Chương 8: Bóng dáng nơi Quỷ Thị đang cười

Ba giờ mười bảy phút sáng, tôi nhìn thấy một người khác trong gương phòng tắm.

Không phải ảo giác, cũng không phải dư ảnh sau khi Xem Kinh Nhãn hoạt động quá tải. Một hình người chân thật như thủy ngân đang chậm rãi chảy ra từ mặt kính. Hắn đứng ngay sau lưng tôi, mặc bộ trường bào trắng mà tôi chưa từng thấy, tóc búi cao, bên hông thắt một dải đai thêu đồ án tinh tú. Gương mặt ấy chính là gương mặt tôi, nhưng ánh mắt hoàn toàn khác. Cổ xưa hơn, mệt mỏi hơn, như đôi mắt của một kẻ đã nhìn hết thương hải tang điền, chứng kiến thời gian nghiền nát hết đời này sang đời khác.

Người trong gương giơ tay. Đầu ngón tay hắn chạm vào mặt kính, lớp thủy tinh lập tức gợn lên như mặt nước. Một ngón tay chân thật xuyên khỏi gương, mang theo hơi lạnh của sông băng, ấn lên sau gáy tôi. Ngay sau đó, một giọng nói rung thẳng trong xương tủy: “Đừng tới Côn Luân.”

Tôi giật mình xoay người. Phòng tắm trống không. Chỉ có vòi nước chưa khóa chặt, từng giọt rơi xuống bồn rửa với tần suất cố định, tích tắc như kim giây của một chiếc đồng hồ đang đếm ngược. Trong gương cũng chỉ còn mình tôi, gương mặt tái nhợt, quầng mắt xanh đen, râu ba ngày chưa cạo mọc lởm chởm như một bãi cỏ hoang. Nhưng sau gáy đã xuất hiện thêm một dấu ấn lạnh ngắt, đỏ lên như vừa bị bàn ủi nung qua, hình dáng vừa giống một mảnh vảy, vừa giống một chữ cổ.

Tôi mặc quần áo rồi bước ra ngoài. Lục Tinh Dã đang ngồi dưới sàn phòng khách lắp một cây nỏ. Không phải thứ nỏ bình thường, mà là “hàng mẫu” Vô Cùng Quý Giá mang tới vào buổi chiều, được rèn tạm từ lò xo ô tô phế thải và thép mangan lấy từ đường ray tàu điện ngầm, trên rãnh tên còn khắc những phù văn đã được nén lại. Các ngón tay hắn thoăn thoắt giữa đống linh kiện kim loại, thành thạo chẳng khác nào đang tháo một khẩu súng quen thuộc.

“Lại phát tác à?” Hắn không ngẩng đầu nhưng vẫn biết trạng thái của tôi.

“Ừ.” Tôi ngồi xuống đối diện, lấy Bạch Lân khỏi túi. Trong bóng tối lúc ba giờ sáng, mảnh vảy tỏa ánh bạc yếu ớt như một ngôi sao sắp tắt. “Người trong gương. Hắn bảo tôi đừng tới Côn Luân.”

“Ngươi tin sao?”

“Không. Nhưng hắn đang sợ. Không phải sợ tôi chết, mà sợ tôi phát hiện ra thứ gì đó.”

Lục Tinh Dã dừng tay. Hắn ngẩng đầu, đôi mắt hổ phách dưới ngọn đèn bàn trông như hai khối mật ong trong suốt. Linh hồn hắn vẫn là màu đỏ cam ổn định, nhưng ở rìa đã mọc thêm vài sợi vàng kim mới, giống hổ phách đang kết tinh giữa ngọn lửa. Hắn im lặng một lúc rồi hỏi: “Thẩm Quan Lan, nếu đoạn ghi âm của Bùi Tẫn là thật, nếu ngươi thật sự là đời thứ nhất…”

“Vậy tôi hiện tại là ai?” Tôi tiếp lời, đặt Bạch Lân xuống sàn. Mảnh vảy tự lăn về phía Lục Tinh Dã rồi dừng sát đầu gối hắn, giống một con thú non vừa tìm thấy ổ. “Một lão quái vật sống ba ngàn năm rồi tự phong mình trong sông băng? Một thực nghiệm thất bại không ngừng sao chép chính mình để tìm một đáp án hoàn hảo? Hay chỉ là…” Tôi cúi nhìn bàn tay. Vết thương ở lòng bàn tay đã khép nhưng để lại một vết sẹo bạc trắng mang hình ngòi Định Danh Bút. “… một người bình thường biết sửa sách, biết chảy máu, biết yêu anh?”

Lục Tinh Dã đặt cây nỏ xuống, nhích tới ngồi sát bên tôi. Vai hắn tựa vào vai tôi, hơi ấm xuyên qua lớp áo mỏng giống một tảng đá vừa được phơi dưới nắng. “Ngươi biết không, ENFP bọn ta có một loại siêu năng lực.”

“Là gì?”

“Nghe ra một người có chân thật hay không.” Hắn nghiêng đầu, chóp mũi gần như chạm vành tai tôi, hơi thở nóng ran. “Không phải nhìn mặt, không phải đọc ký ức, mà là ngửi ‘mùi’. Lúc ngươi căng thẳng, mùi giống sách cũ gặp mưa. Lúc nói dối thì giống giấy bị cháy. Còn lúc vui…”

“Giống gì?”

“Giống trà. Loại Long Tỉnh Cố Trường Uyên vẫn pha, hơi có mùi lửa sao.” Hắn cười. Dưới ánh đèn bàn, nụ cười ấy giống một tờ giấy gói kẹo từng bị vò nhăn rồi lại cẩn thận vuốt phẳng. “Mặc kệ ngươi là ai, mặc kệ gen của ngươi được viết trước Công nguyên hay sau Công nguyên, mùi của ngươi bây giờ vẫn là trà. Là Thẩm Quan Lan mà ta biết. Thế là đủ.”

Tôi nắm lấy tay hắn. Dấu Mệnh Khế phía trong cổ tay khẽ nóng lên như một trái tim nhỏ đang đập. Đúng lúc ấy, Bạch Lân đột nhiên rung dữ dội. Nó quay tít trên sàn như một đồng tiền bị kích thích, cuối cùng dừng lại, mũi nhọn chỉ thẳng về phía cửa.

Ba tiếng gõ nhẹ vang lên.

“Vô Cùng Quý Giá.” Lục Tinh Dã đứng dậy, thuận tay giấu cây nỏ xuống dưới đệm sofa. “Hắn nói rạng sáng sẽ tới giao ‘hàng lớn’. Xem ra tới sớm.”

Người đứng ngoài cửa là một gã đàn ông trung niên thấp bé, béo tròn, mặc bộ Đường trang không vừa người, nút áo còn cài lệch để lộ chiếc áo thun in dây chuyền vàng bên trong. Mái tóc vốn đã thưa lại được keo xịt cố làm phồng lên, trông như một cục kẹo bông bị bóp méo. Tay trái hắn xách chiếc rương bạc, tay phải cầm quạt xếp, trên mặt quạt viết bốn chữ lớn: “Thành tín thiên hạ”.

“Lục tiểu ca, Thẩm tiểu ca, đợi lâu rồi.” Vô Cùng Quý Giá chen vào nhà, hai mắt quét khắp căn phòng như hai chiếc máy scan, tiện thể đánh giá luôn giá trị từng món đồ. “Trên đường gặp chút phiền phức. Người Quét Đường dựng chốt ngoài Quỷ Thị, kiểm tra cái gọi là ‘hàng cấm thượng cổ’. Tôi phải mất ba con ‘cá đù vàng’ mới lọt qua được.”

Hắn đặt chiếc rương lên bàn trà, phát ra một tiếng nặng trịch. Thứ này không giống kim loại mà giống chất xương, bề mặt phủ những đường vân tinh mịn, thoạt nhìn chẳng khác nào một phiên bản thu nhỏ của Thú Cốt Kính.

“Đây là gì?”

“Vật chứa chìa khóa Côn Luân. Nhưng chìa khóa thật không ở đây.” Vô Cùng Quý Giá dùng quạt gõ lên nắp rương, tiếng vọng rỗng vang lên. “Nó ở trong tay một người tên Lâm Sinh, phó giáo sư khoa Toán đại học, chuyên nghiên cứu tô-pô. Hắn giữ một tấm Côn Luân Trận Đồ từ đời Minh. Không có tấm đó, hai người tới Côn Luân cũng chẳng khác gì kẻ mù, không thể tìm được lối vào sông băng.”

“Lâm Sinh? Người Quét Đường à?”

“Không. Trung lập. Nói khó nghe hơn là phe cỏ đầu tường. Ai trả tiền thì giúp người đó, ai cho nhiều tri thức hơn thì đứng về phía ấy.” Vô Cùng Quý Giá nhe hai chiếc răng cửa nạm vàng. “Nhưng gần đây hắn gặp chuyện. Có kẻ để lại một cái bóng trong nhà hắn.”

“Bóng?”

“Dạ Kiêu.” Nụ cười trên mặt Vô Cùng Quý Giá lập tức biến mất. “Người Quét Đường số một của Kỷ Nguyên Mới. Sau khi Bùi Tẫn chết, hắn nhận lệnh Chúc Long thu hồi tất cả người và vật liên quan đến ‘đời thứ nhất’. Lâm Sinh có trận đồ, còn cậu là đời thứ nhất, hoặc ít nhất có khả năng là đời thứ nhất. Cho nên bây giờ hai người đang ở chung một con thuyền.”

Hắn quay sang tôi. Trong đôi mắt vốn bị lớp mỡ ép thành hai khe nhỏ chợt hiện lên vẻ sắc bén chẳng giống một thương nhân. “Thẩm tiểu ca, Vô Cùng Quý Giá tôi làm ăn luôn niêm yết giá rõ ràng. Lần này tình báo và trang bị, tôi không lấy tiền.”

“Ông muốn gì?”

“Một lời hứa.” Hắn ghé gần, trên người thoang thoảng mùi đàn hương lẫn dầu máy. “Nếu ngày nào đó tôi bị Dạ Kiêu nhắm tới, cậu phải dùng Định Danh Bút viết cho tôi một chữ ‘Sống’. Tôi tham tiền, nhưng tham mạng hơn. Tiền hết còn kiếm được, mạng hết thì chẳng còn gì.”

Tôi nhìn vào mắt hắn. Xem Kinh Nhãn tự động thức tỉnh, để lộ linh hồn màu vàng đất như ruộng lúa chín mùa thu. Bề mặt vàng óng, no đủ, nhưng sâu bên trong lại là một màu nâu nặng nề như bùn đất. Màu ấy đang rung, không phải vì sợ mà vì một cơn giận đã bị đè xuống quá lâu, giống địa hỏa bị chôn sâu.

“Ông hận Dạ Kiêu.”

Chiếc quạt trong tay hắn dừng lại. Một lúc sau, Vô Cùng Quý Giá mới nói: “Ba năm trước, em trai tôi bán một pháp khí đời Minh ở Quỷ Thị. Dạ Kiêu tới, không nói một câu, chỉ để lại một cái bóng. Sáng hôm sau, em tôi được tìm thấy chết trong phòng tắm nhà mình. Cơ thể nguyên vẹn nhưng bóng đã biến mất. Trên nền chỉ có một vũng đen như nhựa đường, bốc mùi tanh của Lỏa Ngư.” Hắn kể bình thản như đang nói về một khoản lỗ chẳng liên quan tới mình, nhưng màu nâu sâu trong linh hồn vừa nhắc tới hai chữ “em trai” đã bùng lên. “Cho nên lần này tôi không thu tiền. Tôi thu mạng. Mạng Dạ Kiêu hoặc mạng tôi. Cái nào tới trước thì tính cái đó.”

Lục Tinh Dã bước tới bên cạnh tôi, bàn tay đặt lên cây nỏ giấu dưới đệm. “Năng lực Dạ Kiêu, ông biết bao nhiêu?”

“Ảnh Phệ. Hắn có thể hòa vào bất kỳ bóng tối nào rồi di chuyển tức thời trong bóng. Dao găm tẩm độc Lỏa Ngư, dính máu là chết. Nhưng phiền nhất không phải mấy thứ đó.”

“Vậy là gì?”

“Hắn không phải người. Hoặc nói chính xác hơn, không hoàn toàn là người.” Vô Cùng Quý Giá khép quạt. “Hắn là dung hợp thể Ảnh Thú thành công đầu tiên. Bùi Tẫn dùng gen Cùng Kỳ tạo Lục Tinh Nguyên, dùng gen Cửu Vĩ Hồ tạo ảo thuật sư, nhưng Dạ Kiêu khác. Họ dùng chính ‘bóng tối’ để tạo hắn, nhét ý thức một con người vào một khối bóng sống rò rỉ từ khe Sơn Hải Giới. Hắn không có thực thể, chỉ có hình dáng. Chém một đao, hắn tan thành bóng. Chiếu sáng, hắn chui sang góc khác. Muốn giết hắn chỉ có một cách.”

“Cách gì?”

“Tìm ‘hạch’. Trong khối bóng ấy vẫn giấu thứ còn sót lại từ thời hắn là người. Một trái tim. Phá hủy trái tim, bóng sẽ tan. Vấn đề là…” Hắn cười khổ. “… không ai biết trái tim ấy nằm đâu. Có thể trong cơ thể hắn, có thể chôn ở một tiết điểm, cũng có thể…”

“Ở trong bóng của người khác.” Tôi nói.

Vô Cùng Quý Giá nhìn tôi, đôi mắt híp thành một đường. “Thẩm tiểu ca thông minh hơn lời đồn.”

“Không phải tôi thông minh. Là cái bóng của tôi nói cho tôi.”

Tôi đi tới cửa sổ. Thành phố rạng sáng đang ngủ dưới chân, những ngọn đèn đường giống chuỗi ngọc trai bị bỏ quên. Dưới ánh đèn bàn giao với ánh sáng ngoài cửa sổ, bóng tôi kéo dài trên sàn rồi bò lên tường, méo mó như một bức tranh cắt giấy. Nhưng ngay vị trí lồng ngực của cái bóng có một thứ đang đập. Không cùng nhịp tim tôi, chậm hơn, cổ xưa hơn, giống một trái tim vừa tỉnh dậy sau hàng ngàn năm trong sông băng.

Từ khi tấm gương ở Côn Luân vỡ, bóng của tôi đã thay đổi. Bây giờ tôi biết tại sao.

“Hắn ở trong bóng tôi. Dạ Kiêu, hoặc ít nhất là một phần của hắn.” Tôi nhìn bóng mình. “Hắn đang chờ tôi mang Bạch Lân tới Côn Luân. Sau đó… thu hoạch.”

Lâm Sinh sống trong khu tập thể cũ dành cho giảng viên cạnh làng đại học. Cầu thang dán kín những quảng cáo “thông cống” và “luyện thi sau đại học”, lớp nọ chồng lên lớp kia như một tầng da không ngừng tăng sinh. Chúng tôi leo tới tầng bốn. Vô Cùng Quý Giá đi đầu, chiếc quạt xếp giấu một cây nỏ mini, mũi tên bằng gỗ đào tẩm chu sa. Lục Tinh Dã chặn hậu với cây nỏ hạng nặng vác trên vai, dây cung đã lên hết. Tôi và Sở Dao ở giữa, con dao phẫu thuật trong tay cô dưới ánh đèn vàng nhợt giống một con cá bạc đang ngủ.

“404.” Vô Cùng Quý Giá dừng trước cửa, bĩu môi. “Truyền nhân trận pháp mà chọn cả số nhà cũng xui.”

Hắn gõ ba tiếng, ngừng lại rồi gõ thêm hai tiếng. Không ai đáp. Nhưng Xem Kinh Nhãn lập tức nhìn thấy thứ gì đó đang chảy dưới khe cửa. Không phải ánh sáng, mà là bóng tối sền sệt như một chất lỏng đặc quánh, chậm rãi mấp máy như một chiếc lưỡi đang thở.

“Lùi lại!”

Cánh cửa sụp vào trong. Không phải bị đánh bật, mà giống vừa bị một bàn tay vô hình bóp nát thành một cục rồi kéo sâu vào căn phòng. Phía sau không còn là phòng khách, mà là bóng tối tuyệt đối, có kết cấu như nhung đen, như nhựa đường, như khoang miệng của một sinh vật sống.

“Ảnh Vực!” Vô Cùng Quý Giá bật quạt, bốn chữ “Thành tín thiên hạ” lập tức phát ánh vàng nhạt. “Hắn đã dựng Ảnh Vực! Trong này hắn là thần!”

Bóng tối tràn ra như thủy triều, nuốt sạch hành lang. Đèn tắt, đèn khẩn cấp chớp hai lần rồi nổ tung. Thế giới lập tức đen tới mức không nhìn thấy năm đầu ngón tay. Tôi chỉ còn nghe tiếng dao phẫu thuật của Sở Dao cắt không khí, tiếng cò nỏ bật dây của Vô Cùng Quý Giá và hơi thở Lục Tinh Dã ở bên trái, gấp nhưng ổn định.

Rồi một giọng nói vang lên từ chính cái bóng dưới chân tôi, lạnh, ẩm, mang theo mùi mục rữa của biển sâu: “Người cầm bút… cuối cùng ngươi cũng tới… Ta đã đợi ngươi… từ Vạn Lịch năm thứ bốn mươi lăm… tới tận bây giờ…”

Chân phải tôi đột nhiên mất cảm giác. Không phải đau mà như quyền sở hữu của nó vừa bị ai đó tước đi. Xem Kinh Nhãn vẫn nhìn được trong bóng tối, để tôi thấy một cánh tay đen trồi ra từ bóng mình, nắm cổ chân rồi kéo xuống mặt đất.

“Thẩm Quan Lan!”

Lục Tinh Dã nhào tới giữ lấy tay tôi. Nhưng lực kéo trong bóng mạnh như một chiếc tời đang hoạt động. Xương cốt tôi rên lên, cả cơ thể bị căng tới cực hạn.

“Thú ngữ giả…” Giọng trong bóng đổi sang vẻ thích thú như mèo vờn chuột. “Ngươi cũng ở đây… tốt lắm… Chúc Long đại nhân muốn các ngươi… cùng nhau…”

Lục Tinh Dã không đáp. Hắn làm một chuyện khiến tôi hoàn toàn bất ngờ: buông cây nỏ, dùng hai tay giữ tôi rồi áp trán mình lên trán tôi.

“Thẩm Quan Lan, tin ta. Đừng chống cự. Để nó kéo.”

“Cái gì?”

“Để nó kéo chúng ta tới chỗ nó. Ta có thể tìm ra hạch.”

Đôi mắt hắn bừng sáng trong bóng đêm, không phải ánh bạc của Xem Kinh Nhãn mà là màu vàng kim của loài thú nhìn được ban đêm. Năng lực Thú Ngữ được đẩy tới cực hạn, nhưng mục tiêu lần này không phải dị thú, mà là chính bóng tối bao quanh.

“Bóng không rỗng.” Hắn lẩm bẩm như đang dịch một thứ ngôn ngữ rất cổ. “Nó có ký ức. Nó nhớ khi mình còn là người… nhớ nỗi sợ. Nó sợ ánh sáng, nhưng không phải ánh sáng bình thường mà là…”

“Là gì?”

“Ánh sáng lúc nó ra đời.” Lục Tinh Dã mở lớn mắt. “Thẩm Quan Lan, nó không được chế tạo. Nó được ‘sinh’ ra, từ bóng của một thai phụ. Hạch của nó không phải trái tim. Là…”

Hắn chưa kịp nói hết, bóng tối đột ngột co lại như một tấm lưới bị kéo căng, từ bốn phía nghiền ép chúng tôi. Tôi nghe tiếng Vô Cùng Quý Giá rên lên, tiếng dao Sở Dao chém vào thứ gì đó mềm nhũn, rồi cả tiếng xương lệch khớp khô khốc.

Sau đó, ánh sáng xuất hiện.

Không phải đèn.

Là lửa.

Ngọn lửa bạc cháy lên từ chính cái bóng của tôi. Nó không nóng mà lạnh như ánh trăng phản trên sông băng, từ ngực tôi trào ra rồi chạy dọc cánh tay bóng tối đang giữ cổ chân, giống một đám cháy lan ngược.

Bóng phát ra tiếng rít chói tai như kim loại bị kéo trên mặt băng, lập tức buông chân tôi rồi rút sâu vào bóng tối.

“Đó là… thứ gì…” Trong giọng nó lần đầu xuất hiện sợ hãi. “Lửa Bạch Trạch… không thể… Bạch Trạch ở sau cửa…”

“Không phải Bạch Trạch.”

Tôi cúi nhìn hai bàn tay. Những ngọn lửa bạc nhảy trên đầu ngón như đàn đom đóm được thả khỏi lồng. Nó không phải sức mạnh của Định Danh Bút, cũng không thuộc Xem Kinh Nhãn. Nó đến từ Bạch Lân, từ phần ý thức Cố Trường Uyên đã phong lại và từ con hươu trắng vẫn ẩn sâu trong bóng tôi.

“Là Cố Trường Uyên.” Giọng tôi vang khắp Ảnh Vực như một tiếng thở dài cổ xưa. “Ông ấy đang mượn tay tôi, mượn bóng tôi, mượn lửa của tôi để nói với ngươi một câu.”

Tôi giơ tay. Lửa bạc tụ lại thành hình một cây bút.

“Cút khỏi bóng học trò ta.”

Ánh lửa hóa thành một đường cung bổ xuyên bóng tối. Ảnh Vực giống tấm vải đen bị xé đôi. Ánh đèn đường, đèn khẩn cấp ở hành lang và ánh vàng trên chiếc quạt của Vô Cùng Quý Giá lập tức tràn vào. Bóng tối rú lên rồi lùi đi như thủy triều bị ép trở về biển sâu.

Ngay khoảnh khắc cuối trước khi Ảnh Vực sụp hoàn toàn, tôi nhìn thấy Dạ Kiêu.

Hắn đứng giữa phòng khách nhà Lâm Sinh, mặc áo choàng đen trùm đầu. Cơ thể bán trong suốt như một khối khói bị cưỡng ép nặn thành hình người. Giữa lồng ngực là một khối bóng nhỏ hơn, cô đặc hơn, co bóp giống một mặt trời đen. Dưới mũ là gương mặt của một người trẻ tuổi, tái nhợt, bình thản, không chút biểu cảm. Chỉ có đôi mắt đen hoàn toàn, không tròng trắng, như hai cái lỗ dẫn thẳng xuống vực sâu.

Hắn không nhìn mặt tôi.

Hắn nhìn cái bóng của tôi.

Rồi mỉm cười, một nụ cười ngắn ngủi và hư ảo như bức tranh cát bị gió thổi tan.

“Rất tốt. Ngươi tỉnh rồi, đời thứ nhất. Nhanh hơn dự kiến.”

Cơ thể hắn lùi vào bóng tường, tan như giọt mực rơi xuống biển.

“Nhưng vẫn chưa đủ nhanh. Chúc Long đại nhân đã mở cánh cửa thứ nhất trong sông băng Côn Luân. Sư phụ ngươi… Cố Trường Uyên… đang dần trở thành một phần của cánh cửa. Nếu trong bảy mươi hai giờ ngươi không tới…”

Thân ảnh Dạ Kiêu biến mất hoàn toàn, chỉ để lại câu cuối như một chiếc gai cắm vào màng nhĩ:

“… sau này ngươi chỉ có thể vào bóng của ông ta mà tìm.”

Lâm Sinh vẫn còn sống. Chúng tôi tìm thấy anh ta bị trói trên ghế trong phòng ngủ, cơ thể không có ngoại thương nhưng hai mắt trợn lớn, đồng tử co nhỏ như mũi kim, giống vừa nhìn thấy một thứ vượt ngoài khả năng lý giải của loài người. Trong tay anh ta nắm chặt một tấm vải ố vàng, móng tay cào những vệt máu trên bề mặt.

Sở Dao kiểm tra rồi nói: “Sốc. Linh Tràng tổn thương. Một phần ý thức bị cưỡng ép rút khỏi cơ thể, vẫn mắc lại trong Ảnh Vực.”

“Khôi phục được không?”

“Cần thời gian.”

Bạch Vi chẳng biết đã chạy tới từ lúc nào, trên lưng vẫn là chiếc túi thuốc lớn. Cô quỳ xuống cạnh Lâm Sinh, cắm một cây ngân châm vào huyệt Bách Hội. “Nhưng có một tin tốt. Ngón tay anh ta đang động. Anh ta đang viết gì đó.”

Ngón trỏ phải của Lâm Sinh run rẩy vạch từng đường trong không khí. Lục Tinh Dã ngồi xổm xuống, dùng ngón tay đi theo quỹ đạo như đang chép lại một tấm bảng vô hình.

“Công thức toán học… Không, không phải. Là trận đồ. Anh ta đang vẽ Côn Luân Trận Đồ.”

Vô Cùng Quý Giá gỡ tấm vải bị máu thấm ướt khỏi những ngón tay cứng ngắc của Lâm Sinh. Đó là một tấm lụa đời Minh, trên đó vẽ những đường đen và tiết điểm phức tạp, không giống sơn thủy hay kiến trúc mà giống một mạng thần kinh bị phóng đại vô hạn.

“Côn Luân Trận Đồ. Bản hoàn chỉnh.” Giọng Vô Cùng Quý Giá hơi run. “Tất cả tiết điểm, khe nứt đều được đánh dấu. Còn đây…”

Hắn chỉ vào vị trí chính giữa được chu sa khoanh tròn. Bên cạnh có hai chữ nhỏ: “Quy Khư”.

“Vị trí của sư phụ cậu. Cố Trường Uyên không thật sự ở sau cánh cửa. Ông ấy nằm ở trung tâm sông băng, nơi chứa mã nguồn nguyên thủy của Sơn Hải Giới. Bạch Trạch cũng không phải bị nhốt trong gương. Bạch Trạch là…”

Hắn khựng lại như đang cân nhắc cách nói.

“… chính sông băng. Một lớp chương trình bảo vệ phủ bên ngoài mã nguồn. Còn sư phụ cậu tự phong mình vào đó không phải để canh giữ, mà là…”

“Để trì hoãn chương trình thanh tẩy của Bạch Trạch.” Lời nói tự bật ra khỏi miệng tôi. Ngay khi nhìn trận đồ, Xem Kinh Nhãn đã giải khóa một đoạn tri thức như ký ức vốn nằm sẵn trong đầu. “Nếu Bạch Trạch thức tỉnh hoàn toàn, nó sẽ thanh lọc tất cả kinh truyện giả, tất cả dị thú rồi thiết lập lại toàn bộ thế giới. Cố Trường Uyên dùng ý thức của mình thay thế cơ chế kích hoạt. Ông ấy đang câu giờ.”

“Câu giờ cho cái gì?”

“Cho tôi.” Giọng tôi xa xôi như vọng tới từ nơi khác. “Cho đời thứ nhất thức tỉnh. Bởi một khi tôi hoàn toàn thức tỉnh, Bạch Trạch sẽ xác nhận ‘quản lý viên đã trở về’, chương trình thanh tẩy lập tức khởi động. Cố Trường Uyên đang dùng mạng mình đổi lấy thời gian cho tôi.”

Căn phòng yên lặng.

Bàn tay Lục Tinh Dã đặt lên vai tôi. Hơi ấm giống một cục than đang cháy, kéo tôi khỏi mép vực lạnh lẽo.

“Vậy thì đừng để ông ấy đợi lâu.”

Tôi gật đầu, quay sang Vô Cùng Quý Giá. “Cách nhanh nhất tới Côn Luân?”

“Có, nhưng đắt.”

“Bao nhiêu?”

“Không phải tiền.” Hắn chỉ ra ngoài cửa sổ. “Là mạng, hoặc nói chính xác hơn là ký ức. Có một Tuyến tốc hành Quy Khư. Tuyến tàu điện ngầm số ba, mỗi ngày đúng bốn giờ bốn mươi bốn phút sáng sẽ có một chuyến tàu không tồn tại. Nó đi thẳng từ trung tâm thành phố tới chân Côn Luân. Nhưng giá vé là một đoạn ký ức ngẫu nhiên. Có thể là mùi vị viên kẹo đầu tiên, có thể là gương mặt mẹ, cũng có thể…”

Hắn nhìn tôi rồi nhìn Lục Tinh Dã.

“… là khoảnh khắc ngươi yêu một người.”

Bàn tay Lục Tinh Dã trên vai tôi lập tức siết lại. “Không có đường khác?”

“Có. Lái xe. Ba ngày ba đêm. Nhưng tới nơi rồi, Cố Trường Uyên có thể đã biến thành tượng băng, hoặc thành một phần của Bạch Trạch.”

“Tôi đi.”

“Tôi đi cùng.” Lục Tinh Dã đáp ngay, không chút do dự.

“Nếu đoàn tàu ăn mất ký ức chúng ta yêu nhau thì sao?”

“Thì yêu lại.” Hắn cười. “Thẩm Quan Lan, thứ ta không thiếu nhất là tình cảm. Nó ăn một đoạn, ta mọc hai đoạn. Cứ để nó ăn.”

Vô Cùng Quý Giá vỗ tay hai tiếng. “Cảm động, thật cảm động. Vậy còn tôi?”

“Ông cũng đi. Ông đã nhận lời hứa Mệnh Khế từ chúng tôi thì phải theo tới cùng. Hơn nữa…” Tôi nhìn ra cửa sổ. Phương đông đang dần hiện một màu trắng bụng cá bệnh hoạn, giống phần bụng của một sinh vật khổng lồ vừa lật mình. “… Dạ Kiêu sẽ không chỉ tập kích một lần. Hắn để thứ gì đó lại trong bóng tôi. Trên đường tới Côn Luân, hắn sẽ quay lại. Tôi cần trang bị của ông, cũng cần Điểm Kim Thủ.”

Vô Cùng Quý Giá thở dài, móc trong túi Đường trang ra một tấm vé bằng bìa đen. Không chữ, chỉ có biểu tượng bạc của một cây quyền trượng bị rắn quấn quanh, giống hệt dấu trên tấm thẻ Dạ Kiêu từng để lại.

“Bốn giờ bốn mươi bốn, ga Quảng trường Nhân Dân, toa cuối. Nhớ kỹ, lên xe rồi đừng nói chuyện, đừng nhìn ra cửa sổ, đừng hồi tưởng. Chỉ cần hồi tưởng, đoàn tàu sẽ ngửi thấy mùi. Nó chuyên chọn thứ ngọt nhất mà ăn.”

Hắn đi tới cửa rồi chợt dừng lại.

“À phải, Thẩm tiểu ca. Tặng thêm một tin.”

“Tin gì?”

“Bùi Tẫn chưa chết.”

Máu trong người tôi lạnh đi.

“Cái gì?”

“Ở trong Ảnh Vực, tôi nghe Dạ Kiêu nói chuyện với bóng. Cái chết của Bùi Tẫn chỉ là một màn diễn. Hắn đang đợi hai người ở sông băng Côn Luân. Hơn nữa…” Vô Cùng Quý Giá quay lại. Nụ cười trên mặt biến mất, để lộ một gương mặt đã bị năm tháng và thù hận mài cứng như đá. “… hắn không đi một mình. Hắn mang theo một đứa trẻ. Một bé gái gọi hắn là ba.”

Noãn Noãn.

Đứa trẻ mang gen Tất Phương được Bạch Vi nhận nuôi.

“Không thể.” Giọng Bạch Vi run lên. “Noãn Noãn ở chỗ sư thúc tôi, có trận pháp bảo vệ…”

“Trận pháp ngăn được Người Quét Đường, ngăn được dị thú, nhưng không ngăn được ‘ba’. Nếu Bùi Tẫn đã viết một cửa sau vào gen con bé, hắn muốn gọi lúc nào cũng được.” Vô Cùng Quý Giá cắt ngang. “Bạch y sư, tốt nhất cô gọi ngay. Nếu điện thoại không ai nghe…”

Sắc mặt Bạch Vi trắng bệch. Cô lấy điện thoại ra, ngón tay run rõ rệt. Chuông đổ rất lâu rồi kết nối.

Đầu kia không phải giọng sư thúc.

Là tiếng khóc của một bé gái, xen lẫn giọng Bùi Tẫn dịu dàng như đang dỗ ngủ.

“Noãn Noãn ngoan, ba đưa con đi gặp một anh trai. Một người anh… có thể khiến gia đình chúng ta đoàn tụ.”

Cuộc gọi ngắt.

Bạch Vi khuỵu xuống. Túi thuốc tuột khỏi vai, những bình sứ rơi vỡ đầy đất, thuốc viên đủ màu lăn ra bốn phía như một trận mưa nhỏ.

Lục Tinh Dã nhắm mắt. Hai bàn tay siết đến trắng bệch các khớp xương. “Bùi Tẫn… Ta sẽ giết hắn.”

“Không.”

Tất cả cùng nhìn tôi.

Tôi đứng lên, lấy Bạch Lân khỏi túi rồi áp lên ngực. Nó đang đập nóng như một trái tim. Nhịp mạch Cố Trường Uyên dường như xuyên qua hàng ngàn dặm sông băng và vô số tiết điểm truyền tới lòng bàn tay.

“Bùi Tẫn không phải mục tiêu. Mục tiêu là Bạch Trạch, là ngăn chương trình thanh tẩy, là cứu Cố Trường Uyên. Bùi Tẫn chỉ là một hòn đá chắn đường. Còn Noãn Noãn…” Tôi hít sâu. “… là người của chúng ta. Bất kể trong người con bé có gen gì, nó đã chọn chúng ta một lần. Tôi tin nó sẽ chọn lại.”

Tôi đi về phía cửa. Gió rạng sáng ùa qua hành lang, mang theo mùi sắt gỉ hòa với sương sớm.

“Còn một giờ tới bốn giờ bốn mươi bốn. Chuẩn bị tất cả những gì có thể mang. Lần này không phải đi đánh nhau.” Tôi quay lại nhìn mọi người. “Là đi tìm người nhà thất lạc trở về.”

Ga Quảng trường Nhân Dân lúc bốn giờ ba mươi lăm phút sáng không có một bóng người. Không phải cái vắng vẻ của chuyến cuối ngày, mà là cảm giác cả nơi này vừa bị thế giới quên mất. Thang cuốn dừng im, màn hình quảng cáo tắt đen, cả đèn đỏ trên camera cũng không còn sáng. Chỉ có đèn khẩn cấp phát thứ ánh xanh u tối, khiến cả sân ga giống một khối phỉ thúy lạnh.

Chúng tôi đứng bên mép sân ga: Lục Tinh Dã, Sở Dao, Thiết Sơn, A Nhược, Bạch Vi, Vô Cùng Quý Giá và tôi. Tô Nhỏ Nhỏ ở lại thành phố duy trì mạng lưới tình báo. Triệu Chính Dương vẫn hôn mê trong cơ sở y tế. Chúng tôi không gọi Tiểu Thất. Cậu mới mười bảy tuổi, đây là cuộc chiến của người lớn, không nên kéo một đứa trẻ vào.

Nhưng khi đang chờ, tiếng chân bỗng vang từ cầu thang.

Một thiếu niên mặc đồng phục học sinh, đeo cặp, tóc rối tung chạy xuống. Linh hồn màu vàng sáng của cậu giống mặt trời chính ngọ giữa sân ga âm u.

“Tiểu Thất?”

“Tô Nhỏ Nhỏ nói với em rồi!” Cậu vừa thở vừa lôi khỏi cặp một ống kim loại cũ trông như đèn pin. “Chị ấy bảo mọi người đi đánh boss cuối mà thiếu healer! Minh Quang của em có thể thanh lọc ô nhiễm, chữa ăn mòn, xua sợ hãi. Em không thể để mọi người đi chịu chết!”

“Đây không phải trò chơi.”

“Em biết!” Cậu cắt lời, đôi mắt cháy thứ chân thành bất chấp hậu quả chỉ tuổi mười bảy mới có. “Nhưng Thẩm ca, anh từng dạy em. Tháng trước ở thư viện, anh nói dị thú trong 《Sơn Hải Kinh》 không phải kẻ địch, mà là những người hàng xóm bị hiểu lầm. Anh nói chính nghĩa không phải đánh bại kẻ xấu, mà là bảo vệ được người. Anh còn nói…” Gương mặt cậu đỏ lên. “… mỗi người đều có một ngọn lửa trong lòng, người đi ngang chỉ nhìn thấy khói. Nhưng em muốn mọi người nhìn thấy lửa của em. Em muốn nó soi đường cho các anh.”

Tôi nhìn thiếu niên trước mặt. Màu linh hồn vàng sáng trong ánh đèn xanh không chỉ là năng lực hay gen, mà có một thứ cổ xưa hơn, gần với tín niệm.

“Lên tàu đi.”

Tiểu Thất cười, như một mặt trời cuối cùng cũng mọc.

Đúng bốn giờ bốn mươi bốn, gió thổi ra từ sâu trong đường hầm. Không phải gió bình thường mà có nhịp, như hơi thở của một cự thú. Sau đó ánh sáng xuất hiện. Một đoàn tàu màu đen trượt ra khỏi bóng tối, thân xe giống được mài từ xương của một sinh vật nào đó, cửa kính đỏ sẫm như máu đông. Đầu tàu không có số hiệu, chỉ có biểu tượng cây quyền trượng bạc bị rắn quấn quanh.

Cửa mở. Bên trong không có đèn, chỉ phủ một màu cam vàng ấm áp giống hoàng hôn.

“Đừng nói chuyện. Đừng hồi tưởng.” Vô Cùng Quý Giá hạ giọng. “Theo tôi.”

Chúng tôi bước vào toa. Ghế da cũ nhưng sạch, thoang thoảng mùi ẩm mốc của một thư viện lâu năm. Không có hành khách nào khác. Vô Cùng Quý Giá ngồi hàng đầu, đặt quạt trên đầu gối rồi nhắm mắt như nhập định.

Đoàn tàu chuyển bánh. Không báo ga, không phát thanh, chỉ còn tiếng bánh xe ma sát với đường ray. Bên ngoài cửa sổ không phải thành hầm xi măng mà là một lớp vật chất giống thịt đang nhẹ nhàng co bóp, những mạch máu phát sáng bò trên bề mặt như một mạng thần kinh khổng lồ.

Tôi nắm tay Lục Tinh Dã. Lòng bàn tay hắn có mồ hôi nhưng rất vững.

Rồi việc thu vé bắt đầu.

Một đoạn ký ức đột nhiên tự phát trong đầu tôi như có người nhấn nút. Không phải ký ức ngẫu nhiên, mà là thứ được lựa chọn có chủ đích.

Đêm mưa trong phòng tu sửa. Thao Thiết tỉnh khỏi giấy. Lục Tinh Dã phá cửa sổ nhảy vào, tay cầm đao, nụ cười sáng như một đám lửa: “Người cứu ngươi. Cũng là người đuổi theo nó.”

Ký ức chạy nhanh. Biển treo ngược ở Quy Khư Hẻm, lửa Bồng Lai Các, cái giếng sau từ đường Săn Môn, hắn quỳ trước bộ quần áo bệnh nhân rồi nói: “Ta là Lục Tinh Dã.” Cuối cùng hình ảnh dừng ở lần đầu tiên chúng tôi nắm tay. Mệnh Khế sáng lên giữa hai cổ tay, ngón tay hắn thô ráp, ấm, mang những vết chai do chuôi đao mài thành. Hắn nói: “Vậy cứ để chương trình chạy tiếp.”

Một cơn đau sắc bén xuyên qua não. Có thứ như chiếc nhíp đang kẹp lấy đoạn ký ức ấy khỏi vỏ đại não.

“Không…”

“Đừng chống!” Vô Cùng Quý Giá quát. “Càng chống, nó càng ăn nhiều!”

Nhưng tôi vẫn chống.

Không bằng ý chí.

Mà bằng Mệnh Khế.

Tôi nắm chặt tay Lục Tinh Dã đến trắng các khớp, ép đoạn ký ức ấy đi qua liên kết giữa hai người rồi cưỡng ép “sao lưu” một bản vào ý thức hắn.

Đoàn tàu lập tức phát ra tiếng rít như thú bị chọc giận. Cả toa rung dữ dội, thành thịt ngoài cửa sổ co bóp như muốn nghiền nát chúng tôi.

“Cậu làm cái gì thế?!” Vô Cùng Quý Giá trợn mắt.

“Sao lưu.” Tôi thở dốc. “Nó muốn ăn ký ức của tôi nhưng không phân biệt được bản gốc và bản sao. Tôi đưa bản sao cho Lục Tinh Dã, bản gốc giữ lại.”

Bức thành thịt chợt ngừng co rồi lùi đi như bị bỏng, để lộ đường hầm xi măng đen bình thường.

“Bây giờ nó ăn no rồi. Hai đoạn ký ức giống nhau, nó chỉ tiêu hóa được một. Một đoạn còn lại vẫn ở đây.”

Lục Tinh Dã nhìn tôi, trong mắt vừa kinh hãi vừa đau lòng. “Ngươi điên à? Nếu sao lưu xảy ra lỗi…”

“Thì cùng lỗi. Dù sao chúng ta vốn đã buộc vào nhau. Sai thì sai giống nhau, đúng thì đúng giống nhau. Mệnh Khế chẳng phải để dùng vào lúc này sao?”

Hắn bật cười. Nụ cười giống bầu trời sau mưa, vẫn còn đường nứt nhưng đã sáng trở lại.

Đọc truyện tại website Meomeoteam.site hoặc tìm kiếm Meomeoteam truyện chữ để ủng hộ bộ truyện nhé

Đoàn tàu tiếp tục chạy. Bóng tối ngoài cửa sổ càng lúc càng đặc như tấm vải bị ngâm trong mực. Không ai biết nó chạy một giờ, một ngày hay một năm, bởi trên Tuyến tốc hành Quy Khư, thời gian là một loại tiền tệ khác.

Cuối cùng tàu giảm tốc.

Cửa mở.

Bên ngoài là tuyết.

Tuyết Côn Luân trước bình minh phát ánh xanh nhạt như một vùng biển ngâm dưới trăng. Chúng tôi lần lượt bước xuống. Cửa tàu khép lại phía sau, đoàn tàu đen trượt ngược vào đường hầm, giống một con rắn vừa lột da rồi biến mất.

Tôi đứng trên nền tuyết ở độ cao hơn năm nghìn mét, hít thứ không khí lạnh sắc như lưỡi dao. Bạch Lân trong túi đập dữ dội như trái tim cuối cùng cũng tìm được đường về. Phía trước, nơi đường tuyết giao với bầu trời, là một ngọn núi mang hình dáng cự thú đang ngủ, đỉnh phủ mây như đội một chiếc vương miện trắng. Chính giữa sườn núi có một khe nứt khổng lồ như vừa bị rìu thần bổ xuống, ánh bạc cổ xưa chảy ra từ bên trong.

“Lối vào.” Vô Cùng Quý Giá nói. “Trung tâm Côn Luân. Mã nguồn nguyên thủy của Sơn Hải Giới. Lao tù của Bạch Trạch.”

“Cũng là nơi sư phụ ngươi đang chờ ngươi về nhà.” Lục Tinh Dã đặt tay sau lưng tôi.

Tôi bước tới. Tuyết kêu lạo xạo dưới giày giống một thứ ngôn ngữ cổ, giống tiếng trang sách đang được lật. Bóng tôi kéo dài phía sau, con hươu trắng lại xuất hiện ở tận cùng cái bóng. Nó ngoái đầu nhìn tôi. Trong đôi mắt giống Cố Trường Uyên là một cảm xúc tôi không thể đọc được: mong chờ, sợ hãi, hay từ biệt.

Rồi nó chạy về phía khe núi.

Tôi đi theo.

Bên trong là một hành lang bằng băng, không giống sản phẩm của thiên nhiên mà như đã được cắt chính xác bằng máy. Trong những vách băng trong suốt phong kín vô số vật thể khiến người ta sởn tóc gáy: ô tô, buồng điện thoại, người mặc vest, thậm chí cả phần đầu một chiếc máy bay chở khách. Tất cả giữ nguyên tư thế ở một khoảnh khắc nào đó, giống côn trùng mắc trong hổ phách.

“Các nếp gấp thời gian.” Giọng Sở Dao mang sự hưng phấn lạnh lẽo của một nhà khoa học. “Không phải chúng rơi từ hiện đại xuống đây. Chúng bị ‘gấp’ vào. Sông băng Côn Luân là bãi rác của thời gian. Mọi dòng thời gian đã bị xóa đều lắng lại tại đây.”

Tôi đi ngang một chiếc xe đạp bị phong trong băng. Trên yên là cô gái mặc váy hoa, gương mặt bị lớp băng bẻ cong nhưng khóe môi vẫn như đang cười. Xem Kinh Nhãn cho thấy linh hồn cô còn nguyên vẹn, bị đông lại như một giọt nước mắt màu hổ phách.

“Họ còn sống không?” Tiểu Thất khẽ hỏi.

“Còn.” A Nhược đặt tay trên dây đàn nhưng không gảy. “Nhưng đang nằm mơ. Mơ mãi khoảnh khắc cuối cùng trước khi bị dòng thời gian xóa bỏ. Một giấc mơ vĩnh hằng. Một sự…”

“Vĩnh hằng gì?”

“Vĩnh hằng tiếc nuối.”

Cuối hành lang là một cánh cửa bằng băng, trong suốt như gương. Sau cửa không phải căn phòng mà là một thứ ánh sáng trắng tuyệt đối, không có nguồn, giống một thước phim bị phơi sáng đến mất sạch hình ảnh. Cánh cửa không tay nắm, không ổ khóa, chỉ có một khe lõm hình vảy.

Tôi lấy Bạch Lân ra. Giữa giá lạnh Côn Luân, nó ấm như một mặt trời nhỏ. Khi mảnh vảy khớp vào khe, cánh cửa mở.

Ánh sáng lập tức nuốt lấy tôi.

Không phải chiếu xuống mà bao trùm, như thủy triều, như nước ối, như trở lại trong tử cung. Phương hướng, trọng lực, thậm chí ranh giới của chính bản thân đều biến mất.

Ở sâu trong ánh sáng, tôi nhìn thấy Cố Trường Uyên.

Ông ngồi trước bàn làm việc bằng gỗ nam, vẫn mặc bộ đồ lao động xanh đã giặt tới bạc màu, trong tay cầm bút laser khắc một quả óc chó. Lưng vẫn còng, tóc vẫn trắng, nhưng hai mắt đều là màu nâu của con người, không còn con mắt bạc.

Ông ngẩng lên cười. “Trà vừa pha. Long Tỉnh. Con tới sớm hơn ta dự tính.”

“Sư phụ…”

“Đừng gọi ta là sư phụ.” Ông đặt quả óc chó xuống rồi đứng dậy. “Ở đây ta không phải sư phụ con. Ta là…” Ông ngừng một chút, nở nụ cười tinh quái của một lão trẻ con vừa chơi khăm thành công. “… cai ngục của con. Cũng là đề thi cuối cùng.”

Ông chỉ ra phía sau bàn.

Một cỗ quan tài bằng băng nằm giữa ánh sáng, trong suốt như thủy tinh. Bên trong là một người mặc trường bào trắng, tóc búi cao, bên hông thắt dải đai tinh tú. Gương mặt ấy là tôi, nhưng trẻ hơn, cổ xưa hơn, giống bị đưa nguyên vẹn từ một buổi sáng ba ngàn năm trước sang hiện tại. Hai tay người ấy đặt trên bụng, cầm một dụng cụ viết giống kim xương.

“Đời thứ nhất.” Cố Trường Uyên nói rất khẽ. “Thẩm Quan Lan. Hay đúng hơn là tên thật của con: Thẩm Quan Triều. Quan trong quan sát, Triều trong thủy triều.”

Tôi bước tới. Người trong quan nhắm mắt, khóe môi còn mang một nụ cười rất quen, chính là nụ cười tôi thường có sau khi hoàn thành một cuốn sách cổ đặc biệt khó tu sửa: thỏa mãn, nhẹ nhõm và bình yên vì cuối cùng đã hoàn thành nhiệm vụ.

“Ba ngàn năm trước, con tự phong mình ở đây.” Giọng Cố Trường Uyên vang sau lưng. “Không phải bị thương, cũng không phải trốn chạy. Con phát hiện chân tướng về 《Sơn Hải Kinh》, Bạch Trạch và vận mệnh cuối cùng của con người lẫn dị thú, vì vậy quyết định dừng tất cả, biến chính mình thành một nút tạm dừng. Nhưng tạm dừng không phải kết thúc. Là chờ đợi.”

“Chờ gì?”

“Chờ một người sẵn lòng thay con nhấn nút tiếp tục.”

Cố Trường Uyên tới cạnh tôi, bàn tay đặt lên vai. Cái chạm thật, ấm, mang mùi sách cũ quen thuộc của một ông già.

“Thẩm Quan Lan, con không phải vật thí nghiệm của ta. Không phải đời thứ mười chín. Con chính là đời thứ nhất. Ý thức con bị phong ba ngàn năm trước rồi được đánh thức ở thời hiện đại. Mỗi lần ‘thức tỉnh’ là một lần ý thức cổ xưa tìm cách nối lại với thân thể này. Mười tám lần trước đều thất bại, bởi cơ thể bài xích ý thức như cơ thể bài xích nội tạng cấy ghép. Nhưng lần thứ mười chín…” Ông nhìn tôi. “… con gặp Lục Tinh Dã. Mệnh Khế của nó giống một chiếc chìa khóa, mở ổ khóa giữa thân thể và ý thức. Lần này con ổn định, sống sót và trở thành một con người hoàn chỉnh.”

Tôi ngoảnh lại. Lục Tinh Dã đứng ngoài vách sáng, bị ngăn ở phía bên kia. Qua lớp ánh sáng khúc xạ, gương mặt hắn mờ như một bức tranh bị ngâm nước nhưng bàn tay vẫn áp chặt vào băng, giống một con thú bị nhốt ngoài kính.

“Vậy rốt cuộc con là ai? Thẩm Quan Lan hay Thẩm Quan Triều? Người tu sửa sách cổ hay người cầm bút thời thượng cổ?”

“Cả hai, mà cũng không chỉ là một trong hai.” Cố Trường Uyên nâng chén trà. Nước trà vàng nhạt, một lá trà đang xoay bên trong. “Giống chén trà này. Nó là Long Tỉnh, cũng là nước; là lá trà, là nhiệt độ, là chiếc chén và cả không khí. Con không thể tách nó ra rồi bảo phần này mới là trà, phần kia không phải. Tất cả hợp lại mới thành trà. Con cũng vậy. Ba ngàn năm ký ức, hai mươi tám năm trải nghiệm, sự kiên nhẫn của người tu sửa sách, sức mạnh của người cầm bút, thân phận học trò Cố Trường Uyên, và Lục Tinh Dã…”

Ông dừng lại, ánh mắt đầy ẩn ý.

“… bạn đời của con. Tất cả hợp lại mới là con. Không phải đời thứ nhất, cũng không phải đời thứ mười chín. Chỉ có một Thẩm Quan Lan duy nhất, không thể sao chép.”

Tôi cúi nhìn người nằm trong quan băng. Gương mặt trẻ tuổi và cổ xưa dưới lớp băng giống bức tranh đã bị thời gian quên mất.

“Nếu con mở quan tài thì chuyện gì xảy ra?”

“Con sẽ lấy lại toàn bộ ký ức và toàn bộ sức mạnh. Trở thành người cầm bút hoàn chỉnh, có thể viết lại quy tắc 《Sơn Hải Kinh》, định nghĩa Bạch Trạch và dừng chương trình thanh tẩy.” Giọng Cố Trường Uyên thấp xuống. “Nhưng con cũng sẽ lấy lại toàn bộ gánh nặng: ba ngàn năm cô độc, mười tám lần thất bại và còn…”

“Còn gì?”

“Lý do năm đó con tự phong mình ở đây.” Ông nhìn quan băng. “Một lý do đủ khiến bất cứ ai biết nó cũng muốn ngủ thêm lần nữa. Thẩm Quan Lan, con chắc muốn biết sao?”

Tôi nhìn Lục Tinh Dã. Hắn đứng ngoài bức tường sáng, môi khẽ động. Xem Kinh Nhãn đọc được hai chữ không âm thanh:

“Ta ở.”

Tôi hít sâu rồi đặt tay lên nắp băng.

Cái lạnh xuyên qua toàn thân như điện. Lớp băng dưới bàn tay bắt đầu tan. Bàn tay người nằm trong quan — cũng là tay tôi — buông khỏi bụng, rơi xuống, đầu ngón tay chạm vào đầu ngón tay tôi.

Ngay khoảnh khắc tiếp xúc, ký ức ba ngàn năm tràn tới như đại hồng thủy.

Không còn là những mảnh rời rạc mà là một cuộc đời hoàn chỉnh.

Tôi nhìn thấy thành phố thượng cổ, những kiến trúc được đan từ ánh sáng và gen. Nhìn thấy Bạch Trạch không phải một con thú mà là một ngọn tháp được tạo thành từ cấu trúc tính toán thuần túy, có nhiệm vụ quản lý tất cả thực nghiệm sinh vật. Tôi nhìn thấy chiến tranh, không phải giữa con người và dị thú mà giữa “phe Dẫn Đạo” và “phe Khống Chế”. Tôi nhìn thấy chính mình — Thẩm Quan Triều, người cầm bút cuối cùng của phe Dẫn Đạo — đứng trong ngày cuối cuộc chiến và đưa ra một lựa chọn.

Không phải phong ấn Bạch Trạch.

Mà là phong ấn khả năng tiến hóa của nhân loại.

Chân tướng thực sự hiện ra. Bạch Trạch không phải chương trình thanh tẩy mà là một chương trình sàng lọc. Thứ nó muốn loại bỏ không phải dị thú, mà là tất cả “thực nghiệm thể không đạt chuẩn”, bao gồm kinh truyện giả, những con người dung hợp gen dị thú và tất cả cơ thể đã thức tỉnh. Chỉ người cầm bút mới có thể dừng quá trình sàng lọc bằng cách viết vào một quy tắc mới.

Nhưng cái giá là người cầm bút phải trở thành chính quy tắc ấy.

Vĩnh viễn trói với Bạch Trạch.

Vĩnh viễn vận hành như một phần của hệ thống.

Mất nhân tính, mất cảm xúc, mất…

Lục Tinh Dã.

Đó mới là lý do ba ngàn năm trước tôi tự phong mình. Không sợ chết, không sợ đau, chỉ sợ phải lựa chọn giữa trở thành thần và tiếp tục làm người.

Dòng ký ức dừng lại.

Bởi một bàn tay khác đã nắm lấy tay tôi.

Không phải bàn tay lạnh trong quan băng mà là một bàn tay nóng, thô ráp, đầy vết chai do cầm đao.

Lục Tinh Dã.

Không biết hắn đã xuyên qua bức tường ánh sáng từ lúc nào. Gương mặt tái nhợt, hơi thở gấp gáp, rõ ràng cái giá để tiến vào đây không hề nhỏ. Nhưng đôi mắt vẫn sáng như hai cục than nhất quyết không chịu tắt.

“Thẩm Quan Lan, mặc kệ ngươi vừa nhìn thấy gì, mặc kệ ngươi là thứ gì, nhớ một chuyện.”

“Chuyện gì?”

“Ta ở đây.” Hắn nắm chặt tay tôi. Mệnh Khế sáng lên ở hai cổ tay. “Không phải với tư cách thú ngữ giả, không phải đối tượng Mệnh Khế, không phải chương trình hay thiết lập nào cả. Ta, Lục Tinh Dã, một kẻ chiên trứng lúc nào cũng cháy, săn dị thú thì khóc, lại yêu một người tu sửa sách cổ bình thường… ta ở đây. Ta lựa chọn ở đây. Đây không phải mã hóa. Đây là…”

Đôi mắt hắn đã ướt nhưng nước mắt không rơi.

“… chương trình do chính ta viết. Bug đầy ra cũng là của ta.”

Tôi nhìn hắn, nhìn con người duy nhất vẫn đứng vững giữa cơn lũ ký ức ba ngàn năm như một tảng đá ngầm không thể bị cuốn đi.

Rồi tôi quyết định.

Không mở quan.

Không lấy lại toàn bộ ký ức.

Không trở thành thần.

Tôi rút tay khỏi lớp băng. Phần băng vừa tan bắt đầu đông trở lại như thời gian chảy ngược. Bàn tay người trong quan trở về vị trí cũ, đan trên bụng, nụ cười bình yên không hề thay đổi.

“Con không mở.”

Cố Trường Uyên thoáng kinh ngạc, sau đó ánh mắt biến thành sự vui mừng sâu như biển.

“Tại sao?”

“Bởi ký ức không phải gánh nặng bắt buộc phải mở ra kiểm tra từng món. Nó là hành lý. Con có thể mang theo nó, nhưng không cần phải mở.” Tôi nhìn ông. “Sư phụ nói đúng. Con là trà, không phải chỉ lá trà, cũng không phải chỉ nước. Con là khoảnh khắc hiện tại, căn phòng băng này, bàn tay đang nắm lấy tay con và tất cả những lựa chọn đã đưa con tới đây. Con lựa chọn trở thành Thẩm Quan Lan.”

Tôi nắm tay Lục Tinh Dã, quay về phía lối ra.

“Bạch Trạch muốn thanh tẩy thì cứ để nó khởi động. Con có Định Danh Bút, có Mệnh Khế và có mọi người. Chúng ta không tới đây để ngăn tận thế bằng cách hi sinh một người khác. Chúng ta sẽ viết một kết cục mới, một kết cục không cần hi sinh bất kỳ ai, kể cả chính con.”

Tiếng cười Cố Trường Uyên vang sau lưng như gió xuyên rừng trúc, như tiếng giấy cổ sột soạt khi cuốn sách được mở.

“Vậy đi đi. Nhưng nhớ kỹ, Thẩm Quan Lan, Bạch Trạch nằm ở nơi sâu nhất trong sông băng. Còn Bùi Tẫn đã mang Noãn Noãn tới trước con một bước. Phải nhanh, bởi thứ hắn muốn làm không phải mở quan…”

Giọng ông dần hòa tan vào ánh sáng như muối tan trong nước.

“… mà là viết chính mình vào Bạch Trạch, trở thành quản lý viên mới.”

Chúng tôi lao khỏi hành lang băng đúng lúc Côn Luân bắt đầu rung chuyển. Không giống động đất mà như trái tim thế giới đang đập nhanh dần. Tuyết từ đỉnh núi đổ xuống thành dòng sông trắng, trong khi bầu trời xa xa chuyển thành một màu đỏ tím bệnh hoạn như tấm vải bị máu bầm thấm ướt.

“Tuyết lở!” Thiết Sơn quát. “Tìm chỗ chắn!”

Mọi người lao về phía một khối đá lớn. Ánh Toàn Quy bùng khỏi cơ thể Thiết Sơn, hóa thành tấm khiên khổng lồ phủ lên đầu. Tuyết ập xuống như thác nước, bị lớp chắn chia sang hai phía rồi nhanh chóng chất thành hai ngôi mộ trắng.

Ba phút sau, tuyết lở dừng.

Thế giới đã đổi màu.

Tuyết không còn trắng mà đỏ nhạt như máu pha loãng. Mây cuộn thành một vòng xoáy khổng lồ. Giữa tâm xoáy không phải mặt trời.

Mà là một con mắt.

Một con mắt trắng tuyệt đối, không có đồng tử.

Bạch Trạch.

Nó đã tỉnh.

“Chương trình thanh tẩy…” Sở Dao nghiến răng. “Khởi động sớm. Bùi Tẫn đã làm gì?”

Tôi nhìn về phía nơi đường tuyết giao với bầu trời. Ở đó có một bóng người mặc áo thí nghiệm trắng, trong tay ôm một bé gái. Sau lưng con bé xòe chín cái đuôi như công, trên mỗi đuôi đều cháy lửa xanh trắng lạnh lẽo, hoàn toàn khác ngọn lửa vàng của Tất Phương.

Bùi Tẫn.

Dù cách mấy cây số, Xem Kinh Nhãn vẫn nhìn thấy nụ cười của hắn, sáng và độc như một lưỡi dao tẩm thuốc.

“Thẩm Quan Lan!” Giọng hắn vang khắp dãy núi qua sự cộng hưởng của Linh Tràng. “Ngươi đến đúng lúc! Chứng kiến tân thần ra đời đi!”

Hắn giơ một cây kim bằng thú cốt lên. Không phải Định Danh Bút mà là thứ cổ xưa, thô sơ hơn. Mũi kim đâm vào tim, máu đỏ sẫm phun ra rồi bị lửa Cửu Vĩ bốc hơi thành sương.

“Ta lấy danh nghĩa người cầm bút, viết lại quy tắc! Bạch Trạch, tiếp nhận ta! Cho ta trở thành—”

“Bùi Tẫn!”

Một giọng trẻ con cắt ngang.

Trong trẻo, nghẹn khóc như viên bi thủy tinh rơi xuống đĩa sứ.

“Ba…”

Cơ thể Bùi Tẫn cứng lại.

Hắn cúi xuống nhìn đứa trẻ trong lòng. Chín cái đuôi đang run, lửa xanh trắng chao đảo. Đôi mắt nâu sẫm của Noãn Noãn nhìn hắn, không có sợ hãi, chỉ có một nỗi buồn sâu như biển.

“Ba đã hứa với con… Ba nói sẽ không làm anh bị thương…”

Tay Bùi Tẫn run lên. Cây kim thú cốt cắm trong ngực cũng run theo, máu chảy xuống áo thí nghiệm như một dòng suối đỏ.

“Noãn Noãn…”

“Ba nói chỉ cần con nghe lời, ba sẽ biến trở lại thành người. Ba nói ba không muốn làm quái vật nữa. Ba nói…” Giọng con bé ngày càng nhỏ. “… ba muốn ôm con.”

“Đừng nói…” Lần đầu tiên giọng Bùi Tẫn xuất hiện vết nứt. “Ba đang… làm chuyện đúng…”

“Không đúng.”

Noãn Noãn đặt bàn tay nhỏ lên tim hắn.

Không phải tấn công.

Là chữa lành.

Là thanh lọc.

Là sức mạnh nguyên thủy nhất của gen Tất Phương, không phải lửa mà là ánh sáng.

Ngọn lửa xanh trắng trào khỏi lòng bàn tay con bé, bao lấy Bùi Tẫn như nước. Đồ án Cùng Kỳ trên ngực hắn bắt đầu vặn vẹo, rú lên rồi chậm rãi phai đi như một vệt mực được rửa sạch.

“Không…” Bùi Tẫn quỳ xuống, cây kim thú cốt rơi khỏi tay. “Không… Ta mất hai mươi năm… hi sinh bao nhiêu người… Ta không thể…”

“Ba.” Noãn Noãn ôm lấy cổ hắn như ôm một đứa trẻ đang hoảng sợ. “Không sao đâu. Không làm thần cũng không sao. Làm người cũng tốt. Làm người có thể ăn kem… có thể khóc…”

Cơ thể Bùi Tẫn run dữ dội. Áo thí nghiệm đã thấm máu, nhưng màu máu dần thay đổi, không còn đỏ sẫm mà chuyển thành đỏ tươi như máu người bình thường. Hình Cùng Kỳ hoàn toàn biến mất, để lộ làn da tái nhợt và yếu ớt bên dưới.

Hắn ngẩng lên nhìn tôi. Sự điên cuồng trong đôi mắt rút đi, để lộ một khoảng trống cổ xưa như phế tích. Mệt mỏi, hư vô, sự trống rỗng của một người đã dành hai mươi năm chạy theo ảo ảnh để rồi cuối cùng phát hiện phía sau chẳng có gì.

“Thẩm Quan Lan…” Giọng hắn mỏng như gió. “Ngươi thắng…”

Rồi ngã xuống.

Noãn Noãn ôm lấy hắn trên nền tuyết đỏ, dưới bầu trời xoay tròn và con mắt trắng khổng lồ, bật khóc thành tiếng.

Con mắt của Bạch Trạch chớp một lần.

Chương trình thanh tẩy dừng lại.

Vòng xoáy bắt đầu tan, màu đỏ tím rút khỏi bầu trời, tuyết dần trở lại trắng. Gió lướt qua dãy Côn Luân như một tiếng thở dài kéo dài hàng ngàn năm.

Tôi tới bên Bùi Tẫn. Hắn vẫn còn thở, dù rất yếu. Noãn Noãn ngẩng lên nhìn tôi, nước mắt kết thành tinh thể trên má.

“Anh… Ba còn có thể trở nên tốt hơn không?”

Tôi quỳ xuống, cất Định Danh Bút rồi dùng tay lau những tinh thể băng trên mặt con bé.

“Có. Chỉ cần hắn vẫn muốn làm người.”

Bùi Tẫn hé mắt nhìn tôi. Môi hắn khẽ động. Xem Kinh Nhãn đọc được hai chữ không âm thanh:

“Cảm ơn.”

Hắn lại ngất đi.

Trước khi con mắt Bạch Trạch trên trời hoàn toàn biến mất, nó nhìn xuống tôi. Không thù địch, không dò xét, mà giống một ánh mắt ôn hòa mang theo sự công nhận. Sau đó nó chậm rãi khép lại như một cánh cửa cuối cùng được đóng.

Côn Luân trở về yên tĩnh. Chỉ còn tiếng gió, tiếng khóc của Noãn Noãn cùng dư âm tuyết lở từ xa vọng tới như một khúc điếu ca không lời.

Trong túi áo thí nghiệm của Bùi Tẫn, chúng tôi tìm được một tờ giấy gấp. Không phải chữ của hắn mà là nét chữ Cố Trường Uyên, nguệch ngoạc hơn bình thường như người viết đang chạy đua với thời gian:

“Thẩm Quan Lan, nếu con đọc được tới đây, nghĩa là con không mở quan băng. Rất tốt. Nghĩa là con thật sự trưởng thành, học được cách ‘buông’. Nhưng có một chuyện ta nhất định phải nói cho con biết: chuyện về Lục Tinh Dã, về gen của nó, và vì sao chỉ có nó mới mở được ổ khóa giữa thân thể với ý thức của con.”

Tay tôi run lên.

“Lục Tinh Dã không phải hậu nhân của Trần Mặc Chi, cũng không phải anh em với Lục Tinh Nguyên. Trong trình tự gen của nó có một đoạn mã ta lấy từ di thể Trần Mặc Chi sáu mươi năm trước. Nhưng đoạn mã ấy không thuộc Trần Mặc Chi. Nó thuộc về… con.”

“Ba ngàn năm trước, Thẩm Quan Triều, con từng có một bạn đời. Không phải bằng hữu, không phải chiến hữu, mà là nửa còn lại của Mệnh Khế. Trong ngày cuối cùng của cuộc chiến, người đó đỡ cho con một đòn chí mạng. Linh hồn vỡ vụn, rơi rải rác trong dòng thời gian. Ta mất sáu mươi năm thu thập những mảnh ấy, ghép lại thành một linh hồn hoàn chỉnh rồi đưa vào một phôi thai.”

“Đó chính là Lục Tinh Dã.”

“Nó không được lập trình để yêu con. Nó thật sự yêu con. Bởi ba ngàn năm trước nó đã lựa chọn chết vì con. Còn bây giờ, nó lựa chọn sống vì con.”

“Nhưng Mệnh Khế là hai chiều. Ba ngàn năm trước con chết khiến linh hồn nó vỡ vụn. Nếu lần này con lại chết, nó sẽ vỡ thêm lần nữa. Mà lần này sẽ không còn mảnh nào để thu thập. Lục Tinh Dã sẽ hoàn toàn biến mất khỏi thời gian, khỏi ký ức, khỏi mọi dấu vết cho thấy nó từng tồn tại.”

“Cho nên, Thẩm Quan Lan, hãy bảo vệ chính mình. Không phải vì thế giới, cũng không phải vì Bạch Trạch. Vì nó. Vì tên ngốc đã đợi con ba ngàn năm.”

Tờ giấy tuột khỏi tay, bị gió Côn Luân cuốn về phía vách núi.

Tôi quay đầu nhìn Lục Tinh Dã.

Hắn đang đứng bên mép vực nhìn mặt trời mọc. Ánh bình minh phủ một lớp vàng lên đường nét cơ thể, khiến hắn giống một vị thần trẻ vừa bước ra khỏi chuyện cổ.

Hắn quay lại cười với tôi.

“Ngẩn người làm gì? Qua đây! Mặt trời mọc rồi!”

Tôi bước tới đứng bên cạnh hắn.

Hai bàn tay nắm lấy nhau. Mệnh Khế sáng lên nơi cổ tay, bạc trắng và đỏ cam đan vào nhau như hai dòng sông cuối cùng đã tìm thấy biển.

Giữa bình minh trên đỉnh núi tuyết, ở nơi tưởng như tận cùng của thế giới, tôi siết bàn tay hắn thật chặt.

Ba ngàn năm trước, hắn chết vì tôi.

Ba ngàn năm sau, hắn sống vì tôi.

Còn tôi, Thẩm Quan Lan, đời thứ mười chín… không, đời thứ nhất, người cầm bút, cuối cùng cũng đưa ra một quyết định.

Không phải cứu thế giới.

Mà là bảo vệ nụ cười đã đợi tôi suốt ba ngàn năm.