Chương 99: Đêm dài sắp sáng, gió mát báo ban mai (4)

Tiếng mõ báo giờ Tý vang lên, vạn vật chìm trong bóng tối. Cửa thành cùng các phường môn từ lâu đã hạ khóa nặng. Dưới chân tường phía tây thành đặc biệt âm lãnh, vì cách xa đường chính nên ngay cả ánh đèn lồng của người gõ mõ tuần canh cũng trở nên xa xôi mơ hồ. Tiếng giáp sắt va chạm leng keng cùng bước chân đều đặn của đội tuần tra vừa từ gần chuyển xa, dần biến mất ở chỗ ngoặt phía đông nam. Khoảng cách giữa hai lượt tuần tra nơi này dài hơn những chỗ khác chừng nửa khắc.

Ngụy Tĩnh Đàn mặc một thân y phục dạ hành, ngồi xổm sát chân tường, bên tai chỉ còn tiếng gió lướt qua đám cỏ khô trên đầu thành. Hắn đưa mắt nhìn bóng tối xung quanh, hạ giọng hỏi: “Ngươi nói đám người giám sát chúng ta có theo kịp không?”

“Đến thế này còn không theo nổi thì cũng chẳng phải đám thích khách hôm nọ suýt lấy mạng chúng ta.” Thẩm Xác vừa đáp vừa lần mò sát mặt đất dưới chân tường. Nơi đây có một rãnh thoát nước cũ được xây bằng gạch xanh. Trải qua nhiều năm, các khe gạch đã lỏng ra, phủ kín một lớp rêu xanh sẫm ẩm lạnh trơn trượt. Miệng cống bị cỏ dại cùng bóng đêm che khuất, thoạt nhìn chỉ như một chỗ tường bị hư hỏng chẳng đáng chú ý. Chỉ khi đến gần mới phát hiện, nếu không ngại bẩn mà co người lại, có lẽ vừa đủ cho một người miễn cưỡng chui qua.

Ngụy Tĩnh Đàn thò đầu nhìn vào, lập tức nhíu mày: “Không có cách nào ra khỏi thành thể diện hơn một chút sao?”

Bên cạnh truyền tới một tiếng cười khẽ đầy châm chọc. “Là ngươi đòi đi, giờ còn kén cá chọn canh?”

Mùi đất mục quẩn quanh chóp mũi, dai dẳng không tan. Ngụy Tĩnh Đàn cuối cùng chỉ đành nhận mệnh thở dài, cúi người nhét vạt y phục dạ hành vào bên hông rồi cẩn thận co mình chui vào cái cống chật hẹp. Lưng hắn cọ qua vách đất ẩm lạnh, để lại từng vệt bùn rõ rệt, mỗi lần nhích người đều vừa vụng về vừa gian nan. Bóng tối lập tức nuốt trọn tầm nhìn, bọn họ chỉ có thể men theo vách ẩm, từng chút một bò về phía trước. Đất đá cấn vào đầu gối và khuỷu tay, mỗi hơi thở đều mang theo mùi mốc ẩm dưới lòng đất. Ngụy Tĩnh Đàn nghe rõ tiếng thở của mình dần nặng hơn, còn phía sau, động tĩnh của Thẩm Xác gần như nhỏ đến không thể nghe thấy, rõ ràng thong dong hơn hắn rất nhiều. Sự đối lập ấy khiến hắn vô cớ thấy nghẹn trong lòng.

Khoảng nửa chén trà sau, đúng lúc Ngụy Tĩnh Đàn cảm thấy toàn thân đều đang kêu gào đau nhức, phía trước bỗng len vào một luồng gió đêm lành lạnh. Tuy yếu ớt nhưng vẫn ngoan cường xuyên qua lớp không khí đục ngầu, mang theo mùi cỏ cây mát mẻ đặc trưng của đồng hoang ngoài thành. Tinh thần hắn lập tức tỉnh táo, cố thêm mấy bước, cuối cùng cũng thoát khỏi cửa cống chật chội. Vừa đứng lên đã lảo đảo hai bước, việc đầu tiên là hít thật sâu, như muốn dùng luồng khí cỏ cây trong trẻo ấy rửa sạch hết mùi ẩm mốc trong lồng ngực. Phía sau nhanh chóng vang lên tiếng sột soạt gọn gàng hơn, Thẩm Xác cũng chui ra, động tác rõ ràng nhanh nhẹn và thong dong hơn hẳn.

Thẩm Xác đứng dậy, tiện tay phủi đất bám trên vạt áo, liếc hắn một cái rồi khóe môi chậm rãi cong lên: “Cũng thật làm khó đám người đang theo dõi chúng ta. Chắc giờ này bọn chúng đang đứng trước cái ‘đường ra thể diện’ kia mà phát sầu.”

Ngụy Tĩnh Đàn lườm hắn, chẳng buồn đáp. Phía xa, tường cao của Quân Khí Tư dưới ánh trăng phản ra thứ ánh sáng lạnh cứng, tựa một con cự thú đang ngủ đông, im lìm mà nghiêm ngặt. Gió đêm thổi qua đầu tường, mang theo mùi gỉ sắt nhàn nhạt, càng khiến nơi này thêm phần肃杀. Hai bóng người lợi dụng đống tạp vật quanh bãi chứa làm vật che chắn, lặng lẽ lẻn vào. Trong không khí tràn ngập mùi gỉ sắt trộn lẫn than cốc, mỗi hơi thở đều phảng phất vị tanh ngọt của kim loại.

“Tách ra điều tra, cẩn thận là trên hết.” Thẩm Xác hạ giọng, chỉ về phía đông nam. “Bên đó là khu tinh luyện, mùi nặng nhất, khả năng cũng lớn nhất.”

Ngụy Tĩnh Đàn gật đầu, hai người lập tức tách ra, lần lượt chìm vào bóng tối giữa những dãy kiến trúc. Đường sá bên trong Quân Khí Tư phức tạp, riêng khu tinh luyện đã lò nọ nối lò kia, chẳng khác nào mê cung. Dù đã là đêm khuya, một số lò lớn vẫn chưa tắt, ánh lửa đỏ sẫm ẩn hiện sau cửa thông gió, vừa tỏa ra sức nóng bỏng người vừa hun lên mùi than cốc nồng nặc. Ngụy Tĩnh Đàn dán sát tường mà đi, từng bước đều giẫm vào nơi bóng tối dày nhất, vạt áo thỉnh thoảng lướt qua mặt tường đá lạnh ngắt nhưng tuyệt nhiên không phát ra tiếng.

Hắn cẩn thận tránh khỏi những thợ thủ công trực đêm cùng binh lính tuần tra lẻ tẻ, một đường lần sâu vào trong. Không bao lâu sau, gần mấy tòa lò cũ rõ ràng đã bỏ hoang từ lâu, hiện chỉ dùng để chất tạp vật, Ngụy Tĩnh Đàn phát hiện điều bất thường. Màu đất ở nơi này đen hơn những chỗ khác. Hắn ngồi xổm xuống, dùng đầu ngón tay vê một nhúm đất, lập tức cảm nhận được độ thô ráp khác thường do pha lẫn rất nhiều vụn kim loại. Lần theo dấu vết ấy, hắn tìm tới một chỗ trũng chuyên đổ phế liệu, rồi nhìn thấy cảnh tượng khiến người ta kinh hãi: xỉ luyện kim chất thành đống lớn như núi.

Ngụy Tĩnh Đàn cẩn thận gạt lớp ngoài ra, lập tức phát hiện bên trong trộn lẫn rất nhiều mảnh quặng chưa phản ứng hoàn toàn, thậm chí có khối vẫn còn giữ nguyên hình dạng ban đầu. Hắn đang định kiểm tra kỹ hơn thì phía xa đột nhiên vang lên tiếng bước chân cùng tiếng người trò chuyện. Ngụy Tĩnh Đàn lập tức lách mình trốn vào bóng tối của một lò bỏ hoang.

Hai tên thủ vệ xách đèn lồng đi tới, giày giẫm lên xỉ quặng phát ra tiếng sàn sạt. Người lớn tuổi hơn hạ giọng, có phần mất kiên nhẫn: “Phía trên thúc gấp lắm, mẻ hàng này trước khi trời sáng nhất định phải chở đi.”

Tên trẻ hơn dùng chân đá đá đống xỉ. Mấy cục quặng chưa luyện hết lăn xuống, dừng ngay trước bóng tối nơi Ngụy Tĩnh Đàn đang ẩn thân. Hắn lẩm bẩm: “Tháng này vận chuyển chẳng phải hơi dày sao?”

“Bớt lời, làm việc là được.” Người lớn tuổi lạnh giọng. “Con thuyền ở bến giờ Mão đầu sẽ rời bến, đi thẳng đường thủy.”

Tiếng bước chân dần xa. Ngụy Tĩnh Đàn vẫn đứng yên không động, ánh mắt chìm xuống. Thì ra quặng liệu được vận chuyển ra ngoài bằng cách này.

Đọc truyện tại website Meomeoteam.site hoặc tìm kiếm Meomeoteam truyện chữ để ủng hộ bộ truyện nhé

“Là ta.”

Một giọng nói cực thấp chợt vang lên bên cạnh. Ngụy Tĩnh Đàn quay đầu, thấy Thẩm Xác chẳng biết đã lặng lẽ đến từ lúc nào, ánh mắt hắn cũng đang dừng trên núi xỉ trước mặt, thần sắc ngưng trọng. “Quả nhiên nằm ở đây.”

“Ngươi xem.” Ngụy Tĩnh Đàn ngồi xổm xuống, vê một nhúm xỉ đưa tới trước mắt hắn. “Màu sắc và tính chất đều không đúng.”

Thẩm Xác nhận lấy một ít, nghiền kỹ giữa lòng bàn tay rồi đưa sát chóp mũi ngửi. “Đây không phải xỉ quặng sắt thông thường. Xỉ bình thường đa phần màu xám đen, kết cấu tơi xốp. Nhưng những thứ này…”

“Những thứ này có màu nâu đen, lại lẫn rất nhiều hạt phản ánh kim loại.” Ngụy Tĩnh Đàn tiếp lời, đồng thời thò tay lấy thêm một nắm từ sâu trong đống xỉ. “Ngươi thử cảm nhận trọng lượng và tính chất xem. Mật độ rõ ràng cao bất thường, chứng tỏ lượng kim loại còn sót lại rất lớn.”

Giọng hắn lạnh hẳn xuống: “Trung gian kiếm chác túi riêng, lấy trộm vật liệu tốt để tự đúc rồi đem bán, sau đó lấy quân giới thứ phẩm hoặc thiếu cân thiếu lượng nhập kho bù vào. Một chiêu treo đầu dê bán thịt chó thật đẹp!”

Đúng lúc ấy, từ cách đó không xa truyền tới tiếng bánh xe bị đè nặng chậm rãi lăn trên mặt đất, xen lẫn tiếng người nói nhỏ. Hai người liếc nhau, lập tức lẩn vào bóng tối phía sau một đống khuôn đúc bỏ đi. Chẳng bao lâu sau, mấy nam nhân ăn mặc như tạp dịch bình thường xuất hiện. Nhưng bước chân bọn chúng vững chắc, hô hấp đều đặn, rõ ràng đều là người có võ. Mỗi người đẩy một chiếc xe gỗ phủ kín vải dầu, lén lút tiến về phía chỗ trũng.

Tên đi đầu cảnh giác quan sát bốn phía, sau khi xác nhận không có người mới ra hiệu cho những kẻ còn lại bắt tay vào việc. Bọn chúng không hề đổ thêm phế liệu, trái lại bắt đầu nhanh chóng xúc những khối quặng chất lượng cực cao lẫn trong đống xỉ lên xe, sau đó dùng vải dầu phủ kín.

“Bọn chúng định chất lên thuyền vận đi.” Ngụy Tĩnh Đàn dùng khí âm nói ngay bên tai Thẩm Xác.

Ánh mắt Thẩm Xác sắc lạnh. “Những thứ này có phẩm chất quá cao. Nếu cứ để trong đống xỉ, chỉ cần người hiểu nghề nhìn qua là biết ngay có vấn đề.”

Đúng lúc ấy, một trận gió mạnh lướt qua, vô tình hất tung một góc vải dầu trên một chiếc xe. Ánh trăng lập tức rọi xuống. Trong khoảnh khắc ngắn ngủi ấy, Thẩm Xác và Ngụy Tĩnh Đàn đều nhìn thấy rõ ràng: dưới tấm vải dầu không chỉ có quặng vụn, mà còn đặt mấy chiếc rương gỗ dài được buộc chặt bằng dây thừng.

Kích thước và hình dáng ấy…

Rõ ràng giống những chiếc rương dùng để chứa binh khí đã rèn xong.