Chương 100

“Tiểu lục ra rồi!”

“Năm nay sao ra sớm vậy? Mấy năm trước chẳng phải đều phải muộn thêm hai ngày sao?”

“Mau cho ta xem, mau cho ta xem!”

Tiếng ồn ào cách đó không xa truyền tới từng đợt. Lý sinh ngửa đầu uống cạn chén rượu trong tay, vị đắng trôi xuống cổ họng, lồng ngực lại như bị nhét một đoàn bông ướt, vừa nặng vừa nghẹn.

Hắn bốn tuổi vỡ lòng, năm tuổi đã biết ngâm thơ đối câu, bảy tuổi có thể xuất khẩu thành chương. Những vị phu tử từng dạy hắn đều khen thiên tư thông tuệ, đến đồng thí cũng đạt thành tích xuất sắc. Trước khi tới kinh dự thi, hắn tuy không dám nói chắc mình sẽ đoạt Giải nguyên, nhưng chưa từng nghĩ có một ngày bản thân thậm chí còn không thể đề tên trên bảng.

Lúc rời quê, cha mẹ dặn đi dặn lại, bà con trong làng cũng gửi gắm bao kỳ vọng. Bây giờ…

Hắn còn mặt mũi nào trở về gặp họ?

Trong trà lâu, người mặt ủ mày chau chẳng riêng gì Lý sinh. Cách đó không xa, Lương sinh và Lưu sinh cũng ngồi thất thần. Lưu sinh thậm chí đã thu dọn xong tay nải, dự định ngay hôm nay rời kinh, còn tiết kiệm được mấy ngày tiền ăn ở.

Chỉ có Hồ sinh là người duy nhất trong bốn người trúng tuyển. Hắn ôm hai quyển tiểu lục vừa mua chen khỏi đám đông, nhìn trái nhìn phải, nhất thời chẳng biết quyển thừa ra nên đưa cho ai.

Lý sinh nhìn thấy, loạng choạng đứng dậy, bước tới giật lấy một quyển.

“Để ta xem.”

Cho dù thua, hắn cũng phải thua cho tâm phục khẩu phục. Hắn thật muốn biết mình rốt cuộc kém những người có tên trên bảng ở chỗ nào.

Tiểu lục ghi lại những bài văn xuất sắc của kỳ thi năm nay. Trang đầu tiên chính là bài của Giải nguyên.

Lý sinh mới đọc mấy dòng đã phải thừa nhận đó quả thật là một áng văn hay. Câu chữ linh động, văn từ hoa mỹ mà không phù phiếm, dẫn kinh cứ điển đều đúng chỗ. Gọi một tiếng kỳ văn cũng chẳng quá lời.

Thế nhưng càng đọc, nét mặt hắn càng cứng lại.

Những câu chữ trước mắt dần trở nên quen thuộc đến đáng sợ. Từng đoạn, từng ý, thậm chí cả cách chuyển câu cũng như có một lớp bóng chồng lên ký ức của hắn.

Không đúng.

Không đúng!

Đây rõ ràng là bài văn hắn đã viết trong trường thi!

Tại sao lại mang tên người khác?

“Nhầm rồi…” Những ngón tay cầm tiểu lục của Lý sinh bắt đầu run lên, tiếng nói cũng khàn đặc.

Hồ sinh vừa đọc xong bài đầu tiên trong quyển của mình, nghe vậy liền ngẩng lên: “Cái gì nhầm rồi? Bài văn có chỗ nào viết sai sao? Có lẽ là ta tài hèn học ít nên không nhìn ra.”

Lý sinh biết việc này không phải chuyện có thể tùy tiện nói bừa. Xung quanh người đông mắt tạp, trong tay hắn lại chưa có bằng chứng gì ngoài trí nhớ của chính mình. Nhưng cục tức nghẹn trong lòng đã khiến hắn không sao nuốt xuống nổi.

Hắn kéo Hồ sinh sát lại, nhìn chằm chằm đối phương, hạ giọng hỏi: “Hồ huynh, ngươi có tin ta không?”

Hồ sinh ngẩn ra.

Trước kia lúc còn học ở quê, hắn đã không ít lần nghe nhắc tới tài danh của Lý sinh, trong lòng vốn rất kính phục. Lần này biết Lý sinh thi rớt, hắn còn âm thầm tiếc thay.

Thấy vẻ mặt đối phương nghiêm trọng như vậy, Hồ sinh lập tức gật đầu: “Tin. Lời Lý huynh nói, ta đương nhiên tin.”

“Hảo.”

Lý sinh hít sâu một hơi, ngón tay dùng sức chỉ xuống bài văn trong tiểu lục.

“Bài này là do ta làm.”

Hai mắt Hồ sinh lập tức trợn lớn. Theo bản năng hắn muốn hỏi có phải Lý sinh vì thi rớt mà nhận nhầm hay không, nhưng nhớ mình vừa nói sẽ tin đối phương, lời đến miệng lại đổi thành: “Lý huynh, chuyện này can hệ quá lớn. Ngươi… có cách nào chứng minh không?”

Chứng minh?

Lý sinh trầm tư một lát, ánh mắt nhanh chóng trở nên kiên định.

“Bài văn này là ta dốc hết tâm huyết mà viết. Mỗi một câu, mỗi một đoạn, vì sao dùng điển cố ấy, vì sao chuyển ý như vậy, ta đều có thể nói rõ suy nghĩ khi viết. Nếu đem ta và người mang tên trên bài này đối chất công đường, tự nhiên có thể phân thật giả. Thậm chí nếu bắt ta trong cùng thời gian viết lại một bài có trình độ tương đương, ta cũng làm được.”

Hồ sinh còn chưa kịp đáp, bên cạnh đột nhiên vang lên một giọng khác.

“Bài này cũng có vấn đề.”

Mấy người đồng loạt quay đầu.

Một thư sinh gần đó cầm tiểu lục, cau chặt mày: “Người đứng tên bài này ta từng gặp. Đi đâu cũng có mấy gia đinh theo sau, cả ngày chỉ biết ăn chơi hưởng lạc. Người như vậy sao có thể viết ra áng văn thế này?”

Lời vừa dứt, lại có một giọng nhỏ hơn từ bên cạnh truyền tới:

“Bài này… hình như cũng giống bài ta đã viết.”

Trong lòng Hồ sinh lập tức đánh thót.

Nếu chỉ một mình Lý sinh nói bài văn của mình bị đổi tên, còn có thể nghi ngờ hắn chịu đả kích vì thi rớt nên sinh ra ảo giác. Nhưng liên tiếp nhiều người cùng phát hiện vấn đề, vậy chuyện này tuyệt đối không thể chỉ là trùng hợp.

Lý sinh như bắt được cọng rơm cứu mạng, lập tức kéo Lưu sinh tới: “Lưu huynh, ngươi nhìn kỹ lại xem. Bài này có phải giống hệt bài ngươi đã viết không?”

Lưu sinh vốn nhát gan, bị hỏi gấp liền co người lại, sắc mặt chần chừ: “Ta… ta không chắc. Có lẽ là ta nhớ nhầm.”

Lý sinh tức đến suýt chửi thành tiếng.

Đúng lúc đó, Lương sinh chợt bước tới, chắc chắn chỉ vào một bài khác trong tiểu lục.

“Hắn không chắc, nhưng ta chắc. Bài này là bài của ta, tuyệt đối không sai.”

Lý sinh nhìn hắn một lúc rồi đập mạnh tay xuống bàn.

“Được. Vậy ta với ngươi cùng tới Đại Lý Tự kêu oan.”

Hồ sinh vốn tính tình nhiệt thành, lại thích nhất chuyện bênh vực kẻ yếu. Nghĩ tới ngay dưới chân thiên tử mà cũng có người dám ngang nhiên tráo đổi bài thi, trong lòng hắn tức giận không chịu nổi, lập tức nói: “Ta cũng đi.”

Chỉ có Lưu sinh vẫn ngồi im.

Một lát sau hắn mới cười khổ: “Các ngươi đều là lần đầu tham gia kỳ thi mùa thu sao? Loại chuyện này kỳ nào chẳng có, sớm đã chẳng còn mới mẻ. Những người kia kẻ nào không có quyền có thế? Chỉ bằng mấy thư sinh nghèo như chúng ta, có đi cũng chẳng đòi lại được công đạo đâu.”

Lời vừa dứt, nét mặt mấy người đều tối xuống.

Bọn họ đương nhiên hiểu đạo lý ấy.

Nếu không hiểu, Lưu sinh cũng sẽ không sợ hãi đến mức ngay cả bài văn của mình bị cướp mất cũng không dám nhận.

Nhưng Lương sinh đột nhiên đỏ mắt, tức giận nói: “Vậy chẳng lẽ chúng ta cứ mặc cho bọn họ làm như vậy?! Mười năm đèn sách của chúng ta là để làm gì? Lễ pháp, đạo nghĩa học bao nhiêu năm đều là vô dụng sao? Cho dù hôm nay chúng ta đi rồi chẳng thay đổi được gì, cũng còn hơn cái gì cũng không làm.”

Hắn cắn răng, từng chữ vang lên chắc nịch:

“Ta thà ôm hương chết trên cành!”

Lưu sinh sững người.

Một lát sau, bàn tay đặt trên đầu gối chậm rãi siết thành quyền.

“Được.”

Hắn đứng dậy, khoác tay nải lên vai.

“Ta cũng đi.”

Bốn thư sinh cùng nhau bước ra khỏi trà lâu, mang theo một bụng bất bình cùng chút nhiệt huyết chưa bị hiện thực mài sạch, muốn tới Đại Lý Tự đòi một lời công đạo.

Bọn họ hoàn toàn không biết nhất cử nhất động của mình từ lâu đã lọt vào mắt người khác.

Cách đó không xa, Hề Nghiêu ngồi trong xe ngựa, lặng lẽ nhìn bốn bóng người rời đi.

Thuộc hạ rất nhanh tới báo: “Tướng quân, vừa rồi lại có một nhóm người muốn ngăn bọn họ, đã bị huynh đệ chúng ta xử lý.”

Ánh mắt Hề Nghiêu hơi lạnh xuống.

Quả nhiên đã có người ngồi không yên.

Hắn trầm giọng phân phó: “Nhất định phải hộ tống bốn người bọn họ bình an tới Đại Lý Tự.”

“Rõ.”

Hề Nghiêu nhìn theo bốn thư sinh không hề biết mình đang được bảo vệ, trong lòng bỗng sinh vài phần chờ mong.

Hắn cũng muốn nhìn xem, đám văn nhược thư sinh bị những quyền quý kia coi là trăm không một dùng, rốt cuộc có thể làm tới mức nào.

Đọc truyện tại website Meomeoteam.site hoặc tìm kiếm Meomeoteam truyện chữ để ủng hộ bộ truyện nhé

Dọc đường tuy có kinh mà không có hiểm, bốn người cuối cùng cũng thuận lợi tới trước cửa Đại Lý Tự.

Thế nhưng cửa nha môn ngay trước mắt, công đạo lại chẳng dễ cầu như vậy.

Quan lại tiếp chuyện nghe xong đầu đuôi chỉ tỏ vẻ lạnh nhạt, nói việc khoa cử không thuộc phạm vi Đại Lý Tự, bảo bọn họ tới nơi khác khiếu nại.

Lý sinh và Lương sinh đương nhiên không chịu đi.

Hai bên giằng co mãi không xong.

Hề Nghiêu ẩn trong chỗ tối vốn đang định sai người báo cho Nghiêm Đến, thuộc hạ bên cạnh đột nhiên ghé tới nói nhỏ: “Tướng quân, hình như bọn họ định đi gõ Đăng Văn Cổ.”

Hề Nghiêu hơi khựng lại.

Đăng Văn Cổ đã được lập từ rất lâu, vốn để cho bá tánh có oan khuất lớn không nơi kêu cứu có thể trực tiếp đánh trống thấu tới thiên nghe. Nhưng qua nhiều năm, thật sự dám đi gõ chiếc trống ấy chẳng có mấy người. Lâu dần, nó gần như chỉ còn là một thứ tượng trưng.

Cho dù thật sự đánh, có thể kinh động được người bên trên hay không cũng chưa chắc.

Nhưng Hề Nghiêu suy nghĩ trong chốc lát, ngược lại cảm thấy đây có lẽ là một nước cờ tốt.

Hắn lập tức đổi kế hoạch.

“Một đội người tới khu phố đông đúc, nghĩ cách dẫn bá tánh tới đây, thanh thế càng lớn càng tốt. Một đội tiếp tục ở lại bên cạnh ta chờ lệnh. Đại Lý Tự bên kia báo Nghiêm Đến chuẩn bị trước, tạm thời làm đường lui.”

Thuộc hạ lĩnh mệnh rời đi.

Hề Nghiêu từ xa nhìn bốn thư sinh, đáy mắt dần trầm xuống.

Chỉ cần trong số bọn họ có một người thật sự dám gõ chiếc trống kia…

Hắn nhất định sẽ khiến tiếng trống ấy truyền tới nơi nó nên truyền tới.

Đông ——

Tiếng Đăng Văn Cổ trầm nặng vang lên giữa đường lớn.

Lý sinh và Lương sinh thay phiên nhau đánh trống. Một người mệt liền đổi sang người kia, vừa đánh vừa lớn tiếng kể lại oan khuất trong trường thi. Từng câu từng chữ vang vọng trước cửa cung, khiến người nghe không khỏi chấn động.

Hồ sinh và Lưu sinh cũng không nhàn rỗi. Hai người lấy giấy bút từ trong tay nải ra, quỳ ngay xuống đất múa bút thành văn, đem từng chuyện bất công viết thành những bài hịch đanh thép.

Những tờ giấy được tung vào đám đông.

Người nhặt được đọc cho người bên cạnh nghe, người biết chữ lại giảng cho kẻ không biết chữ. Chẳng bao lâu, chuyện bài thi bị tráo tên đã truyền từ mười người thành trăm người, từ trăm người thành cả một biển người đang xôn xao bàn tán.

Thanh thế càng lúc càng lớn.

Rất nhanh đã có người không chịu nổi.

Một đội quan binh hung hăng kéo tới, vừa đi vừa quát tháo, muốn xua sạch đám đông trước Đăng Văn Cổ.

Hề Nghiêu đã sớm cho người đưa tin vào cung. Thấy vậy hắn vẫn chưa vội lộ diện, chỉ kín đáo ra hiệu thuộc hạ ngăn đám quan binh ấy lại.

Bây giờ càng có nhiều người nhảy ra, sau này càng dễ lần theo mà tra.

“Lưu huynh, sao ngươi không viết nữa?” Hồ sinh đang múa bút chợt nhận ra người bên cạnh dừng tay.

Lưu sinh nhìn đội quan binh đang kéo tới, trong mắt hiện rõ lo lắng.

“Bọn họ… tới bắt chúng ta sao?”

Hồ sinh nghe vậy lập tức nổi giận: “Chúng ta có gì sai?!”

Có gì sai?

Lưu sinh ngẩn người.

Trong đầu hắn lại vang lên câu Lương sinh đã nói trong trà lâu.

Thà ôm hương chết trên cành.

Câu nói ấy như một ngọn lửa nhỏ vẫn cháy trong lòng.

Hắn chậm rãi ngẩng đầu nhìn trời, rồi lại nhìn Đăng Văn Cổ trước mặt.

Lúc cúi đầu xuống lần nữa, vẻ sợ hãi trong mắt đã biến mất.

Lưu sinh bước lên.

Hắn nắm chặt dùi trống bằng cả hai tay, dùng sức nện xuống.

Đông ——

Một tiếng trống nặng nề vang lên.

Bàn tay bị chấn đến bật máu. Một vệt đỏ tươi kéo dài xuống mặt trống, vừa thê lương vừa chói mắt.

Sắc máu ấy lọt vào mắt Hề Nghiêu.

Cũng đúng lúc đó, hắn thoáng thấy một chiếc xa giá màu minh hoàng từ cửa cung chậm rãi đi ra.

Thời cơ vừa tới.

Hề Nghiêu lập tức hạ lệnh: “Động thủ.”

Những quan binh tới gây chuyện cùng đám người đã âm thầm ngăn cản bốn thư sinh dọc đường lập tức bị khống chế, tất cả đều bị đưa tới Đại Lý Tự.

Còn đại án gian lận kỳ thi mùa thu cũng theo tiếng trống kia, không sót một chữ truyền thẳng tới trước mặt Hoàng đế.

Mọi chuyện xảy ra quá nhanh.

Thế gia hoàn toàn không có thời gian trở tay.

Ngay sau đó, Liễu Hoằng Trừng dâng lên một bản tấu chương dài.

Trong tấu, không chỉ liệt kê rõ ràng từng chuyện Vệ Giải Trọng nhiều năm qua lợi dụng khoa cử để vơ vét tiền tài, che chở con cháu quyền quý tráo đổi bài thi, mà còn liên kết toàn bộ những chứng cứ trước đây bọn họ âm thầm thu thập được: tư đúc tiền, nuôi tư binh, chiếm đoạt lương dự trữ ở Ích Châu…

Từng khoản, từng khoản.

Bằng chứng đầy đủ, không thể chối cãi.

Tiêu Chuyên xem xong giận dữ đến mức sắc mặt tái xanh, lập tức hạ lệnh bắt giam toàn bộ những kẻ có liên quan, chờ ngày xét xử.

Những kẻ những năm trước dựa vào gian lận khoa cử mà đoạt công danh, mưu được chức quan cũng bị lần lượt truy xét. Chỉ cần tra ra có vấn đề, lập tức cách chức, không một ai được may mắn thoát thân.

Kết quả kỳ thi mùa thu năm nay bị tuyên bố vô hiệu toàn bộ, sang năm tổ chức thi lại.

Còn bốn thư sinh dám đứng ra tố cáo cường quyền đều được ban thưởng. Riêng Lưu sinh vì đánh Đăng Văn Cổ đến bị thương, Hoàng đế còn sai ngự y tới chữa trị.

Một vụ án vốn kéo dài nhiều năm, bao nhiêu người biết mà không dám nói, cuối cùng lại bị bốn thư sinh áo vải dùng một tiếng trống xé toạc lớp màn che.

Chỉ có điều Tiêu Chuyên vốn chưa hoàn toàn bình phục, lần này lại bị bản tấu chương dài dằng dặc chọc giận, chẳng bao lâu sau tiếp tục phát bệnh.

Vì vậy Tiêu Ninh Dục được giải cấm túc trước thời hạn, thay Hoàng đế tạm thời xử lý chính vụ.

Ngày hôm ấy, Hề Nghiêu đi ngang qua Đông Cung.

Bước chân hắn hơi chậm lại.

Thật ra cũng chẳng có chuyện gì nhất định phải vào. Chỉ là nghĩ tới người nọ vừa được giải cấm túc, lại mấy ngày chưa gặp…

Nếu đã đi ngang qua, tiện đường nhìn một cái cũng chẳng sao.

Hề Nghiêu vừa bước vào Đông Cung đã gặp Tiểu Thụy Tử.

“Tướng quân?” Tiểu Thụy Tử rõ ràng có chút bất ngờ, ngay sau đó lại vui ra mặt. “Điện hạ còn chưa về. Hay tướng quân tới thư phòng ngồi chờ một lát? Nô tài đi pha trà.”

Hắn nói xong liền chạy mất, nhanh tới mức Hề Nghiêu còn chưa kịp bảo không cần.

Hề Nghiêu bất đắc dĩ thở dài, đành tự mình đi tới thư phòng.

Cửa vừa mở ra, hắn đã khựng lại.

Hắn không phải lần đầu tới đây.

Nhưng bố trí trước mắt lại khác hoàn toàn với những gì còn lưu trong trí nhớ.

Bức tường đối diện án thư vốn chỉ treo một bức sơn thủy thanh nhã, giờ đây lại kín đặc tranh.

Một bức.

Hai bức.

Ba bức…

Hề Nghiêu đứng yên tại chỗ, ánh mắt chậm rãi lướt qua từng bức.

Người trong tranh khi cười, khi giận, khi ngồi, khi đứng. Có bức mặc quân trang, có bức chỉ khoác thường phục. Thần thái khác nhau, tư thế khác nhau, nhưng từng nét mày, từng đôi mắt đều được vẽ đến sống động như thật.

Trùng hợp thay…

Tất cả đều mang một gương mặt giống hệt hắn.

Hề Nghiêu nhất thời không biết nên nhìn đi đâu.

Ánh mắt hắn vô thức dời khỏi tường, lại rơi xuống án thư.

Ở nơi dễ thấy nhất có đặt một chiếc ban chỉ bằng xương.

Chiếc cốt ban chỉ hắn từng tự tay làm.

Chỗ nứt vỡ đã được người ta cẩn thận tu sửa bằng tơ vàng, phần vàng uốn theo vết gãy thành hình một con ưng nhỏ, không những che hết khuyết điểm mà còn khiến món đồ có thêm một nét độc đáo.

Bên cạnh ban chỉ là viên lưu ly xanh từng bị Tiêu Ninh Dục tức giận ném vỡ.

Vết nứt trên viên châu vẫn còn.

Và bên cạnh nữa…

Là chiếc túi thơm mới bị người nào đó ngang ngược đổi lấy cách đây không lâu.

Hề Nghiêu nhìn hết thứ này tới thứ khác.

Cốt ban chỉ.

Lưu ly châu.

Túi thơm.

Rồi lại nhìn cả một bức tường đầy tranh.

Hắn không biết những thứ này đã được đặt ở đây bao lâu.

Cũng không hiểu vì sao Tiêu Ninh Dục phải giữ chúng ở nơi mỗi ngày đều có thể nhìn thấy.

Nhưng chính vì không hiểu, trong lòng mới càng hỗn loạn.