phía trước đội quân ta đã xuất hiện vài nhóm du kỵ nhỏ, nghi là thám mã của Kiêu doanh.”

“Kiêu doanh…”

Ánh mắt Vân Ế lạnh xuống.

Kiêu doanh Lương Châu dưới quyền Bàng Bá Đàm là tinh nhuệ biên phòng. Tuy không bằng Thanh Nhận Quân quanh năm chém giết với Nhật Khố Hãn mà rèn ra sự sắc bén và gan lì, nhưng cũng là một trong số ít cường quân của Đại Ninh.

Nếu Bàng Bá Đàm thật sự có ý ngăn đường, với một đội quân đã mỏi mệt đến cực hạn như bọn họ, tình cảnh sẽ vô cùng nguy hiểm.

Tư Đồ Quân cưỡi ngựa tới gần: “Hầu gia, Bàng Bá Đàm dã tâm không nhỏ. Em trai hắn chết trong cung, hắn tuyệt đối sẽ không chịu bỏ qua. Hiện giờ hắn lại nắm tinh binh Lương Châu trong tay, e rằng người tới không có ý tốt.”

Bàng Bá Đàm khác hẳn em trai Bàng Trọng Đàm.

Bàng Trọng Đàm phần nhiều dựa vào Lý Đãi chống lưng trong triều, men theo thế lực Bàng thị mà leo lên. Nhưng Bàng Bá Đàm lại là biên tướng thật sự, dùng quân công và thủ đoạn từng bước ngồi lên vị trí tổng tướng Lương Châu. Hắn nắm Kiêu doanh trong tay, kinh doanh Lương Châu nhiều năm, thế lực đã bén rễ sâu.

Hắn vốn luôn không phục Vân Ế và Thanh Nhận Quân.

Nay triều đình đại biến, Bàng Trọng Đàm đã chết, hoàng đế vừa băng hà, chính là lúc quyền lực chao đảo, dã tâm dễ sinh sôi nhất. Bàng Bá Đàm rất có thể muốn nhân cơ hội nuốt sạch số tàn quân Thanh Nhận Quân đơn độc trở về này, sau đó tiến thêm một bước đoạt binh quyền Hàn Quan, thay Vân Ế nắm giữ Bắc Cảnh.

Bàng Bá Đàm đã trở thành tảng đá đầu tiên bắt buộc phải nghiền nát trên con đường bắc thượng cứu viện.

Không trừ người này, đừng nói cứu Hàn Quan, chỉ sợ bọn họ ngay cả Lương Châu cũng không thể sống sót đi qua.

Vân Ế không nói gì. Hắn chống tay lên càng xe, nhịn cơn đau từ những vết thương nơi vai lưng, dứt khoát bước xuống.

“Dắt ngựa tới cho ta.”

Ngựa bọn họ mang theo đều là ngựa từ Miện Đô. So với chiến mã Hàn Quan, thể lực kém hơn không ít. May mà đang giữa mùa hè, chưa đến những tháng Bắc Cảnh tuyết phủ khó đi, đám ngựa này cuối cùng vẫn chưa bị hành quân đường dài ép đến gãy chân.

Vân Ế xoay người lên ngựa.

Chút bệnh sắc cuối cùng trên gương mặt hắn dường như cũng bị gió bắc lạnh buốt cuốn sạch. Ánh mắt hắn quét qua đoàn quân xung quanh, giọng nói đột nhiên cao lên, rõ ràng truyền khắp đội ngũ đang im lặng tiến về phía trước:

“Truyền lệnh, toàn quân tăng tốc!”

“Trước giết Bàng Bá Đàm, sau cứu Hàn Quan!”

Hơn một canh giờ sau, trời đã ngả chiều.

Đội ngũ chính thức tiến vào địa giới Lương Châu.

Kỳ lạ là suốt đường không hề gặp tuần binh chặn hỏi, mặc dù nơi đây rõ ràng đang trong thời chiến.

Chẳng bao lâu sau, thám binh phía trước thúc ngựa chạy về, gấp giọng bẩm báo:

“Hầu gia! Phía trước, dưới đáy cốc đang giao chiến dữ dội! Là cờ hiệu Thanh Nhận Quân của chúng ta! Phía nam lẫn phía bắc đều có địch!”

Vân Ế lập tức kẹp bụng ngựa, phi lên một sườn núi cao gần đó. Mọi người nối nhau đuổi theo.

Từ trên cao nhìn xuống, từng mảng huyền giáp của Thanh Nhận Quân đang liều chết chém giết với quân Đại Ninh treo cờ chữ “Bàng” của Kiêu doanh Lương Châu.

Thanh Nhận Quân rõ ràng lép vế về quân số, trận hình đã bị cắt thành nhiều mảng, chỉ có thể gian nan chống đỡ.

Hai bên đang giết đến đỏ mắt.

Ở sườn chiến trường còn có một toán du kỵ Nhật Khố Hãn không ngừng đảo quanh, như đàn sói chờ đợi, chỉ cần có cơ hội sẽ lập tức xông vào cắn xé kẻ yếu.

“Bàng Bá Đàm!”

Bào Cổ Khung nghiến răng: “Tên chó chết này thật sự cấu kết ngoại địch, đánh lén quân ta!”

Tư Đồ Quân cũng hít mạnh một hơi: “Hắn định mượn tay Nhật Khố Hãn tiêu hao chủ lực Thanh Nhận Quân, sau đó lấy danh nghĩa ‘cứu viện’ hoặc ‘bình loạn’ mà nuốt trọn số quân còn lại. Tính toán thật độc!”

Đồ Bảy nhìn những đồng đội đang đẫm máu tử chiến dưới kia, lập tức không nhịn được: “Hầu gia, làm sao bây giờ? Chúng ta xông thẳng xuống hội hợp với các huynh đệ, giết cho thống khoái!”

“Không được!”

Vân Ế lập tức bác bỏ.

“Chúng ta bôn tập đường dài, người kiệt sức, ngựa cũng đã mỏi. Binh lực lại thua xa Kiêu doanh. Xông chính diện chẳng khác nào lấy trứng chọi đá, vừa vặn trúng ý Bàng Bá Đàm.”

Ánh mắt hắn lướt qua từng phần trận hình phía dưới.

“Trung quân Bàng Bá Đàm chiếm cao điểm. Tiền quân chia thành ba đường kiềm chế chủ lực bên ta. Cánh trái tương đối mỏng nhưng lại giáp toán du kỵ Nhật Khố Hãn.”

“Hắn muốn diệt sạch Thanh Nhận Quân, nhưng đồng thời cũng đề phòng Nhật Khố Hãn, cho nên trận thế kéo quá rộng. Trung quân và tiền phong đã hơi tách rời.”

Vân Ế quay sang các tướng lĩnh bên cạnh, trầm giọng gọi:

“Bào Cổ Khung!”

“Có mạt tướng!”

“Ngươi mang ba trăm huynh đệ giỏi hành quân vùng núi, vòng qua rừng phía đông, áp sát phía sau cánh trung quân Bàng Bá Đàm. Chờ ta dẫn quân cắt vào chiến trường, hội hợp với số huynh đệ đang bị vây, thu hút toàn bộ sự chú ý của hắn, ngươi lập tức thừa cơ xuất kích.”

“Không cần đánh thẳng trung quân. Chuyên phá lương thảo, quân nhu, hoặc đánh toán du kỵ Nhật Khố Hãn đang tản ra bên sườn.”

Vân Ế nheo mắt.

“Ta muốn quân dưới trướng Bàng Bá Đàm tự loạn trước.”

Trong mắt Bào Cổ Khung lóe lên hung quang: “Tuân lệnh!”

Hắn lập tức đi điểm quân.

“Tư Đồ tướng quân.”

Vân Ế lại nhìn sang Tư Đồ Quân.

Từ lúc vội vã rời Miện Đô tới giờ, biến cố nối tiếp biến cố, hai người vẫn chưa có cơ hội chính thức nói rõ chuyện hợp tác về sau.

Tư Đồ Quân nhìn thẳng vào hắn, đột nhiên ôm quyền.

“Hầu gia. Một khi đã ra khỏi Miện Đô, đi theo Thanh Nhận Quân đến đây, Tư Đồ Quân cùng mấy ngàn huynh đệ dưới trướng đã quyết định xong rồi.”

“Trên đường tới đây, cờ cũ của Trung tự doanh ta đã sai người thu lại toàn bộ.”

“Từ giờ về sau, không còn Trung tự doanh nữa. Chỉ có binh dưới cờ chữ Vân, chỉ có tướng sĩ Đại Ninh đi giải vây Hàn Quan.”

“Hầu gia có lệnh gì, cứ việc phân phó. Tư Đồ Quân muôn chết không từ!”

Trong lòng Vân Ế nóng lên.

Hắn cũng ôm quyền đáp lễ trên lưng ngựa, không nói thêm lời thừa:

“Vậy xin Tư Đồ tướng quân dẫn một bộ quân sĩ lập tức trải ra trên sườn núi này. Bày nghi binh khắp nơi, chọn những người giọng vang nhất thay phiên hò hét tạo thế.”

“Rõ!”

“Những người còn lại theo ta!”

Vân Ế rút Phá Trần Lao.

Lưỡi đao lạnh băng đón lấy tà dương đỏ máu, phản ra một đường hàn quang sắc bén.

“Góc đông nam là chỗ nối giữa Kiêu doanh và toán du kỵ Nhật Khố Hãn, cũng là nơi chúng lơ là phòng thủ nhất.”

“Chúng ta đánh xuyên qua đó, hội hợp với huynh đệ đang bị vây!”

“Đưa tất cả bọn họ ra ngoài!”

Đồ Bảy không nhịn được: “Hầu gia, thương thế của ngài…”

Vân Ế vừa mới hạ sốt.

“Vết thương của ta…”

Vân Ế siết chặt chuôi đao.

“Đợi chặt đầu Bàng Bá Đàm rồi tính.”

Dứt lời, hắn đã dẫn quân lao xuống phía đông nam.

Trống trận vang lên như sấm.

Tư Đồ Quân chỉ huy tàn quân bộ binh doanh đồng loạt hò hét, tạo thanh thế rung trời. Quả nhiên, tiền quân Kiêu doanh lập tức xôn xao, một phần binh lực bắt đầu đổi hướng, đề phòng phía sườn núi.

Vân Ế dẫn đầu.

Hắn giống một mũi tên sắc bén bổ tung sóng đục, dẫn theo thiết kỵ phía sau từ khe hở mỏng nhất ở góc đông nam, hung hăng đâm vào chiến trường hỗn loạn.

Mục tiêu duy nhất là lá đại kỳ chữ “Vân” giữa lòng khe núi!

“Vân Ế ở đây!”

“Huynh đệ Thanh Nhận Quân, dựa về phía ta!”

“Hợp lực kháng địch ——!”

Tiếng quát của Vân Ế vang khắp chiến trường.

Tất cả Thanh Nhận Quân đồng loạt quay đầu.

Dưới ánh hoàng hôn đỏ như máu, người trên lưng ngựa kia toàn thân nhuốm máu, sắc mặt tái nhợt, vậy mà lưng vẫn thẳng như một cây thương. Phá Trần Lao trong tay hắn quét ngang, cưỡng ép xé toạc trận địch.

Hình bóng ấy như một ngọn lửa, trong nháy mắt đốt sạch sự tuyệt vọng và mỏi mệt đã đè nặng lên những tàn binh suốt nhiều ngày.

Vương Định Toàn giữa trận nhìn thấy hắn, lập tức mừng rỡ gào lớn:

“Hầu gia! Là Hầu gia!”

“Hầu gia thật sự trở về rồi!”

“Các huynh đệ! Hầu gia tới cứu chúng ta! Giết sang đó! Hội hợp với Hầu gia!”

“Kết viên trận!”

Mệnh lệnh của Vân Ế liên tiếp vang lên.

“Người bắn nỏ ở ngoài! Trường thương ở lớp thứ hai! Thương binh vào giữa!”

“Lấy đại kỳ làm tâm!”

“Cố thủ chờ viện!”

Lệnh được các quân quan gào truyền khắp đội hình.

Kinh nghiệm chiến trường lâu năm của Thanh Nhận Quân lập tức phát huy. Những đội quân vốn đã bị chia cắt nhanh chóng co lại về trung tâm. Khiên lớn dựng lên, trường thương như rừng, dây cung đồng loạt kéo căng.

Chỉ trong thời gian cực ngắn, giữa chiến trường hỗn loạn đã hình thành một viên trận kiên cố.

“Vân Ế?!”

Bàng Bá Đàm nhìn viện quân bất ngờ phá vào, tiết tấu tác chiến lập tức bị đảo lộn.

“Hắn không chết ở Miện Đô? Lại còn chạy được về đây?!”

Đúng lúc đó lại có quân sĩ vội vã tới báo:

“Tướng quân! Trong rừng phía đông có phục binh! Một đội du kỵ Nhật Khố Hãn đã bị chúng giết sạch!”

Cùng lúc, tiếng trống và tiếng hò hét trên sườn núi lại bùng lên dữ dội, nghe như có cả ngàn quân vạn mã đang áp xuống.

Quân sư Kiêu doanh thấy thế không ổn, vội khuyên:

“Bàng tướng quân, Vân Ế dụng binh quỷ quyệt, bản thân lại cực kỳ dũng mãnh. Hắn vừa xuất hiện, sĩ khí Thanh Nhận Quân lập tức hồi phục. Nếu tiếp tục đánh e rằng sẽ sinh biến!”

Bàng Bá Đàm quát: “Hắn lấy đâu ra nhiều quân như vậy?!”

Nhưng trước mắt, viên trận của Vân Ế đã thành, nghi binh trên sườn núi thanh thế kinh người, phía cánh lại xuất hiện uy hiếp. Trời cũng dần tối.

Bàng Bá Đàm cân nhắc hồi lâu, cuối cùng nghiến răng hạ lệnh:

“Truyền lệnh! Các doanh tiền quân luân phiên yểm hộ, từ từ thoát khỏi giao chiến, lui về trung quân!”

“Cung nỏ đoạn hậu, đề phòng địch truy kích!”

“Phía bắc phái người báo cho thủ lĩnh Nhật Khố Hãn, nói quân ta cần điều chỉnh bố trí, bảo chúng tạm dừng tiến công để tránh ngộ thương!”

Hắn nhìn về lá cờ chữ “Vân” sừng sững giữa chiến trận, đáy mắt ánh lên tia lạnh.

“Vân Ế…”

“Hôm nay tính ngươi mạng lớn.”

“Rút quân!”

Đọc truyện tại website Meomeoteam.site hoặc tìm kiếm Meomeoteam truyện chữ để ủng hộ bộ truyện nhé

Sau khi thoát khỏi vòng vây, Thanh Nhận Quân tạm thời hạ trại tại vùng Hổ Đặng Hướng.

Nơi đây nằm giữa Lương Châu và Hàn Quan, lại vốn là địa bàn của Vương Định Toàn, miễn cưỡng có thể xem như một nơi tương đối an toàn để nghỉ ngơi chỉnh đốn.

Thương binh được tập trung tại mấy vùng đất trũng khô ráo, khuất gió. Quân y cùng những binh sĩ biết sơ qua việc băng bó chạy tới chạy lui, bận đến chân không chạm đất.

Trong trung quân trướng, một chậu than nhỏ miễn cưỡng xua được hơi lạnh về đêm của Bắc Cảnh.

Vân Ế đã cởi bộ giáp đẫm máu, trên người chỉ còn một lớp trung y mỏng, ngồi trên chiếc giường hành quân trải nỉ thô.

Ánh lửa chập chờn hắt lên khuôn mặt vốn đã tái nhợt của hắn, khiến thần sắc lúc sáng lúc tối.

Quân y cúi bên ngọn đèn dầu, cẩn thận xử lý từng vết thương trên người hắn.

So với Dương Di Cảnh và Hứa Giới Hoằng, hai người trước đó chỉ có thể miễn cưỡng coi là “ba người thợ vụng cũng hơn một Gia Cát Lượng”, quân y Thanh Nhận Quân hiển nhiên đáng tin hơn nhiều.

Trên người Vân Ế, vết thương mới chồng lên vết thương cũ. Lại thêm mấy ngày liền bôn ba, một số chỗ đã bắt đầu sưng đỏ, mưng mủ.

Quân y cau chặt mày, dùng khăn sạch thấm nước muối đã đun sôi rồi để nguội, chậm rãi lau quanh miệng vết thương.

Vân Ế nghiến chặt răng.

Gân xanh nơi thái dương và cổ nổi rõ, mồ hôi lạnh lập tức thấm ướt tóc mai. Hắn vẫn cứng rắn nuốt tiếng đau xuống, chỉ để lọt ra một hơi thở rất khẽ qua kẽ răng.

“Mủ độc đã sinh. Nếu không làm sạch, một khi độc nhập vào trong, tổn thương tạng phủ thì càng khó trị.”

Quân y lấy một con dao nhỏ hình lá liễu đã được hơ đi hơ lại trên lửa, tay vững vàng rạch vào chỗ sưng mủ.

Dịch mủ nóng đặc lập tức trào ra cùng máu.

Quân y nhanh chóng lau sạch, rửa lại miệng vết thương rồi rắc một lớp thuốc bột thật dày.

Thuốc chạm vào phần thịt vừa bị rạch, cơn bỏng rát sắc bén lập tức xuyên thẳng tới tận xương.

“Hầu gia suy nghĩ quá nhiều, thân thể lại mỏi mệt, thêm ngoại thương kéo theo. Tối nay e rằng còn sốt lại.”

Quân y viết một phương thuốc rồi đưa cho Đồ Bảy.

“Cứ theo phương mà sắc. Lửa lớn đun sôi, sau đó hạ lửa nhỏ sắc chậm ba khắc. Đi nhanh.”

Không lâu sau, Đồ Bảy bưng vào một bát thuốc đen đặc.

Mùi đắng chát lập tức tràn khắp doanh trướng.

Vân Ế nhận lấy, không hề do dự, đưa lên môi ngửa đầu uống một hơi cạn sạch.

Nước thuốc đắng đến kinh người, trong vị đắng còn pha cả chua và chát.

Hắn vẫn mặt không đổi sắc.

Thế nhưng đúng khoảnh khắc vị đắng nồng đậm lan đầy khoang miệng, trong đầu Vân Ế bỗng hiện lên hình ảnh Kinh Tri Diễn những lần uống thuốc trước kia.

Người ấy lúc nào cũng phải cò kè mặc cả một hồi.

Miệng còn ngậm thuốc, giọng nói mơ hồ than thở:

“Đắng quá…”

Sau đó sẽ đáng thương nhìn hắn, hơi nhíu mày hỏi:

“Triển Minh, còn hoa quế đường không?”

Vân Ế im lặng nhìn chiếc bát rỗng trong tay.

Kinh Tri Diễn nói không sai.

Thuốc này…

Quả thật rất đắng.

Dược lực dần ngấm, cộng thêm hiệu quả châm cứu trước đó, cơn nóng như thiêu đốt ngũ tạng và nỗi đau bén nhọn nơi các vết thương cuối cùng cũng bị ép xuống đôi chút.

Thứ thay thế là cảm giác mỏi mệt nặng nề cùng cơn choáng váng không sao chống nổi.

Vân Ế chậm rãi tựa người vào giường, nhắm mắt nghỉ ngơi.

Nhưng nếp nhăn giữa hai đầu mày vẫn không hề giãn ra.

May mà…

Trong mộng, Kinh Tri Diễn sẽ chia hoa quế đường cho hắn.