Chương 9: Cửu Vĩ làm tổ trong lòng mỗi người

Ngày thứ bảy sau khi trở về thành phố, hoàng hôn như một miếng băng gạc thấm máu phủ lên mái cong của y quán. Tôi ngồi trước cửa sổ gác mái, lặng lẽ nhìn mặt trời chìm xuống đường chân trời. Sau lần tiến hóa ở Côn Luân, thế giới trong Xem Kinh Nhãn không còn đơn giản chỉ là màu sắc và hình dáng, mà biến thành từng tầng, từng tầng “lịch sử” chồng lên nhau. Mặt trời trước mắt tôi không còn là một nguồn sáng, mà giống một khối ký ức khổng lồ đang cháy. Tôi có thể nhìn thấy mỗi lần bề mặt nó bùng lên một vùng sáng đều tương ứng với một nhịp tim nào đó trên Trái Đất, nhìn thấy trong từng tia sáng chiếu xuống là vô số đường nhân quả nhỏ bé như bụi đang trôi nổi. Năng lực này lúc còn ở Côn Luân chưa từng mạnh đến vậy. Từ khi tôi từ chối mở quan băng, từ chối tiếp nhận trọn vẹn ba ngàn năm ký ức, một thứ phản phệ nào đó cũng bắt đầu. Những thứ bị phong ấn không biến mất, chỉ đổi cách thẩm thấu vào tôi. Không phải ký ức, mà là “hình thức”: cách Thẩm Quan Triều tư duy, sự lạnh lùng của hắn, góc nhìn từ trên cao nhìn xuống chúng sinh, tất cả giống một lớp sương mỏng phủ lên bề mặt ý thức.

Ban đầu tôi cho rằng mình kiểm soát được. Tôi chỉ nhìn rõ hơn thôi, chẳng phải sao? Chẳng hạn lúc này, dưới sân y quán, Bạch Vi đang thu những vị thuốc phơi ngoài nắng. Động tác của cô dịu dàng và chính xác như một nghi lễ không tiếng động. Nhưng Xem Kinh Nhãn xuyên qua màu linh hồn xanh biếc như rừng trúc ấy, để tôi thấy dưới nơi sâu nhất là một vũng bùn đen như mực. Đó là hận ý dành cho Bùi Tẫn. Không hoàn toàn vì hắn làm ác, mà còn vì cô từng ngưỡng mộ hắn. Cô cứu hắn không chỉ vì lòng nhân từ, mà còn vì một ham muốn muốn chứng minh: “Tôi cao thượng hơn ông.” Ý nghĩ ấy nằm tận đáy tiềm thức, ngay cả chính Bạch Vi cũng không nhận ra. Ở gian phía tây, Sở Dao đang chải tóc cho Hiểu Hiểu. Đầu ngón tay lướt rất nhẹ qua mái tóc bạc, nhưng sự dịu dàng ấy lại bọc một lớp rỉ sét. Cô coi Hiểu Hiểu như một cơ hội làm lại, một “thực nghiệm thể” có thể nuôi dưỡng lại từ đầu, sẽ không phản bội mình. Cô yêu Hiểu Hiểu, nhưng đáy màu của tình yêu ấy là sợ hãi và ham muốn kiểm soát. Ngoài sảnh, Vô Cùng Quý Giá đang đếm tiền. Đồng xu tung qua đầu ngón tay, phát những tiếng lanh canh thanh thúy, nhưng trên mỗi đồng tiền trong màu linh hồn của hắn đều phản chiếu gương mặt em trai. Hắn tham tiền bởi tiền sẽ không chết, sẽ không giống em trai hắn, cuối cùng biến thành một vũng chất lỏng đen bốc mùi Lỏa Ngư.

Và còn Lục Tinh Dã.

Hắn đang từ cuối hành lang đi tới, trong tay bưng một bát canh hạt sen Bạch Vi nấu cho tôi an thần. Bước chân rất nhanh, mang một nhịp điệu gần như nhảy nhót. Linh hồn hắn vẫn đỏ cam, ấm áp và sáng rực như lửa trại. Nhưng bên cạnh ngọn lửa có tro. Tôi nhìn rõ hình dạng của đám tro ấy: nỗi sợ sâu nhất của hắn. Hắn sợ tôi phát hiện mình không phải một con người “hoàn chỉnh”, sợ tôi ghét bỏ những phần thiếu hụt, sợ những ký ức ba ngàn năm trước khiến tình cảm tôi dành cho hắn trở thành “áy náy” thay vì “yêu”. Đêm nào hắn cũng mơ cùng một cơn ác mộng: tôi đứng trước quan băng, lựa chọn sức mạnh, sau đó quay lại nói với hắn: “Anh chỉ là một mảnh vỡ.”

Trước kia, thấy những thứ ấy, tôi sẽ đau lòng. Tôi sẽ tìm cách trấn an, sẽ nói với hắn rằng: “Anh không phải mảnh vỡ, anh là người tôi lựa chọn.”

Nhưng bây giờ tôi chỉ cảm thấy… ồn.

Những tình cảm ấy giống hàng ngàn con chim sẻ ríu rít trong đầu, hỗn loạn, vô trật tự, hiệu suất thấp và lãng phí năng lượng. Ý thức Thẩm Quan Triều thì thầm bên tai tôi: tình cảm chỉ là một chương trình cấp thấp, là virus gen viết ra để kéo dài chính nó. Người cầm bút chân chính nên giống Bạch Trạch, nhìn xuống, ghi chép, phán quyết, nhưng tuyệt đối không bị cuốn vào.

Tôi nâng bát canh hạt sen lên nhấp một ngụm. Vị đắng nặng như đang uống kim loại nóng chảy. Ngoài cửa, giọng Lục Tinh Dã vọng vào, vẫn mang chút ý cười quen thuộc: “Thẩm Quan Lan, ta vào được không? Bạch Vi bảo phải uống lúc còn nóng, để nguội thì…”

“Vào đi.”

Giọng tôi lạnh hơn chính tôi tưởng.

Hắn đẩy cửa bước vào, mang theo hơi lạnh bên ngoài. Hoàng hôn phủ lên đường nét cơ thể một lớp đỏ vàng, trên tóc còn dính một chiếc lá bạch quả. Hắn đặt khay xuống rồi nhìn kỹ mặt tôi như một chiếc máy quét vô thức.

“Lại không ngủ?”

“Không cần.” Tôi đáp. “Giấc ngủ chỉ là một chương trình bảo trì dư thừa. Mức biểu đạt gen của tôi đang tăng, tốc độ sửa chữa tế bào gấp ba người bình thường.”

Hắn khựng lại. Nụ cười giống ánh nến vừa bị gió lay, chao một cái nhưng chưa tắt.

“Chương trình dư thừa…” Hắn nhắc lại, như đang nếm từng chữ. “Thẩm Quan Lan, ngươi nói chuyện càng lúc càng giống ông nội ta. Ông ấy cũng luôn bảo ngủ là việc của kẻ yếu.”

“Ông nội anh nói đúng.”

“Ông nội ta cuối cùng phát điên.” Lục Tinh Dã kéo ghế ngồi đối diện. Đầu gối hai người gần như chạm nhau. “Ông ấy ngồi trước Thú Cốt Kính ba ngày ba đêm, không ăn không uống. Khi ra ngoài thì nói mình đã nhìn thấy ‘mã nguồn của thế giới’, sau đó lấy đao đóng bóng mình xuống sàn vì cho rằng cái bóng đang ăn cắp tuổi thọ.”

Tôi quay sang nhìn hắn. Xem Kinh Nhãn tự động lấy nét, phóng lớn màu linh hồn. Khói xanh xám quanh ngọn lửa đỏ cam hôm nay đậm hơn hôm qua.

“Anh đang lo cho tôi.” Không phải câu hỏi.

“Vớ vẩn.”

“Không cần thiết.” Tôi quay lại nhìn mặt trời lặn. “Trạng thái của tôi chưa bao giờ tốt hơn. Xem Kinh Nhãn tiến hóa cho phép tôi thấy hướng đi của đường nhân quả, dự đoán những sự kiện vật lý trong ba giây tới, đọc được cảm xúc tầng đáy của bất kỳ sinh vật nào. Tôi không yếu đi, Lục Tinh Dã. Tôi mạnh lên. Mạnh đến…”

Ý thức Thẩm Quan Triều như đẩy từ dưới lưỡi tôi, buộc câu còn lại trượt ra.

“… mạnh đến mức không cần ai lo lắng.”

Không khí đông cứng.

Lục Tinh Dã im lặng. Tôi nghe nhịp thở hắn từ đều đặn trở nên gấp hơn, rồi lại bị cưỡng ép kéo về bình thường. Ngón tay gõ lên đầu gối, thói quen mỗi khi lo âu, giống đang gửi một đoạn mã Morse chỉ mình hắn hiểu.

“Vậy ngươi cần gì?” Cuối cùng hắn hỏi.

“Yên tĩnh.” Tôi đáp. “Tôi cần yên tĩnh. Cảm xúc của anh, sự lo lắng của anh, tình yêu của anh… giống vô số sợi dây quấn lấy tôi, khiến tôi không thể suy nghĩ. Lục Tinh Dã, anh có thể…”

Tôi quay sang, nhìn thẳng vào đôi mắt hổ phách. Dưới hoàng hôn, chúng giống hai khối mật ong trong suốt. Bên trong phản chiếu khuôn mặt tôi: trắng nhợt, lạnh lùng, quầng mắt xanh đen như hai nét mực.

“… tránh xa tôi một chút được không?”

Ngay khoảnh khắc câu nói thốt ra, Mệnh Khế rung lên. Giống một dây đàn vừa bị ai đó bật sai nốt, tạo thành âm bội chói tai.

Sắc mặt Lục Tinh Dã không thay đổi, ít nhất ngoài mặt không thay đổi. Nhưng Xem Kinh Nhãn nhìn thấy lõi vàng kim trong linh hồn hắn xuất hiện một đường nứt. Không phải vỡ, mà là dạng đứt gãy sâu hơn, giống sông băng nứt từ lòng trong khi bề mặt vẫn còn nguyên.

“Được.” Hắn nói rất nhẹ, như một chiếc lá rơi xuống giếng sâu. “Canh hạt sen để đây. Ngươi… nhớ uống.”

Hắn đứng dậy, đi tới cửa. Trước khi bước qua ngưỡng lại dừng chân, không quay đầu.

“Thẩm Quan Lan, câu vừa rồi nếu là Thẩm Quan Triều nói, ta nhận. Vì ta không quen hắn, hắn không làm ta đau được. Nhưng nếu là ngươi nói…”

Vai hắn dưới hoàng hôn giống một ngọn núi sắp sụp xuống.

“… thì đau quá.”

Cửa khép lại. Tiếng chân hắn biến mất dần nơi cuối hành lang, giống một khúc hát bị cắt đứt giữa chừng.

Tôi ngồi trước cửa sổ, nhìn làn hơi trên bát canh hạt sen bay lên trong ánh hoàng hôn như một con rắn trong suốt. Trong đầu, Thẩm Quan Triều khẽ cười. Âm thanh giống một tảng băng rơi xuống nước ấm.

“Rất tốt. Ngươi bắt đầu học được rồi. Từ bỏ là bài học đầu tiên của người cầm bút. Ba ngàn năm trước, ta cũng phải mất rất lâu mới học được cách không coi đối tượng Mệnh Khế như một con người.”

Tôi nắm chặt tay đến mức móng tay bấm sâu vào lòng bàn tay. Cơn đau khiến ý thức tỉnh táo trở lại trong khoảnh khắc.

“Câm miệng.”

Nhưng hắn chỉ cười, như gió lướt qua một đại điện trống rỗng.

Mâu thuẫn thật sự bùng nổ ba ngày sau, ngay trên bàn ăn tối của y quán. Phòng ăn không lớn, một chiếc bàn bát tiên đã ngồi kín người. Bạch Vi nấu lẩu dược thiện, nước dùng có đương quy và hoàng kỳ, hương thơm ấm áp như một tấm chăn trùm lên vai mọi người. Thiết Sơn ngồi ở góc, im lặng ăn, mỗi miếng đều nhai rất lâu như đang tiêu hóa thứ gì cứng hơn thức ăn. Sở Dao gắp đồ ăn cho Hiểu Hiểu, động tác máy móc nhưng ánh mắt thỉnh thoảng lại hướng sang tôi, mang sự dò xét đặc trưng của một pháp y. Vô Cùng Quý Giá đang đếm đũa như thể đó là những thẻ bạc quý giá. Tiểu Thất kể chuyện trường lớp, nói giáo viên chủ nhiệm nghi cậu mắc chứng trầm cảm vì cứ ngồi ngẩn ra trong giờ, thực ra là đang luyện Minh Quang. A Nhược ngồi bên cửa sổ, cổ cầm đặt ngang đầu gối, ngón tay tùy ý lướt qua dây. Tiếng đàn như nước, như gió, tựa một người quét dọn vô hình đang chậm rãi lọc bớt căng thẳng khỏi căn phòng.

Nhưng không lọc được tôi.

Tôi nhìn thấy mọi dòng chảy ngầm trong màu linh hồn của họ. Trong màu xanh biếc của Bạch Vi là cảm xúc phức tạp dành cho Bùi Tẫn. Trong màu băng lam của Sở Dao là ham muốn chiếm hữu Hiểu Hiểu. Nơi sâu nhất của màu huyền hắc quanh Thiết Sơn là cơn khát chiến đấu. Bên rìa ánh vàng của Tiểu Thất là nỗi sợ cái chết; cậu đã chứng kiến Triệu Chính Dương bị tia chớp đen đánh trúng, cảnh ấy vẫn phát đi phát lại trong mơ.

Tất cả giống một nồi canh quá nhiều gia vị, ùng ục nổi bọt.

Còn tôi ngồi bên cạnh, nhìn lửa, chỉ cảm thấy họ quá ồn.

“Thẩm tiên sinh.” Bạch Vi múc cho tôi một bát canh. “Gần đây anh ăn rất ít. Dược thiện không hợp khẩu vị sao?”

“Không phải.” Tôi nhận bát nhưng không uống. “Không cần thiết. Cơ thể tôi đang tối ưu hóa việc hấp thu năng lượng. Thực phẩm dư thừa chỉ tăng gánh nặng trao đổi chất.”

“Tối ưu hóa?” Sở Dao đặt đũa xuống, giọng giống dao phẫu thuật lướt qua khay inox. “Thẩm Quan Lan, ba ngày nay anh ngủ chưa tới bốn tiếng, đồng tử bắt đầu phát lân quang trong bóng tối, nhiệt độ cơ thể thấp hơn người bình thường hai độ. Đó không phải tối ưu hóa mà là ăn mòn. Ý thức viễn cổ trong cơ thể đang viết lại tham số sinh lý của anh.”

“Thì sao?” Tôi ngẩng lên. Xem Kinh Nhãn tự động tăng cường dưới dao động cảm xúc, từng biến chuyển nhỏ nhất trong linh hồn Sở Dao đều lộ ra. “Sở pháp y, cô đang lo cho tôi, hay lo sau khi tôi mất kiểm soát thì sẽ không còn ai giúp cô ổn định gen của Hiểu Hiểu?”

Sắc mặt Sở Dao thay đổi như vừa bị dội thẳng một chậu nước đá.

“Anh có ý gì?”

“Ý tôi là…” Tôi dùng thìa khuấy nước canh. Dược liệu cuộn thành vòng xoáy, chìm nổi như những con côn trùng chết đuối. “Tình yêu cô dành cho Hiểu Hiểu có đáy màu là áy náy. Cô cho rằng ngày trước mình không cứu được con bé khỏi Kỷ Nguyên Mới, nên bây giờ muốn biến nó thành ‘tác phẩm’ của mình, một bằng chứng chứng minh cô thành công hơn Bùi Tẫn. Mỗi lần cô chải tóc cho nó, một phần trong cô không phải đang thể hiện tình yêu mà đang kiểm tra một chiếc đĩa nuôi cấy.”

“Thẩm Quan Lan!”

Giọng Lục Tinh Dã từ phía bên kia bàn quất tới như roi.

Tôi không để ý. Một khi Xem Kinh Nhãn mở hết, nó giống hồng thủy phá đê, không thể dừng. Những thứ được gọi là chân tướng tuôn ra khỏi miệng như nọc độc, mang theo một sự rõ ràng tàn nhẫn đến gần như khoái trá.

“Vô Cùng Quý Giá.” Tôi quay sang gã đàn ông béo lùn. “Ông đếm tiền mỗi tối không phải vì tham tài. Từ sau khi em trai chết, ông phát hiện chỉ con số không phản bội mình. Nhưng lúc đếm tiền, thật ra ông đang đếm số ngày nó từng sống. Ông nợ nó ba nghìn bảy trăm bốn mươi hai ngày, đúng không? Tính từ ngày ông giới thiệu nó cho Bùi Tẫn.”

Chiếc quạt trong tay Vô Cùng Quý Giá rơi “bộp” xuống đất. Gương mặt như bị hút cạn máu, linh hồn vàng đất run dữ dội.

“Thiết Sơn.” Tôi tiếp tục, giọng giống một thiết bị chính xác đang đọc dữ liệu. “Sau mỗi trận chiến anh im lặng không phải vì PTSD mà vì anh thích giết chóc. Gen Toàn Quy khiến anh rất khó chết, cho nên chiến đấu trở thành nguồn khoái cảm duy nhất. Anh cứu tôi không hoàn toàn vì thiện lương, mà vì tôi luôn dẫn tới những đối thủ mạnh hơn, đủ để anh đánh cho thỏa cơn nghiện.”

Thiết Sơn ngẩng lên. Trong đôi mắt như giếng cạn lần đầu bùng lên cảm xúc, là giận dữ, như địa hỏa cuối cùng cũng thiêu xuyên tầng đá.

“Tiểu Thất.” Tôi nhìn thiếu niên. Ánh vàng quanh cậu co mạnh như con nhím bị kinh động. “Minh Quang của em không phải năng lực được sinh ra từ chính nghĩa. Nó là sự chuyển hóa của sợ hãi. Em sợ bóng tối, sợ chết, sợ bị quên lãng, vì vậy năng lực của em biến thành ‘phát sáng’. Em không phải anh hùng chính nghĩa. Em chỉ là một đứa trẻ sợ bóng tối.”

Đũa trong tay Tiểu Thất rơi xuống bàn. Mắt đỏ lên nhưng cậu không khóc, trông như vừa bị người ta lột sạch quần áo trước mặt tất cả.

“Đủ rồi.” Lục Tinh Dã đứng bật dậy. Chân ghế cào trên nền tạo thành tiếng chói tai.

“Chưa đủ.”

Tôi quay sang hắn. Xem Kinh Nhãn vận hành đến cực hạn, nhìn thẳng vào vết sẹo sâu nhất trong màu linh hồn, và vết sẹo ấy liên quan tới tôi.

“Lục Tinh Dã, thứ anh sợ nhất không phải tôi mạnh lên hay lạnh lùng. Là chính bản thân anh. Anh sợ tôi phát hiện anh không phải một người ‘hoàn chỉnh’, sợ mình chỉ là những mảnh linh hồn của bạn đời Thẩm Quan Triều được ghép lại, sợ tình cảm tôi dành cho anh chỉ là tác dụng phụ của Mệnh Khế. Anh chiên trứng cho tôi mỗi ngày không chỉ vì yêu, mà còn vì bù đắp. Bù cho chuyện ba ngàn năm trước anh không thể làm được.”

Phòng ăn yên lặng đến đáng sợ.

Tiếng đàn A Nhược dừng hẳn. Mọi người đều nhìn tôi như nhìn một người xa lạ. Không, không phải người xa lạ.

Là quái vật.

Gương mặt Lục Tinh Dã trắng như giấy, nhưng mắt hắn vẫn sáng. Không phải ánh sáng của tức giận mà là thứ ánh sáng đau đớn chỉ xuất hiện khi một vết thương bị ép mở.

“Ngươi nói đúng.” Hắn khàn giọng. “Ta sợ. Sợ đến muốn chết. Nhưng Thẩm Quan Lan, ngươi nói thiếu một chuyện.”

“Chuyện gì?”

“Những nỗi sợ ấy, ta chưa từng giấu ngươi.”

Hắn vòng qua bàn, tới trước mặt tôi rồi ngồi xổm xuống để hai người ngang tầm mắt. Đôi mắt hổ phách dưới ánh đèn giống hai miếng nhựa thông trong suốt, phản chiếu khuôn mặt lạnh như tượng băng của tôi.

“Ngày đầu tiên quen ngươi, ta đã nói ta sẽ khóc. Ta nói mình là người Săn Môn. Ta nói ta có thể là tàn thứ phẩm. Ta thậm chí còn nói với ngươi rằng ta chiên trứng luôn cháy. Ta đem tất cả những điều ta sợ nhất bày trước mặt ngươi, giống ngửa hết bài.”

Hắn nắm tay tôi. Bàn tay nóng, thô ráp, đầy những vết chai do chuôi đao mài thành.

“Nhưng bây giờ, ngươi lấy chính nỗi sợ mà ta đã tin tưởng giao cho ngươi để làm vũ khí. Đây không phải Xem Kinh Nhãn, Thẩm Quan Lan. Đây là sự tàn nhẫn. Đây là…”

Hắn dừng lại, giống không tìm được một từ thích hợp.

“… Thẩm Quan Triều đang nói.” A Nhược lên tiếng từ bên cửa sổ.

Cô ôm cổ cầm, dải lụa đen hướng về tôi như một đôi mắt vô hình đang chăm chú nhìn.

“Thẩm tiên sinh, giọng anh bây giờ không giống người ba ngày trước đứng trên tuyết Côn Luân nói ‘đi đưa người nhà trở về’. Màu linh hồn của anh…” Đầu ngón tay cô khẽ gảy một dây. Âm thanh trầm thấp vang lên như tiếng cảnh báo. “… đã nứt làm hai. Một nửa xanh biển sâu, một nửa xám sông băng. Chúng đang đánh nhau. Và phần xám sông băng đang ăn phần xanh biển sâu.”

Tôi cúi xuống nhìn tay mình. Trong tiếng đàn A Nhược và ánh mắt của tất cả mọi người, tôi thoáng nhìn thấy thứ dưới da không còn giống máu nữa, mà là chất lỏng bạc như thủy ngân. Bóng tôi trên nền bị kéo dài bất thường. Ở vị trí lồng ngực, con hươu trắng vốn luôn hiện diện đã biến mất, thay vào đó là một khối sương màu xám.

Nó đang cười.

“Xuất sắc.”

Một giọng nói vang lên từ góc phòng.

Tất cả quay đầu.

Trong bóng tối của phòng ăn có một người.

Không phải cô ta ngồi ở đó từ trước, mà giống vừa “mọc” ra khỏi bóng đêm, như một bông hoa nở từ mực. Cô mặc váy trắng, chân trần, cổ chân đeo chuỗi chuông bạc nhưng những chiếc chuông không phát ra âm thanh. Mái tóc đen dài như thác đổ tới tận nền, những lọn tóc cuối khẽ chuyển động như rắn.

Gương mặt ấy…

Xem Kinh Nhãn cố lấy nét nhưng chẳng khác nào nhìn vào một chiếc kính vạn hoa liên tục xoay. Một giây là thiếu nữ, giây sau là phụ nhân, rồi bà lão, cuối cùng mới dừng ở một vẻ đẹp gần như thần tính, vượt khỏi giới hạn tuổi tác.

Nhưng điều đáng chú ý nhất là đôi mắt.

Không phải một đôi.

Mà là chín đôi.

Dọc hai bên trán, sát đường chân tóc, chín đôi mắt xếp thành hàng. Mỗi đôi một màu: đỏ, cam, vàng, lục, xanh, lam, tím, đen, trắng. Lúc này chỉ đôi mắt thấp nhất mở ra, là đồng tử đen của người, mang vẻ lười biếng và quyến rũ như mèo.

“Cửu Vĩ…” Thiết Sơn đứng lên, đồ án Toàn Quy sáng dưới da. “Cửu Vĩ Hồ!”

“Đừng căng thẳng, anh bạn to con.” Người phụ nữ bật cười. Tiếng cười như chuông gió, như băng vỡ, như một thứ độc khiến tận xương cũng tê dại. “Nếu ta muốn ăn các ngươi thì bây giờ mọi người đã bóp cổ lẫn nhau rồi. Ta chỉ tới…”

Cô mỉm cười.

“… xem kịch.”

Chín chiếc đuôi từ dưới váy chậm rãi xòe ra. Không hoàn toàn có thực, mà là những dải quang ảnh bán trong suốt, mỗi đuôi một màu, giống đuôi công, cũng giống cả bảng màu vừa bị đánh đổ.

“Đồ Sơn…” Giọng A Nhược run nhẹ. “Quả nhiên cô không phải người bình thường.”

“Ta đâu từng nói mình là người bình thường, cô giáo mù.” Đồ Sơn — Cửu Vĩ Hồ — nghiêng đầu, động tác mang sự thanh nhã phi nhân loại của một con mèo. “Ta chỉ bảo mình là di dân Thanh Khâu, tới tìm cô học đàn. Cũng đâu phải lời nói dối. Ta thật sự muốn học. Âm nhạc của con người thú vị lắm, có thể gói lời nói dối đẹp đến thế.”

Cô đi tới chỗ tôi, chín chiếc đuôi lắc nhẹ phía sau như chín cây bút đang viết.

“Người cầm bút.” Cô dừng lại, nhìn tôi từ trên xuống. Chiều cao cũng thay đổi bất định như gương mặt. “Màn biểu diễn vừa rồi quá xuất sắc. Dùng lời nói làm dao, xé từng điểm yếu của mọi người ra. Đây mới là dáng vẻ nên có của đời thứ nhất: lạnh lùng, hiệu quả, nhìn chúng sinh như kiến. Ba ngàn năm trước, Thẩm Quan Triều cũng ngồi trên tế đàn nhìn bọn ta — nhìn tất cả dị thú — giống nhìn vi khuẩn trong đĩa nuôi cấy.”

“Câm miệng.”

Nhưng giọng tôi run. Không phải vì sợ, mà vì phấn khích. Ý thức Thẩm Quan Triều trong đầu như khán giả đang reo hò cho đội bóng của chính mình.

“Nhưng ngươi bỏ sót một người.” Đồ Sơn cúi xuống, khuôn mặt áp sát tôi. Chín đôi mắt cùng chớp một lần, giống cả bầu sao đồng thời sáng lên. “Ngươi nói Vô Cùng Quý Giá sợ con số phản bội. Nói Sở Dao sợ mất kiểm soát. Nói Tiểu Thất sợ bóng tối. Nhưng ngươi chưa nói ngươi sợ cái gì.”

“Tôi không sợ.”

“Có.” Giọng cô như hát ru, như một dao động có thể chui thẳng vào tủy xương. “Ngươi sợ phát hiện rằng tất cả bọn họ, kể cả thú ngữ giả đã đợi ngươi ba ngàn năm kia, thật ra đều không cần ngươi. Không có ngươi họ vẫn sống được, vẫn cười được, vẫn có thể chiên cháy trứng. Ngươi sợ rằng sự tồn tại của mình… hoàn toàn không quan trọng.”

Hơi thở cô lướt sát tai tôi, mang mùi kỳ dị như hoa bách hợp mục rữa hòa với đàn hương đang cháy.

“Cho nên ngươi mới muốn làm họ đau. Làm họ đau, làm họ hận ngươi, để họ nhớ ngươi. Cho dù phải tồn tại với tư cách kẻ xấu. Đúng không, người cầm bút?”

Tầm nhìn bắt đầu xoay.

Phòng ăn vỡ vụn như một tấm gương bị đập nát. Mỗi mảnh phản chiếu một hình ảnh: Lục Tinh Dã trên tuyết Côn Luân ôm tôi nói “ta ở đây”; Cố Trường Uyên trong phòng tu sửa đặt Định Danh Bút vào lòng bàn tay tôi; Tiểu Thất trong hầm trú ẩn giơ Minh Quang nói muốn soi đường cho mọi người; Bạch Vi giữa phế tích Bồng Lai Các đổ thuốc cho Bùi Tẫn.

Những mảnh ấy xoay thành lốc, lôi tôi xuống sâu. Tiếng Đồ Sơn vọng từ tâm lốc xoáy: “Thừa nhận đi, Thẩm Quan Lan. Ngươi hận bọn họ. Hận sự bình thường của họ, hận sự ấm áp của họ, hận việc họ không cần ngươi vẫn có thể vui vẻ. Bởi ngươi chưa từng có những thứ ấy. Ngươi là thực nghiệm thể, là giao diện, là đời thứ nhất, là…”

“… quái vật.”

Chính miệng tôi nói ra từ ấy.

Giống một viên đạn xuyên ngược vào ngực mình.

Phòng ăn trở lại. Nhưng tôi đã quỳ dưới đất, hai tay chống nền, thở dốc. Mồ hôi nhỏ từng giọt lên gạch xanh.

Đồ Sơn lùi một bước, chín đuôi xòe như quạt rồi vỗ tay. Tiếng vỗ trong căn phòng tĩnh lặng nghe như hai đoạn xương va vào nhau.

“Hoàn hảo. Tự nhận thức là bước cuối cùng của thức tỉnh. Bây giờ, ngươi đã sẵn sàng tiếp nhận sức mạnh thật sự chưa? Không phải món đồ chơi Định Danh Bút, cũng chẳng phải con mắt cận thị Xem Kinh Nhãn. Là sức mạnh thật sự của đời thứ nhất. Sức mạnh có thể viết lại 《Sơn Hải Kinh》, định nghĩa Bạch Trạch, khiến thế giới này vận hành theo ý muốn của ngươi.”

Cô đưa tay ra. Một khối sáng xám như sương nhảy trong lòng bàn tay, màu sắc giống hệt ý thức Thẩm Quan Triều.

“Chỉ cần từ bỏ cái tên kia. Từ bỏ Thẩm Quan Lan. Trở thành Thẩm Quan Triều. Sau đó ngươi có thể làm bất cứ chuyện gì mình muốn, kể cả khiến những người này…”

Ánh mắt cô quét qua tất cả mọi người.

“… vĩnh viễn yêu ngươi. Không phải vì lựa chọn. Mà vì được thiết lập. Giống chương trình yêu chiếc máy đang vận hành nó. Không tốt sao?”

Tôi đưa tay ra.

Không hướng về Đồ Sơn.

Mà về khối sáng xám.

Nó giống một nam châm hút lấy lõi băng lạnh đang phình lớn trong sâu thẳm linh hồn.

“Thẩm Quan Lan!”

Giọng Lục Tinh Dã như vọng từ dưới nước.

Hắn lao tới, ngọn lửa đỏ cam dưới uy áp Cửu Vĩ Hồ giống lửa trại giữa bão. Hai tay túm vai tôi, lay mạnh.

“Nhìn ta! Đừng nghe cô ta! Cô ta đang lừa ngươi!”

“Không.” Tôi đáp. Giọng đã trở nên xa lạ như có người khác mượn dây thanh. “Cô ấy nói thật. Lục Tinh Dã, các anh thật sự không cần tôi. Không có tôi, mọi người vẫn là những con người hoàn chỉnh. Nhưng tôi… nếu không có mọi người, tôi chẳng là gì cả. Đây là khác biệt. Đây là…”

“Đây là yêu, đồ ngốc!”

Tiếng quát của Lục Tinh Dã như tia sét bổ đôi màn sương trong đầu.

Tôi sững người.

Đôi mắt hắn ướt. Không phải chỉ là nước mắt, mà giống thứ gì nóng hơn, như dung nham bị ép dưới đá.

“Yêu chính là cần!” hắn hét, giọng vang khắp căn phòng như một lời thề rất cổ. “Ta cần ngươi, ngươi cần ta, mẹ nó, đó chính là yêu! Không phải vì ngươi hoàn hảo, không phải vì ngươi mạnh. Là bởi mỗi sáng ta mở mắt, nhìn thấy ngươi vẫn ở đó, ta thấy ngày hôm nay đáng để sống. Là vì lúc chiên trứng ta sẽ nghĩ ngươi ăn có nhíu mày không, rồi thấy cháy một chút cũng chẳng sao. Là bởi…”

Giọng hắn nghẹn lại.

“… ta sợ. Sợ muốn chết. Sợ ngươi không yêu ta, sợ ngươi rời đi, sợ ta thật sự chỉ là một mảnh vỡ. Nhưng mỗi ngày ta vẫn mở mắt, vẫn đi về phía ngươi, vẫn lựa chọn tin. Đây không phải chương trình, Thẩm Quan Lan. Đây là thứ duy nhất ta có thể làm. Đây là lựa chọn của ta. Ta chọn!”

Hắn kéo tôi vào lòng. Vòng tay nóng như than đỏ, như cả ngọn núi lửa sắp phun.

“Cho nên đừng đi.” Giọng hắn bên tai lại nhẹ đến gần như một chiếc lá rơi. “Đừng trở thành hắn. Đừng biến thành Thẩm Quan Triều không cần bất kỳ ai. Ở lại. Làm Thẩm Quan Lan của ta. Là người sửa sách, biết chảy máu, biết vì người khác mà đâm Định Danh Bút xuyên lòng bàn tay…”

Ánh xám nơi đầu ngón tay tôi run lên.

Đồ Sơn bật cười phía sau, tiếng cười giống đồ sứ vỡ.

“Cảm động. Nhưng vô dụng. Đời thứ nhất đã tỉnh. Ngươi ôm được cơ thể hắn, nhưng không ôm được linh hồn hắn. Nhìn đi.”

Tôi cúi xuống.

Bóng mình trên sàn đang vặn vẹo. Không còn hình người mà trở thành một hình dáng khổng lồ giống tòa tháp. Trên đỉnh bóng là vô số con mắt đang mở, giống Bạch Trạch, giống trời sao, giống một hệ thống phán quyết không có tình cảm.

Giọng Thẩm Quan Triều nổ vang trong đầu như tiếng sấm:

“Đủ rồi. Vở kịch này nên kết thúc.”

Cơ thể tôi lập tức mất quyền kiểm soát.

Không phải bị ngoại lực thao túng, mà giống một hệ điều hành khác từ bên trong giành lấy toàn bộ quyền hạn. Tôi đứng thẳng lên với động tác trơn tru như một chương trình được cài sẵn. Một lực vô hình đánh văng Lục Tinh Dã vào tường.

“Thẩm Quan Lan…” Hắn gượng bò dậy.

“Hắn không ở đây.” Miệng tôi mở ra, nhưng giọng nói giống sông băng nghiền trên đá. “Ta là Thẩm Quan Triều. Người cầm bút đời thứ nhất.”

Tôi — không, Thẩm Quan Triều — nhìn quanh.

“Các ngươi có thể quỳ xuống.”

Nhiệt độ phòng ăn hạ đột ngột. Hơi thở hóa thành sương trắng. Đồ án Toàn Quy trên người Thiết Sơn sáng hết mức nhưng giống ngọn đèn cạn dầu dưới uy áp xám. Sở Dao rút dao phẫu thuật, bàn tay lại run. Minh Quang của Tiểu Thất bừng lên rồi bị ép nhỏ chỉ còn như đom đóm.

“A Nhược.” Thẩm Quan Triều nói. “Tiếng đàn của ngươi rất ồn. Im đi.”

“Tranh!”

Bảy dây cổ cầm cùng đứt. A Nhược bị phản chấn đến che miệng, máu chảy qua kẽ tay.

“Thiết Sơn. Muốn đánh phải không? Tới.”

Thiết Sơn gầm lên. Ánh Toàn Quy tụ thành chiếc khiên khổng lồ, cả người lao về phía tôi.

Thẩm Quan Triều chỉ nâng một ngón tay.

Viết trong không khí một chữ:

“Ngăn.”

Thiết Sơn cứng giữa không trung như bị nhấn nút tạm dừng, sau đó cả cơ thể to lớn đổ ầm xuống nền. Ánh Toàn Quy tắt hẳn.

“Sở Dao.” Thẩm Quan Triều chuyển ánh mắt. “Muốn giải phẫu ta? Tới thử.”

Dao phẫu thuật lập tức bay khỏi tay cô, xoay ngược mũi về cổ chủ nhân. Sở Dao mở lớn mắt, ra sức giằng co, nhưng tay chân như bị vô số sợi dây vô hình kéo, từng bước đi về phía mũi dao của chính mình.

“Đủ rồi!”

Lục Tinh Dã lao tới.

Trong tay hắn là thanh đoản đao thép mangan không phù văn, không lịch sử, chỉ đơn giản là một mảnh thép sắc. Linh hồn đỏ cam cháy dưới sức ép của Thẩm Quan Triều giống một que diêm quật cường.

“Thả họ ra!”

Lưỡi đao bổ thẳng vào cánh tay tôi.

Thẩm Quan Triều không né.

Đao dừng cách da chưa đầy một tấc, như bị giữ trong lớp keo vô hình.

“Thú ngữ giả.” Thẩm Quan Triều dùng mắt tôi quan sát Lục Tinh Dã, không yêu, không hận, chỉ là ánh nhìn của nhà khoa học đối với một mẫu vật. “Ba ngàn năm trước ngươi cũng lao đến như thế. Để cứu ta, ngươi chắn chùm thanh tẩy của Bạch Trạch. Linh hồn vỡ thành một ngàn mảnh, rơi tản trong thời gian. Ta từng tưởng ngươi đã biến mất. Không ngờ Cố Trường Uyên lại ghép được.”

Hắn đưa tay chạm trán Lục Tinh Dã.

“Để ta xem lão ghép có hoàn chỉnh không. Hay đã bỏ sót thứ gì quan trọng.”

Ánh xám tràn từ đầu ngón tay vào trán Lục Tinh Dã.

Toàn thân hắn run dữ dội, mắt mở lớn, đồng tử giãn ra như đang chứng kiến nỗi sợ khủng khiếp nhất.

“Ồ.” Thẩm Quan Triều khẽ cười. “Thì ra sót ở đây. Thứ ngươi sợ nhất không phải hắn rời bỏ ngươi. Ngươi sợ phát hiện rằng… việc hắn rời ngươi mới là đúng. Bởi ngươi, thú ngữ giả, ba ngàn năm trước chưa từng là anh hùng. Ngươi chỉ là…”

“… vật tế.”

Lục Tinh Dã hét lên.

Không phải tiếng đau của thân thể, mà là tiếng linh hồn bị xé. Một lực vô hình nhấc cả người hắn lên không trung, tay chân co giật như con bướm bị ghim lên bảng tiêu bản.

“Dừng tay!” Tiểu Thất gào lên. Minh Quang bùng nổ thành một kiếm sáng vàng lao tới.

Thẩm Quan Triều chỉ liếc nhìn.

Ánh vàng tan vào sương xám như tuyết rơi xuống nước sôi. Tiểu Thất bị phản lực hất ngược lên bàn, nồi lẩu dược thiện đổ tung, nước nóng bắn đầy người nhưng cậu đã bất tỉnh.

“Vô vị.” Thẩm Quan Triều nói. “Ba ngàn năm, con người vẫn yếu đuối như vậy.”

Hắn quay lại nhìn Lục Tinh Dã đang lơ lửng.

“Bây giờ hãy để ta hoàn thành việc năm đó chưa làm xong. Dung nhập hoàn toàn linh hồn ngươi vào Mệnh Khế. Như vậy ta sẽ hoàn chỉnh. Bạch Trạch sẽ thừa nhận ta, chương trình thanh tẩy sẽ dừng, thế giới sẽ theo ý ta…”

Bàn tay áp xuống lồng ngực hắn.

“… tái sinh.”

Đọc truyện tại website Meomeoteam.site hoặc tìm kiếm Meomeoteam truyện chữ để ủng hộ bộ truyện nhé

Ngay khoảnh khắc đầu ngón tay sắp chạm tới Lục Tinh Dã, một tiếng kêu vang lên từ ngoài sân.

Không giống tiếng người.

Không giống tiếng dị thú trưởng thành.

Mà nguyên sơ như tiếng khóc đầu tiên của một đứa trẻ vừa chào đời.

Thẩm Quan Triều khựng lại rồi quay đầu nhìn qua cửa sổ.

Giữa sân y quán có một sinh vật.

Hình dáng giống hổ nhưng nhỏ hơn, chỉ là một thú non. Trên lưng mọc đôi cánh màng nhỏ như cánh dơi, nửa trong suốt, để lộ các mạch máu bên dưới. Bộ lông đen nhưng rìa ánh đỏ sẫm như than đang cháy. Đôi mắt lớn gần giống mắt người lại mang màu vàng kim, giống hệt màu mắt Lục Tinh Dã khi thú ngữ thức tỉnh.

Cùng Kỳ non.

《Sơn Hải Kinh · Tây Sơn Kinh》 từng chép: “Có thú, hình như trâu, lông như nhím, tên Cùng Kỳ, âm như chó tru, ăn người.”

Nhưng con trước mắt không phải Cùng Kỳ trưởng thành. Nó chỉ là thú non, đang run lẩy bẩy. Trên cánh còn có vết máu, giống vừa trốn khỏi một cuộc săn. Trong miệng ngậm một mảnh vải trắng phảng phất mùi thuốc.

Mảnh vải từ túi thuốc của Bạch Vi.

“Cùng Kỳ…” Lần đầu giọng Thẩm Quan Triều có dao động. “Chó săn của Người Quét Đường. Bọn chúng thả nó ra truy dấu kinh truyện giả. Nhưng tại sao nó lại…”

Con non không tấn công. Nó thả miếng vải xuống nền rồi ngẩng đầu.

Không nhìn tôi.

Mà nhìn Lục Tinh Dã.

Trong đôi mắt vàng kim là nỗi buồn hoàn toàn không tương xứng với dáng vẻ thú non.

Nó mở miệng, khẽ rên một tiếng.

Âm thanh ấy giống một cây kim đâm xuyên khe hở trong quyền kiểm soát của Thẩm Quan Triều, chạm thẳng vào phần ý thức còn lại của tôi. Không phải công kích.

Là cầu cứu.

Là cộng hưởng.

Một linh hồn bị săn đuổi, bị tổn thương, bị biến thành vũ khí đang đưa tay về phía một linh hồn khác cũng từng bị xé nát.

“Lục… Tinh Dã…”

Tôi dùng toàn bộ ý chí còn lại, giành được ba chữ khỏi miệng mình.

Thẩm Quan Triều cau mày. Sương xám lập tức dâng lên mạnh hơn, muốn nhấn chìm phần ý thức cuối cùng ấy.

Nhưng Lục Tinh Dã nghe được.

Giữa đau đớn, hắn mở mắt. Ánh nhìn vượt qua vai tôi hướng thẳng ra con thú non. Năng lực Thú Ngữ — thứ không thuộc Thẩm Quan Triều, không thuộc Săn Môn, mà chỉ thuộc Lục Tinh Dã — thức tỉnh hoàn toàn.

Hắn hiểu tiếng nức nở kia.

“Nó nói…” Máu trào khỏi khóe miệng Lục Tinh Dã. Hắn khó nhọc nặn từng chữ. “… nó nói: ‘Ta cũng là mảnh vỡ’…”

Thẩm Quan Triều lạnh lùng: “Thì sao?”

“Cho nên…”

Lục Tinh Dã cười.

Giữa tuyệt vọng và thống khổ, nụ cười ấy giống một bông hoa mọc trên phế tích.

“… ta biết cách cứu ngươi rồi, Thẩm Quan Lan.”

Hắn làm một việc khiến tất cả sửng sốt.

Hắn từ bỏ chống cự.

Bàn tay đang nắm đao buông ra. Cơ bắp thả lỏng. Mọi bức tường phòng vệ trong linh hồn mở toang. Cơ thể rơi xuống như một chiếc lá, đập vào nền gạch sân.

Rồi hắn bò về phía Cùng Kỳ non.

“Lục Tinh Dã!” Sở Dao hét, trong giọng lần đầu lộ rõ nỗi sợ. “Cùng Kỳ sẽ ăn anh!”

“Không.”

Giọng hắn bình tĩnh đến kỳ lạ.

“Nó giống ta. Đều là mảnh vỡ. Đều bị người ta xé khỏi một linh hồn hoàn chỉnh rồi đem dùng làm vũ khí.”

Hắn bò tới trước mặt thú non, đưa tay ra. Bàn tay ấy run rẩy, đầy máu và bùn.

“Xin chào.” Giọng hắn dịu như đang dỗ một đứa trẻ sợ hãi. “Ta tên Lục Tinh Dã. Ta cũng là tàn thứ phẩm. Ta cũng chạy trốn khỏi nơi họ tạo ra mình. Ngươi có muốn…”

Nước mắt hòa với máu chảy xuống mặt.

“… kết bạn với ta không?”

Cùng Kỳ non nghiêng đầu. Trong mắt vàng kim phản chiếu gương mặt rách nát của Lục Tinh Dã.

Rồi nó làm một việc chẳng ai ngờ.

Nó vươn lưỡi, giống một con mèo, nhẹ nhàng liếm hết máu và nước mắt trên mặt hắn.

Ánh đỏ sẫm bừng lên giữa trán con thú như một ngôi sao vừa được nhóm lửa. Ánh sáng theo đầu lưỡi nó chảy vào vết thương của Lục Tinh Dã, như thép nóng được rót vào khuôn.

Toàn thân hắn run bần bật.

Phía sau lưng, dọc cột sống bắt đầu xuất hiện những hoa văn đang sinh trưởng. Không hẳn là cánh, mà giống một dạng hình xăm trừu tượng cộng hưởng với mã gen Cùng Kỳ. Màu mắt hắn thay đổi giữa đỏ sẫm và vàng kim như hai ngọn đèn đang trộn màu.

“Khế ước cộng sinh…” Bạch Vi bật thốt, giọng run vì không thể tin. “Hắn đang thiết lập khế ước cộng sinh với Cùng Kỳ… Nhưng Cùng Kỳ là hung thú. Nó sẽ nuốt ý thức ký chủ…”

“Không.” A Nhược đặt tay lên những dây đàn đã đứt. Máu vẫn chảy từ đầu ngón tay. “Con Cùng Kỳ này khác. Nó bị Người Quét Đường huấn luyện thành chó săn nhưng từ chối ăn người. Nó đói đến gần chết vẫn từ chối. Nó đang đợi… một người coi nó là đồng bạn, không phải binh khí.”

Ngoài sân, Lục Tinh Dã ôm lấy thú non. Cơ thể nhỏ màu đen run trong lòng hắn, giống một cục than cuối cùng cũng tìm được tổ.

“Ta đặt tên cho ngươi nhé.” Hắn khẽ nói. “Gọi là Thán Thán. ‘Thán’ trong than đá. Bởi ngươi giống một cục than đỏ, nhìn đen nhưng sờ vào nóng.”

Thán Thán rên nhỏ.

Giống đồng ý.

Giống cảm ơn.

Cũng giống một đứa trẻ cuối cùng đã tìm được nơi để trở về.

Lục Tinh Dã ngẩng đầu nhìn tôi.

Không.

Nhìn Thẩm Quan Triều.

Màu mắt đã ổn định thành một sắc mới, pha giữa đỏ tối và vàng kim, giống hổ phách đang cháy, cũng giống dung nham dưới hoàng hôn. Linh hồn hắn đổi màu. Lửa đỏ cam dung hợp với sắc đỏ sẫm của Cùng Kỳ, trở nên nguy hiểm hơn, hung dữ hơn nhưng cũng mạnh hơn.

“Thẩm Quan Triều.” Giọng hắn không còn chỉ là giọng một người, mà hòa với một tiếng thú gầm cổ xưa. “Cút khỏi cơ thể người yêu ta.”

Hắn đứng dậy.

Không phải chạy.

Mà nhào tới.

Tứ chi gần như đồng thời chạm đất rồi bật lên như một con Cùng Kỳ thật sự. Tốc độ nhanh đến mức chỉ để lại một tàn ảnh đỏ sẫm giữa không trung.

Thẩm Quan Triều nâng tay, định viết chữ “Ngăn”.

Nhưng chữ không được viết xong.

Bởi Lục Tinh Dã không tấn công tôi.

Hắn ôm lấy tôi.

Giống trên sông băng Côn Luân. Giống vô số lần trong những cơn ác mộng. Hắn siết tôi thật chặt. Nhiệt độ cơ thể nóng như than vừa lấy khỏi lò, nhịp tim gấp như trống trận, hơi thở lẫn mùi máu và mùi tanh ngọt của Cùng Kỳ.

“Thẩm Quan Lan.” Hắn nói sát tai tôi, không nói với Thẩm Quan Triều. “Trở về. Ta cần ngươi. Không phải đời thứ nhất, không phải người cầm bút, không phải chúa cứu thế. Ta cần ngươi vì ngươi là người sẽ ngồi ở thư viện đợi ta tan làm, là người sẽ nhíu mày vì trứng ta chiên cháy, là người…”

Giọng hắn nghẹn lại.

“… sẽ vì ta mà đâm Định Danh Bút vào chính lòng bàn tay mình. Trở về. Cầu ngươi. Trở về.”

Sương xám run dữ dội.

Ý thức Thẩm Quan Triều gào thét trong đầu như dã thú bị xâm phạm lãnh địa. Hắn muốn đẩy Lục Tinh Dã ra, muốn tiếp tục kiểm soát, thậm chí muốn nuốt luôn ý thức Cùng Kỳ.

Nhưng Thán Thán từ sân nhảy lên như một tia chớp đen, lao thẳng vào vòng tay hai người.

Nó há miệng.

Cắn xuống cái bóng của tôi.

Không phải thân thể.

Mà là cái bóng.

Khối bóng xám mang hình ngọn tháp đang vặn vẹo trên nền.

Thán Thán bắt đầu ăn nó.

Từng miếng nhỏ, giống mèo gặm một miếng thức ăn, nhưng kiên quyết. Mỗi miếng bị nuốt, ý thức Thẩm Quan Triều yếu đi một phần. Mỗi miếng bị nuốt, Thẩm Quan Lan lại tỉnh thêm một phần.

“Không…” Thẩm Quan Triều gào trong đầu tôi. “Không thể… Cùng Kỳ chỉ nuốt ác ý… Ta không phải ác ý… ta là…”

“Ngươi là sợ hãi.” Lục Tinh Dã nói, vòng tay càng siết chặt. “Ngươi là nỗi sợ của Thẩm Quan Lan. Sợ không được cần tới, sợ mình chẳng quan trọng, sợ tình yêu chỉ là âm mưu. Nhưng sợ hãi không phải ác ý. Sợ hãi chỉ là…”

Hắn cúi đầu, trán chạm trán tôi.

“… một nơi chưa được tình yêu chiếu sáng. Bây giờ thì sáng rồi.”

Thán Thán nuốt miếng bóng cuối cùng.

Sương xám rút khỏi ý thức tôi như nước triều xuống, lùi vào một góc vô danh sâu trong gen. Cơ thể mất sạch sức lực, mềm nhũn đổ xuống vòng tay Lục Tinh Dã.

Thế giới bắt đầu xoay.

Trước khi bóng tối hoàn toàn khép lại, tôi nhìn thấy mặt hắn: đôi mắt pha giữa đỏ sẫm và vàng kim, thú văn mờ ẩn trên trán, hai xương bả vai hơi nhô lên như muốn mọc cánh.

Lục Tinh Dã không còn hoàn toàn giống Lục Tinh Dã trước kia.

Để cứu tôi, hắn cũng tự biến mình thành một thứ gần với “vũ khí”.

Khi tỉnh lại, thứ đầu tiên tôi ngửi thấy là mùi dược liệu hòa với mùi máu. Tôi đang nằm trên giường ở gác mái y quán. Ngoài cửa sổ đã là đêm, không trăng, chỉ có ánh neon xa xa chiếu thành quầng mờ trên rèm. Tay phải bị một bàn tay khác nắm chặt, ấm áp, thô ráp, đầy vết chai quen thuộc.

Lục Tinh Dã nằm gục bên giường, đang ngủ.

Gương mặt trong bóng tối giống một pho tượng kiệt sức, ngay cả khi ngủ lông mày vẫn hơi nhíu. Tóc rối như tổ chim, trên người còn khoác chiếc áo dính đầy máu và bùn.

Tôi định đưa tay chạm mặt hắn, nhưng ngón tay vừa động đã bị một cơn đau dữ dội xuyên qua.

Không phải đau thể xác.

Là linh hồn.

Giống ai đó lộn cả con người tôi từ trong ra ngoài rồi nhét trở lại một cách cẩu thả. Xem Kinh Nhãn vẫn tồn tại nhưng trì độn như máy móc vừa quá nhiệt cần làm nguội. Tôi còn nhìn được màu linh hồn Lục Tinh Dã: đỏ cam và đỏ sẫm đan xen như ráng chiều đang cháy, nhưng bên rìa xuất hiện vài sợi khói đen, giống lông chim bị thiêu.

Đó là dấu ấn Cùng Kỳ.

“Ngươi tỉnh rồi.”

Giọng nói vang từ góc phòng.

Tôi khó nhọc quay đầu.

Đồ Sơn — Cửu Vĩ Hồ — đang ngồi trên bậu cửa sổ. Chín chiếc đuôi lắc nhẹ trong gió đêm như những lá cờ. Chín đôi mắt tỏa ánh huỳnh quang mờ, giống một cụm ma trơi.

“Cô… vẫn còn ở đây?”

Giọng tôi khàn như ống sắt rỉ bị giấy ráp cọ.

“Đương nhiên.” Cô bật cười rồi nhảy khỏi cửa sổ, chân trần bước tới cạnh giường. “Vở kịch còn chưa diễn xong. Người cầm bút, ngươi tưởng chuyện vừa rồi đã là cao trào sao? Không. Chỉ mới mở màn.”

Cô cúi xuống, môi sát vành tai tôi.

“Ngươi biết tại sao Lục Tinh Dã thành công không? Không phải vì tình yêu. Cũng không phải nhờ Cùng Kỳ. Là vì ngươi cho phép. Trong khoảnh khắc Thẩm Quan Triều kiểm soát cơ thể, sâu trong lòng ngươi có một phần đang hưởng thụ. Hưởng thụ sức mạnh đó. Hưởng thụ tự do không cần quan tâm tới bất kỳ ai. Phần ấy vẫn còn. Chỉ đang ngủ.”

“Câm miệng…”

“Còn nữa.” Giọng cô như nọc độc nhỏ vào máu. “Ngươi có từng nghĩ tại sao ba ngàn năm trước Thẩm Quan Triều lại tự phong mình trong sông băng không? Thật sự vì chờ thời cơ, vì cứu thế giới sao?”

Chín đôi mắt cùng chớp.

“Không. Vì áy náy. Vì hắn phát hiện cái gọi là Mệnh Khế, cái gọi là tình yêu của hắn, thực chất là một hình thức kiểm soát hoàn hảo. Hắn trói thú ngữ giả kia không chỉ vì yêu mà vì cần một tấm khiên, một vật tế, một kẻ có thể đẩy ra chắn đòn khi đối mặt với Bạch Trạch.”

Cô mỉm cười.

“… một kẻ chết thay.”

Máu trong người tôi đông lại.

“Cô nói dối.”

“Ta không cần nói dối.” Đồ Sơn lùi một bước, chín chiếc đuôi mở rộng như quạt. “Hỏi Cố Trường Uyên đi, nếu ông ta còn trả lời được. Hoặc chờ Xem Kinh Nhãn tiến hóa thêm rồi tự xem. Xem trận chiến cuối cùng ba ngàn năm trước. Xem Thẩm Quan Triều đã tự tay đẩy người đàn ông yêu hắn ra sao, dâng cho Bạch Trạch.”

Cô xoay người đi về cửa sổ. Váy trắng trong gió giống một lá cờ đầu hàng.

“Mệnh Khế không phải xiềng xích tình yêu, người cầm bút. Nó là khế ước hiến tế. Hắn yêu ngươi thêm một lần, linh hồn lại vỡ thêm một mảnh. Khi hắn vỡ hết, ngươi sẽ hoàn chỉnh. Đó là thiết kế hoàn hảo nhất của Thẩm Quan Triều…”

Cô nhảy khỏi cửa sổ.

Thân ảnh hòa vào đêm.

Chỉ còn câu cuối cùng như chiếc gai chui sâu vào màng nhĩ:

“… cắn nuốt.”

Ngoài cửa sổ, đèn thành phố chớp tắt. Xa xa có tiếng còi cảnh sát vọng tới, giống tiếng rên của một sinh vật khổng lồ.

Tôi cúi nhìn Lục Tinh Dã.

Hắn ngủ rất sâu, bàn tay vẫn nắm lấy tôi như sợ chỉ cần buông ra một chút tôi sẽ biến mất. Hơi thở đều, thỉnh thoảng lại xen một tiếng khò khè trầm thấp giống thú. Tập tính Cùng Kỳ đang hòa vào bản năng hắn.

Tôi nhẹ nhàng rút tay ra, lấy Bạch Lân dưới gối.

Nhịp mạch Cố Trường Uyên vẫn còn, rất yếu nhưng ổn định.

“Sư phụ.” Tôi hỏi trong lòng. “Cô ta nói thật sao?”

Bạch Lân im lặng.

Nhưng Xem Kinh Nhãn trong tầm nhìn trì trệ đột nhiên bắt được một hình ảnh.

Không phải từ bên ngoài.

Mà từ sâu trong gen, từ phần ký ức xám vừa bị Thán Thán cắn nát nhưng đang tự vá lại.

Ba ngàn năm trước.

Tôi đứng trước ngọn tháp Bạch Trạch. Phía sau là chiến trường cháy đỏ. Một người đàn ông đứng chắn trước mặt tôi, đường nét cơ thể giống hệt Lục Tinh Dã.

Chùm thanh tẩy của Bạch Trạch giáng xuống.

Tôi không đẩy hắn ra.

Tôi…

Tôi kéo hắn lại.

Rồi đúng khoảnh khắc ánh sáng sắp chạm tới người ấy, tôi viết lại liên kết Mệnh Khế từ “cùng chia sẻ” thành “đơn hướng”.

Không phải hắn tự thay tôi chết.

Là tôi bắt hắn chết thay.

Sau đó còn khóa những mảnh linh hồn bị đánh vỡ vào Mệnh Khế, dùng chúng như…

“nguồn năng lượng dự phòng”.

Suốt ba ngàn năm.

Hình ảnh biến mất.

Tôi cúi người bên mép giường, nôn khan dữ dội. Không phải phản ứng dạ dày, mà như cả linh hồn đang bài xích chính mình, muốn nôn tất cả ý thức ra ngoài.

Lục Tinh Dã bị đánh thức. Hắn ngẩng lên, đôi mắt pha đỏ sẫm và vàng kim sáng trong bóng tối như hai ngọn đèn khác màu.

“Thẩm Quan Lan?” Giọng còn đặc buồn ngủ nhưng lập tức nhuốm lo lắng. “Sao vậy? Ác mộng à?”

Tôi nhìn hắn.

Nhìn người đã đợi tôi ba ngàn năm.

Người từng bị chính tôi biến thành vật tế, tấm khiên, nguồn năng lượng dự phòng.

Nhìn thú văn lúc ẩn lúc hiện trên trán, nhìn cái giá hắn vừa trả thêm một lần nữa chỉ để cứu tôi.

“Không sao.” Tôi nói. Giọng giống một tờ giấy từng bị vò nát rồi lại cố vuốt phẳng. “Chỉ… khát nước.”

Hắn cười.

Nụ cười trong bóng tối giống một cục than ấm.

“Ta đi lấy nước.”

Hắn đứng lên. Động tác còn hơi cứng vì gen Cùng Kỳ chưa hoàn toàn thích nghi với cơ thể. Tới cửa lại dừng.

“Thẩm Quan Lan, chuyện vừa rồi… xin lỗi. Ta cưỡng ép cộng sinh với Cùng Kỳ, có thể làm ngươi sợ. Nhưng ta không còn cách nào khác. Ta không thể nhìn ngươi…”

“Tôi biết.”

Tôi cắt lời, giọng dịu hơn chính mình tưởng.

“Cảm ơn anh, Lục Tinh Dã. Cảm ơn anh… thêm một lần nữa.”

Hắn quay lại cười, trong nụ cười có mệt mỏi, có nhẹ nhõm, và sự thỏa mãn của một kẻ cuối cùng cũng cứu được người quan trọng.

“Đã nói bao nhiêu lần rồi. Giữa hai chúng ta không cần cảm ơn.”

Cửa đóng.

Tiếng chân dần xa.

Tôi nằm nhìn trần nhà. Lời Đồ Sơn giống độc chạy trong máu. Những mảnh ký ức ba ngàn năm như kính vỡ phản sáng nơi sâu nhất của ý thức. Dấu Mệnh Khế trên cổ tay nóng lên, giống một con rắn đang siết dần.

Tôi nâng Bạch Lân lên.

“Sư phụ. Nếu ông nghe được… hãy nói cho con biết phải tháo nút thắt này thế nào.”

Bạch Lân vẫn im lặng.

Nhưng trong sự im lặng ấy, tôi cảm được một dao động rất yếu giống nhịp tim. Không phải trả lời, mà giống cộng hưởng. Như thể Cố Trường Uyên ở phía bên kia cánh cửa cũng đang đau đầu với chính câu hỏi ấy.

Khi Lục Tinh Dã mang nước trở lại, tôi đã nhắm mắt.

Không phải ngủ.

Là trốn.

Trong bóng tối, tôi lại nhìn thấy người đàn ông ba ngàn năm trước. Hắn quay đầu trong ánh trắng của chùm thanh tẩy, mỉm cười với tôi.

Nụ cười ấy giống Lục Tinh Dã như đúc.

Còn bàn tay tôi đang nắm sau gáy hắn.

Đẩy hắn về phía ánh sáng.

Bốn giờ sáng, tôi bị một tiếng động rất nhỏ ngoài cửa sổ đánh thức.

Tôi xuống giường, kéo rèm.

Giữa sân y quán có một người đứng.

Triệu Chính Dương.

Hắn đã hồi phục, vẫn mặc nửa bộ cảnh phục bị thiêu cháy, đứng thẳng như cây lao. Nhưng cái bóng dưới trăng không đúng. Bóng bị kéo rất dài, mà trên phần đầu đang chậm rãi mọc lên hai chiếc sừng giống một con thú nào đó sắp thức tỉnh.

Hắn ngẩng lên nhìn tôi.

Đôi mắt bạc trắng.

Giống con mắt trân châu từng xuất hiện trên Cố Trường Uyên.

“Thẩm Quan Lan.” Giọng hắn vọng từ một nơi rất xa, mang âm kim loại cộng hưởng. “Tổng bộ Người Quét Đường vừa ban lệnh cuối cùng. Trong bảy mươi hai giờ phải thu hồi toàn bộ kinh truyện giả. Bao gồm ngươi, Lục Tinh Dã và vật chứa Cùng Kỳ bán thú hóa kia.”

Hắn dừng lại.

Khóe miệng hiện ra một nụ cười tôi chưa từng thấy trên gương mặt Triệu Chính Dương, cứng như mặt nạ.

“Nhưng tổng bộ không biết rằng…”

Hắn nói.

“… ta đã không còn là Triệu Chính Dương.”

Gió đêm lướt qua sân.

“Ta là quân cờ cuối cùng Chúc Long cài trong thành phố này. Và quân cờ này bây giờ muốn…”

Nụ cười rộng thêm.

“… lấy gậy ông đập lưng ông.”

Hắn đưa tay.

Trong lòng bàn tay là một đồng tiền.

Không phải Tiền Chuộc Tội, mà một đồng khác. Trên bề mặt không khắc thú văn mà chỉ có một chữ:

“Trốn.”

“Đi tới nhà máy nước bỏ hoang phía tây thành phố. Ở đó có một nhánh Quy Khư Hẻm, thông thẳng tới mặt sau sông băng Côn Luân. Cố Trường Uyên ở sau cánh cửa không chống được bao lâu nữa. Chương trình thanh tẩy của Bạch Trạch chỉ đang tạm dừng, chưa hề bị hủy.”

Triệu Chính Dương ngẩng đầu. Hai mắt bạc dưới trăng giống hai viên tinh thể lạnh.

“Cách duy nhất để khiến nó dừng hoàn toàn…”

Hắn nhìn thẳng tôi.

“… là ngươi và Lục Tinh Dã cùng tiến vào lõi Bạch Trạch.”

Tim tôi trầm xuống.

“Không phải với tư cách kẻ địch.”

Giọng hắn tiếp tục.

“Mà là vật tế.”

Gió trong sân dường như ngừng thổi.

“Hai linh hồn phải được hiến tế đồng thời, Mệnh Khế mới có thể nghịch chuyển từ ‘cắn nuốt’ trở về ‘cộng sinh’. Đây là lời Cố Trường Uyên nhờ ta chuyển cho ngươi.”

Giọng Triệu Chính Dương thấp xuống, như sợ đánh thức ai đó.

“Ông ấy nói…”

Một khoảng lặng rất ngắn.

“… đây là bài học cuối cùng ông ấy có thể dạy ngươi.”

Ánh trăng trong sân đột nhiên tối đi.

Cơ thể Triệu Chính Dương giống cát bị gió thổi, tan ngay tại chỗ.

Chỉ còn đồng tiền rơi xuống nền gạch xanh, quay liên tiếp vài vòng.

Cuối cùng nằm yên.

Mặt ngửa lên.

Chữ “Trốn” hướng thẳng về phía tôi.