Chương 7: Chính phẩm mỉm cười trong gương

Trên đường tới khu ngoại ô phía đông, Lục Tinh Dã cứ khe khẽ ngân nga một giai điệu. Không phải một bài hát hoàn chỉnh, chỉ là vài đoạn đứt quãng như vô tình lọt ra từ khe hở của ký ức. Hắn ngồi ở ghế phụ, ngón tay gõ nhịp trên đầu gối, ánh mắt dõi theo những dải đèn neon đang vun vút lùi lại ngoài cửa sổ. Ánh sáng vỡ trong đồng tử hổ phách thành những quầng màu rực rỡ, giống một hồ đom đóm bị gió đêm khuấy loạn. Tôi lái chiếc xe van Tô Nhỏ Nhỏ thuê, chân côn cứng như một cục gạch, mỗi lần sang số động cơ lại rên lên như sắp tắt thở. Qua gương chiếu hậu, Sở Dao đang nhắm mắt dưỡng thần, tay vẫn nắm con dao phẫu thuật, lưỡi dao dưới ánh đèn tối trong xe giống một con cá bạc đang ngủ. Thiết Sơn ngồi hàng cuối, một mình chiếm hai ghế, đồ án Toàn Quy dưới lớp áo thun lúc ẩn lúc hiện như một con thú đang chực phá lồng.

“Anh đang hát gì thế?” tôi hỏi.

Lục Tinh Dã quay sang cười. Gương mặt hắn bị ánh đèn ngoài cửa sổ liên tục quét qua, lúc rõ lúc mờ như một tấm phim cũ đang được rửa. “Không biết. Tự nhiên nhớ ra thôi. Có thể là bài mẹ ta… hoặc người mà ta từng nghĩ là mẹ mình… hát ru hồi nhỏ. Cũng có thể là khúc trừ tà lão điên nào đó ở Săn Môn dạy lúc huấn luyện. Mặc kệ, nghe được là được.”

“Anh không sợ à?”

“Sợ gì?”

“Sợ gặp… hắn.”

Trong xe im lặng một thoáng, chỉ còn tiếng động cơ nặng nhọc gầm lên như một con trâu già kéo cày. Lục Tinh Dã ngừng hát, quay ra ngoài cửa sổ. Xe vừa lên cầu vượt sông, mặt nước dưới bóng đêm đen như một dải lụa, còn ánh đèn rực rỡ bên bờ đối diện giống hình chiếu của một thế giới khác.

“Thẩm Quan Lan,” hắn nói rất khẽ, giọng như chiếc lá khô vừa dính lên mặt kính, “ngươi biết ta sợ nhất điều gì không?”

“Không phải sợ mình không có thật sao?”

“Cái đó đứng thứ hai.” Hắn đưa ngón tay vẽ một khuôn mặt cười lên lớp hơi nước phủ trên cửa kính. “Thứ ta sợ nhất là nhàm chán. Sợ mọi thứ mãi không đổi, sợ chỉ cần liếc một cái đã thấy hết vận mệnh đời mình. Nếu trong khoang đông lạnh kia thật sự có một ‘chính phẩm’ của ta, một ‘Lục Tinh Dã hoàn hảo’ được cài sẵn chương trình, biên tập sẵn gen, quy hoạch sẵn cả cuộc đời…” Ngón tay hắn dừng lại. Khóe miệng của khuôn mặt cười trên cửa kính bị kéo dài, bỗng trông như một chiếc mặt nạ đang khóc. “… vậy ta lại thấy mình, cái ‘tàn thứ phẩm’ này, may mắn hơn. Ít nhất trứng ta chiên cháy là thật, nước mắt ta rơi là thật, còn chuyện ta yêu ngươi không phải do chương trình vận hành, mà là…”

Hắn quay đầu nhìn tôi. Những ngọn đèn đường trên cầu lần lượt lướt qua đỉnh đầu, chia khuôn mặt hắn thành những mảng sáng tối đan xen.

“… một sự cố ngoài ý muốn.”

Tay tôi đang nắm vô-lăng hơi siết lại. Bánh xe cán qua một ổ gà, cả chiếc xe nảy mạnh khiến mọi người đồng loạt xóc lên.

“Ngoài ý muốn mới là thứ chân thật nhất.”

“Đúng.” Hắn cười, cuối cùng nụ cười ấy cũng trở lại vẻ sáng sủa, bất cần quen thuộc. “Cho nên ta không sợ gặp hắn. Ta chỉ sợ hắn quá nhàm chán, sợ hắn là một chương trình không có bug. Chương trình không có bug thì còn gì thú vị.”

Từ ghế sau, giọng Sở Dao lạnh lẽo vang lên như dao phẫu thuật lướt trên khay thép: “Hai người chú ý phía trước. Khu công nghiệp ngoại ô phía đông còn ba cây số. Bản đồ Tô Nhỏ Nhỏ gửi cho thấy phòng thí nghiệm nằm dưới một nhà máy hóa chất bỏ hoang, lối vào có hệ thống cảnh báo kép bằng cảm biến nhiệt và Linh Tràng. Tôi đề nghị hai người để phần trữ tình lại sau khi nhiệm vụ kết thúc.”

“Rõ, Sở pháp y.” Lục Tinh Dã quay xuống kính một cái lễ chẳng ra hình thù gì. “Nhưng ta phải nhắc cô trước, lát nữa nhìn thấy ‘ta’ đừng nhận nhầm. Chính phẩm có khi đẹp trai hơn, nhưng ta biết khóc hơn.”

Sở Dao mở mắt. Đồng tử nâu nhạt qua gương chiếu hậu chạm ánh mắt tôi trong một giây. Trong đó không có ý cười, nhưng cũng chẳng còn vẻ lạnh lẽo thường ngày, chỉ còn thứ cảm xúc phức tạp giống dòng sông bắt đầu chảy sau khi băng tan. “Tôi sẽ không nhận nhầm. Linh hồn của anh màu đỏ cam. Còn hắn…” Cô ngừng lại một chút. “… màu xám. Như tro của một ngọn lửa đã chết.”

Nhà máy hóa chất bỏ hoang giống bộ xương của một con cự thú bị moi sạch nội tạng. Tháp sắt han gỉ, những ô cửa kính vỡ nát, khẩu hiệu “An toàn sản xuất” loang lổ trên tường dưới ánh trăng trông như một lời nguyền cổ. Chúng tôi giấu xe trong bụi cây cách đó năm trăm mét rồi đi bộ tiếp cận. Tô Nhỏ Nhỏ ở lại trên xe hỗ trợ từ xa, giọng cô truyền qua tai nghe lẫn tiếng rè điện: “Hệ thống cảm biến nhiệt đã bị tôi sửa thành chế độ ‘nhìn đâu cũng thấy mèo hoang’. Mọi người có mười lăm phút. Cảnh báo Linh Tràng thì tôi bó tay, đó là trận pháp Bùi Tẫn tự bố trí, phải phá tại chỗ. Lối vào nằm sau tháp làm lạnh, cửa hợp kim ngụy trang thành miệng xả. Thiết Sơn, tới lượt anh.”

Thiết Sơn đi tới trước cửa hợp kim, không nói một lời. Hắn hít sâu, đồ án Toàn Quy dưới da sáng lên như một sợi dây tóc vừa được nối điện. Cơ bắp phồng lên trong ánh sáng, xương cốt phát ra những tiếng ma sát khiến người ta ê răng. Rồi hắn giơ nắm đấm lên, nhưng không đấm mà chỉ đặt bàn tay lên cánh cửa. Ánh sáng Toàn Quy trào khỏi lòng bàn tay như một loại axit vô hình. Kim loại lập tức phát tiếng xèo xèo, nhanh chóng mềm ra, biến dạng, cuối cùng sụp xuống như một cây nến bị nung chảy, để lộ một lỗ đủ cho người chui qua.

“Đi.”

Phía sau là một đường ống thẳng đứng. Thang sắt bám vào vách đã gỉ chết từ lâu. Sở Dao lấy từ túi áo khoác một cuộn dây thép, móc đầu giác hút rồi thả xuống. Cô trượt xuống trước, động tác chính xác đến mức giống một cỗ máy phẫu thuật. Ba giây sau, giọng cô vang trong tai nghe: “An toàn. Xuống đi.”

Lục Tinh Dã xuống thứ hai. Tôi đang định theo sau thì Bạch Vi kéo nhẹ tay áo. Cô đeo chiếc túi thuốc lớn sau lưng, tóc búi gọn, vài sợi tóc con bị mồ hôi dính trên thái dương. Linh hồn màu xanh biếc giống rừng trúc mùa xuân, nhưng giờ lẫn vài sợi xám trắng nhợt nhạt.

“Thẩm tiên sinh, cầm cái này.”

Cô đưa tôi một lọ sứ nhỏ, thân lọ vẽ một cây thảo dược.

“Là gì?”

“Tỏa Hồn Tán. Nếu lát nữa thứ trong khoang đông lạnh thật sự là mảnh linh hồn bị cắt ra từ một tồn tại khác, thứ này có thể tạm thời ổn định Mệnh Khế. Tôi không chắc liên kết giữa hai người có bị rối loạn khi ‘chính phẩm’ thức tỉnh hay không. Có chuẩn bị vẫn hơn.”

Tôi cất lọ thuốc vào túi. Bạch Vi lui sang một bên, quay lại chăm sóc Noãn Noãn và Hiểu Hiểu vừa trượt xuống bằng sợi dây khác. Hai cô bé tay nắm tay, vẫn còn ngái ngủ, ngọn lửa trên ngực Noãn Noãn cùng ánh xanh băng trong người Hiểu Hiểu lập lòe giữa bóng tối như hai chiếc đèn nhỏ.

“Thẩm Quan Lan!” Giọng Lục Tinh Dã vọng từ phía dưới. “Nhanh lên! Chỗ này… ngươi phải tự xuống xem.”

Tôi nắm dây thép trượt xuống. Cuối đường ống là một cánh cửa kính, phía sau mở ra một không gian khổng lồ giống chính điện của một giáo đường. Tường trắng, đèn phẫu thuật, nền thép không gỉ phản chiếu thứ ánh sáng lạnh ngắt. Nhưng những thứ khiến tôi nghẹn thở lại là hàng cột xếp kín căn phòng. Không phải cột chịu lực, mà là những khoang nuôi cấy hình trụ sắp thành vòng tròn như một trận đá cổ xưa. Trong mỗi khoang đều có một hình người đang nổi lơ lửng, mắt nhắm nghiền, toàn thân nối đầy dây ống. Họ có đủ tuổi tác và giới tính, gương mặt hoàn toàn khác nhau, nhưng giữa trán đều mang chung một dấu ấn: đồ đằng ngọn lửa đang cháy.

“Thực nghiệm thể.” Sở Dao đứng trước khoang gần nhất, mũi dao phẫu thuật chạm lên mặt kính. “Bán thành phẩm biên tập gen. Bùi Tẫn đang sản xuất hàng loạt kinh truyện giả.” Mũi dao của cô di chuyển xuống nhãn dưới đáy khoang. “Tất cả đều thất bại. Tế bào hòa tan trong vòng bảy mươi hai giờ. Nhưng hắn vẫn phong kín chúng ở đây như tiêu bản, giống…”

“Giống phân bón.” Giọng Lục Tinh Dã vang lên từ trung tâm căn phòng.

Hắn đứng trước một khoang nuôi cấy hoàn toàn khác. Không phải hình trụ mà là một khối lập phương trong suốt, giống một chiếc quan tài bằng pha lê. Trong quan tài có một người mặc quần áo bệnh nhân màu trắng, hai tay xếp trên bụng, mắt nhắm, gương mặt bình thản như chỉ đang ngủ.

Gương mặt ấy giống Lục Tinh Dã như đúc.

Nhưng lại không phải Lục Tinh Dã trước mặt tôi. Người trong khoang giống một phiên bản được “chuẩn hóa” đến hoàn hảo hơn: ngũ quan cân đối như được đo bằng tỷ lệ vàng, da không một vết sẹo, không chút tỳ vết, không hề mang dấu vết của mưa nắng hay những năm tháng cầm đao. Sở Dao nói không sai, linh hồn hắn có màu xám. Không phải màu xám của phim đen trắng mà là màu của tro đã nguội lạnh, dấu tích cuối cùng của một đống lửa từng cháy nhưng nay chẳng còn hơi ấm.

“Chính phẩm.” Lục Tinh Dã khẽ nói, giọng giống một người đang đứng trong viện bảo tàng đánh giá một bức tranh nổi tiếng. “Quả nhiên trông quy củ hơn ta.”

Hắn đưa tay chạm lên mặt kính.

Người trong khoang mở mắt.

Không giống cách con người tỉnh giấc, mà giống một thiết bị vừa được kích hoạt. Hai mí mắt nâng lên với tốc độ chính xác đến từng phần nghìn giây, để lộ đôi đồng tử màu hổ phách giống hệt Lục Tinh Dã, chỉ khác bên trong hoàn toàn không có ánh sáng, chẳng khác nào hai viên thủy tinh đã được mài giũa kỹ lưỡng.

Môi hắn chuyển động. Không phát ra âm thanh, nhưng Xem Kinh Nhãn đọc rõ khẩu hình:

“Ngươi đã tới. Ta đợi ngươi rất lâu, đời thứ mười chín.”

Lục Tinh Dã lập tức lùi lại. Bề mặt khối pha lê gợn lên như nước, rồi tan biến như một bong bóng bị chọc thủng. Người bên trong ngồi dậy, động tác trơn tru như một chương trình đã được thiết lập sẵn. Hắn bước ra, đôi chân trần đặt lên nền thép nhưng không hề phát tiếng.

“Ta không phải đời thứ mười chín.” Lục Tinh Dã đặt tay lên chuôi đao. “Ta là Lục Tinh Dã. Ngươi là ai?”

“Ta là Lục Tinh Nguyên.” Giọng người kia không có cao thấp, không khẩu âm, giống âm thanh phát ra từ một chiếc loa hoàn hảo. “Tinh Dã, Tinh Nguyên. Quy tắc đặt tên cho thể nhân bản của Săn Môn. Ngươi là nhóm thực nghiệm nuôi thả bên ngoài, ta là nhóm đối chứng được nuôi trong phòng thí nghiệm. Xét từ trình tự gen, ta là nguồn gốc của ngươi. Xét từ ký ức của ngươi, ta là…”

Hắn nghiêng đầu như đang tìm kiếm một từ thích hợp.

“… anh trai ngươi.”

Sắc mặt Lục Tinh Dã thay đổi. Không phải tái đi, mà như toàn bộ máu dưới da trong nháy mắt đông cứng.

“Không thể nào. Săn Môn lấy đâu ra kỹ thuật nhân bản? Bọn họ đến kính hiển vi còn chẳng có!”

“Săn Môn không có, nhưng Kỷ Nguyên Mới có.” Lục Tinh Nguyên bước tới, cử động mang vẻ thanh nhã phi nhân loại của một cỗ máy hình người tinh vi. “Bùi Tẫn tiên sinh lấy gen của ngươi, loại bỏ tất cả ‘trình tự bất ổn’: dao động cảm xúc, năng lực đồng cảm, do dự đạo đức. Sau đó bổ sung bản năng chiến đấu của Cùng Kỳ, năng lực tính toán của Bạch Trạch, còn có…”

Hắn nâng tay. Một ngọn lửa xám bùng lên giữa lòng bàn tay, giống một mặt trời nhỏ bị giam cầm.

“… năng lực thú ngữ của ngươi. Nhưng ta không cần khóc. Ta có thể trực tiếp ra lệnh cho chúng. Bởi ta hoàn hảo, không có những khiếm khuyết kéo chân ngươi.”

Hắn nhìn Lục Tinh Dã. Cuối cùng đôi mắt hổ phách cũng xuất hiện một chút cảm xúc, nhưng đó là thương hại, giống người ta nhìn một con chó hoang đầy thương tích bên đường.

“Ngươi đã khóc bao nhiêu lần rồi, Tinh Dã? Ba mươi bảy lần? Mỗi lần săn giết đều khóc. Đáng thương biết bao, yếu đuối biết bao. Nếu ngươi là ta, ngươi sẽ không cần chịu đựng những thứ ấy. Ngươi có thể trở thành binh khí, trở thành thần, trở thành…”

“Trở thành chó của Bùi Tẫn.” Lục Tinh Dã cắt ngang.

Lục Tinh Nguyên không hề biến sắc. Hắn khép tay, ngọn lửa xám lập tức biến mất. “Chó trung thành với chủ nhân thì có gì không tốt? Ít nhất chó biết mình là ai. Còn ngươi? Ngươi biết mình là ai sao? Ngươi có biết vì sao mình yêu người cầm bút kia không?”

Lần đầu tiên hắn nhìn thẳng vào tôi. Ánh mắt ấy giống tia X, giống máy CT, như một thứ bức xạ có thể xuyên qua da thịt. Xem Kinh Nhãn lập tức đau nhói rồi tự động phòng vệ, ánh bạc hình thành một màng mỏng trước võng mạc.

“Thẩm Quan Lan. Người cầm bút đời thứ mười chín. Sản phẩm biên tập gen, vật chứa dự tuyển của Bạch Trạch. Máu ngươi có thể viết lại mã hóa, nước mắt có thể chữa lành thương tổn, sinh mệnh có thể liên kết linh hồn.” Lục Tinh Nguyên nói đều đều như đang đọc một bản báo cáo thí nghiệm. “Ngươi có biết tại sao Lục Tinh Dã yêu ngươi không?”

“Câm miệng.” Giọng Lục Tinh Dã bật ra từ kẽ răng.

“Bởi trong gen của hắn có một đoạn mã được cài sẵn. Khi người cầm bút xuất hiện, thú ngữ giả sẽ tự động sinh ra ‘ý muốn bảo hộ’ và ‘cảm giác quyến luyến’. Điều đó bảo đảm thú ngữ giả không phản bội người cầm bút, bảo đảm hai người có thể hình thành một đơn vị chiến đấu ổn định. Tình yêu của hắn không phải tình yêu. Nó là chương trình. Giống chó trung thành với chủ nhân, chỉ là phản xạ có điều kiện.”

“Ta bảo ngươi câm miệng!”

Loan đao ra khỏi vỏ. Ánh đao đỏ cam xé không khí như tia chớp, bổ thẳng vào Lục Tinh Nguyên. Nhưng hắn không tránh. Chỉ hai ngón tay đã kẹp được lưỡi đao, nhẹ nhàng như bắt một con ruồi.

“Đao quá chậm. Cảm xúc khiến phản ứng cơ bắp của ngươi chậm không phẩy ba giây. Trong thực chiến, đủ cho ngươi chết ba lần.”

Hai ngón tay khẽ bật. Loan đao văng khỏi tay Lục Tinh Dã, cắm phập vào bức tường phía xa, chuôi đao rung lên ong ong.

“Đủ rồi.”

Giọng tôi vang trong căn phòng trống, không lớn nhưng Định Danh Bút đã nằm trong tay. Thân bút lạnh như một mảnh băng bị đóng kín từ thời viễn cổ.

Lục Tinh Nguyên nhìn sang. Ánh mắt hắn dừng trên cây bút, lần đầu xuất hiện một dao động rõ ràng. Là hứng thú, giống một nhà khoa học vừa nhìn thấy thiết bị quý hiếm.

“Người cầm bút. Ngươi muốn định nghĩa ta sao? Giống như định nghĩa đứa trẻ ở Bồng Lai Các? Nhưng ta khác. Ta không phải vũ khí bị ô nhiễm mà là sản phẩm đã được tinh lọc hoàn hảo. Ta không có tên thật, chỉ có số hiệu. Ngươi không thể định nghĩa một thứ không có linh hồn.”

“Ngươi nói đúng.” Tôi bước tới. “Tôi không thể định nghĩa thứ không có linh hồn. Nhưng Lục Tinh Dã có. Linh hồn anh ấy màu đỏ cam, giống lửa trại, giống ráng chiều, giống một cục than dù bị mưa dập vẫn không chịu tắt. Còn ngươi…”

Tôi nâng Định Danh Bút, đầu bút hướng về phía hắn.

“… chẳng có gì cả. Ngươi trống rỗng. Một vật chứa đẹp đẽ, hoàn hảo và trống rỗng. Bùi Tẫn loại bỏ cảm xúc của ngươi rồi cho rằng mình đang tối ưu hóa, nhưng hắn sai rồi. Cảm xúc không phải bug mà là đặc tính. Không có cảm xúc, ngươi không phải người, không phải thú, cũng chẳng phải thần. Chỉ là một đoạn mã đã biên dịch xong, nằm chờ ngày bị xóa.”

Trên khuôn mặt hoàn hảo của Lục Tinh Nguyên cuối cùng xuất hiện một vết nứt. Không phải tức giận, mà là hoang mang, giống một cỗ máy vừa nhận được mệnh lệnh nằm ngoài khả năng phân tích.

“Ngươi đang cố chọc giận ta. Vô nghĩa. Cảm xúc là nhược điểm. Bùi Tẫn tiên sinh đã chứng minh. Hắn dung hợp gen Cùng Kỳ, có sức mạnh nhưng vẫn giữ tình cảm, nên thất bại. Ta sẽ không lặp lại sai lầm đó.”

“Bùi Tẫn thất bại không phải vì hắn có tình cảm, mà vì hắn lựa chọn sai thứ để nuôi dưỡng. Hắn chọn sợ hãi và tham lam, thay vì…”

Tôi ngoảnh lại nhìn Lục Tinh Dã. Hắn đứng đó, đã mất đao, tay không tấc sắt, nhưng đôi mắt vẫn sáng như hai ngọn lửa không chịu tắt.

“… thay vì yêu.”

Định Danh Bút rung lên trong tay. Không chỉ có ý thức còn sót của Trần Mặc Chi, mà còn nhịp đập của Cố Trường Uyên trong Bạch Lân và nhịp tim của Lục Tinh Dã truyền qua Mệnh Khế, từng tiếng từng tiếng dồn dập như trống trận.

“Tên thật của ngươi không phải Lục Tinh Nguyên.” Tôi nói. “Tên thật của ngươi là ‘Vô’. Vô trong hư vô, vô trong vô danh. Ngươi không phải anh trai của ai, không phải nguồn gốc của ai. Ngươi là khoảng trống được tạo ra. Mà khoảng trống…”

Đầu bút chuyển động.

Tôi không viết “Diệt”, cũng không viết “Tử”.

Tôi viết:

“Quy.”

Quy trong trở về. Trở về điểm khởi đầu. Quy về hư vô.

Ánh bạc trào khỏi ngòi bút như một dòng sông dịu dàng, bao lấy Lục Tinh Nguyên. Hắn không né, dường như không thể hiểu chuyện gì đang xảy ra. Đó không phải một đòn tấn công mà là sự thừa nhận: thừa nhận hắn từng tồn tại, thừa nhận sự trống rỗng trong hắn, sau đó mời hắn trở về với khoảng trống ấy.

“Không…” Lần đầu giọng Lục Tinh Nguyên xuất hiện dao động, âm thanh chập chờn như một kênh phát thanh mất sóng. “Ta không muốn trở về… Ta hoàn hảo… Ta là…”

Cơ thể hắn dần trong suốt. Không phải chết mà giống hòa tan, như muối tan vào nước, như mực tan vào biển. Linh hồn màu xám phân giải thành vô số điểm sáng nhỏ, tựa một đàn đom đóm vừa được tháo khỏi chiếc lọ giam cầm. Ngay trước khi hoàn toàn biến mất, hắn nhìn Lục Tinh Dã. Trong đôi mắt hổ phách lần đầu xuất hiện thứ thực sự thuộc về con người: hâm mộ, buồn bã, và nỗi tủi thân của một đứa trẻ cả đời chưa từng được phép khóc, đến tận giây cuối mới học được cách rơi nước mắt.

“Thì ra…” Giọng hắn xa dần. “… ngọn lửa có màu… là như thế này…”

Rồi hắn biến mất.

Chỉ còn bộ quần áo bệnh nhân màu trắng bay xuống nền thép như một chiếc lông bị bỏ quên.

Căn phòng im lặng. Lục Tinh Dã đứng nhìn bộ quần áo ấy, vai khẽ run như chiếc lá giữa gió. Tôi vừa định tới nắm tay hắn thì hắn đã hỏi trước: “Câu cuối hắn nói… nghĩa là gì?”

“Hắn hâm mộ anh.” Tôi đáp. “Hâm mộ anh có màu sắc, hâm mộ anh biết khóc, hâm mộ anh là một thứ… chân thật.”

Lục Tinh Dã quay sang nhìn tôi. Mắt hắn ướt nhưng nước mắt chưa rơi. Ngọn lửa đỏ cam đang nhảy dữ dội, giống đống lửa sau bão cuối cùng cũng tìm lại được hướng cháy.

“Thẩm Quan Lan, nếu tình cảm của ta thật sự chỉ là chương trình…”

“Vậy cứ để chương trình ấy tiếp tục chạy. Chạy tới khi sinh ra bug, chạy tới khi tự viết được một đoạn mã mới chỉ thuộc về mình. Lục Tinh Dã, chính anh đã dạy tôi điều đó.”

Hắn cười. Nụ cười giống bầu trời sau mưa, vẫn còn những đường nứt nhưng đã sáng trở lại.

Đọc truyện tại website Meomeoteam.site hoặc tìm kiếm Meomeoteam truyện chữ để ủng hộ bộ truyện nhé

Đúng lúc ấy, toàn bộ đèn trong phòng thí nghiệm chuyển sang đỏ sẫm. Tiếng cảnh báo từ bốn phương tám hướng ập tới, không giống còi điện tử mà như tiếng gầm tần số thấp của một con thú khổng lồ.

“Tô Nhỏ Nhỏ!” Tôi hét vào tai nghe. “Chuyện gì vậy?”

“Chết tiệt!” Giọng cô lẫn trong tiếng điện nổ lép bép. “Bùi Tẫn còn để lại hậu chiêu! Hệ thống tự hủy của phòng thí nghiệm không phải bom mà là… một thiết bị nén Linh Tràng! Hắn muốn gấp cả khu ngoại ô phía đông vào Quy Khư! Mọi người còn ba phút bốn mươi giây!”

“Lối ra?”

“Đường cũ! Mau!”

Chúng tôi lập tức chạy về đường ống lúc vào, nhưng cửa ống đã bị một lớp vật chất đen đặc như nhựa đường bịt kín. Thiết Sơn lao lên, ánh Toàn Quy bùng mạnh, nắm đấm giáng xuống nhưng bề mặt đen chỉ gợn lên một vòng sóng như hắn vừa đấm xuống một đầm nước tù.

“Bị phong kín rồi.” Thiết Sơn thở nặng. “Lông Cửu Vĩ Hồ. Phong ấn cấp Linh Tràng, công kích vật lý vô dụng.”

“Cửu Vĩ Hồ?” Sở Dao cau mày. “Không phải nơi này chỉ có Lục Tinh Nguyên sao?”

“Không.”

Một giọng phụ nữ vang từ bóng tối sâu trong phòng thí nghiệm. Không phải giọng điện tử hay máy móc, mà lười biếng, mềm mại, mang vẻ quyến rũ giống tiếng mèo kêu.

“Nơi này còn có ta.”

Một người phụ nữ bước ra khỏi bóng tối. Cô ta mặc bộ hòa phục trắng, chân trần, cổ chân buộc chuỗi chuông bạc nhưng mỗi bước đi đều không phát ra tiếng. Mái tóc bạc trắng như thác nước dệt từ ánh trăng, rủ dài tận mặt đất. Gương mặt dưới Xem Kinh Nhãn không ngừng biến đổi, giống một bức tranh bị vẽ đi vẽ lại: thoắt là thiếu nữ, thoắt là phụ nhân, rồi một bà lão, cuối cùng dừng lại ở vẻ đẹp gần như thần tính, vượt khỏi khái niệm tuổi tác.

Nhưng đáng chú ý nhất là chín chiếc đuôi phía sau.

Chúng xòe ra như đuôi công, đầu đuôi nhẹ nhàng lay động giữa không trung, giống chín cây bút đang viết.

“Cửu Vĩ Hồ.” A Nhược lên tiếng từ một góc. Cô ôm cổ cầm, ngón tay đặt trên dây nhưng chưa gảy. “《Sơn Hải Kinh · Nam Sơn Kinh》 chép: núi Thanh Khâu có loài thú, hình như hồ mà chín đuôi, tiếng như trẻ con, có thể ăn người…”

“Ăn người?” Người phụ nữ bật cười. Tiếng cười như chuông gió, như băng vụn, ngọt đến mức khiến xương cốt tê dại. “Cô bé, thời đại thay đổi rồi. Bây giờ không còn là ‘ăn người’, mà là ‘ăn tâm’. Ta ăn nỗi sợ, dục vọng và những ký ức các ngươi không muốn đối mặt nhất, sau đó giúp các ngươi quên đi. Nhân từ biết bao.”

Một chiếc đuôi nhẹ nhàng chỉ về phía Lục Tinh Dã.

“Ví dụ vị thú ngữ giả này. Ta có thể cho ngươi quên tất cả những gì hôm nay nhìn thấy. Quên mình là bản sao, quên mình yêu một kẻ định sẵn sẽ chết, quên tất cả những giọt nước mắt. Ngươi chỉ cần…”

Đầu đuôi vạch một vòng trong không khí, giống một cái miệng, cũng giống một cánh cửa.

“… bước vào.”

Cơ thể Lục Tinh Dã cứng đờ. Đồng tử hắn giãn ra như bị sức mạnh vô hình kéo căng. Ngọn lửa đỏ cam quanh linh hồn bị một bàn tay không thấy được đè xuống, mép lửa bắt đầu chuyển sang màu xám trắng.

“Lục Tinh Dã!” Tôi túm lấy vai hắn. “Đừng nhìn mắt cô ta! Ảo thuật của Cửu Vĩ Hồ truyền qua thị giác!”

“Muộn rồi.” Cửu Vĩ Hồ mỉm cười. “Hắn đã nhìn thấy thứ mình khao khát nhất. Đúng không, thú ngữ giả?”

Môi Lục Tinh Dã run lên. Giọng hắn nhẹ như nói mơ: “Ta thấy… một cái sân… có cây ngô đồng… có một người phụ nữ đang hát… bà ấy gọi ta… Tinh Dã…”

“Là giả!” Tôi quát. “Đó là ký ức bị cấy vào! Bùi Tẫn đã biên tập gen của anh, cũng có thể biên tập ký ức!”

“Không…” Ánh mắt hắn dần mất tiêu cự như nước bị khuấy đục. “Là thật… ấm lắm… bà ấy đang chờ ta… bà ấy bảo… về nhà đi…”

Cơ thể hắn đổ về phía trước như con rối bị cắt dây. Tôi kịp ôm lấy, nhưng nhiệt độ cơ thể hắn đang giảm nhanh. Màu linh hồn cũng phai đi, đỏ cam thành hồng nhạt, rồi chuyển dần sang xám trắng.

“Thật cảm động.” Chín chiếc đuôi Cửu Vĩ Hồ nhẹ nhàng lay động như quạt. “Nhưng vô ích. Ảo thuật của ta không phải lừa dối, mà là ‘thực hiện’. Ta thực hiện khát vọng sâu nhất của các ngươi. Hắn khao khát mẹ, khao khát một mái nhà, khao khát thứ tình yêu không coi hắn là binh khí. Ta trao cho hắn. Chính hắn lựa chọn ở lại, trách ta được sao?”

“Ngươi chỉ cho anh ấy đồ giả.”

Tôi đặt Lục Tinh Dã nằm xuống. Hơi thở hắn vẫn còn nhưng mỏng như ngọn đèn sắp cạn dầu.

“Giả?” Cửu Vĩ Hồ nghiêng đầu với vẻ tao nhã phi nhân loại của một con mèo. “Người cầm bút, ngươi cho rằng thứ gì mới là thật? Cuộc sống của một người tu sửa sách cổ? Ánh đèn lạnh trong thư viện? Hay chén trà Cố Trường Uyên pha cho ngươi? Những thứ đó cũng được ‘cấy’ vào đấy, Thẩm Quan Lan. Ký ức, tình cảm, thân phận của ngươi đều đã được biên tập. Ngươi và ta không khác nhau. Chúng ta đều chỉ là những giấc mơ được chế tạo.”

Cô ta bước tới, chín chiếc đuôi xòe rộng như một con công trắng. Mỗi bước chân chạm nền, mặt đất lại gợn lên một vòng sóng như cô ta đang đi trên nước.

“Để ta thực hiện khát vọng của ngươi. Ngươi muốn gì? Muốn Cố Trường Uyên chưa chết? Muốn Lục Tinh Dã chỉ là một người bình thường? Hay muốn chính mình…”

Giọng cô ta nhẹ dần thành một khúc hát ru.

“… chưa từng thức tỉnh?”

Đôi mắt liên tục đổi màu nhìn thẳng vào tôi.

Thế giới vỡ tung.

Không phải cảm giác hay ẩn dụ. Nó thực sự vỡ như một tấm gương khổng lồ bị đập nát, mỗi mảnh kính phản chiếu một cảnh tượng khác nhau. Một mảnh là Cố Trường Uyên ngồi trong phòng tu sửa, cười với tôi: “Trà vừa pha xong.” Một mảnh là Lục Tinh Dã trong bếp đang chiên trứng, bóng lưng ấm áp như bức tranh bị thời gian đóng khung. Một mảnh là tôi đứng trên bậc thềm thư viện dưới nắng đẹp, không Thao Thiết, không Mệnh Khế, không Sơn Hải Kinh, chỉ là một người tu sửa sách cổ hai mươi tám tuổi bình thường, hơi cận thị, chưa lập gia đình, cuối tuần thỉnh thoảng đi xem phim. Một mảnh khác lại là người mẹ tôi chưa từng gặp, đang ôm tôi thuở sơ sinh và ngân nga đúng giai điệu Lục Tinh Dã vừa hát trên xe.

Vô số mảnh gương, vô số khát vọng quay cuồng thành lốc xoáy, kéo tôi vào sâu bên trong. Mảnh nào cũng chân thật đến mức khiến người ta muốn bật khóc. Chỉ cần chọn một mảnh, chỉ cần bước vào, tôi có thể có được tất cả.

Mãi mãi.

“Chọn đi.” Giọng Cửu Vĩ Hồ vọng từ bốn phía. “Chọn một cái. Đây là điều ngươi xứng đáng có. Ngươi cứu thành phố, tu chỉnh Hóa Xà, định nghĩa Chúc Âm. Ngươi mệt rồi, Thẩm Quan Lan. Nghỉ đi.”

Đầu gối tôi mềm dần. Tôi đưa tay về phía mảnh gương có cuộc sống bình thường: bậc thềm thư viện, nắng vàng, thế giới không còn dị thú. Nhưng ngay khi đầu ngón tay sắp chạm tới, tôi nhìn thấy những chi tiết bên trong.

Nắng không có nhiệt độ.

Trên bậc thềm chẳng có lấy một hạt bụi, sạch đến mức giống tranh vẽ.

Không có Lục Tinh Dã.

Không có Cố Trường Uyên.

Thậm chí cũng chẳng thật sự có tôi.

Ở đó chỉ có một cái vỏ mang tên “Thẩm Quan Lan đáng lẽ phải tồn tại”, hoàn hảo, an toàn và không có linh hồn.

Giống Lục Tinh Nguyên.

“Giả dối không phải khát vọng.” Tôi nói. Giọng vọng qua vô số mảnh gương như viên đá rơi xuống hàng ngàn mặt hồ. “Giả dối là ‘một sự thực hiện không cần trả giá’. Cửu Vĩ Hồ, ảo thuật của ngươi mê hoặc vì nó xóa bỏ đau đớn. Nhưng đau đớn không phải bug, mà là đặc tính. Không có đau khổ, vui sướng sẽ mất ý nghĩa. Không có chia lìa, gặp lại sẽ chẳng còn trọng lượng. Không có cái chết…”

Tôi rút Định Danh Bút, đâm mạnh vào đùi mình.

Cơn đau xuyên thẳng toàn thân như một tia chớp. Tất cả mảnh gương đồng loạt rung lên rồi nổ vỡ. Gương mặt Cửu Vĩ Hồ hiện ra phía sau, lần đầu mang vẻ kinh ngạc.

“… thì sự sống cũng chẳng có giá trị.” Máu tuôn khỏi vết thương, chảy theo ống quần nhỏ xuống đất. “Tôi không chọn một cái. Tôi muốn tất cả. Nắng lẫn bóng tối, vui sướng lẫn đau đớn, gặp nhau lẫn chia lìa. Bởi đó mới là thật. Bởi đó mới là…”

Tôi giơ Định Danh Bút lên.

“… tôi.”

Ánh bạc trào khỏi đầu bút, nhưng không phải để công kích. Nó là một thứ sâu hơn: định nghĩa. Tôi định nghĩa sự chân thật của mình, khát vọng của mình, cả những đau đớn của mình. Tôi không phải con mồi của Cửu Vĩ Hồ. Tôi là người cầm bút, và câu chuyện của tôi do chính tôi viết.

Chín chiếc đuôi run dữ dội dưới ánh sáng, như chín con rắn bị chọc giận. Gương mặt cô ta liên tục biến đổi, từ đẹp đẽ sang dữ tợn, rồi từ dữ tợn thành hoảng sợ.

“Không thể nào… Không ai có thể từ chối ‘thực hiện’ của ta… trừ khi…”

“Trừ khi người đó đã có được thứ mình thật sự muốn.”

Tôi nhìn Lục Tinh Dã đang nằm phía sau.

“Tôi đã có đủ rồi. Không phải hoàn hảo, không phải vĩnh hằng, mà là chân thật. Tôi từng có một sư phụ pha trà cho mình, dù ông ấy đã chết. Tôi có một người yêu chiên trứng lần nào cũng cháy, dù anh ấy là một tên mít ướt. Tôi có đau đớn, sợ hãi và một ngày mai chẳng ai đoán chắc. Đó là thật. Và như thế…”

Định Danh Bút viết xuống chữ cuối cùng.

“… là đủ.”

Ánh sáng nuốt lấy Cửu Vĩ Hồ. Không phải hủy diệt mà giống giải thoát. Chín chiếc đuôi lần lượt đứt ra, hóa thành những điểm sáng đủ màu bắn lên như một màn pháo hoa ngược. Cơ thể cô ta co nhỏ, từ phụ nữ trưởng thành thành thiếu nữ, rồi từ thiếu nữ thành một con hồ ly nhỏ chỉ có một chiếc đuôi, bộ lông trắng mềm như mây.

Nó rơi xuống nền, đôi mắt đen ướt nhìn tôi rồi phát ra tiếng nức nở giống trẻ con.

“Ngươi… định nghĩa được tên thật của ta…” Giọng nó mỏng như tơ nhện trong gió. “Ta không phải Cửu Vĩ… Ta chỉ là Nhất Vĩ… con hồ ly cuối cùng của Thanh Khâu… bị ép phải trưởng thành…”

Tôi ngồi xuống, chìa tay. Nó do dự giây lát rồi nhảy vào lòng bàn tay. Cơ thể nhẹ đến mức gần như không có trọng lượng, giống một cụm mây, một chiếc lông, cũng giống tất cả những thứ yếu ớt và chân thật từng bị thế giới quên đi.

“Về nhà đi.” Tôi khẽ nói. “Về Thanh Khâu. Nếu nơi đó vẫn còn.”

Nó liếm đầu ngón tay tôi, sau đó hóa thành một luồng sáng trắng, chui vào đường thông gió rồi biến mất.

Tiếng cảnh báo lập tức im bặt. Đèn đỏ sẫm trở lại màu trắng bình thường. Bộ đếm tự hủy không biết từ lúc nào đã dừng ở con số:

00:07.

“Thẩm Quan Lan…”

Giọng Lục Tinh Dã vọng sau lưng. Tôi quay lại thấy hắn đã ngồi dậy, một tay dụi mắt như người vừa thoát khỏi giấc mơ quá dài. Màu linh hồn đã trở lại đỏ cam, mang chút mơ màng sau khi tỉnh giấc, nhưng phần lõi rất ổn định, giống đống lửa vừa được nhóm lại sau cơn mưa.

“Ta vừa…”

“Nằm mơ.” Tôi bước tới kéo hắn đứng lên. “Mơ thấy gì?”

“Một cái sân, có cây ngô đồng.” Hắn nhíu mày cố nhớ. “Nhưng dưới cây không có ai cả. Chỉ có gió. Gió rất lớn, thổi ta lạnh lắm. Sau đó…”

Hắn nhìn tôi, mắt ánh nước.

“… ta nghe thấy giọng ngươi. Ngươi bảo ‘trở về’. Thế là ta về.”

Tôi ôm hắn. Giữa đống đổ nát của phòng thí nghiệm, giữa những khoang nuôi cấy vỡ nát và đèn cảnh báo của hệ thống tự hủy, hai chúng tôi giống hai kẻ chết đuối vừa được kéo khỏi nước, chỉ có thể dựa vào nhau để tìm lại nhiệt độ.

Mệnh Khế sáng lên giữa hai người. Bạc trắng và đỏ cam giao nhau như hai dòng sông cuối cùng cũng tìm thấy nhau.

Nhưng mọi chuyện vẫn chưa kết thúc.

Khi chúng tôi rút theo đường cũ và trở lại mặt đất, chiếc xe van của Tô Nhỏ Nhỏ đã biến mất. Nơi nó từng đỗ chỉ còn một khoảng đất trống. Trên nền đất là một hàng chữ được lốp xe miết thành, dưới ánh trăng trông như vết sẹo mới rạch:

“Cảm ơn món quà. — Dạ Kiêu.”

“Chết tiệt!” Thiết Sơn chửi. “Xe của chúng ta!”

“Không phải xe.” Sở Dao ngồi xuống, ngón tay lướt qua mặt đất. “Hắn để lại thứ khác.”

Cô nhặt lên một tấm thẻ đen. Mặt trước chỉ có một ký hiệu bạc: cây quyền trượng bị rắn quấn quanh, giống biểu tượng trên danh thiếp của Bùi Tẫn. Nhưng mặt sau viết:

“Bùi Tẫn đã chết. Kỷ Nguyên Mới từ giờ do ta quản. Người cầm bút, thú ngữ giả, chúng ta sẽ sớm gặp lại. Trước lúc đó, tặng các ngươi một món quà gặp mặt.”

Sở Dao lật tấm thẻ.

Phía sau dán một tấm ảnh chụp từ camera giám sát trong phòng thí nghiệm, đúng khoảnh khắc tôi và Lục Tinh Dã ôm nhau. Nhưng bức ảnh đã bị đánh dấu. Gương mặt Lục Tinh Dã bị khoanh bằng bút đỏ, bên cạnh ghi:

“Thực nghiệm thể số hiệu: Lục–Dã–07. Trạng thái: Đào thoát. Ưu tiên thu hồi: Cao nhất.”

Bên cạnh gương mặt tôi là:

“Thực nghiệm thể số hiệu: Thẩm–Lan–19. Trạng thái: Đang thức tỉnh. Ưu tiên thu hồi: Cao nhất. Ghi chú: Chìa khóa sống, không được làm tổn thương.”

Ở cuối bức ảnh còn một dòng chữ rất nhỏ:

“Cố Trường Uyên chưa chết. Ông ta vẫn sống rất tốt ở bên kia cánh cửa. Muốn gặp ông ấy không? Tới Côn Luân. Mang Bạch Lân theo. Đi một mình. — Chúc Long kính thượng.”

Máu trong người tôi lạnh đi.

Chúc Long.

Không phải con dị thú chắp vá từng xuất hiện trên tầng mây, cũng không phải trạm quan sát thời gian theo dữ liệu của Kỷ Nguyên Mới, mà giống tên gọi của một kẻ, một tổ chức, hay một tồn tại nào đó vẫn luôn đứng sau màn theo dõi tất cả chúng tôi.

Và nó nói Cố Trường Uyên còn sống.

Ở phía sau Cửa Quy Khư.

Bạch Lân trong túi tôi bất ngờ nóng rực, giống một trái tim đang bốc cháy.

Lục Tinh Dã nắm lấy tay tôi. Lòng bàn tay hắn khô và vững như một tảng đá vừa được mặt trời hong nóng.

“Đừng tin. Bẫy rõ ràng đến mức không thể rõ hơn.”

“Tôi biết.”

“Nhưng ngươi vẫn sẽ đi.”

“… Ừ.”

Hắn thở dài, tiếng thở như một chiếc lá rơi xuống vực sâu. Rồi hắn cười. Trong nụ cười có bất lực, có chiều theo, và cả sự thản nhiên của một người đã sớm chuẩn bị tinh thần sống chết cùng nhau.

“Vậy thì cùng đi. Côn Luân. Cứu sư phụ ngươi, hoặc vạch trần thêm một lời nói dối nữa. Dù sao chúng ta cũng chẳng còn gì để mất.”

Hắn nhìn về phía đông. Ánh đèn thành phố nơi chân trời đang lần lượt tắt đi. Bóng tối trước bình minh giống một tấm màn khổng lồ chậm rãi hạ xuống.

Trong phần sâu nhất của bóng đêm ấy, tôi dường như nhìn thấy một đôi mắt.

Không phải Bạch Trạch.

Không phải Chúc Long.

Cũng không giống bất kỳ tồn tại nào tôi đã biết.

Đó là đôi mắt của con người, dịu dàng, mệt mỏi, bên trong còn giấu một chút ý cười tinh quái như kẻ vừa thực hiện thành công trò đùa.

Giống Cố Trường Uyên.

Ba ngày sau, khi kiểm kê số dữ liệu lấy được từ phòng thí nghiệm, chúng tôi phát hiện một tệp âm thanh được mã hóa. Tô Nhỏ Nhỏ mất mười hai tiếng mới phá được. Khoảnh khắc đoạn ghi âm phát lên, tất cả mọi người trong phòng đều bất giác nín thở.

Đó là giọng Bùi Tẫn.

Nhưng không giống Bùi Tẫn chúng tôi từng gặp. Giọng nói này trẻ hơn, mệt mỏi hơn, hơi thở đứt quãng của một người đang đứng rất gần cái chết.

“Nếu có người nghe được đoạn ghi âm này… nghĩa là tôi đã thất bại. Kỷ Nguyên Mới đã rơi vào tay ‘Chúc Long’. Nhưng các người nhất định phải biết chân tướng… về Bạch Trạch, về người cầm bút, về…”

Một tràng ho dữ dội chen vào, nghe như lá phổi bên trong đã bị xé rách.

“… về Thẩm Quan Lan. Hắn không phải đời thứ mười chín. Hắn là đời thứ nhất. Mười tám đời phía sau… đều là bản sao của hắn. Cố Trường Uyên không chế tạo hắn. Cố Trường Uyên chỉ ‘phát hiện’ ra hắn… trong sông băng Côn Luân… nơi hắn đã ngủ suốt ba ngàn năm…”

Một tiếng động lớn cắt ngang đoạn ghi âm. Sau đó là tiếng bước chân, tiếng vật lộn, cuối cùng là một tiếng súng.

Giọng Bùi Tẫn lại vang lên, đứt quãng hơn trước:

“… đi Côn Luân… tìm cỗ quan tài trong sông băng… mở nó ra… ngươi sẽ biết… mình là ai…”

Ghi âm kết thúc.

Căn phòng yên lặng đến mức chỉ còn tiếng quạt máy tính chạy ù ù.

Tôi nhìn xuống hai bàn tay mình. Đôi tay này từng tu sửa vô số sách cổ, viết xuống vô số tên thật, từng bị Định Danh Bút đâm thủng và cũng chính đôi tay ấy đã ký một Mệnh Khế với Lục Tinh Dã.

Nhưng nếu Bùi Tẫn nói thật…

Nếu tôi không phải đời thứ mười chín mà là đời thứ nhất…

Vậy hai mươi tám năm ký ức của tôi là gì?

Mười sáu năm được Cố Trường Uyên nuôi dưỡng là gì?

Tình cảm tôi dành cho Lục Tinh Dã lại là gì?

Là chân thật?

Hay chỉ là một giấc mơ dài hai mươi tám năm được cấy vào?

Bàn tay Lục Tinh Dã đặt lên vai tôi. Hơi ấm xuyên qua lớp áo truyền tới, giống một khối than đang âm ỉ cháy.

“Thẩm Quan Lan.” Hắn nói. “Mặc kệ ngươi là ai, mặc kệ ngươi đến từ thời đại nào, người ta quen là ngươi của hiện tại. Là cái người biết tu sửa sách, biết chảy máu, biết vì người khác mà cắm Định Danh Bút vào lòng bàn tay mình.”

Tôi đưa tay nắm lấy hắn.

Nhưng bàn tay còn lại lại vô thức chạm vào Bạch Lân trong túi.

Mảnh vảy đang nóng lên, từng chút một, giống một trái tim đã bắt đầu đếm ngược.

Và ở nơi sâu nhất trong cái bóng dưới chân tôi, con hươu trắng đang khẽ run.