Chương 33: Bắc thượng Nhạn Môn

Sáng hôm sau, Thẩm Bạch Ngâm thay một thân áo vải xám cũ, trên lưng đeo hành trang đơn giản cùng hòm thuốc, cải trang thành một lang trung tha phương, lặng lẽ rời khỏi Thanh Minh Sơn. Ngoại trừ Tô Mộ Trần, Ôn Vãn Tình và số ít tâm phúc, không một ai biết Các chủ Thanh Minh Các đã một mình Bắc thượng.

Gần như cùng lúc ấy, tại kinh thành, một trận “ngoài ý muốn” không lớn không nhỏ quả nhiên xảy ra trong quá trình chuẩn bị Thiên Trạch Yến.

Ty dệt nhuộm phụ trách thu mua vải vóc cho yến hội vốn nằm trong tay tâm phúc của Tần Vân Hi, bất ngờ bị tra ra chuyện lấy tơ lụa Giang Nam hạng thứ giả làm cống phẩm, từ đó biển thủ một khoản bạc lớn. Chứng cứ không biết do ai âm thầm thu thập, lại được nặc danh đưa thẳng tới tay một vị Ngự sử Đô Sát Viện nổi tiếng cương trực.

Tuy chuyện này chưa trực tiếp liên lụy đến Tần Vân Hi, nhưng quản sự dưới tay hắn đã bị hạ ngục thẩm vấn. Việc thu mua cho Thiên Trạch Yến lập tức rối loạn, người thay thế chưa kịp tiếp quản, sổ sách lại bị niêm phong tra xét. Tần Vân Hi bận đến sứt đầu mẻ trán, hết chạy sang Lễ Bộ lại phải lo dập lửa bên Đô Sát Viện, quả nhiên không còn hơi sức nhìn sang nơi khác.

Trong thư phòng phủ Tam hoàng tử, Tần Vân Tiêu ngồi sau án, vẻ mặt thản nhiên nghe Lãnh Hiên bẩm báo.

“Bên Giang Nam, người của chúng ta lần theo tuyến ám cọc Mặc Ảnh Môn, lại tìm được chứng cứ hai môn sinh của Tần Tung tham ô thuế muối. Manh mối đã được kín đáo chuyển tới chỗ Tuần diêm Ngự sử.” Hắn khẽ gõ đầu ngón tay lên mặt bàn. “Bắc Cảnh thì sao? Sa Lí Phi có động tĩnh gì không?”

Lãnh Hiên khom người đáp: “Bẩm điện hạ, Sa Lí Phi vẫn như thường, không thấy tăng cường đề phòng. Cuộc gặp tại Hắc Phong Cốc vẫn được ấn định vào đêm ngày mười lăm.”

Hắn thoáng ngừng lại rồi bổ sung: “Ngoài ra, sáng nay Thẩm Các chủ đã một mình rời Thanh Minh Sơn. Nhìn phương hướng… hẳn là Bắc thượng.”

Ngòi bút trong tay Tần Vân Tiêu khựng lại.

Một giọt mực đen rơi xuống giấy Tuyên Thành, chậm rãi loang thành một vệt tròn sẫm màu.

Hắn nhìn vết mực ấy thật lâu, sau cùng chỉ nhẹ nhàng “ừ” một tiếng.

“Truyền lệnh cho người của chúng ta ở Bắc Cảnh rút hết về.”

Lãnh Hiên thoáng sửng sốt.

“Không được tới gần Nhạn Môn, càng không được tới gần Hắc Phong Cốc.” Tần Vân Tiêu đặt bút xuống, thần sắc không đổi. “Thẩm Bạch Ngâm… không cần chúng ta ‘giúp đỡ’.”

Hắn hiểu tính người kia. Nếu Thẩm Bạch Ngâm phát hiện mình âm thầm phái người bám theo, dù mang danh bảo vệ, chỉ sợ phần tín nhiệm vốn đã mỏng như giấy giữa hai người sẽ lập tức tan sạch.

“Chỉ cần bố trí người ngoài Nhạn Môn quận, theo dõi xem có binh mã quy mô lớn điều động hay không, hoặc phía Bắc Địch có động tĩnh gì bất thường.” Tần Vân Tiêu chậm rãi nói. “Nếu có, lập tức báo về.”

“Vâng.”

Lãnh Hiên lĩnh mệnh lui xuống.

Cửa thư phòng khép lại, bên trong chỉ còn một mình Tần Vân Tiêu. Hắn vẫn ngồi đó rất lâu, ánh mắt dừng trên vệt mực đã khô giữa trang giấy nhưng tâm trí lại trôi về Lạc Phong đình đêm hôm ấy.

Bóng người nguyệt bạch đứng dưới ánh trăng, lạnh lẽo mà xa xôi.

Và ba chữ hắn đã ma xui quỷ khiến thêm vào cuối thư khi trước.

“Nhớ thêm áo.”

Tần Vân Tiêu khẽ siết đầu ngón tay, vẻ mặt không rõ vui giận.

Nhạn Môn quận.

Gió đầu xuân nơi Bắc địa vẫn mang theo cái rét thô ráp như lưỡi dao. Thành trì trọng yếu nơi biên tái đứng sừng sững giữa trời đất, tường thành cao dày nhuốm đầy dấu vết phong sương năm tháng. Trên phố người Hán, người Hồ qua lại xen lẫn, thương đội từ quan ngoại tiến vào kéo theo tiếng chuông lạc đà leng keng, thỉnh thoảng lại có đội thú binh tuần tra đi ngang, tiếng giáp trụ va nhau lạnh lẽo giữa phố xá.

Thẩm Bạch Ngâm mang theo một thân phong trần, chậm rãi bước trên con đường lát đá xanh.

Dung mạo hắn đã được cải trang. Làn da vốn trắng lạnh nay sẫm đi vài phần, đường nét quanh mắt và gò má cũng được sửa đổi khéo léo, khiến người ngoài nhìn vào chỉ thấy một lang trung trung niên thường xuyên bôn ba bên ngoài, khó lòng liên hệ với vị Thanh Minh Các chủ nổi danh trên giang hồ.

Theo địa chỉ Ôn Vãn Tình cung cấp, hắn nhanh chóng tìm được Hồi Xuân Đường ở phía tây thành.

Y quán không lớn, nhưng được thu dọn sạch sẽ gọn gàng. Lúc này vừa qua giờ Ngọ, người tới khám bệnh bốc thuốc không nhiều. Sau quầy là một nam nhân khoảng bốn mươi tuổi, khuôn mặt đôn hậu, đang cúi đầu kê đơn cho bệnh nhân.

Chính là Triệu đại phu mà Ôn Vãn Tình nhắc tới trong thư.

Thẩm Bạch Ngâm không lập tức để lộ thân phận. Đợi người bệnh rời đi, hắn mới bước tới, đặt lên quầy một phong thư cùng một chiếc chày giã thuốc bằng thanh ngọc.

Triệu đại phu thoáng nhìn thấy tín vật, ánh mắt lập tức thay đổi.

Hắn mở thư xem qua, lại cẩn thận quan sát Thẩm Bạch Ngâm một lần, nhưng trên mặt vẫn không để lộ bất kỳ khác thường nào. Sau đó, Triệu đại phu quay sang dặn dò học đồ vài câu rồi dẫn hắn xuyên qua tiền đường, đi vào một gian sương phòng yên tĩnh ở hậu viện.

Cửa vừa đóng lại, Triệu đại phu lập tức hạ thấp giọng.

“Thẩm… tiên sinh.” Trong giọng hắn vừa kính cẩn vừa khó giấu kích động. “Cốc chủ đã nói trong thư rằng ngài sẽ tới, không ngờ nhanh như vậy. Một đường vất vả.”

“Làm phiền Triệu đại phu.”

Thẩm Bạch Ngâm khẽ gật đầu, không khách sáo nhiều mà đi thẳng vào chính sự.

“Triệu đại phu sống lâu năm tại Nhạn Môn, có từng nghe tới một người tên Sa Lí Phi? Hoặc thương đội dưới danh nghĩa hắn, gọi là Tái Bắc Linh Đang?”

“Có nghe.”

Nhắc tới cái tên ấy, thần sắc Triệu đại phu lập tức nghiêm túc hơn.

“Sa Lí Phi ở Nhạn Môn cũng được xem là một nhân vật. Hắc đạo bạch đạo đều phải nể hắn vài phần. Tái Bắc Linh Đang ngoài mặt chuyên buôn hàng hóa qua lại giữa quan nội và quan ngoại, làm ăn không nhỏ, nhưng sau lưng…” Hắn hạ thấp giọng hơn nữa, “nghe nói Sa Lí Phi với người Thương Lang bộ phía Bắc có quan hệ không rõ ràng, dưới tay còn nuôi một đám kẻ liều mạng. Người bình thường chẳng ai dám chọc vào hắn.”

“Có biết hắn thường gặp người Thương Lang bộ ở đâu không?” Thẩm Bạch Ngâm hỏi. “Có phải thường vào khoảng ngày mười lăm mỗi tháng?”

Triệu đại phu giật mình, ánh mắt nhìn hắn thoáng thêm phần kinh ngạc.

“Tiên sinh ngay cả chuyện này cũng biết?”

Hắn không hỏi sâu, chỉ gật đầu.

“Không sai. Bọn họ thường gặp nhau ngoài quan, địa điểm mỗi lần chưa chắc giống nhau, nhưng Hắc Phong Cốc quả thực là một trong những nơi thường dùng. Địa hình nơi đó cực kỳ phức tạp, đường rẽ nhiều, thuận tiện ẩn nấp cũng thuận tiện rút lui. Mỗi dịp trước sau ngày mười lăm, thương đội của Sa Lí Phi thường lấy danh nghĩa làm ăn mà xuất quan. Có khi cùng ngày trở về, có khi phải một hai ngày sau mới quay lại.”

Triệu đại phu ngập ngừng giây lát rồi nói tiếp: “Lính thủ quan dường như cũng đã nhận không ít chỗ tốt từ hắn, cho nên khi kiểm tra thương đội Tái Bắc Linh Đang thường không quá nghiêm.”

Đọc truyện tại website Meomeoteam.site hoặc tìm kiếm Meomeoteam truyện chữ để ủng hộ bộ truyện nhé

Thẩm Bạch Ngâm im lặng ghi nhớ từng chi tiết.

“Gần đây Sa Lí Phi có gì khác thường không? Chẳng hạn tăng thêm hộ vệ, hoặc thường xuyên qua lại với thế lực nào đó trong thành?”

Triệu đại phu cẩn thận hồi tưởng một hồi rồi lắc đầu.

“Chuyện này ta không để ý quá kỹ. Sa Lí Phi vốn luôn cẩn thận, bên người quanh năm chỉ có mấy thuộc hạ cũ đi theo, người ngoài rất khó tiếp cận. Còn thế lực trong thành…” Hắn suy nghĩ rồi nói, “Phó tướng dưới quyền thủ tướng Nhạn Môn, quan lại trong nha môn, thậm chí vài thương đội lớn, hắn đều ít nhiều có giao tình. Nhưng nhìn ngoài mặt chỉ giống xã giao làm ăn, không thấy gì đặc biệt.”

Nói đến đây, Triệu đại phu chợt nhớ ra điều gì.

“Đúng rồi. Khoảng ba bốn ngày trước, người dưới tay Sa Lí Phi từng tới Hồi Xuân Đường mua một lượng lớn kim sang dược cùng thuốc giải độc. Số lượng nhiều hơn ngày thường không ít.”

Ánh mắt Thẩm Bạch Ngâm hơi động.

“Bọn họ có nói dùng làm gì không?”

“Không nói rõ. Ta thuận miệng hỏi một câu, người nọ chỉ bảo thương đội sắp đi xa, mua thêm để đề phòng bất trắc.”

Ba bốn ngày trước…

Đúng vào khoảng thời gian không lâu sau khi hắn và Tần Vân Tiêu gặp nhau tại Lạc Phong đình.

Thẩm Bạch Ngâm cụp mắt.

Là Sa Lí Phi vốn có thói quen chuẩn bị trước mỗi chuyến xuất quan, hay hắn đã dự cảm được nguy hiểm gì đó?

Nếu đối phương thật sự nhận được cảnh báo, vậy chuyến đi Hắc Phong Cốc lần này sẽ nguy hiểm hơn rất nhiều so với dự tính.

“Triệu đại phu, ta cần một thân phận không khiến người khác chú ý để ở lại Nhạn Môn vài ngày.” Thẩm Bạch Ngâm ngước mắt. “Ngoài ra, có thể tìm giúp ta một tấm bản đồ chi tiết hơn về khu vực Hắc Phong Cốc không? Đường núi, ngã rẽ, khe đá, vị trí có thể ẩn thân… càng kỹ càng tốt.”

“Không thành vấn đề.”

Triệu đại phu đáp rất dứt khoát.

“Tiên sinh cứ lấy thân phận bà con xa của ta, tới đây hỗ trợ ngồi khám là được. Hậu viện Hồi Xuân Đường khá yên tĩnh, bình thường ít người ra vào, rất thích hợp dừng chân. Còn bản đồ…” Hắn suy nghĩ giây lát, “trong tay thú binh Nhạn Môn hoặc mấy lão thương đội thường xuyên chạy ngoài quan hẳn có loại chi tiết hơn. Ta sẽ nghĩ cách tìm. Muộn nhất sáng mai sẽ đưa tới cho ngài.”

“Làm phiền.”

Đêm xuống, Thẩm Bạch Ngâm chính thức dừng chân tại hậu viện Hồi Xuân Đường.

Sương phòng rất đơn sơ, chỉ có một giường gỗ, bàn ghế cùng chiếc tủ nhỏ, nhưng thắng ở sạch sẽ và yên tĩnh. Với hắn mà nói, như vậy đã đủ.

Đến chạng vạng, Triệu đại phu quả nhiên mang tới một tấm bản đồ địa hình Nhạn Môn quận cùng vùng ngoài quan. Tuy không thể so với quân đồ chính thức, nhưng núi non, thung lũng, những con đường chính, thậm chí vài lối nhỏ và khe núi có thể ẩn thân đều được đánh dấu khá rõ ràng.

Thẩm Bạch Ngâm trải bản đồ lên bàn.

Đầu ngón tay hắn chậm rãi lướt qua Nhạn Môn Quan, rồi cuối cùng dừng lại tại ba chữ Hắc Phong Cốc.

Theo tình báo Tần Vân Tiêu cung cấp cùng lời xác nhận của Triệu đại phu, cuộc gặp giữa Sa Lí Phi và bách phu trưởng Ô Ân của Thương Lang bộ rất có thể sẽ diễn ra vào đêm ngày hôm sau.

Thời gian không còn nhiều.

Hắn phải thăm dò địa hình Hắc Phong Cốc trước khi cuộc giao dịch bắt đầu.

Ánh đèn dầu hắt bóng người lên vách tường. Ngoài cửa sổ, gió Bắc gào qua mái ngói, mang theo tiếng huýt dài lạnh lẽo.

Thẩm Bạch Ngâm nhìn bản đồ hồi lâu, ánh mắt càng lúc càng trầm.

Bước đầu tiên trên bàn cờ Bắc Cảnh, đã tới lúc phải đi.