Chương 10: Ba nghìn năm muối lắng dưới nước

Bốn giờ năm mươi phút sáng, cửa sau trung y quán.

Trên lưng tôi là một chiếc ba lô gần như trống rỗng, bên trong chỉ có ba thứ: Định Danh Bút, mảnh Bạch Lân và nửa vỏ hạch đào Cố Trường Uyên để lại. Những vết cháy do bút laser khắc trên vỏ hạch đào phát ra ánh huỳnh quang yếu ớt trong bóng tối, trông như một tấm bản đồ đã bị thiêu mất quá nửa, vẫn cố chấp chỉ về một nơi mà chính tôi cũng không biết mình có nên đặt chân tới hay không. Lục Tinh Dã đứng bên cạnh, cách tôi đúng nửa bước. Không còn là nửa bước thân mật ngày trước, khi vai gần như chạm vai, chỉ cần nghiêng người một chút là có thể cảm nhận nhiệt độ của nhau; nửa bước lúc này là cố ý, giống như giữa chúng tôi có một dòng sông vô hình. Từ khi tôi tỉnh lại, từ lúc tôi nói hai chữ “khát nước”, dòng sông ấy đã xuất hiện. Hắn không hỏi, tôi cũng không nói. Nước cứ thế dâng lên, ngày càng rộng, ngày càng sâu, dưới đáy chôn ba nghìn năm dối trá cùng sự yếu đuối của chính tôi.

Sự thay đổi trên người Lục Tinh Dã đã rõ đến mức không thể làm ngơ. Sau khi cộng sinh với Cùng Kỳ, nhiệt độ cơ thể hắn cao hơn người bình thường ít nhất hai độ, mỗi hơi thở đều phảng phất mùi lưu huỳnh hòa với quế, nóng nhưng không hề khó chịu. Thán Thán, con Cùng Kỳ non, nằm sấp trên vai trái hắn như một chiếc khăn lông màu đen biết thở, đôi cánh khép sát thân, thỉnh thoảng lại co giật trong giấc ngủ rồi phát ra tiếng ư ử khe khẽ như mèo con. “Đủ người chưa?” Giọng Vô Giá vọng ra từ bóng tối. Hắn đã thay bộ Đường trang quen thuộc bằng một thứ quần áo đen bó sát, trông vừa giống đồ lặn vừa giống trang bị chiến thuật, phần bụng căng phồng bất thường, rõ ràng giấu không ít “hàng”. Cây quạt xếp cài bên hông cũng đã được cải tạo, giữa nan quạt thấp thoáng cò của một chiếc nỏ mini.

“Bạch Vi ở lại.” Sở Dao bước từ hành lang ra, trên lưng là hòm dụng cụ pháp y, một hàng dao mổ xếp dọc bên hông lóe ánh bạc như răng thú. “Hiểu Hiểu và Ấm Áp cần người chăm sóc. Bùi Tẫn đã ngã xuống, nhưng tàn dư Kỷ Nguyên Mới vẫn còn hoạt động. Còn Tiểu Thất…” Nàng chưa nói hết, một giọng thiếu niên đã vang lên từ đầu tường: “Em đây!” Tiểu Thất nhảy xuống, áo khoác đồng phục phồng lên vì ống Minh Quang giấu trước ngực. Cậu thở hổn hển, nhưng đôi mắt vẫn sáng rực: “Em kiểm tra rồi. Tiết điểm Quy Khư ở nhà máy nước phía tây thành phố sẽ mở lúc năm giờ mười bảy, kéo dài ba phút rưỡi. Lỡ chuyến này thì phải đợi đến ngày mai.” Tôi nhìn sang Thiết Sơn. Người đàn ông cao lớn từ trong góc bước ra, không ba lô, không vũ khí, chỉ có một thân cơ bắp cuồn cuộn và đồ án Toàn Quy thấp thoáng dưới da. Hắn gật đầu, giọng khàn như hai khối đá nghiến vào nhau: “Tôi mở đường.”

A Nhược là người cuối cùng xuất hiện. Cây đàn cổ được bọc trong một tấm vải xanh sẫm rồi đeo sau lưng, dải lụa đen che mắt nàng bay nhẹ trong gió đêm. Nàng tới bên tôi, khẽ nói: “Thẩm tiên sinh, màu linh hồn của anh lại nứt thêm rồi. Sâu hơn hôm qua.” Tôi đáp rằng mình biết. A Nhược im lặng một lát mới tiếp tục: “Màu lam biển sâu đang rút, màu xám sông băng đang lấn vào. Nếu đến Côn Luân mà anh hoàn toàn biến thành màu xám…” Tôi nhìn nàng rồi nói: “Vậy thì giết tôi.”

Không khí lập tức đông cứng. Lục Tinh Dã quay phắt sang. Trong bóng tối, đôi mắt hắn đã mang hai màu khác nhau: mắt trái vẫn là hổ phách, mắt phải sau khi cộng sinh với Cùng Kỳ đã chuyển thành vàng sẫm, giống hai viên đá quý thuộc hai giống loài bị khảm trên cùng một gương mặt. Trong ánh mắt ấy có kinh ngạc, tức giận và một thứ đau đớn sâu hơn, gần như cảm giác bị phản bội. “Ngươi vừa nói gì?” Giọng hắn rất thấp, thấp như mặt biển ngay trước bão. Tôi không dám nhìn thẳng vào mắt hắn, chỉ lặp lại: “Nếu tôi hoàn toàn biến thành Thẩm Quan Triều, không còn là Thẩm Quan Lan nữa, anh hãy giết tôi.” Tôi kéo tay hắn, đặt lên ngực mình, ngay vị trí trái tim. “Dùng đao đâm vào đây. Đừng do dự. Bởi vì đến lúc đó, người đứng trước mặt anh sẽ không còn là người của anh nữa.”

Tay Lục Tinh Dã run lên. Lòng bàn tay hắn nóng bỏng, thô ráp, những vết chai mới mọc cứng khác thường như đệm thịt của thú. Hắn mấp máy môi, nhưng chưa kịp nói gì thì Thán Thán bỗng ngẩng đầu, phát ra một tiếng rít bén nhọn. Vô Giá lập tức lên tiếng: “Đến giờ rồi. Đi.” Không ai nói thêm. Lục Tinh Dã rút tay về rồi quay người bước ra cổng, bóng lưng dưới thứ ánh sáng nhờ nhờ trước bình minh giống một thanh đao vừa tuốt khỏi vỏ, sắc bén, cô độc và từ chối mọi đụng chạm. Tôi theo sau hắn. Dấu Mệnh Khế nơi cổ tay âm ỉ nóng, khó chịu như một chiếc răng đang viêm tận chân.

Nhà máy nước bỏ hoang phía tây thành phố nằm ngang bên rìa đô thị như xác một con thú khổng lồ chết đuối. Những đường ống hoen gỉ thò ra khỏi khối bê tông, giống vô số xương sườn bị bẻ gãy. Bể lắng chứa đầy thứ chất lỏng đen đặc như dầu, trên bề mặt nổi một lớp màng óng ánh bảy màu dưới ánh sáng yếu ớt trước bình minh, đẹp một cách bệnh hoạn. Nhưng thứ khiến tôi chú ý nhất lại là mùi trong không khí: không phải mùi nước thải công nghiệp gay gắt, mà là vị mặn, mùi nước biển, mùi nước mắt, mùi của một nỗi buồn đã ba nghìn năm không khô. Tiểu Thất ngồi xổm bên đoạn ống gãy, ánh vàng từ Minh Quang soi lên tấm trận đồ trong tay. Cậu nói tiết điểm nằm dưới đáy bể, nhưng bể lắng đã bị đảo ngược. Nhảy xuống đó sẽ không chìm mà ngược lại sẽ “nổi” sang phía bên kia, nơi nối trực tiếp với mặt trái sông băng Côn Luân.

Vô Giá cột dây bảo hiểm cho từng người, miệng vẫn không quên nhắc rằng Quy Khư là nơi đáng sợ nhất để bị tách đội: lạc đường ở đây chưa chắc đã chết ngay, nhưng có thể đến lúc gặp lại nhau thì người kia đã già thêm mấy chục năm, hoặc chính mình còn chưa từng được sinh ra. Khi kiểm tra nút thắt cho tôi, ngón tay Lục Tinh Dã dừng trên cổ tay tôi đúng một giây. Chỉ một giây ấy, dấu Mệnh Khế đồng thời nóng rực trên da cả hai khiến chúng tôi cùng khựng lại. Hắn bình thản hỏi: “Ngươi sợ nước không?” Tôi lắc đầu. “Không.” Lục Tinh Dã nhìn bể nước đen trước mặt, khẽ nói: “Ta sợ.” Sau đó hắn nhếch môi, “Nhưng vẫn phải nhảy.”

Không đợi ai đáp, hắn bước tới mép bể rồi lao xuống. Thán Thán trên vai chỉ kịp phát ra một tiếng ngắn. Không có tiếng nước bắn tung, chỉ có một vòng gợn chậm chạp lan ra, giống một tiếng thở dài. Tôi nhảy xuống ngay sau hắn.

Nước không lạnh. Nó ấm như thân nhiệt, thậm chí khiến tôi nghĩ đến nước ối. Cảm giác mất trọng lượng lập tức bao lấy cơ thể, tôi không nổi cũng không chìm, chỉ lơ lửng như bị đóng trong một khối thạch trong suốt. Tầm nhìn hoàn toàn bị bóng tối nuốt chửng, Xem Kinh Nhãn tự động mở ra, và thứ tôi nhìn thấy không còn là nước mà là vô số đường sáng đan xen bốn phía, giống mạng thần kinh của một sinh vật khổng lồ. Rồi ánh sáng xuất hiện từ một hướng không thể gọi là trên hay dưới. Màn nước đen trước mắt bị xé ra, để lộ một không gian xanh thẫm phía sau. Chúng tôi đang trôi trong một hồ ngầm khổng lồ bị treo ngược, nước đông cứng như một khối hổ phách, còn sâu trong khối hổ phách ấy là một thành phố đang ngủ.

Thành phố ấy không thuộc bất kỳ thời đại nào. Nhà chọc trời đứng cạnh cung điện, cầu vượt xuyên qua mái cong cổ xưa, bảng đèn neon lại viết bằng giáp cốt văn. Xe hơi chạy trên đường lát đá xanh nhưng không có bánh, cả thân xe lơ lửng cách mặt đất vài tấc. Thời gian ở đây không còn là một đường thẳng mà giống cuốn sách bị lật loạn, tất cả các trang cùng lúc phơi ra trước mắt. Giọng A Nhược run nhẹ trong tai nghe: “Côn Luân… mặt trái. Tôi nghe thấy tiếng vọng của thời gian… rất nhiều tầng…” Vô Giá lập tức quát mọi người đừng tách ra rồi chỉ về phía trước. Giữa hồ ngầm là một hòn đảo băng, những khối băng trong suốt như thủy tinh chồng lên thành hình một ngọn núi, còn dưới chân núi là một cánh cửa gỗ màu xanh thẫm, giống hệt cửa nhà Cố Trường Uyên. Trên cửa dán mảnh giấy vàng ố với dòng chữ quen thuộc: “Không mời chớ vào. Nhưng đã tới rồi thì vào đi. Trà vừa pha xong.”

“Sư phụ…” Tiếng tôi vang trong mũ bảo hộ rồi chìm xuống khoảng không sâu thẳm. Lục Tinh Dã đã trôi về phía cánh cửa. Sau khi cộng sinh với Cùng Kỳ, khả năng vận động dưới nước của hắn vượt xa người thường, Thán Thán nằm trên lưng, đôi cánh nhỏ khẽ quạt như vây cá. Cửa không khóa. Ngay khi hắn đẩy ra, một lực hút khủng khiếp từ bên trong trào tới, giống một cái miệng tham lam nuốt trọn cả đội.

Trời đất đảo lộn. Không phải cơ thể thực sự xoay tròn, mà là cảm giác sâu hơn, như toàn bộ nhận thức bị ném vào một cỗ máy khổng lồ. Trong cơn đau dữ dội của Xem Kinh Nhãn, hàng loạt hình ảnh lóe qua: Cố Trường Uyên ngồi trong phòng phục chế khắc hạch đào; Lục Tinh Dã khóc giữa cánh đồng tuyết; Tiểu Thất giơ Minh Quang trong đường hầm tối; Bùi Tẫn mỉm cười giữa biển lửa Bồng Lai Các. Sau đó tất cả đột ngột im bặt.

Chúng tôi đứng trong một hành lang dài, hai bên toàn là gương. Mặt gương không phải thủy tinh mà giống kim loại lỏng, liên tục nổi những gợn rất khẽ. Trong gương không phản chiếu chúng tôi ở hiện tại mà là vô số “khả năng” khác: có người mặc cổ phục, có người khoác đồ du hành vũ trụ, có kẻ đã chết, có kẻ thậm chí chưa từng được sinh ra. A Nhược lập tức cảnh báo: “Đừng nhìn quá lâu. Đó là Kính Khả Năng. Nhìn lâu sẽ bị mắc kẹt trong con đường mình từng không chọn.” Nhưng đã muộn. Tiểu Thất đứng chết lặng trước một mặt gương. Trong đó là một phiên bản trưởng thành của cậu mặc áo blouse trắng, đeo kính, đang vận hành một cỗ máy khổng lồ; trên bàn máy là Sở Dao tóc đã hoa râm, cơ thể nối đầy dây dẫn. Tiểu Thất lẩm bẩm hỏi liệu đó có phải mình nếu năm ấy lựa chọn khoa học tự nhiên hay không. Sở Dao lập tức túm cổ áo kéo cậu ra khỏi gương, lạnh lùng bảo đó chỉ là Linh Trường dựa trên dục vọng để tạo ảo giác. Tiểu Thất vẫn nhìn chằm chằm, nói Sở Dao trong gương đang cười với mình. Nàng im lặng một thoáng rồi đáp, giọng hiếm khi dịu xuống: “Tôi cũng có thể cười với cậu. Bây giờ đi.”

Chúng tôi tiếp tục tiến lên. Hành lang dường như không có điểm cuối, cứ vài bước, gương hai bên lại đổi cảnh, soi ra nỗi sợ và khát vọng sâu kín nhất của từng người. Thiết Sơn chỉ dừng lại một giây trước hình ảnh người em trai còn sống, mặc quân phục và đưa tay chào. Nắm tay hắn siết chặt đến trắng bệch nhưng cuối cùng vẫn bước qua, như một ngọn núi đang di chuyển. Trong gương của Vô Giá là cả núi vàng bạc, trên đỉnh núi lại có người em trai đã chết đang ngồi vẫy tay. Cây quạt xếp bật “phạch” một tiếng che kín mặt gương, hắn vừa đi vừa lẩm bẩm rằng giả, tất cả đều giả, người chết rồi sẽ không cười. A Nhược không dừng lại vì nàng vốn không nhìn thấy gương, nhưng cây đàn với những dây đã đứt vẫn phát ra một tiếng ngân trầm thấp như lời cảnh cáo. Riêng gương của Lục Tinh Dã, tôi không dám nhìn. Không phải vì sợ thấy dục vọng của hắn, mà bởi tôi sợ trong dục vọng ấy có mình.

Đến gương của chính mình, tôi ép bản thân phải nhìn thẳng. Trong đó không có Thẩm Quan Lan, cũng không có Thẩm Quan Triều, chỉ là một căn phòng trống, một bàn gỗ nam, một ngọn đèn lạnh. Trên bàn đặt một quyển 《Sơn Hải Kinh》 mở sẵn nhưng tất cả trang giấy đều trắng. Một bóng người ngồi trước bàn, cầm Định Danh Bút viết rất chậm, rất chăm chú, giống đang khắc chữ lên bia mộ. Tôi tiến thêm một bước, bóng người trong gương quay đầu lại. Không có mặt. Không phải gương mặt bị che mất, mà ngay từ đầu nó đã không tồn tại, giống một trang giấy bị tẩy sạch hoàn toàn, chỉ còn đường viền mơ hồ của khái niệm “con người”, bên trong trống rỗng.

Giọng Đồ Sơn vọng ra từ sâu trong gương, mềm như lụa cọ lên thủy tinh nhưng tàn nhẫn đến lạnh người: “Đây là ngươi, Thẩm Quan Lan. Thứ ngươi sợ chưa bao giờ là không được người khác cần tới. Điều ngươi sợ nhất là khi bóc bỏ mọi thân phận, mọi quan hệ, mọi ký ức, bên trong ngươi chẳng còn gì cả. Không có Thẩm Quan Lan, không có Thẩm Quan Triều, thậm chí không có cái gọi là ‘ta’. Chỉ còn một cái vỏ rỗng.” Mặt gương rung lên như mặt nước rồi nhanh chóng trở lại bình thường. Người không mặt biến mất, chỉ còn hình ảnh của tôi với gương mặt tái nhợt, quầng thâm dưới mắt, giống một tượng sáp bị rút mất linh hồn.

“Đừng nhìn nữa.” Giọng Lục Tinh Dã vang từ phía trước. Hắn không quay lại, chỉ nhìn cánh cửa gỗ xanh đang từ từ khép ở cuối hành lang. “Đi. Cửa sắp đóng.” Chúng tôi lập tức lao tới, kịp chen qua trước khi khe sáng cuối cùng biến mất.

Phía sau cửa là một gian băng thất khổng lồ, rộng như lòng một giáo đường bị khoét rỗng. Mái vòm cao đến mức không nhìn thấy đỉnh, trong những bức tường băng phong kín vô số linh thể nửa trong suốt giống sứa, chậm rãi bơi giữa lớp băng, khiến cả không gian trông như một bầu trời sao bị đóng băng. Giữa băng thất có một người đang lơ lửng giữa không trung. Cố Trường Uyên. Cơ thể ông bị vô số sợi sáng xuyên qua, kéo từ cổ tay, mắt cá, cột sống và thái dương tới từng linh thể trong băng, giống một mẫu vật bị đóng đinh giữa trung tâm mạng nhện. Mái tóc bạc trôi trong dòng Linh Trường như một trận tuyết đang cháy ngược. Nhưng mắt ông vẫn mở: mắt trái màu nâu của con người, mắt phải bạc như ngọc trai. Thấy chúng tôi, khóe môi ông hiện lên nụ cười quen thuộc.

“Đến rồi à?” Giọng ông mang âm vang kim loại, như vọng từ một nơi vô cùng xa. “Nhanh hơn ta dự tính. Trà… còn chưa pha xong.”

Tôi vừa định lao tới thì Lục Tinh Dã đã kéo lại. Hắn bảo đừng chạm vào những sợi sáng ấy, bởi đó là dây thần kinh Linh Trường nối thẳng ý thức của Cố Trường Uyên với lõi Bạch Trạch, cắt cưỡng ép thì não ông sẽ cháy ngay lập tức. Xem Kinh Nhãn mở hết mức, thế giới trước mắt lập tức biến thành một tấm lưới dệt bằng ánh sáng và màu sắc. Tôi thấy tên thật của những sợi dây ấy: Nhân Quả Ti. Mỗi sợi đại diện cho một liên kết của Cố Trường Uyên với thế giới này, với tôi, với thành phố, với Bạch Trạch và với những món nợ kéo dài suốt sáu mươi năm. Ông đã biến chính mình thành một trạm trung chuyển, dùng ý thức của một con người gánh tải cho cả hệ thống.

“Tại sao?” Tôi hỏi, giọng không giữ được bình tĩnh. “Tại sao phải làm đến mức này?”

“Bởi vì Bạch Trạch sắp tỉnh.” Cố Trường Uyên đáp. “Chúc Long không muốn chờ nữa. Nó muốn thay thế Bạch Trạch, trở thành quản lý viên mới rồi viết lại quy tắc. Ta không thể để nó làm vậy, nên nối mình vào hệ thống như một cầu chì. Bạch Trạch thức tỉnh thêm một phần, ta sẽ bị thiêu thêm một phần. Ta không chống được lâu, nhưng đủ để chờ các ngươi tới.”

Tôi hỏi làm thế nào cứu ông. Cố Trường Uyên lại cười, nhẹ đến mức gần như chỉ còn một nét nhăn nơi khóe mắt. “Không cứu được. Ta đáng lẽ đã chết từ sáu mươi năm trước, sau khi Trần Mặc Chi chết. Mỗi ngày sống thêm đều là trộm được. Thẩm Quan Lan, đừng nghĩ cách cứu ta. Nghĩ xem làm thế nào hoàn thành điều ta đã dạy ngươi.”

“Điều gì?”

“Làm người.”

Những sợi Nhân Quả Ti đồng loạt rung lên, phát ra tiếng ngân như hàng nghìn dây đàn bị gảy cùng lúc. Cố Trường Uyên nhìn tôi rất lâu rồi hỏi gần đây tôi có cảm thấy tình cảm là gánh nặng không, có cảm thấy sự lạnh lùng của Thẩm Quan Triều hiệu quả hơn không, có cảm thấy đứng trên cao nhìn xuống chúng sinh dễ chịu hơn hòa vào giữa họ không. Tôi không trả lời. Ông cũng không cần câu trả lời, chỉ bình thản nói đó là vì gien viễn cổ đang biểu đạt toàn diện, não bộ cũng bắt đầu tái cấu trúc. Khi quá trình hoàn tất, tôi sẽ có sức mạnh của đời thứ nhất, đồng thời kế thừa cả khuyết điểm của hắn: trở thành thần, mà thần thì không yêu con người.

“Làm sao ngăn lại?”

“Không cần ngăn. Chỉ cần lựa chọn.” Giọng ông trở nên dịu hơn. “Mỗi lần muốn lạnh lùng, hãy chọn ấm áp. Mỗi lần muốn đứng trên cao, hãy chọn ngồi xuống. Mỗi lần muốn cắt bỏ một liên kết…” Ánh mắt ông chuyển sang Lục Tinh Dã rồi dừng trên dấu Mệnh Khế nơi cổ tay tôi. “… hãy chọn nắm chặt.”

Lục Tinh Dã hỏi cách ngăn chương trình thanh tẩy. Cố Trường Uyên đáp bằng hai chữ: “Mệnh Khế.” Nhưng không phải Mệnh Khế hiện tại, mà là nghịch chuyển nó. Ba nghìn năm trước, Thẩm Quan Triều đã tạo ra phiên bản đầu tiên của Mệnh Khế, vốn không phải khế ước tình yêu mà là khế ước hiến tế, một bên cung cấp năng lượng cho bên còn lại. Khi ấy hắn tưởng đó là bảo vệ, nên khóa những mảnh linh hồn của người bạn lữ vào khế ước, cho rằng như vậy người kia sẽ mãi mãi ở bên mình. Nhưng yêu không phải cất giữ. Muốn nghịch chuyển Mệnh Khế, phải trả những mảnh linh hồn ấy cho Lục Tinh Dã, không phải bằng cái chết mà bằng sự thừa nhận: thừa nhận hắn là một con người độc lập, không phải vật phụ thuộc, không phải nguồn năng lượng, cũng không phải chiếc bình chứa ký ức của ba nghìn năm trước. Quan trọng nhất là phải thừa nhận hắn có quyền không yêu tôi.

Băng thất im lặng rất lâu. Cố Trường Uyên nhìn tôi rồi hỏi: “Thẩm Quan Lan, ngươi đã sẵn sàng thả hắn đi chưa?”

Tôi quay sang Lục Tinh Dã. Hắn cũng đang nhìn tôi. Một mắt hổ phách, một mắt vàng sẫm, vừa ấm áp vừa nguy hiểm. Thán Thán trên vai hắn cũng im lặng quan sát, như một tấm gương nhỏ mang bản năng dã thú. Tôi không biết nếu nghịch chuyển Mệnh Khế, hắn sẽ mất những gì. Thú Ngữ có biến mất không? Cộng sinh với Cùng Kỳ sẽ ra sao? Hắn có quên tôi không? Và nếu không còn Mệnh Khế, không còn ngọn lửa cam đỏ luôn cháy trong bóng tối dẫn đường, liệu tôi có hoàn toàn trở thành Thẩm Quan Triều hay không?

Tôi vừa định mở miệng thì cả băng thất bỗng rung chuyển. Một tiếng động nặng nề từ mái vòm truyền xuống, giống nhịp tim của một con cự thú: thình… thình… mỗi tiếng đều khiến những linh thể trong băng hoảng loạn bơi loạn xạ. Sau đó bức tường đối diện nứt ra, khe nứt lan nhanh như mạng nhện, và thứ tràn vào không phải nước hay không khí mà là bóng tối, một loại bóng tối lỏng, đen đặc như mực, bò trên mặt băng rồi dần tụ thành hình người.

Dạ Kiêu.

Nhưng không còn là sát thủ bán trong suốt chúng tôi từng gặp. Dạ Kiêu lúc này lớn hơn, hoàn chỉnh hơn, giống một khối đêm tối được tỉ mỉ nặn thành hình người. Gương mặt vẫn trẻ, tái nhợt, vô cảm, nhưng trong đôi mắt đen đã xuất hiện đồng tử màu bạc. “Chúc Long đại nhân gửi lời hỏi thăm.” Giọng hắn như hàng nghìn người đồng thời thì thầm. “Nó nói trò chơi nên kết thúc rồi. Cầm Người Viết, Thú Ngữ Giả, các ngươi có hai lựa chọn. Một, giao Định Danh Bút và Bạch Lân, trở thành nền móng của thế giới mới. Hai…” Hắn giơ tay, bóng tối tỏa ra thành những xúc tu bò về phía Nhân Quả Ti của Cố Trường Uyên. “… ta nhổ cầu chì này ra. Bạch Trạch sẽ tỉnh ngay lập tức. Chương trình thanh tẩy cần bảy mươi hai giây để phủ toàn bộ Đông Á. Hơn một tỷ người, trong đó có tất cả những kẻ các ngươi quan tâm, sẽ bị đặt lại.”

Thiết Sơn gầm lên, đồ án Toàn Quy bùng sáng, cả người lao tới như một chiếc xe tăng. Dạ Kiêu chỉ khẽ nâng ngón tay, bóng của Thiết Sơn lập tức sống dậy, quấn ngược lên mắt cá rồi treo hắn giữa không trung. Ánh sáng Toàn Quy chập chờn như ngọn nến trước gió rồi nhanh chóng tắt. Dạ Kiêu thản nhiên nói đó là Ảnh Phệ giai đoạn hai, không còn dung nhập vào bóng mà trực tiếp thao túng bóng. Ánh sáng càng mạnh, bóng càng nhiều. Sở Dao ném dao mổ, một đường bạc xé gió lao tới nhưng vừa gần Dạ Kiêu đã bị chính cái bóng của lưỡi dao nuốt mất. Tiểu Thất dồn toàn bộ sức mạnh vào Minh Quang, ánh vàng như lưỡi kiếm đâm xuyên bóng tối, nhưng ánh sáng càng mạnh, những cái bóng càng đặc, nhanh chóng phản công như thủy triều. Tiếng đàn của A Nhược vang lên, dây đàn đã đứt vẫn phát ra một âm rít chói tai khiến Dạ Kiêu khựng lại trong khoảnh khắc, song cũng chỉ là khoảnh khắc.

Dạ Kiêu nhìn tôi, khóe môi hơi nhếch. “Ở đây ta là vua của bóng tối. Còn các ngươi ngay cả bóng của mình cũng không điều khiển nổi.”

Tôi cúi xuống. Cái bóng dưới chân đang tự vặn vẹo, hoàn toàn không đi theo động tác của tôi. Trên phần đầu bóng đen chậm rãi nứt ra một cái miệng như đang mỉm cười với Dạ Kiêu, còn nơi lồng ngực, con hươu trắng mà Cố Trường Uyên từng để lại đang giãy giụa như bị hàng nghìn sợi dây vô hình siết chặt. Dạ Kiêu chậm rãi nói Chúc Long còn nhờ hắn chuyển một lời về chuyện ba nghìn năm trước, về người bạn lữ của Thẩm Quan Triều. Hắn nói tôi để người kia chắn chùm sáng thanh tẩy thay mình, nhưng tôi sống được không phải vì hắn chắn mà bởi giây cuối cùng đã đổi Mệnh Khế từ “chia sẻ” thành “hấp thu một chiều”, hút cạn linh hồn người kia để chữa thương cho chính mình. Hắn vỡ thành một nghìn mảnh không phải do Bạch Trạch, mà do tôi.

“Câm miệng.” Tôi rút Định Danh Bút.

Dạ Kiêu vẫn tiếp tục cười. Tôi đâm bút vào lòng bàn tay trái. Máu trào ra, nhưng lần này tôi không viết bất cứ chữ nào mà vẩy thẳng xuống mặt băng, lên chính cái bóng của mình. “Lấy máu làm mực, lấy bóng làm giấy. Ta định nghĩa chính mình. Ta không phải Thẩm Quan Triều. Ta là Thẩm Quan Lan. Bóng của ta thuộc về ta. Ký ức của ta thuộc về ta. Tội lỗi của ta cũng thuộc về ta.”

Khoảnh khắc máu chạm bóng, một tiếng rít bùng lên. Không phải tiếng Dạ Kiêu mà là giọng Thẩm Quan Triều, lạnh lẽo từ sâu trong gien: “Ngươi điên rồi. Không có ta, ngươi chẳng là gì cả.”

“Không có ngươi,” tôi nói, “ta mới là ta.”

Cái bóng co giật dữ dội như vũng mực bị dội nước sôi. Con hươu trắng cuối cùng thoát ra, hóa thành một luồng sáng bạc lao thẳng vào Dạ Kiêu. Lần đầu tiên trên mặt hắn xuất hiện kinh ngạc. Bóng tối lập tức dựng thành tấm khiên nhưng luồng sáng xuyên qua dễ dàng như kim xuyên vải rồi ghim thẳng vào ngực hắn. Dạ Kiêu cúi đầu: “Đây là… Cố Trường Uyên…”

“Là mạng của Cố Trường Uyên.” Tôi nhìn hắn. “Ông ấy chia bản thân thành hai nửa. Một nửa phong sau cánh cửa, một nửa giấu trong bóng tôi. Bây giờ… ông ấy về nhà.”

Ánh bạc nở bung trong ngực Dạ Kiêu, không giống một vụ nổ mà giống một đóa hoa lặng lẽ nở. Cơ thể hắn bắt đầu tan từ lồng ngực, bóng tối rút khỏi người từng lớp, để lộ bên dưới một thân thể tái nhợt và mong manh gần như trẻ nhỏ. Dạ Kiêu quỳ xuống, đồng tử bạc biến mất, hai mắt trở lại màu đen bình thường. Hắn nhìn tôi, môi mấp máy. Xem Kinh Nhãn đọc được khẩu hình cuối cùng ấy: “Cảm ơn.” Sau đó hắn tan xuống mặt băng như một cái bóng bị mặt trời nung chảy, chỉ còn bộ quần áo đen nằm lại giống lớp da rắn bị lột bỏ.

Một nửa Nhân Quả Ti của Cố Trường Uyên đứt lìa. Cơ thể ông từ giữa không trung chậm rãi rơi xuống như chiếc lá. Tôi lao tới, đỡ được ông trước khi chạm đất. Ông nhẹ đến đáng sợ, dường như máu thịt bên trong đã bị rút cạn, chỉ còn xương và một lớp da mỏng. “Sư phụ…” Tôi gọi, nhưng Cố Trường Uyên chỉ cười yếu ớt, nói tôi làm tốt lắm, cuối cùng cũng học được không cần mượn sức Lục Tinh Dã vẫn có thể chiến đấu. Tôi nói mình không cứu được ông. Bàn tay khô gầy ấy nâng lên chạm nhẹ vào má tôi, xúc cảm mong manh như chiếc lá khô. “Ngươi cứu được chính mình. Thế là đủ. Thẩm Quan Lan, nhớ lấy… Bạch Trạch không phải kẻ địch… Chúc Long cũng không phải… Kẻ địch thật sự… là…”

Bàn tay ông rơi xuống trước khi câu nói kết thúc. Hai mắt chậm rãi khép lại, nhưng khóe miệng vẫn còn nụ cười, giống một người thầy già cuối cùng cũng chấm xong toàn bộ bài tập của đời mình.

Băng thất rung chuyển dữ dội. Cái chết của Dạ Kiêu dường như kích hoạt phản ứng dây chuyền, vết nứt chạy đầy tường băng, những linh thể bên trong phát ra tiếng rít, cả không gian giống một cỗ máy đang quá tải. Lục Tinh Dã túm tôi đứng dậy, kéo khỏi thi thể Cố Trường Uyên. Tôi còn muốn quay lại vì Bạch Lân, vì cách nghịch chuyển Mệnh Khế vẫn chưa rõ, nhưng Sở Dao quát rằng Cố Trường Uyên đã chết, manh mối cũng đứt rồi, trước hết phải sống sót mới có thể nghĩ đến chuyện khác. Thiết Sơn phá tung một mặt tường băng phía bên kia, để lộ một lối đi tối om. Cả nhóm lập tức lao vào, sau lưng là tiếng băng thất sụp đổ rung trời, nghe như một dòng sông băng đang khóc.

Đọc truyện tại website Meomeoteam.site hoặc tìm kiếm Meomeoteam truyện chữ để ủng hộ bộ truyện nhé

Cuối đường hầm là một mặt Kính Khả Năng. Nhưng lần này thứ hiện trong gương không phải ảo giác mà là cảnh tượng đang thực sự xảy ra. Trên bầu trời thành phố, tầng mây cuộn thành vòng xoáy khổng lồ, một bóng đen dài như rồng chậm rãi bơi trong đó. Cơ thể nó chắp vá từ đặc điểm của vô số giống loài: thân rắn, sừng hươu, vảy cá, vuốt ưng, nhưng phần đầu lại là gương mặt người, một gương mặt già nua khổng lồ. Lão mù.

Không. Không phải lão mù. Mà là thứ gì đó có hình dáng của lão mù, lớn hơn và cổ xưa hơn vô số lần. Hai mắt nó nhắm nghiền, mí mắt liên tục rung như đang nằm mơ. Mỗi lần mí mắt run lên, thành phố bên dưới lại chấn động theo cùng nhịp. A Nhược khó nhọc thốt ra hai chữ “Chúc Long”, nhưng Xem Kinh Nhãn của tôi đã xuyên qua cái tên ấy. Tên thật của tồn tại kia không phải Chúc Long, không phải rồng, không phải thần, mà là “Quan Trắc Giả”, một thứ tồn tại cấp cao mà nền văn minh thượng cổ để lại để ghi nhận mọi thứ. Nó không có thực thể, chỉ có thể ký sinh trên môi giới. Lão mù chính là môi giới ấy, hoặc nói chính xác hơn, ông ta từ đầu đã là một phần của nó. Sáu mươi năm trước, ngày Trần Mặc Chi chết, nó đã ở đó. Nó vẫn luôn chờ, chờ Cầm Người Viết thức tỉnh, chờ Mệnh Khế trưởng thành, chờ tất cả điều kiện hội đủ để thu hoạch.

Tiểu Thất hỏi nó đang chờ gì. Tôi đáp: “Chờ tôi.”

Cảnh trong gương thay đổi. Một căn phòng trắng, một bàn mổ, trên bàn là Bùi Tẫn đang nhắm mắt, cơ thể nối đầy ống dẫn. Bên cạnh hắn còn một người mặc áo trắng đang thao tác thiết bị. Người kia quay lại. Là “tôi”. Không, là Thẩm Quan Triều trong trường bào trắng, tóc vấn cao, thắt đai sao trời. Gương mặt giống hệt tôi nhưng đôi mắt lạnh như băng đã đông ba nghìn năm. Lục Tinh Dã khẽ hỏi đây là gì. Tôi nói có thể là một dòng thời gian khác, hoặc tương lai Chúc Long cố ý cho chúng tôi nhìn thấy.

Thẩm Quan Triều trong gương lấy một ống tiêm, bơm thứ chất lỏng đỏ sẫm vào tĩnh mạch Bùi Tẫn. Cơ thể hắn co giật dữ dội rồi bất ngờ mở mắt, đồng tử đã biến thành màu bạc giống hệt Chúc Long. “Chào mừng trở lại, quản lý viên.” Thẩm Quan Triều nói. Bùi Tẫn, hay đúng hơn là Chúc Long đang chiếm cơ thể hắn, ngồi dậy rồi nhìn thẳng ra ngoài gương. Hắn mỉm cười: “Thẩm Quan Lan, ngươi giết Dạ Kiêu, rất tốt. Hắn vốn chỉ là quân cờ bỏ. Nhưng ngươi giết Cố Trường Uyên thì hơi phiền. Ta còn cần ký ức của ông ta để mở khóa lõi Bạch Trạch. Tuy nhiên không sao, ta có phương án dự phòng. Mảnh Bạch Lân trong người ngươi là một nửa mạng của Cố Trường Uyên. Nửa còn lại nằm trong bóng ngươi. Bây giờ cái bóng ấy đã chết, vậy nửa Bạch Lân còn lại…”

Hắn đưa tay ra, như muốn xuyên qua gương bóp lấy tôi. “… sẽ thuộc về ta.”

Mặt gương vỡ tung. Bóng tối đặc quánh tràn khỏi những khe nứt, nhanh chóng kết thành xúc tu lao thẳng tới cổ tay tôi. Mục tiêu của nó là Bạch Lân. Lục Tinh Dã chắn trước mặt, nhưng lần này không chỉ bằng thân thể. Sức mạnh Cùng Kỳ trong hắn bùng nổ hoàn toàn, lửa đỏ sẫm phun ra sau lưng thành hình đôi cánh khổng lồ. Thán Thán bật khỏi vai, tiếng rít của một ấu thú bỗng vang như Cùng Kỳ trưởng thành rồi lao thẳng vào bóng tối. Cuộc va chạm không phát ra âm thanh. Đỏ sẫm và đen đặc cắn xé nhau như hai con thú vật lộn trong hư không. Lục Tinh Dã run lên, thú văn trên trán sáng đỏ như kim loại nung, mắt phải thu nhỏ thành đồng tử dựng đứng thuần túy. Sau một hồi giằng co, bóng tối cuối cùng rút lui như thủy triều đập phải đá ngầm, vỡ thành vô số bọt đen rồi tan vào không khí.

Lục Tinh Dã quỳ xuống, hai tay chống mặt băng, thở dốc dữ dội. Đôi cánh lửa sau lưng chậm rãi co lại vào cơ thể như cánh bướm bị cháy xém. Thán Thán nằm cạnh chân hắn, trên bộ lông đen xuất hiện vài vệt sẹo bạc. Tôi quỳ xuống cạnh hắn, vừa chìa tay ra đã bị né tránh. Hắn không đẩy mạnh, chỉ rất cẩn thận, như sợ nhiệt độ của mình làm bỏng tôi. “Đừng chạm vào ta. Ta chưa ổn định. Gien Cùng Kỳ đang bạo loạn. Ta có thể làm ngươi bị thương.”

“Tôi không sợ.”

“Ta sợ.” Hắn ngẩng lên, con mắt vàng sẫm vẫn cháy như mắt một con thú chưa chịu thuần phục. “Vừa rồi trong đầu ta chỉ có một ý nghĩ. Không phải bảo vệ ngươi mà là nuốt ngươi. Bản năng của Cùng Kỳ là ăn những thứ mạnh hơn nó, còn Linh Trường của ngươi bây giờ…” Hắn cười khan. “… giống một miếng thịt phát sáng. Ta suýt nữa đã lao vào ngươi.”

Tôi nhìn người đàn ông đã chờ mình ba nghìn năm, nhìn thú văn mới mọc trên da hắn, nhìn con thú đang giãy giụa sau đồng tử ấy, rồi lấy Bạch Lân đặt xuống mặt băng. Định Danh Bút rút khỏi túi, mũi bút đâm vào cổ tay phải, chính bàn tay tôi dùng để viết. Sở Dao lập tức hỏi tôi định làm gì. Tôi đáp: “Nghịch chuyển Mệnh Khế.”

Cố Trường Uyên từng nói muốn nghịch chuyển thì phải thừa nhận: thừa nhận Lục Tinh Dã là một con người độc lập, thừa nhận hắn có quyền không yêu tôi, có quyền rời khỏi tôi. Tôi nhìn hắn rồi nói mình sẽ sửa lại Mệnh Khế, không phải thành chia sẻ, cũng không phải trói buộc, mà là trao tặng. Linh Trường, linh hồn, tất cả những gì tôi có đều có thể trao cho hắn; nếu cần ăn tôi để ổn định Cùng Kỳ thì cứ ăn, cần máu để kích hoạt Bạch Lân thì cứ lấy, còn nếu hắn cần tự do thì tôi sẽ xóa Mệnh Khế ngay bây giờ.

Tôi nâng Định Danh Bút lên, mũi bút nhắm thẳng vào dấu đỏ nơi cổ tay.

Lục Tinh Dã lao tới.

Hắn ôm tôi.

Giống lần ở sông băng Côn Luân, giống vô số lần trong những cơn ác mộng, hắn siết tôi thật chặt. Cơ thể nóng như than nung, mùi lưu huỳnh, quế và máu đồng loạt ập tới. “Ta không cần ngươi trao cái gì hết.” Giọng hắn nghiến qua kẽ răng. “Không cần mạng, không cần linh hồn, không cần mấy thứ chết tiệt đó. Ta chỉ cần ngươi sống, làm Thẩm Quan Lan mà sống. Không phải nguồn năng lượng của ta, không phải vật hiến tế, không phải cái gì khác. Chỉ là ngươi. Người biết phục chế sách, biết cau mày, biết vì người khác mà cắm Định Danh Bút vào tay mình.”

Cánh tay hắn càng siết chặt. Nước mắt rơi xuống cổ tôi, nóng như thép chảy. “Cho nên đừng xóa Mệnh Khế. Đừng thả ta đi. Không phải vì ta cần ngươi, mà vì ta cần ‘chúng ta’. ‘Chúng ta’ này không phải ngươi nợ ta, cũng không phải ta trói ngươi. Là hai chúng ta cùng chọn. Đã chọn thì không đổi ý. Dù Cùng Kỳ có gào trong đầu ta, dù bóng tối có đuổi dưới chân, dù ba nghìn năm trước ngươi từng đẩy ta đi chết…” Hắn bật cười, nụ cười đầy vết nứt nhưng sáng như bầu trời vừa qua mưa. “… cho dù như vậy, ta vẫn chọn ngươi. Không phải vì ngươi hoàn hảo, mà vì ngươi là ngươi. Còn ta là Lục Tinh Dã. Lục Tinh Dã sẽ khóc vì ngươi. Lục Tinh Dã dù biến thành Cùng Kỳ vẫn muốn chiến đấu vì ngươi. Là…”

Hắn cúi xuống, trán chạm trán tôi. “… Lục Tinh Dã yêu ngươi. Tình yêu này không phải chương trình, không phải Mệnh Khế, cũng không phải kiếp trước kiếp này. Là chính ta, ngay lúc này, ngay tại đây, lựa chọn ngươi.”

Dấu Mệnh Khế nóng lên, không còn là cảm giác bỏng rát mà giống hơi ấm từ một vết thương đang lành. Màu đỏ nhạt trên cổ tay dần đậm hơn, chuyển sang đỏ sẫm rồi biến thành một màu hoàn toàn mới, giống hổ phách đang cháy, giống dung nham dưới hoàng hôn, như hai màu trong đôi mắt Lục Tinh Dã hòa vào nhau. Thán Thán bên cạnh khẽ ư một tiếng, giống đồng ý, giống làm chứng, giống một con non cuối cùng cũng tìm được nhà. Bạch Lân trên mặt băng đồng thời bừng sáng bằng chính màu hổ phách hòa dung nham ấy. Từ sâu trong ánh sáng, giọng Cố Trường Uyên vang lên lần cuối, nhẹ như gió lùa qua rừng trúc, như tiếng sột soạt khi cổ thư được mở ra: “Học phí… nộp đủ rồi.”

Ánh sáng nuốt lấy tất cả.

Khi quầng sáng tan đi, chúng tôi đang đứng trên một cánh đồng trắng vô tận. Không phải sông băng Côn Luân. Đây là một nơi cổ xưa hơn, giống tận cùng của thế giới. Bầu trời tím đen như tấm vải thấm máu bầm, mặt đất trắng nhưng không phải tuyết mà là muối, một biển muối kéo dài tới tận đường chân trời, giống đại dương đã bị bốc hơi sạch, chỉ còn lớp kết tinh xám trắng chết lặng. A Nhược khẽ nghiêng đầu lắng nghe rồi nói đây là nơi sâu nhất của Quy Khư, tận cùng thời gian, nơi tất cả những thứ bị xóa, bị quên, bị vứt bỏ cuối cùng đều chìm xuống rồi biến thành muối.

Giữa đồng muối xa xa có một tòa tháp đen đặc. Thân tháp được tạo bởi vô số cột đen, trên mỗi cột đóng một hình người. Họ chưa chết, cơ thể vẫn giãy giụa, miệng há ra trong những tiếng thét không âm thanh. Xem Kinh Nhãn cho tôi thấy tên thật của những cột đó không phải “cột”, mà là “ống hút”. Chúc Long đang rút cạn Linh Trường của những Kinh Truyện Giả bị bắt, dùng họ duy trì sự tồn tại của nó và thúc đẩy Bạch Trạch thức tỉnh.

Trên đỉnh tháp có một người đang ngồi quay lưng về phía chúng tôi. Trường bào trắng, tóc vấn cao, đai lưng thêu sao trời, trong tay là Định Danh Bút.

Thẩm Quan Triều.

Không. Là Chúc Long khoác lên thân xác Thẩm Quan Triều. Thi thể ba nghìn năm trước của tôi đã bị nó đào khỏi sông băng rồi mặc lên người như một bộ quần áo.

“Thẩm Quan Lan.” Giọng từ đỉnh tháp trút xuống như sấm. “Cuối cùng ngươi cũng tới. Mang theo Thú Ngữ Giả bé nhỏ, đội ngũ bé nhỏ và thứ gọi là… tình yêu của ngươi.” Hai chữ cuối bị nó nhai ra như mảnh băng vụn, đầy chế giễu. “Để ta kể cho ngươi một bí mật. Về tình yêu, về Mệnh Khế, về ba nghìn năm ngươi tự lừa mình.”

Chúc Long quay lại. Trên gương mặt giống hệt tôi là một nụ cười tôi chưa từng dành cho bất kỳ ai, như chiếc mặt nạ dán lên da. Nó nói ba nghìn năm trước đúng là người bạn lữ của tôi đã lao ra chắn chùm sáng thanh tẩy, nhưng không phải vì tôi ích kỷ đẩy hắn đi. Chính hắn yêu cầu. Hắn nói “để ta”, tôi nói “không”; hắn cầu xin hãy để hắn làm chuyện đó vì tôi, và tôi đã từ chối chín mươi chín lần. Đến lần thứ một trăm, hắn thừa lúc tôi không phòng bị, tự mình lao vào chùm sáng. Còn tôi trong hoảng loạn đã bản năng viết lại Mệnh Khế, muốn kéo hắn trở về, nhưng đã quá muộn, thứ còn lại chỉ là những mảnh linh hồn.

Chúc Long dang tay như một giáo sĩ đang giảng đạo giữa hoang mạc. Nó nói Thẩm Quan Triều tự phong mình trong băng không phải vì tội lỗi mà vì không thể chấp nhận người kia đã tự lựa chọn cái chết, không thể chấp nhận hắn chủ động rời khỏi mình. Vì vậy Thẩm Quan Triều bịa ra một câu chuyện, biến bản thân thành hung thủ, biến người kia thành nạn nhân, để có thể tiếp tục căm ghét chính mình mà không cần thừa nhận một sự thật đơn giản hơn: hắn yêu Thẩm Quan Triều đến mức sẵn sàng chết vì hắn, còn Thẩm Quan Triều cũng yêu người kia đến mức không dám thừa nhận hắn đã chết vì mình. Bởi một khi thừa nhận, điều duy nhất còn lại là phải sống tiếp, mang theo tình yêu ấy mà sống.

Gió thổi qua đồng muối, cuốn những hạt trắng lên như một trận tuyết câm lặng kéo dài vĩnh viễn. Tôi cúi nhìn hai bàn tay mình. Đôi tay này đã phục chế không biết bao nhiêu cổ thư, viết không biết bao nhiêu tên thật, từng trói một Mệnh Khế suốt ba nghìn năm. Bây giờ chúng run lên không phải vì sợ, mà vì thứ gì đó đã đóng băng quá lâu đang bắt đầu tan.

Lục Tinh Dã đứng bên cạnh không nói gì, chỉ nắm lấy tay tôi. Nóng như một cục than đang cháy. Như một trái tim đang đập.

Chúc Long tiếp tục dụ dỗ. Nó bảo nếu tôi mang theo tình yêu ấy sống tiếp, đồng nghĩa phải tiếp tục chịu đau đớn, mất mát và mọi bất định của con người. Nhưng nếu giao tình yêu, giao Mệnh Khế và Bạch Lân cho nó, nó sẽ xóa ký ức, xóa cảm xúc, xóa tất cả những liên kết khiến tôi đau rồi biến tôi thành quản lý viên mới: vĩnh hằng, hoàn mỹ, không đau đớn, một vị thần.

Tôi nhìn tòa tháp đen, nhìn những Kinh Truyện Giả bị đóng trên cột, nhìn bầu trời tím đen và biển muối trắng vô tận rồi bật cười. “Ngươi sai rồi.”

Chúc Long khựng lại.

Tôi nói nó cho rằng tôi không chấp nhận được cái chết của hắn, cho rằng tôi phong mình vì yếu đuối, nhưng tất cả đều sai. Tôi phong mình lại không phải vì không dám sống mà vì đang chờ. Chờ hắn trở về.

Tôi quay sang Lục Tinh Dã. Hắn cũng nhìn tôi. Hai đồng tử dị sắc giữa gió muối giống hai ngọn đèn không chịu tắt. Tôi siết lấy bàn tay nóng bỏng ấy rồi chậm rãi nói: “Ba nghìn năm trước hắn nói ‘để ta’. Tôi nói ‘không’. Hắn vẫn đi. Tôi phong mình lại không phải để chết, mà để chờ một khả năng, chờ một ngày hắn lại đứng trước mặt tôi và nói câu ấy. Bây giờ hắn đã trở lại. Không phải mảnh linh hồn, không phải ký ức, mà là Lục Tinh Dã. Lục Tinh Dã biết rán cháy trứng, săn dị thú xong sẽ khóc, lúc tôi lạnh lùng thì mắng tôi ngu. Lục Tinh Dã này.”

Tôi nâng Định Danh Bút lên, viết một chữ vào không khí.

“Bạn.”

Không phải “chiến”, không phải “sát”, cũng không phải “diệt”. Lần này ánh sáng không còn màu bạc mà là hổ phách pha dung nham, được viết bằng lựa chọn của hai con người. Tôi nhìn Chúc Long, nói nó chưa bao giờ là Người Quan Sát, mà chỉ là tập hợp của nỗi sợ. Nó sợ liên kết, sợ tình yêu, sợ lựa chọn, bởi nó không có thân thể, không có bản ngã và cũng không có nhà.

Ánh sáng từ đầu bút bùng lên nhưng không lao về phía Chúc Long. Nó quét qua đồng muối, qua những Kinh Truyện Giả bị đóng trên cột, qua vùng đất trắng mênh mông cấu thành từ tất cả ký ức bị lãng quên. Nơi ánh sáng chạm tới, muối bắt đầu tan, không thành nước mà thành ánh sáng. Mỗi hạt muối là một ký ức được giải phóng, một cảm xúc được trả về, một nỗi đau cuối cùng được thừa nhận. Chúng bay ngược lên trời như mưa sao, cùng nhau nhuộm bầu trời tím đen thành sắc vàng đỏ của bình minh.

Chúc Long gào lên. Không phải giận dữ mà là sợ hãi, giống một cỗ máy bị rút nguồn điện đang phát tiếng nhiễu cuối cùng. Nó không hiểu tại sao tôi có thể định nghĩa “lãng quên”. Tôi đáp rất đơn giản: “Bởi vì tôi nhớ. Tôi nhớ hắn. Nhớ nụ cười lúc hắn lao vào chùm sáng ba nghìn năm trước. Nhớ từng lần hắn rán cháy trứng trong hai mươi tám năm này. Nhớ nhiệt độ khi Mệnh Khế sáng lên. Nhớ rằng yêu không phải cất giữ mà là thả tự do, không phải chiếm hữu mà là lựa chọn, không phải vĩnh hằng…”

Tôi nhìn Lục Tinh Dã.

“… mà là khoảnh khắc này.”

Tháp đen bắt đầu sụp. Không phải đổ xuống theo nghĩa vật lý mà tan như một giấc mơ khi người nằm mộng tỉnh lại. Những Kinh Truyện Giả trên cột lần lượt rơi xuống, giống rối gỗ vừa được cắt dây. Bóng Chúc Long trên đỉnh tháp vặn vẹo dữ dội. Thân xác Thẩm Quan Triều tróc khỏi nó như một bộ quần áo cũ, hóa thành tro trắng rồi bị gió cuốn đi. Trong giây phút cuối cùng, Chúc Long vẫn khàn giọng nói đây chưa phải kết thúc, Bạch Trạch đã tỉnh, thanh tẩy không thể tránh khỏi.

“Vậy cứ để nó thanh tẩy.” Tôi nhìn thẳng vào nó. “Nhưng thứ phải thanh tẩy không phải chúng tôi. Mà là ngươi. Là tất cả những thứ giống ngươi, vì sợ liên kết, sợ lựa chọn, sợ tình yêu mà cuối cùng chỉ còn lại cô độc.”

Ánh sáng nuốt chửng Chúc Long. Không có vụ nổ, không có tiếng kêu thảm, chỉ có một tiếng thở dài rất dài, giống thứ gì đó cuối cùng đã chịu buông tay.

Khi tất cả kết thúc, trên đồng muối chỉ còn gió và ánh mặt trời vàng đỏ. Những Kinh Truyện Giả được giải thoát quỳ rải rác khắp mặt đất, nhìn hai bàn tay mình như nhìn một món quà xa lạ. Có người khóc, có người cười, có người chỉ ngồi ngơ ngác như trẻ sơ sinh vừa mở mắt. Lục Tinh Dã tựa vào vai tôi. Sức mạnh Cùng Kỳ đã bị tiêu hao gần hết, cơ thể hắn nặng trĩu như một khúc than cháy cạn, chỉ còn chút hơi ấm cuối cùng.

“Kết thúc chưa?” hắn hỏi.

“Chưa.” Tôi nhìn về đường chân trời đang dần sáng. “Bạch Trạch vẫn còn. Chương trình thanh tẩy chỉ tạm dừng. Chúc Long đã biến mất, nhưng vấn đề chưa được giải quyết. Chúng ta còn phải tìm Bạch Trạch. Không phải với tư cách kẻ địch, cũng không phải vật hiến tế.”

“Vậy là gì?”

“Người đối thoại.”

Lục Tinh Dã cười, nụ cười nhăn nhúm như tờ giấy gói kẹo từng bị vò rồi lại cẩn thận vuốt phẳng. “Đối thoại với một cỗ máy thanh tẩy?”

“Nó không phải máy móc.” Tôi nói. “Nó là dòng mã đầu tiên do tất cả chúng ta, con người lẫn dị thú, cùng nhau viết xuống. Nó thanh tẩy vì nó sợ mọi thứ mất kiểm soát. Nếu chúng ta khiến nó hiểu rằng mất kiểm soát không nhất thiết là tận thế, đôi khi đó chỉ là tiến hóa…”

“Thì nó sẽ không thanh tẩy nữa?”

“Có thể.” Tôi nhìn về phía xa. “Hoặc có thể nó sẽ chọn cùng chúng ta viết dòng mã thứ hai.”

Lục Tinh Dã nhắm mắt, giống như đã ngủ. Thán Thán nằm dưới chân hắn cũng co người lại, khép đôi mắt vàng. Gió thổi qua đồng muối, mang theo vị mặn rất lạ, không còn giống nước mắt mà giống mùi của một thứ vừa được sinh ra.

Ở tận cùng đường chân trời, giữa ánh mặt trời vàng đỏ, một tòa tháp chậm rãi hiện ra.

Bạc trắng.

Như ánh sáng.

Như mặt trăng.

Như một quả chuông đang chờ người gõ tiếng đầu tiên.

Bạch Trạch.

Nó đang đợi chúng tôi.