Chương 45: Kim Lăng

Vương lão thất quả nhiên dốc hết sức lực. Ô bồng thuyền căng buồm xuôi dòng, mái chèo khua nước không ngừng, đi nhanh hơn hẳn mấy ngày trước. Đến lúc mặt trời ngả về tây, cảnh vật hai bên bờ đã dần đổi thành những cánh đồng bằng phẳng, thôn xóm nối tiếp nhau, khói bếp lững lờ giữa ánh chiều. Thuyền bè trên sông cũng đông lên rõ rệt, tào thuyền, khách thuyền, thuyền đánh cá qua lại như mắc cửi, một cảnh tượng phồn thịnh hoàn toàn khác với những khúc sông hoang vắng bọn họ vừa đi qua. Thẩm Bạch Ngâm đứng ở đầu thuyền, nhìn về phía cuối dòng nước. Nơi thủy thiên giao nhau, một đường thành quách nguy nga đã hiện ra trong ánh hoàng hôn. Tường thành cao lớn, nhà cửa san sát, mái ngói phản chiếu sắc vàng đỏ của trời chiều. Kim Lăng, cuối cùng cũng tới.

Nhưng càng đến gần, vẻ mặt Thẩm Bạch Ngâm càng lạnh. Kim Lăng là nơi Tần Vân Hi kinh doanh thế lực nhiều năm, môn sinh cố lại của Tần Tung lại trải khắp trong ngoài thành. Bọn họ có thể xuyên qua Quỷ Kiến Sầu, thoát khỏi Giang Lăng dịch, phá được sát cục trên Thanh Giang, nhưng bước chân vào Kim Lăng mới thật sự là tiến vào địa bàn của đối phương. Vương lão thất lau mồ hôi trên trán, chỉ về phía trước: “Gia, phía trước chính là thủy quan Kim Lăng. Gần đây vì cái Thiên Trạch Yến gì đó mà kiểm tra nghiêm lắm. Thuyền vào thành đều phải đăng ký, người trên thuyền còn phải xuống bờ để tra hỏi… Ngài xem…”

Không cần ông ta nói hết, Thẩm Bạch Ngâm đã nhìn rõ tình hình. Hai bên thủy quan đậu mấy chiếc khoái thuyền treo cờ “Hà đê tuần kiểm”, trên boong đầy quân tốt mặc giáp, trường mâu cung tiễn đều đã chuẩn bị sẵn. Tất cả thuyền muốn vào thành đều bị dẫn sang một bên xếp hàng, khách trên thuyền lần lượt bị gọi xuống, tập trung dưới những mái lều dựng tạm ven bờ để kiểm tra thân phận và hành lý. Muốn âm thầm trà trộn qua đó gần như không thể. Huống chi đội ngũ của Thanh Minh Các hiện giờ quá mức bắt mắt: người nào người nấy phong trần mệt mỏi, không ít người còn mang thương, đặc biệt mấy đệ tử trúng độc sắc mặt vẫn xanh xám, chỉ cần bị người có tâm nhìn thêm vài lần là đủ sinh nghi.

“Không cập thủy quan.” Thẩm Bạch Ngâm lập tức quyết định. “Tiếp tục đi. Vòng qua khu bến chính, tìm một nhánh sông hoặc bãi hoang vắng người rồi lên bờ.”

Vương lão thất sửng sốt: “Không vào bến? Nhưng quanh Kim Lăng không có thủy đạo nào trực tiếp vào thành đâu, cuối cùng vẫn phải qua cửa thành, bên đó kiểm tra còn nghiêm hơn…”

“Trước tìm chỗ đặt chân, chuyện vào thành tính sau.” Thẩm Bạch Ngâm đưa thêm cho ông ta một thỏi bạc nhỏ. “Làm phiền.”

Nhìn bạc trong tay, Vương lão thất nuốt nước bọt, không dám hỏi thêm. Ông lập tức đổi hướng, tránh xa tuyến thuyền chính, lái ô bồng thuyền về phía những nhánh sông hẻo lánh ở hạ du. Khoảng nửa canh giờ sau, trời đã gần tối, phía trước xuất hiện một vùng lau sậy rộng mênh mông. Kênh rạch ngang dọc giữa đám lau cao quá đầu người, sâu bên trong còn thấp thoáng một làng chài bỏ hoang cùng mấy đoạn cầu tàu đã sập. Nơi này cách xa bến chính, ít dấu chân người, vừa vặn để ẩn thân.

“Ở đây.”

Ô bồng thuyền chậm rãi lách vào một nhánh nước nhỏ rồi ghé sát bờ. Tô Mộ Trần thanh toán phần tiền thuyền còn lại, cộng thêm hai mươi lượng bạc đã hứa làm tiền vất vả. Trước khi đi, Thẩm Bạch Ngâm lại dặn Vương lão thất giữ kín chuyện hôm nay. Lão chèo thuyền nhận bạc, vui đến mức liên tục chắp tay, lấy đầu mình ra bảo đảm sẽ tuyệt đối không hé nửa lời, rồi lập tức chống sào rời đi, chẳng mấy chốc đã biến mất giữa biển lau sậy mịt mùng.

“Mộ Trần, chọn người chia làm hai đường, cải trang vào thành dò tin.” Thẩm Bạch Ngâm nhìn về phía Kim Lăng đang dần sáng đèn. “Một đường tới thành đông, tìm Tới Phúc khách điếm. Đó là liên lạc điểm bí mật của chúng ta, trước tiên xác nhận nơi ấy còn an toàn hay không. Một đường điều tra Thiên Trạch Yến: địa điểm, danh sách khách mời, cách bố trí, đặc biệt lưu ý động tĩnh của Tần Vân Hi, Tần Tung và…” Hắn hơi dừng lại. “Tần Vân Tiêu. Nhớ kỹ, nếu liên lạc điểm có bất thường thì lập tức rút, không được mạo hiểm.”

“Rõ.”

Tô Mộ Trần chọn hai đệ tử thông thạo khẩu âm bản địa, cẩn thận dặn dò ám hiệu rồi để bọn họ thay y phục thường dân, giấu binh khí, lần lượt rời khỏi bãi lau. Những người còn lại tranh thủ xử lý thương thế, ăn chút lương khô rồi bố trí canh gác. Không ai dám nhóm lửa lớn, chỉ che kín một ít than hồng trong chỗ khuất để không lộ ánh sáng và khói. Thẩm Bạch Ngâm chọn một gò đất cao có thể nhìn bao quát xung quanh, khoanh chân điều tức. Mấy ngày liên tục chiến đấu đã khiến nội lực hao hụt nghiêm trọng, vết thương trên cánh tay tuy không nặng nhưng chưa từng có thời gian thực sự dưỡng thương.

Đọc truyện tại website Meomeoteam.site hoặc tìm kiếm Meomeoteam truyện chữ để ủng hộ bộ truyện nhé

Bóng đêm dần phủ kín mặt sông. Gió mang theo hơi nước và mùi cỏ lau lướt qua bờ, phía xa, đèn trong thành Kim Lăng lần lượt sáng lên, từng tầng từng lớp phác ra hình dáng một tòa Bất Dạ Thành rực rỡ. Chỉ nhìn từ bên ngoài, nơi ấy phồn hoa đến mức khiến người ta khó lòng liên tưởng dưới lớp ánh sáng kia đang có bao nhiêu lưỡi dao giấu kín.

Khoảng một canh giờ sau, đệ tử được phái tới Tới Phúc khách điếm trở về trước. Sắc mặt hắn nặng nề, vừa đến gần đã hạ giọng: “Các chủ, liên lạc điểm xảy ra chuyện rồi.”

Thẩm Bạch Ngâm mở mắt.

“Chúng thuộc hạ làm theo ám hiệu tới gần khách điếm, nhưng phát hiện quanh đó xuất hiện rất nhiều gương mặt lạ. Bề ngoài trông như người đi đường hoặc khách nhàn rỗi, thực tế đều đang để ý người ra vào. Thuộc hạ không dám tiếp cận, chỉ đứng từ xa quan sát. Không bao lâu sau, một đội quan binh xông thẳng vào, bắt chưởng quầy cùng mấy tiểu nhị, sau đó niêm phong cửa. Nhìn tình hình… nơi đó e rằng đã bị theo dõi từ trước, chỉ chờ chúng ta tự chui đầu vào lưới.”

Lòng Thẩm Bạch Ngâm lập tức trầm xuống. Mất Tới Phúc khách điếm đồng nghĩa với việc bọn họ vừa mất một nguồn tin quan trọng, vừa mất luôn nơi trú chân trong thành. Tần Vân Hi và Tần Tung ra tay quả nhiên nhanh, mà còn đủ tuyệt.

“Người bị bắt thế nào? Quan binh có lục soát được gì không?”

Đệ tử lắc đầu: “Bọn chúng bắt người rất nhanh, không thấy mang thứ gì ra. Dân quanh đó bàn tán đủ kiểu, người nói chưởng quầy cấu kết giang dương đại đạo, người lại bảo đã đắc tội quý nhân. Cụ thể không thể hỏi thêm.”

Đúng lúc ấy, đệ tử phụ trách thăm dò Thiên Trạch Yến cũng trở về. Tin hắn mang theo còn khiến bầu không khí nặng nề hơn. “Các chủ, Thiên Trạch Yến được ấn định tổ chức vào ngày kia tại Sướng Xuân Viên, hoàng gia lâm viên ở phía đông thành. Danh sách môn phái và danh túc giang hồ được mời đã công bố. Thanh Minh Các có tên, hơn nữa vị trí còn được xếp rất gần phía trước, cực kỳ dễ thấy.”

Thẩm Bạch Ngâm không bất ngờ. Đã là cái bẫy dành riêng cho hắn, sao có thể để Thanh Minh Các ngồi ở một góc chẳng ai chú ý?

Đệ tử tiếp tục: “Trong thành còn truyền rằng Nhị điện hạ rất coi trọng lần yến hội này. Không chỉ mời nhân sĩ giang hồ, mà còn phát thiệp cho sứ thần các nước cùng những phiên vương lân cận. Ngoài ra…” Hắn thoáng ngập ngừng rồi hạ giọng hơn nữa. “Gần đây có tin Tam điện hạ Tần Vân Tiêu qua lại khá thường xuyên với Nhị điện hạ. Nghe nói ‘hiểu lầm’ trước kia đã được hóa giải, huynh đệ tiêu tan hiềm khích. Hôm qua còn có người nhìn thấy Tam điện hạ tới phủ Thừa tướng bái kiến Tần Tung, hai bên trò chuyện rất vui vẻ. Trong thành hiện giờ đều nói… Tam điện hạ có lẽ đã nhìn rõ thế cục, chuẩn bị ngả sang phía Nhị điện hạ và Tần tướng.”

Sắc mặt Tô Mộ Trần lập tức lạnh xuống. “Tần Vân Tiêu quả nhiên không đáng tin! Trước mặt thì giả bộ hợp tác để ổn định chúng ta, sau lưng lại sớm cấu kết với Tần Vân Hi và Tần Tung. Cái gì ngăn biên quân, cái gì chặn Bắc Địch, nói không chừng chỉ là kế hoãn binh để chúng ta tự bước vào Kim Lăng! Các chủ, chúng ta…”

Thẩm Bạch Ngâm giơ tay ngăn hắn lại.

Tần Vân Tiêu cùng Tần Vân Hi “tiêu tan hiềm khích”? Huynh đệ hòa thuận? Lại còn tới phủ Tần Tung, trò chuyện vui vẻ?

Tin này xuất hiện quá đột ngột.

Cũng quá cố ý.

Giống như có người sợ hắn không nghe thấy, nhất định phải đem chuyện này rải khắp Kim Lăng rồi đưa tới tận tai hắn.

Là Tần Vân Hi và Tần Tung cố tình ly gián? Hay chính Tần Vân Tiêu đang thả một màn sương mù khác? Thẩm Bạch Ngâm không thể kết luận. Nếu Tần Vân Tiêu thật sự đổi phe, vậy lá mật thư hắn đoạt được ở Hắc Phong Cốc, Bính Tam, rồi cả hành trình đầy máu từ Thanh Minh Sơn tới tận đây rất có thể đều đã nằm trong tính toán của đối phương. Kim Lăng lúc này chẳng khác nào một tấm thiên la địa võng, còn bọn họ đã tự mình bước vào chính giữa. Nhưng nếu đây chỉ là kế của Tần Vân Tiêu thì sao? Hắn giả ý hòa giải để làm gì? Trong Thiên Trạch Yến ngày kia, rốt cuộc hắn muốn hạ quân cờ nào?

Không ai có đáp án.

Thẩm Bạch Ngâm đứng dậy, chậm rãi đi tới mép nước. Ánh đèn Kim Lăng phản chiếu trên mặt sông, lung linh đến chói mắt. Gió đêm lướt qua trán, kéo mấy sợi tóc bay lên. Bất kể Tần Vân Tiêu đang tính toán điều gì, bất kể trong thành có bao nhiêu sát cục đang chờ, hắn đã đến đây thì không còn lý do quay đầu.

“Thiên Trạch Yến nhất định phải đi.”

Tô Mộ Trần nhìn hắn.

“Chỉ có nhập cục, mới có thể phá cục.” Thẩm Bạch Ngâm nói. “Để mọi người nghỉ ngơi cho tốt. Tối mai, sau khi trời tối, chúng ta vào thành.”

“Nhưng liên lạc điểm trong thành đã mất rồi.” Tô Mộ Trần cau mày. “Chúng ta vào đó sẽ trú ở đâu? Hơn nữa Sướng Xuân Viên canh phòng nghiêm ngặt, muốn đi vào e rằng…”

“Chúng ta còn một nơi.”

Thẩm Bạch Ngâm nhìn về phía thành Kim Lăng. Trước lúc hắn rời Thanh Minh Sơn, Ôn Vãn Tình từng báo cho hắn một sản nghiệp cực kỳ bí mật của Dược Cốc, cũng là con đường lui cuối cùng đề phòng vạn nhất.

“Hạnh Lâm Xuân.”

Hạnh Lâm Xuân là một y quán do Dược Cốc mở tại Kim Lăng. Bên ngoài chỉ là sản nghiệp bình thường của Dược Cốc, nhưng trên thực tế cũng là một trong những liên lạc điểm dự phòng kín đáo nhất của Thanh Minh Các trong thành. Người biết được nơi ấy ngoài Các chủ chỉ có vài vị hạch tâm trưởng lão.

Tô Mộ Trần vẫn không khỏi lo lắng. “Nếu Hạnh Lâm Xuân cũng đã…”

“Không có nhiều lựa chọn để nghĩ tới ‘nếu’ nữa.” Thẩm Bạch Ngâm bình tĩnh nói. “Vãn Tình hành sự cẩn mật, nơi đó hẳn chưa xảy ra chuyện. Cho dù thật sự có biến, chúng ta cũng phải tự mở một con đường.”

Hắn quay lại nhìn những người đang nghỉ ngơi trong bãi lau. Từ lúc rời Thanh Minh Sơn, hai mươi đệ tử tinh nhuệ đã có người vĩnh viễn nằm lại Quỷ Kiến Sầu, có người trọng thương buộc phải gửi lại dọc đường. Những người vẫn theo hắn tới đây không ai còn nguyên vẹn, trên người ít nhiều đều mang thương, vẻ mệt mỏi đã hằn sâu giữa眉 mắt.

“Ngày mai vào Kim Lăng, có thể sẽ là một trận ác chiến, cũng có thể từng bước đều là sát cơ.” Giọng Thẩm Bạch Ngâm không cao nhưng truyền rõ tới từng người. “Nếu có ai muốn ở lại đây, hoặc tự tìm đường khác rời đi, bây giờ vẫn còn kịp. Ta sẽ không trách.”

Bãi lau im lặng trong giây lát.

Sau đó, tất cả đệ tử còn lại đồng loạt quỳ một gối xuống.

“Nguyện theo Các chủ, đồng sinh cộng tử!”

Không một ai lùi.

Thẩm Bạch Ngâm nhìn những gương mặt đầy thương tích trước mắt, lòng khẽ động. Chính hắn đã đưa những người này vào thế hiểm, vậy thì hắn cũng phải tìm cách đưa họ sống sót trở ra.

Cuối cùng, hắn chỉ nói một chữ:

“Được.”