Chương 6: Bia vô tự trong từ đường Săn Môn

Tuyết Côn Luân đọng lại trong ký ức tôi như một căn bệnh mãi không chịu tan.

Trở về được một tuần, tai phải tôi vẫn thường xuyên ù lên. Không phải thứ tạp âm cao tần bình thường, mà là một dao động trầm thấp, nguyên thủy hơn nhiều, giống tiếng một con cự thú đang thở ở nơi rất xa. Bác sĩ kiểm tra rồi nói màng nhĩ hoàn toàn bình thường, phản xạ thần kinh cũng không có vấn đề gì, cuối cùng chỉ khuyên tôi thả lỏng tinh thần, hạn chế thức khuya. Tôi gật đầu cảm ơn, cầm tờ chẩn đoán chẳng có ý nghĩa gì ra khỏi bệnh viện, vò thành một cục rồi ném vào thùng rác ven đường.

Trong thùng rác có một tờ vé số bị vứt đi, dãy số đã nhòe vì nước mưa. Tôi nhìn nó ba giây, Xem Kinh Nhãn vô thức mở ra trong chớp mắt. Thứ hiện lên không phải tương lai mà là xác suất. Sau dãy số ấy quấn lấy vô số đường nhân quả mỏng đến mức gần như trong suốt, rối tung như cuộn len bị mèo nghịch, nhưng không có lấy một đường dẫn tới giải thưởng lớn.

Tôi bật cười rồi quay đi.

Cuộc sống hiện tại của tôi chính là như vậy. Có thể nhìn thấu lời nói dối của một tờ vé số, nhưng lại chẳng biết sáng mai mình sẽ ăn gì.

Căn hộ là Lục Tinh Dã tìm. Một tầng áp mái trong tòa nhà kiểu Tây cũ giữa trung tâm thành phố, kèm sân thượng mỗi khi mưa là dột. Hắn còn rất đắc ý, bảo mưa dột mới tốt, “có mùi Quy Khư Hẻm, ngươi ngủ sẽ yên”. Không hiểu vì sao, tôi quả thật ngủ ngon hơn quãng thời gian ở phòng an toàn rất nhiều. Nhưng chắc chắn không phải nhờ mái nhà dột, mà bởi mỗi đêm tôi đều nghe được tiếng thở từ căn phòng bên cạnh. Nhịp hô hấp đều đặn ấy giống một chiếc đồng hồ cổ xưa, nhắc tôi rằng thế giới vẫn vận hành, rằng tôi không còn một mình.

Sáu giờ mười lăm phút sáng hôm đó, tôi bị tiếng chiên trứng đánh thức. Không phải chuông báo thức, mà là một lời triệu gọi nguyên thủy hơn: tiếng dầu nổ lép bép trong chảo, nghe như một màn pháo hoa thu nhỏ. Tôi khoác chiếc áo bò rộng quá cỡ của Lục Tinh Dã rồi đi ra khỏi phòng, thấy hắn đang bận rộn trong bếp. Tóc rối như tổ chim, trên người còn đeo chiếc tạp dề hoạt hình mua ở cửa hàng tiện lợi dưới nhà. Trên đó in một con mèo giơ xẻng nấu ăn, bên cạnh là dòng chữ: “Đầu bếp chính thức lên ca.”

“Tỉnh đúng lúc.” Hắn không quay đầu nhưng vẫn biết tôi đã ra. “Trứng lòng đào chín ba phần, bánh mì nướng hơi cháy. Mấy quy tắc tinh tế sư phụ ngươi dạy, vào bếp của ta đều không áp dụng.”

Tôi dựa vào khung cửa nhìn hắn đảo chảo. Bóng lưng ấy dưới nắng sớm có một màu vàng ấm như bánh mì mới ra lò. Xem Kinh Nhãn trong trạng thái ổn định rất dịu, chỉ như phủ thêm một lớp kính trong trước tầm mắt. Tôi nhìn thấy ngọn lửa đỏ cam quanh linh hồn hắn đã ổn định hơn một tuần trước, lõi vàng kim đang dần đông lại như một khối hổ phách. Nhưng ở rìa vẫn còn những sợi khói xanh xám, giống tro chưa kịp tan sau khi lửa trại tắt.

Tôi biết màu ấy đến từ đâu.

Săn Môn.

Trên chuyến bay trở về từ Côn Luân, Lục Tinh Dã gần như không nói gì. Ngón tay hắn cứ vô thức vuốt một vết khắc cũ trên chuôi loan đao. Vết ấy không phải do chiến đấu để lại, mà giống một dấu ấn lâu đời hơn, tựa ký hiệu gia tộc, cũng tựa một cái bớt đã mọc theo hắn từ khi sinh ra.

“Hôm nay có kế hoạch gì?” Tôi hỏi, kéo ghế ngồi xuống.

“Đưa ngươi đi khám.” Hắn đặt đĩa trước mặt tôi. Viền trứng quả thật cháy đen thành một vòng ren. “Khám bác sĩ thật sự. Bạch Vi giới thiệu sư thúc của cô ấy, chuyên xử lý tổn thương Linh Tràng. Tiếng ù tai của ngươi không phải phản ứng độ cao mà là tàn dư tần số khi tiết điểm sụp đổ. Không xử lý sớm sẽ ăn mòn dây thần kinh thính giác.”

“Sau đó?”

“Sau đó…” Chiếc xẻng trong tay hắn dừng giữa không trung nửa giây. “Ta ra ngoài một chuyến. Trước bữa tối sẽ về.”

“Đi đâu?”

“Xử lý chút chuyện.”

Hắn quay sang cười với tôi. Nụ cười phẳng phiu và sáng sủa như một tấm bưu thiếp vừa được là ủi kỹ càng, nhưng Xem Kinh Nhãn vẫn nhìn thấy nếp gấp bị giấu bên dưới. Ngay khi hắn nói câu đó, ngọn lửa nơi rìa linh hồn co vào một đoạn, giống lông thú dựng lên khi ngửi thấy nguy hiểm.

“Lục Tinh Dã.” Tôi đặt nĩa xuống. “Mỗi lần anh nói dối, lửa sẽ co lại.”

Nụ cười của hắn cứng đờ.

“… Cái gì?”

“Ánh sáng quanh người anh.” Tôi chỉ vào ngực hắn. “Mỗi khi nói những câu chỉ để tôi khỏi lo, ngọn lửa sẽ rụt vào khoảng một tấc. Vừa rồi rụt hai tấc. Nơi anh định đi chắc chắn không đơn giản chỉ là ‘xử lý chút chuyện’.”

Hắn im lặng rất lâu. Nắng xuyên qua cửa sổ bếp, nhuộm bụi trong không khí thành những con côn trùng vàng nhỏ li ti. Dầu trong chảo nguội dần, thỉnh thoảng bật ra một tiếng lép bép, giống tiếng co giật cuối cùng của sinh vật sắp chết.

“Săn Môn.” Cuối cùng hắn cũng nói, giọng nhẹ như chiếc lá rơi. “Ta nhận được hắc thiếp. Môn chủ muốn gặp. Có thể vì chuyện ở Bồng Lai Các, có thể vì Mệnh Khế, cũng có thể…”

Hắn bỏ lửng, tháo tạp dề rồi lấy áo khoác da trên móc xuống. Chiếc áo từng bị gió tuyết Côn Luân thấm ướt, giặt xong lớp da trở nên cứng hơn, trông như một cái xác đã phai màu.

“Tôi đi cùng.”

“Không được.”

Hắn từ chối nhanh đến mức giống một cánh cửa đột ngột đóng sầm.

“Tổ trạch Săn Môn có quy củ. Người khác họ bước vào, vạn thú phệ hồn. Ngươi không phải người Săn Môn, thậm chí còn không phải…”

“Không phải cái gì?”

Hắn nhìn tôi. Trong đôi mắt hổ phách là một cảm xúc tôi khó đọc. Không hẳn sợ hãi, bởi Lục Tinh Dã chưa bao giờ thực sự sợ chết. Cũng không hoàn toàn là xấu hổ. Nó sâu hơn, giống một người đứng trước gương rồi bất ngờ nhận ra khuôn mặt bên trong không thuộc về mình.

“Không phải một tồn tại mà bọn họ có thể chấp nhận.” Hắn nói. “Thẩm Quan Lan, ngươi là người cầm bút, là người được Bạch Trạch lựa chọn, là ‘chìa khóa chung yên’ được tổ huấn Săn Môn ghi lại suốt ba ngàn năm. Trong mắt họ, ngươi không phải khách. Ngươi là ngày phán xét. Ta không đưa ngươi đi không phải vì không muốn, mà là không dám. Ta sợ…”

Những ngón tay hắn siết lấy chuôi đao, đốt ngón tay trắng bệch.

“… ta sợ họ giết ngươi. Mà đến lúc đó, chính ta cũng không biết mình có ngăn được hay không.”

Hắn xoay người đi về phía cửa, đến ngưỡng mới dừng lại nhưng không ngoảnh đầu.

“Chờ ta. Nếu trước bữa tối ta chưa về…”

“Tôi sẽ đi tìm anh.”

Một tiếng cười khổ bật ra, nghe như băng bị nghiền vụn trong miệng.

“Ta biết ngay.” Hắn kéo cửa. “Đừng gây chuyện, mọt sách. Trận pháp Săn Môn phiền phức gấp trăm lần súng của Người Quét Đường.”

Cửa khép lại, tiếng chân hắn dần mất trong cầu thang.

Tôi ngồi trước bàn ăn, nhìn quả trứng lòng đào đã nguội. Lòng đỏ đông lại thành một cục vàng nhạt. Tôi cầm nĩa chọc vỡ nó, nhìn những mảnh vụn trải ra trên đĩa giống một tấm bản đồ trừu tượng. Sau đó tôi đứng lên, vào phòng lấy mảnh Bạch Lân vẫn giấu dưới gối.

“Sư phụ.” Tôi nói trong lòng. “Cho con mượn chút can đảm. Tiện thể… chỉ con một con đường.”

Bạch Lân nóng lên rất nhẹ, như một trái tim vừa tỉnh giấc.

Tổ trạch Săn Môn nằm ở ngoại ô phía tây, giấu trong một khu công nghiệp cũ đã bị thành phố quên lãng. Tôi lần theo màu linh hồn của Lục Tinh Dã. Trong tầm nhìn của Xem Kinh Nhãn, ngọn lửa đỏ cam ấy giống một lá cờ đang cháy, dù ở giữa dòng người chen chúc trên tàu điện ngầm vẫn nổi bật đến mức không thể nhầm.

Hắn đổi tàu ba lần rồi xuống ở ga cạnh một nhà máy dệt bỏ hoang. Sân ga vắng tanh. Gạch men trên vách bong tróc như một lớp da mắc bệnh, trong không khí đầy mùi sắt gỉ và ẩm mốc. Lục Tinh Dã không đi về phía lối ra mà tới cuối sân ga, trước một cánh cửa bảo trì. Trên cửa không có ổ khóa, chỉ khoét một hõm hình mặt thú. Hắn ấn chuôi đao vào đó, cánh cửa lập tức mở ra. Phía sau không phải đường hầm, mà là một con đường lát đá xanh, hai bên trồng toàn cây ngô đồng đã chết khô.

Tôi theo sau, giữ khoảng cách chừng ba trăm mét.

Đi khoảng mười phút, cuối đường hiện ra một tòa tứ hợp viện. Nhưng đây rõ ràng không phải kiến trúc bình thường. Nhìn từ xa, nó chỉ chiếm một góc phố nhỏ, vậy mà càng tới gần, bức tường viện càng kéo dài vô tận như một cuộn tranh bị ai đó dùng tay giãn ra. Trên cổng treo tấm biển ba chữ “Thủ Thú Đường”, nhưng trong Xem Kinh Nhãn, tên thật của nơi này lại là:

“Lồng giam số bảy. Công dụng: thuần hóa.”

Lòng tôi trầm xuống.

Lục Tinh Dã đẩy cửa bước vào. Cánh cửa khép sau lưng hắn nhưng không đóng hẳn, vẫn để một khe nhỏ, giống cái miệng nửa mở của một con thú.

Tôi vừa định tiến tới thì tiếng đàn vang lên.

Là cổ cầm bảy dây. Âm sắc như nước, như gió, như một tiếng thở dài chảy ra từ nơi sâu nhất dưới lòng đất. Âm thanh không có phương hướng cụ thể, từ bốn phía ùa tới, đan thành một tấm lưới vô hình quanh tôi. Dưới chấn động của tiếng đàn, những đường nhân quả trong tầm nhìn khẽ lay động như cành liễu gặp gió nhưng không hề đứt. Nó không công kích, mà đang sắp xếp, chải lại những thứ hỗn loạn giống một thủ thư cẩn thận đưa từng cuốn sách về đúng vị trí.

“Đi thêm một bước nữa là vào phạm vi Vạn Thú Phệ Hồn Trận.”

Giọng phụ nữ vang sau lưng.

Tôi quay lại, thấy một cô gái trẻ ngồi trên ghế dài của sân ga. Cô mặc váy vải màu nhạt, trên mắt buộc một dải lụa đen, rõ ràng không nhìn thấy. Trên đầu gối đặt cây cổ cầm màu đỏ sẫm như gỗ từng được ngâm trong máu. Ngón tay cô chỉ lơ lửng trên dây, không hề gảy, nhưng tiếng đàn vẫn tiếp tục ngân lên như chính những sợi dây đang tự cộng hưởng.

“Cô là ai?”

“A Nhược.” Giọng cô trong trẻo như tiếng đàn, nhưng bên dưới là một khoảng tối sâu không thấy đáy. “Thầy Cố Trường Uyên bảo tôi tới. Ông nói nếu hôm nay anh đi theo Lục Tinh Dã ra ngoài, tôi phải đợi ở đây. Ông còn nói… anh sẽ cần một khúc ‘phá trận’.”

“Sư phụ tôi? Ông ấy…”

“Trước khi tự phong mình sau cánh cửa, thầy Cố gửi cho tôi một bức thư.” A Nhược khẽ chạm một dây đàn, âm bội trong veo lập tức ngân lên. “Trong thư nói sẽ có một linh hồn màu xanh biển sâu bị chặn trước trận pháp Săn Môn. Bảo tôi đàn cho người ấy một khúc 《Lưu Thủy》. Không phải phá trận, mà để trận pháp… không nghe rõ tiếng bước chân của anh.”

Cô đứng dậy, ôm cổ cầm. Dù đôi mắt bị che kín, mỗi bước chân vẫn chính xác né qua gạch vỡ và vũng nước, nhẹ như chim hạc lướt trên mặt hồ.

“Đi theo tôi. Nhưng nhớ, vào địa giới Săn Môn thì đừng nhìn thẳng vào mắt bất kỳ ai. Linh hồn họ đã bị Thú Cốt Kính soi quá nhiều lần, vỡ vụn từ lâu. Anh nhìn vào sẽ bị những mảnh ấy cứa thương.”

Tôi theo sau cô. Tiếng 《Lưu Thủy》 chưa từng dừng, như một dòng sông vô hình chảy dưới chân hai người. Khi chúng tôi tới gần tường viện, trên mặt tường lập tức nổi lên vô số gương mặt dị thú: Thao Thiết, Cùng Kỳ, Đào Ngột, Hỗn Độn… Chúng nhô khỏi gạch như phù điêu sống, miệng há ra trong những tiếng gầm không thành âm. Nhưng nơi tiếng đàn lướt qua, từng gương mặt thú dần khép mắt như bị ru ngủ.

“Mau.” A Nhược nói. “《Lưu Thủy》 chỉ giữ chúng ngủ được bảy phút.”

Chúng tôi xuyên qua tường.

Phía sau không phải sân nhỏ mà là một từ đường khổng lồ. Nền lát gạch xanh, cột đỏ chống những xà gỗ cao vút. Chính diện là một đài cao, trên đó đặt một tấm gương đồng cực lớn, khung làm bằng xương thú, phủ đầy phù văn. Dưới đài có một người đang quỳ.

Lục Tinh Dã.

Hắn quỳ thẳng như một thanh đao cắm xuống đất. Áo khoác đã bị cởi, chỉ còn chiếc áo thun đen. Phía sau cổ và sống lưng lộ ra những hoa văn giống mạch điện, lan sang hai bên như một đôi cánh bị gấp lại dưới da.

Trên đài đứng ba người. Người ở giữa mặc trường bào xám đậm, mái tóc chải không một sợi rối, gương mặt có ba phần giống Lục Tinh Dã nhưng lạnh và cứng hơn, như tảng đá đã bị sông băng mài suốt hàng trăm năm. Linh hồn hắn có màu tím thẫm như bầu trời trước bão, ở sâu trong lõi lại mắc kẹt một tia bạc đang bị ép đến gần như tắt. Hai bên là hai lão giả áo xám, tay cầm quyền trượng bằng xương.

“Lục Tinh Dã.” Người đàn ông ở giữa lên tiếng, giọng ma sát như kim loại. “Ngươi có biết tội?”

“Không biết.” Lục Tinh Dã ngẩng đầu, giọng bình tĩnh. “Môn chủ, ta săn ba mươi bảy dị thú, không một con mất kiểm soát gây họa sau khi ta xử lý, cũng chưa từng làm dân thường bị thương. Ta tuân thủ mọi giới luật Săn Môn. Ta không biết tội ở đâu.”

“Ngươi ký Mệnh Khế với người cầm bút.” Môn chủ Thẩm Trường Chu bước lên một bước. Bóng hắn dưới ánh Thú Cốt Kính kéo dài thành hình một con rắn khổng lồ. “Ngươi tiết lộ vị trí cứ điểm Săn Môn cho người ngoài. Khi đối đầu Bùi Tẫn ở Bồng Lai Các, ngươi không dùng hết sức. Ba tội này đủ chưa?”

“Mệnh Khế không do ta cầu, là nhân quả buộc lại. Tiết lộ cứ điểm để cứu người. Còn không dùng hết sức là vì…”

“Vì sao?”

“Vì ta không muốn giết một người vẫn còn có thể cứu.” Giọng Lục Tinh Dã cao hơn. “Bùi Tẫn là kẻ điên, nhưng hắn từng là con người. Quy củ Săn Môn viết rõ: ‘Kẻ mất kiểm soát thì giết, kẻ chưa mất kiểm soát thì độ.’ Khi đó Bùi Tẫn chưa hoàn toàn mất kiểm soát. Ta không giết hắn không phải phạm tội, mà là…”

“Là mềm yếu.”

Thẩm Trường Chu cắt ngang.

“Săn Môn không cần mềm yếu. Thú ngữ giả càng không cần nước mắt. Lục Tinh Dã, cha ngươi trước khi chết truyền thanh đao cho ngươi, truyền dòng họ cho ngươi, không phải để ngươi đi yêu đương với một kẻ tu sửa sách cổ.”

Từ đường im lặng đến đáng sợ.

Hàng chục đệ tử Săn Môn quỳ hai bên giống hai hàng tượng đá. Linh hồn tất cả đều có một màu xám trắng đáng sợ, như những tấm vải đã bị tẩy quá nhiều lần đến mất sạch màu sắc, không cá tính, không dao động, giống những con rối được đúc chung một khuôn.

Tôi nhìn lên Thú Cốt Kính. Dưới sự che giấu của tiếng đàn A Nhược, Xem Kinh Nhãn lặng lẽ mở ra.

Tên thật hiện lên.

Không phải “Thú Cốt Kính”.

Mà là “máy in linh hồn”.

Một dụng cụ hình phạt từ nền văn minh thượng cổ. Nó có thể ép ý thức con người vào một khuôn mẫu định sẵn như con dấu đóng lên giấy. Màu linh hồn xám trắng của những đệ tử kia không phải bẩm sinh, mà là bị tấm gương này “in” ra.

Ngay cả Lục Tinh Dã cũng đang bị nó in lại. Ngọn lửa đỏ cam quanh hắn bị một sức mạnh vô hình ép xuống, từng chút một nhuộm xám ở rìa.

“Quỳ xuống.” Thẩm Trường Chu nói. “Nhận tẩy lễ của Thú Cốt Kính. Tẩy Mệnh Khế. Tẩy mềm yếu. Tẩy những tình cảm vốn không nên tồn tại trong một thợ săn. Sau đó, đi giết người cầm bút. Mang đầu hắn về, ngươi vẫn là người của Săn Môn.”

Lục Tinh Dã cứng người.

“… Cái gì?”

“Giết hắn.” Giọng Thẩm Trường Chu không có bất kỳ dao động nào, như đang giao một việc vặt trong nhà. “Người cầm bút là chìa khóa của chung yên. Bạch Trạch lựa chọn hắn đồng nghĩa chương trình thanh tẩy sắp khởi động. Trước khi hắn trưởng thành, trước khi hắn thật sự làm chủ Định Danh Bút, phải giết. Đây là quy củ Săn Môn đã giữ ba ngàn năm. Năm đó Trần Mặc Chi chính vì từ chối quy củ này nên mới…”

“Mới làm sao?” Lục Tinh Dã hỏi qua kẽ răng.

“Mới hóa thành vũng mực ở Quy Khư Hẻm.” Thẩm Trường Chu cười lạnh. “Ngươi tưởng Trần Mặc Chi là anh hùng? Không. Hắn là phản đồ. Hắn yêu hình chiếu của Bạch Trạch, từ chối thực hiện thanh tẩy, cuối cùng tự viết mình vào khe đá. Lục Tinh Dã, ngươi cũng muốn trở thành Trần Mặc Chi thứ hai?”

Lục Tinh Dã im lặng, sau đó chậm rãi đứng lên. Lớp bụi bám đầu gối rơi xuống như tuyết mỏng.

“Nếu ta nói không?”

Thẩm Trường Chu thở dài, giống một người thầy thất vọng trước học trò không chịu nghe lời. Hắn nâng tay. Thú Cốt Kính rung lên một tiếng trầm thấp, mặt kính gợn sóng như nước.

“Vậy không tới lượt ngươi quyết định. Thú Cốt Kính không chỉ tẩy ký ức, còn tẩy được bản năng. Ngươi sẽ quên mặt hắn, quên giọng hắn, quên Mệnh Khế giữa hai người. Sau đó chính tay ngươi sẽ cắm đao vào tim hắn. Tinh Dã, đây là vì ngươi. Tình cảm là điểm yếu lớn nhất của thợ săn.”

Một luồng sáng xám trắng phóng khỏi mặt kính, phủ xuống Lục Tinh Dã như tấm lưới.

Tôi lao ra.

“Dừng tay!”

Tiếng tôi vang khắp từ đường.

Tất cả đồng loạt quay đầu. Đám đệ tử Săn Môn đứng lên gần như cùng một lúc, động tác chỉnh tề đến mức giống chung một người. Tay họ đặt lên chuôi đao, nhưng chưa rút, chỉ chờ mệnh lệnh.

Thẩm Trường Chu nhìn tôi. Hai mắt xám nhạt lạnh như băng đông cứng.

“Người cầm bút.” Hắn không hề ngạc nhiên, chỉ có vẻ mệt mỏi như đã đoán trước. “Tự đưa mình tới cửa. Đỡ mất công ta sai người đi tìm.”

“Thẩm Quan Lan, đi!” Lục Tinh Dã quát. “Đừng xen vào!”

Tôi không đi.

Tôi bước thẳng về phía đài cao. Mỗi bước trên nền gạch xanh đều để lại một dấu chân nhạt. Xem Kinh Nhãn vận hành hết mức, thế giới lập tức biến thành mạng lưới ánh sáng và màu sắc. Tôi nhìn xuyên vào lõi Thú Cốt Kính. Nó hoàn toàn không phải một tấm gương, mà là một không gian đã bị gấp đi gấp lại vô số lần. Bên trong nhốt đầy những mảnh linh hồn, giống mê cung dựng bằng ký ức.

“Ông muốn giết tôi mà?” Tôi đứng dưới đài, ngẩng lên. “Tới đi. Nhưng trước khi động thủ, để tôi nói cho ông một chuyện.”

“Chuyện gì?”

“Tấm gương của ông là đồ giả.”

Thẩm Trường Chu cau mày.

“Thú Cốt Kính là thánh khí tổ truyền ba ngàn năm của Săn Môn…”

“Nó là hình cụ.” Tôi cắt ngang. “Một máy in linh hồn của nền văn minh thượng cổ. Mỗi đời môn chủ, mỗi đệ tử nòng cốt đều bị ‘tẩy lễ’ trước nó. Các người tưởng mình bảo vệ nhân loại, thực ra thứ các người bảo vệ suốt ba ngàn năm chính là tấm gương này. Nó phải được cho ‘ăn’ định kỳ. Nó nuốt linh hồn sống để duy trì hoạt động. Các người không phải thợ săn.”

Tôi nhìn sang những linh hồn xám trắng hai bên.

“Các người là thức ăn của nó.”

Từ đường chết lặng.

Rồi như viên đá rơi xuống hồ, gợn sóng bắt đầu lan ra. Trong những linh hồn xám trắng xuất hiện dao động rất nhỏ: hoài nghi, kinh hãi, những bản năng đã bị đè nén quá lâu cuối cùng bắt đầu tỉnh.

“Yêu ngôn hoặc chúng!” Giọng Thẩm Trường Chu nâng lên, căng như lò xo sắp đứt. “Thú Cốt Kính, chiếu hắn!”

Mặt kính xoay về phía tôi. Ánh xám trắng trút xuống như một thác nước.

Tôi không tránh.

Định Danh Bút được giơ lên. Thân bút lạnh ngắt, nhưng ý thức còn sót của Trần Mặc Chi, nhịp đập của Cố Trường Uyên và hơi ấm Lục Tinh Dã dường như đồng thời tràn vào tay. Tôi không cần đâm thủng lòng bàn tay nữa. Dấu Mệnh Khế trên cổ tay tự phát sáng, bạc trắng và đỏ cam quấn vào nhau như hai con rồng.

“Tên thật của ngươi không phải ‘Thú Cốt Kính’.” Giọng tôi dưới ánh sáng trở nên vang dội, như có nhiều người cùng nói. “Tên ngươi là ‘Tù Tâm’. Tù trong giam cầm, Tâm trong tâm hồn. Ngươi không phải thánh khí. Ngươi là nhà tù. Thứ ngươi giam không phải dị thú, mà là nỗi sợ đã tích tụ trong Săn Môn suốt ba ngàn năm. Bây giờ, ta trả tự do cho ngươi. Ta trả tự do…”

Tôi cắm Định Danh Bút vào chính cái bóng của mình.

Không phải nền đất.

Là cái bóng.

Bóng người bị ánh Thú Cốt Kính kéo méo mó như một vũng mực. Khoảnh khắc ngòi bút chìm vào đó, toàn bộ thời gian trong từ đường như ngừng lại.

“… cho tất cả các người.”

Ánh bạc bùng lên từ bóng tôi như một vầng trăng mọc thẳng từ lòng đất. Khi chạm vào Thú Cốt Kính, mặt kính phát ra tiếng rít. Không phải kim loại, mà là tiếng vô số linh hồn cùng bật khóc khi được tháo xiềng. Phù văn trên kính chảy ra như sáp gặp lửa, khung xương nứt dần, từ những vết nứt rỉ xuống chất lỏng đen như mực.

Thẩm Trường Chu lùi lại. Linh hồn tím thẫm của hắn rung dữ dội như biển trước bão.

“Không thể nào…” Hắn lẩm bẩm. “Thú Cốt Kính… sao có thể…”

“Vì nó mệt rồi.” Giọng tôi dịu xuống. “Ba ngàn năm qua, nó phải ăn từng mảnh linh hồn của các người để duy trì một lời nói dối. Nó mệt. Môn chủ Thẩm, ông không phải người xấu. Ông chỉ đang sợ. Trần Mặc Chi từ chối thanh tẩy không phải vì ông ấy phản bội, mà bởi ông ấy đã hiểu giết chóc không giải quyết được gì. Giết tôi, Bạch Trạch sẽ chọn người tiếp theo. Giết sạch dị thú, nỗi sợ cũng chỉ đổi sang một đối tượng khác. Bảo vệ thật sự không phải tiêu diệt.”

Tôi quay sang Lục Tinh Dã. Ngọn lửa đỏ cam của hắn dưới ánh bạc dựng lên như một lá cờ.

“Mà là lựa chọn tin tưởng. Tin rằng chúng ta còn có thể tìm một con đường khác. Không thanh tẩy. Không chinh phục. Mà là cộng sinh.”

Thú Cốt Kính vỡ.

Không phát nổ, chỉ nứt từ bên trong như một trái quả đã chín quá mức. Những mảnh kính rơi xuống nền gạch xanh, kêu lanh canh như chuông gió, như mưa rơi, cũng như tiếng chân của những linh hồn bị nhốt ba ngàn năm cuối cùng được chạm đất.

Đệ tử Săn Môn đồng loạt khuỵu xuống. Không phải bị cưỡng ép, mà như đầu gối đột nhiên mất hết sức sau khi gánh một vật quá nặng quá lâu. Màu sắc dần trở lại linh hồn họ: lam, lục, đỏ, vàng… như một bức tranh từng bị tẩy trắng cuối cùng được trả lại màu.

Thẩm Trường Chu đứng trên đài, nhìn tất cả. Trong linh hồn tím thẫm của hắn, dải bạc bị đè nén bắt đầu lan ra như một giọt mực ngược rơi vào nước trong. Hắn giơ tay nhìn những ngón tay đang run, ánh mắt như nhìn tay của một người xa lạ.

“Ta…” Giọng hắn khô đến mức gần như vỡ. “Ta đã làm gì… ba trăm năm… không… ba mươi năm… ta…”

Hắn ngã về sau.

Lục Tinh Dã lao lên đỡ lấy.

Người đàn ông cao lớn trong tay hắn nhẹ như một chiếc lá.

“Anh…” Giọng Lục Tinh Dã vỡ ra. “Anh, nhìn em. Không sao rồi. Kết thúc rồi.”

Thẩm Trường Chu hé mắt. Trong đồng tử xám nhạt phủ một lớp sương. Hắn nhìn Lục Tinh Dã như nhìn một người ở rất xa.

“Lửa của em…” Hắn thì thầm. “Ấm quá…”

Rồi bất tỉnh.

Đọc truyện tại website Meomeoteam.site hoặc tìm kiếm Meomeoteam truyện chữ để ủng hộ bộ truyện nhé

Sau từ đường có một cái giếng. Không phải giếng nước bình thường mà là một tiết điểm Linh Tràng. Thành giếng mọc đầy rêu phát sáng, nhuộm mặt nước thành màu xanh lục u tối. Tôi ngồi trên mép, dùng thuốc bột Bạch Vi để lại xử lý vết thương ở lòng bàn tay. Định Danh Bút đâm vào bóng không làm da rách ngay lúc ấy, nhưng sau đó trên tay lại xuất hiện một vết bỏng đen có hình dạng y hệt phần bóng bị xuyên thủng.

A Nhược ngồi đối diện, cổ cầm đặt ngang đầu gối, đầu ngón tay tùy ý lướt trên dây. Cô không nhìn tôi nhưng vẫn “thấy”, bằng sóng âm, bằng nhiệt độ, bằng dao động trong sắc thái linh hồn.

“Thầy Cố từng nói,” cô bất chợt lên tiếng, “bóng của anh khác người thường.”

“Khác thế nào?”

“Bóng của phần lớn con người là vật chết, chỉ là nơi ánh sáng không tới. Bóng của anh…” Một ngón tay cô ấn lên dây, phát ra tiếng cộng hưởng trầm. “… sống. Trong đó có thứ gì đang bơi. Giống cá, giống rồng, giống…”

“Giống gì?”

“Giống một anh khác.”

Tôi cúi xuống nhìn bóng dưới chân. Dưới ánh rêu xanh, nó yên tĩnh như một vũng mực. Nhưng tôi biết A Nhược không nói sai. Từ khi tấm gương ở Côn Luân vỡ, bóng của tôi đã thay đổi. Đôi lúc ở nơi ánh sáng đủ tối, tôi có thể thấy nó tự chuyển động, không phải đi theo cơ thể mà giống một con thú bị nhốt trong thế giới hai chiều.

“Cảm ơn khúc đàn.” Tôi nói. “Không có 《Lưu Thủy》, tôi không vào được.”

“Không cần cảm ơn.” Cô hơi mỉm cười, nụ cười dịu như trăng rơi trên mặt hồ. “Tôi nợ thầy Cố một mạng. Hai mươi năm trước, tôi mù sau một sự cố Linh Tràng. Chính ông kéo tôi khỏi rìa tiết điểm. Ông nói mắt tôi mất nhưng ‘tâm nhĩ’ lại mở, rồi dạy tôi nghe tiếng của đường nhân quả, nghe chấn động trong màu linh hồn. Ông còn nói một ngày nào đó tôi sẽ gặp một linh hồn xanh biển sâu, âm thanh giống thủy triều, giống tiếng giấy cổ xào xạc khi mở sách.”

Dải lụa đen hướng về tôi.

“Anh chính là âm thanh ấy. Thẩm Quan Lan, trong tiếng thủy triều của anh có một nỗi buồn rất sâu. Không phải buồn cho bản thân, mà cho tất cả những thứ anh từng sửa. Anh sửa sách, sửa dị thú, sửa linh hồn người khác. Nhưng ai sửa anh?”

Tôi không trả lời.

Bởi Lục Tinh Dã vừa bước ra từ từ đường.

Bước chân hắn nặng như đi trong bùn. Sắc mặt tái nhợt nhưng đôi mắt lại sáng, giống trời vừa tạnh mưa. Hắn ngồi sát cạnh tôi đến mức hai bờ vai chạm nhau. Vầng sáng đỏ cam trong ánh rêu xanh giống một đống lửa nhỏ.

“Anh ta ngủ rồi.” Hắn nói. “Bạch Vi đang trị. Mảnh Thú Cốt Kính cắm vào cột sống không tạo thương tổn vật lý, mà là cặn ký ức. Ba ngàn năm ký ức bị tấm gương nuốt giờ chạy loạn trong đầu anh ấy. Có thể phát điên, có thể mất trí nhớ, có thể…”

“Có thể tỉnh lại và trở thành một con người mới.”

Lục Tinh Dã cười khổ, lấy điếu thuốc ra nhưng không châm, chỉ xoay giữa hai ngón tay.

“Thẩm Quan Lan, vừa rồi ngươi không nên chạy ra. Nếu ánh Thú Cốt Kính thật sự chiếu trúng ta, ta có thể quên ngươi. Sau đó ngươi sẽ chết.”

“Anh sẽ không quên tôi.”

“Sao ngươi biết?”

“Vì Mệnh Khế.” Tôi giơ cổ tay. Vết đỏ nhạt dưới ánh rêu giống một dòng sông mỏng. “Nó không viết trên da mà viết vào linh hồn. Thú Cốt Kính tẩy được ký ức, nhưng không tẩy được linh hồn. Lục Tinh Dã, kể cả anh quên gương mặt tôi, linh hồn anh vẫn nhớ màu của tôi. Xanh biển sâu, giống mặt biển dưới ánh trăng.”

Hắn nhìn tôi rất lâu, rồi nhét thuốc trở lại túi và đưa tay nắm lấy tay tôi. Ngón tay đan vào nhau, hai dấu Mệnh Khế áp sát như hai mảnh ghép cuối cùng tìm được vị trí.

“Thẩm Quan Lan.” Hắn nói. “Ta có chuyện giấu ngươi.”

Tim tôi hụt một nhịp.

“Chuyện gì?”

“Trong từ đường Săn Môn có một tấm bia vô tự. Chỉ môn chủ và người kế nhiệm mới biết nó tồn tại. Trước khi anh ta hôn mê, anh ta kéo tay ta, bảo ta đi xem tấm bia. Anh ấy nói…”

Giọng Lục Tinh Dã chìm xuống, như rơi tận đáy giếng.

“… trên bia có tên ta. Nhưng không phải ‘Lục Tinh Dã’. Là một cái tên khác. Một cái tên ta chưa từng biết.”

Tôi quay sang. Dưới ánh xanh, gương mặt hắn cứng cáp như tượng đá cổ, chỉ có khóe miệng lộ chút yếu ớt hiếm thấy.

“Tên gì?”

“Trần Quan Triều. Quan trong quan sát, Triều trong thủy triều.” Hắn nói. “Trên bia ghi: ‘Trần Quan Triều, sinh Vạn Lịch năm bốn mươi lăm, mất Thiên Khải năm thứ bảy. Thú ngữ giả đời thứ mười tám của Săn Môn. Không phải huyết mạch Lục thị, là cô nhi họ Trần. Do Cố Trường Uyên nuôi dưỡng, sau trở về Săn Môn.’”

Máu tôi đông lại.

Trần Quan Triều.

Trần Mặc Chi.

Cố Trường Uyên.

Vạn Lịch năm bốn mươi lăm. Thiên Khải năm thứ bảy. Năm 1627.

“Tôi đã kiểm tra gia phả Săn Môn.” Lục Tinh Dã nhìn tôi. Trong mắt hắn là một vực sâu tôi không đọc được. “Mỗi đời thú ngữ giả đều họ Lục. Chỉ riêng đời thứ mười tám bị bôi đen. Anh ta nói tấm bia vô tự mới là ‘bản thảo’ của Thú Cốt Kính, mọi ghi chép trong gương đều in từ bia ra, cho nên nội dung ở đó còn thật hơn gia phả.”

Hắn siết tay tôi mạnh đến mức xương đau.

“Nếu trên bia là thật, ta vốn không phải người Lục gia. Ta có thể là hậu nhân của Trần Mặc Chi. Hoặc tệ hơn… có thể là chuyển thế, bản sao, tàn dư gen, gì cũng được. Ta không biết mình là thứ gì. Chỉ biết thanh đao này từng là của Trần Mặc Chi. Hình xăm trên người ta cũng là thứ ông ấy từng mang. Thậm chí…”

Giọng hắn bắt đầu run.

“… ta thậm chí nghi ngờ chuyện ta yêu ngươi không phải vì ta là Lục Tinh Dã. Có thể ba trăm năm trước Trần Mặc Chi đã yêu một người cầm bút nào đó, còn ta chỉ là một đoạn ký ức ông ấy để lại, một chương trình, một nhân vật… được thiết lập sẵn.”

Không khí quanh giếng như loãng đi.

Tiếng đàn A Nhược dừng hẳn. Cô ôm đàn, lặng lẽ lui vào bóng tối của từ đường, giống một bóng ma hiểu rằng có những lời mình không nên tiếp tục nghe.

Tôi nhìn Lục Tinh Dã. Nhìn đôi mắt hổ phách, nhìn ngọn lửa đỏ cam đang chao đảo dữ dội như lửa trại giữa bão, giống một kẻ chết đuối đang vùng vẫy gọi cứu.

“Nhìn tôi.”

Hắn nhìn sang.

“Anh không phải chương trình.” Tôi nói. “Không phải ký ức, không phải nhân vật, càng không phải thứ được thiết lập từ trước. Anh là Lục Tinh Dã. Anh khóc mỗi lần giết dị thú vì nghe được chúng sợ. Anh chiên trứng luôn cháy vì lúc nấu đầu óc toàn nghĩ chuyện khác. Anh nói dối thì ngọn lửa co lại bởi sợ tôi lo. Những thứ đó không phải đặc điểm của Trần Mặc Chi.”

Tôi giơ tay, đầu ngón tay nhẹ chạm khóe mắt hắn.

“Chúng là của anh. Chỉ của anh.”

Mắt hắn đỏ lên, không hoàn toàn là nước mắt, mà giống lớp băng dưới đáy sông đang âm thầm tan.

“Nhưng nếu ta thật sự là…”

“Thì chúng ta điều tra cho rõ.” Tôi đáp. “Nếu Trần Mặc Chi là kiếp trước của anh, cùng đi tìm ký ức của ông ấy. Nếu ông ấy là nguồn gen của anh, cùng xét nghiệm DNA. Nhưng đáp án cuối cùng có là gì cũng vậy, Lục Tinh Dã, tôi không để anh đối mặt một mình. Mệnh Khế đã buộc hai chúng ta lại, nhớ không? Cùng sinh, cùng chết, cùng điên, cùng tỉnh.”

Hắn nhắm mắt. Một giọt nước mắt chảy xuống khóe mắt, lướt qua đầu ngón tay tôi rồi rơi lên mu bàn tay. Nóng như kim loại vừa nung chảy.

“Thẩm Quan Lan, ngươi biết điều ta sợ nhất là gì không? Ta sợ một ngày phát hiện mình không có thật. Rằng ta được tạo ra, là bản sao, không có ý chí tự do. Ta sợ… tình cảm ta dành cho ngươi chẳng qua chỉ là một đoạn mã đang chạy.”

“Vậy cứ để đoạn mã ấy chạy tiếp.” Tôi nói. “Chạy tới lúc phát sinh lỗi, chạy tới lúc lệch khỏi quỹ đạo ban đầu, chạy tới lúc tự viết ra một đoạn mã mới thuộc về mình. Lục Tinh Dã, tự do ý chí không có nghĩa là ‘không do ai tạo ra’. Nó là ‘được quyền lựa chọn tiếp tục’. Anh biết mình có thể là giả mà vẫn lựa chọn yêu tôi. Đó chính là ý chí tự do. Đó chính là…”

Tôi ngừng lại.

“… anh.”

Lục Tinh Dã mở mắt. Giọt nước còn vướng trên mi như một hạt hổ phách nhỏ.

Rồi hắn làm một chuyện tôi sẽ nhớ cả đời.

Hắn đứng lên, bước tới giếng, giơ thanh loan đao khắc đầy phù văn lên cao rồi buông tay.

Thanh đao rơi xuống.

Không có tiếng nước bắn, chỉ vang một tiếng trầm nặng như thứ gì đó dưới giếng vừa nuốt. Mặt nước nổi lên một vòng gợn rồi trở lại phẳng lặng, như chưa từng xảy ra chuyện gì.

“Anh…”

“Nếu thanh đao này thuộc về Trần Mặc Chi, ta không cần.” Giọng hắn khàn nhưng rất vững. “Nếu năng lực là thứ Săn Môn cho, ta cũng không cần. Nếu dòng họ này chỉ là vay mượn, ta càng không cần. Từ hôm nay, ta không phải người Săn Môn, không phải người Lục gia, cũng không phải ‘thú ngữ giả’ mà bọn họ định nghĩa.”

Hắn quay lại. Trong ánh xanh của giếng, bóng người giống một ngọn lửa đang được đúc lại từ đầu.

“Ta là Lục Tinh Dã. Một người bình thường biết khóc, biết cười, biết chiên cháy trứng, biết yêu một người tu sửa sách cổ. Năng lực của ta không phải ‘thú ngữ’. Nó là…”

Hắn bước tới, quỳ xuống trước mặt tôi, hai tay ôm lấy mặt tôi. Trán chạm trán, hơi thở hòa vào nhau.

“… lựa chọn lắng nghe. Lựa chọn nghe ngươi, nghe dị thú, nghe tất cả những âm thanh bị thế giới bỏ qua. Đây mới là năng lực của ta. Không phải Săn Môn trao cho. Là ta tự chọn.”

Mệnh Khế giữa chúng tôi sáng lên. Không còn đơn thuần bạc trắng hay đỏ cam, mà là một màu hoàn toàn mới, giống biển lúc mặt trời mọc, nơi kim đỏ và ánh bạc giao hòa như hai con rồng quấn lấy nhau.

Tôi ôm chặt hắn.

Giữa hậu viện từ đường Săn Môn, bên cạnh cái giếng cổ, giữa tiếng đàn A Nhược và những mảnh Thú Cốt Kính đã vỡ, chúng tôi giống hai người vừa được kéo khỏi dòng nước, chỉ còn biết ôm lấy nhau để chia sẻ chút nhiệt độ còn sót lại.

Đúng lúc ấy, Xem Kinh Nhãn khẽ đau.

Không phải cơn đau dữ dội mà là một cảnh báo, giống radar vừa bắt được một vật thể lạ.

Tôi nhìn về phía từ đường.

Trong đống tàn tích của Thú Cốt Kính, ở một góc A Nhược không để ý, có một mảnh vẫn đang phát sáng. Không phải xám trắng, mà là đỏ thẫm như máu đông.

Tôi đứng lên đi tới. Lục Tinh Dã theo sau.

Mảnh kính chỉ lớn bằng lòng bàn tay, như một tấm gương thu nhỏ. Trong ánh đỏ tối, một hình ảnh hiện ra. Không phải quá khứ, không phải tương lai, mà là nơi nào đó rất xa đang diễn ra ngay lúc này.

Một phòng thí nghiệm.

Tường trắng, đèn phẫu thuật, bàn mổ bằng thép không gỉ.

Trên bàn mổ nằm một người nối đầy dây ống.

Người ấy có gương mặt giống Lục Tinh Dã như đúc.

Nhưng không thể là Lục Tinh Dã.

Vì Lục Tinh Dã đang đứng ngay sau tôi.

Bên cạnh bàn mổ là người mặc áo blouse trắng, quay lưng về phía hình ảnh, trong tay cầm ống tiêm chứa chất lỏng đỏ thẫm, chậm rãi bơm vào tĩnh mạch “Lục Tinh Dã” trên bàn.

Người đó quay lại.

Bùi Tẫn.

Hắn nhìn thẳng vào ống kính, hoặc đúng hơn, nhìn thẳng vào tôi đang quan sát qua mảnh kính, rồi nở một nụ cười sáng và độc như lưỡi dao tẩm độc.

Khẩu hình của hắn nói:

“Trò chơi sang giai đoạn thứ ba rồi, người cầm bút. Cậu phá Bồng Lai Các của tôi cũng chẳng sao. Tôi còn rất nhiều phòng thí nghiệm. Còn người này…”

Hắn chỉ xuống cơ thể trên bàn mổ.

“… người này mới là chính phẩm. Kẻ đứng cạnh cậu chỉ là thực nghiệm thể thất bại đời thứ mười tám, một tàn thứ phẩm duy nhất chạy thoát.”

Ánh sáng trên mảnh kính tắt phụt.

Nó biến thành một mảnh xương xám trắng bình thường.

Tôi đứng giữa đống đổ nát của Săn Môn, siết mảnh xương trong tay. Phía sau là tiếng thở đều của Lục Tinh Dã, giống một khúc ru mà tôi bỗng cảm thấy mình không có quyền tiếp tục nghe.

Lời Bùi Tẫn thấm vào đầu như độc.

Tàn thứ phẩm.

Thực nghiệm thất bại.

Kẻ bỏ trốn.

Còn người nằm trên bàn mới là “chính phẩm”.

Tôi quay lại. Lục Tinh Dã đang ngẩng đầu nhìn khoảng trời lộ ra qua mái từ đường bị vỡ. Nắng sớm rơi trên hàng mi, vỡ thành những hạt bụi vàng. Gương mặt hắn chân thật đến thế, ấm áp đến thế, và lúc này… mong manh đến thế.

Có nên nói không?

Nếu nói, bản ngã hắn vừa dựng lại liệu có sụp thêm một lần?

Nếu giấu, bí mật này có biến thành mảnh kính cắm vào xương sống hai chúng tôi, chờ đến đúng lúc đau nhất mới phát tác?

“Thẩm Quan Lan?” Hắn quay sang cười. “Ngẩn gì thế? Đi thôi. Tô Nhỏ Nhỏ bảo có tin mới ở Quảng trường Nhân Dân, liên quan đến Cửu Vĩ Hồ.”

“… Được.”

Tôi nhét mảnh xương vào túi rồi theo hắn rời từ đường.

Nắng sớm chói đến mức tôi phải nheo mắt. Chính khoảnh khắc ấy, Xem Kinh Nhãn nhìn thấy bóng Lục Tinh Dã trên mặt đất tách làm hai.

Một bóng đỏ cam.

Một bóng… đỏ thẫm.

Giống hai linh hồn đang dùng chung một cơ thể.

Cửa số không ở Quảng trường Nhân Dân là một cửa hàng đĩa nhạc bỏ hoang. Khi chúng tôi đẩy cửa vào, Tô Nhỏ Nhỏ đang bò gần như cả người lên quầy, đồng thời thao tác ba chiếc laptop. Hai búi tóc tím hồng dưới ánh đèn tối trông như hai đốm lửa ma.

“Ngồi. Đừng nói.” Cô không ngẩng đầu. “Tôi đang lần một tín hiệu.”

Chúng tôi ngồi xuống. Lục Tinh Dã lấy thanh đao mới từ kho Săn Môn ra lau. Đó chỉ là một đoản đao bình thường, không phù văn, không lịch sử, đơn thuần là một khối thép sắc. Hắn lau rất nghiêm túc, giống đang chăm sóc một vật vừa được sinh ra.

Năm phút sau, Tô Nhỏ Nhỏ đột nhiên đập bàn.

“Thấy rồi!”

Cô xoay màn hình. Một bản đồ vệ tinh hiện ra, trong đó khu công nghiệp bỏ hoang ở ngoại ô phía đông bị khoanh một vòng đỏ.

“Phòng thí nghiệm bí mật của Kỷ Nguyên Mới. Tôi lần theo liên lạc riêng của Bùi Tẫn. Cứ rạng sáng thứ tư hàng tuần hắn đều tới đây. Theo ảnh nhiệt và quét Linh Tràng, bên dưới có ba tầng. Tầng cuối cùng chứa một khoang đông lạnh cực lớn. Đoán xem trong đó có gì?”

“Gì?”

Tô Nhỏ Nhỏ mở một ảnh hồng ngoại mờ. Ở giữa hình là một dáng người co mình trong khoang, xung quanh lại có chín nguồn nhiệt dài giống chín cái đuôi đang lay động.

“Cửu Vĩ Hồ. Không phải dị thú nguyên sinh, mà là thể biên tập gen. Bùi Tẫn dùng gen Cửu Vĩ Hồ tạo một ‘con người hoàn hảo’. Nhưng đó chưa phải trọng điểm.”

Cô phóng to ảnh, chỉ vào một khoang nhỏ bên cạnh.

“Trọng điểm là đây. Khoang này cũng có một hình người, nhưng nhiệt độ cơ thể giữ cố định ba mươi sáu phẩy năm, nhịp tim bảy mươi hai lần mỗi phút, điện não hoạt động bình thường. Người này không bị đông lạnh. Hắn đang sống. Hơn nữa đường nét khuôn mặt…”

Cô chuyển sang bức ảnh hồ sơ của Lục Tinh Dã.

Hai hình được đặt cạnh nhau.

Giống hệt.

Thanh đao trong tay Lục Tinh Dã rơi xuống nền.

Tô Nhỏ Nhỏ nhìn màn hình, rồi nhìn Lục Tinh Dã, lại quay về màn hình. Vẻ hưng phấn trên mặt biến thành hoang mang, sau đó từ hoang mang chuyển thành sợ hãi.

“Khoan…” Giọng cô nghe như vọng tới từ rất xa. “Nếu người trong khoang có khuôn mặt giống anh… vậy người đang đứng trước mặt tôi…”

Cô nuốt khan.

“… là ai?”

Lục Tinh Dã không trả lời.

Hắn cúi nhìn thanh đao dưới đất, nhìn hai bàn tay mình, nhìn vết chai ở lòng bàn tay do nhiều năm cầm đao mài thành.

Rồi hắn cười.

Nụ cười giống một tờ giấy từng bị vò nát rồi cẩn thận vuốt phẳng. Bề mặt đã phẳng, nhưng những vết nhăn không bao giờ biến mất.

“Ta là Lục Tinh Dã.” Giọng hắn nhẹ như lá rơi. “Ít nhất… đó là điều ta lựa chọn.”

Hắn ngẩng lên nhìn tôi. Trong đôi mắt hổ phách, ngọn lửa đỏ cam đang vật lộn với một thứ đỏ thẫm vừa mọc lên, như một trận cháy đang xảy ra ngay trong linh hồn.

“Thẩm Quan Lan.” Hắn hỏi. “Nếu ta thật sự là tàn thứ phẩm, ngươi sẽ làm gì?”

Tôi đứng dậy, tới trước mặt hắn, nhặt thanh đao lên rồi nhét lại vào tay hắn. Sau đó nắm lấy bàn tay ấy, kéo mũi đao đặt thẳng trước tim mình.

“Anh không phải tàn thứ phẩm.” Tôi nói. “Anh là người tôi chọn. Tôi không quan tâm anh là thực nghiệm thể nào, gen đến từ đâu, kiếp trước là ai hay chẳng có kiếp trước nào cả.”

Tôi nhìn thẳng vào hắn.

“Tôi chọn anh, Lục Tinh Dã.”

Mệnh Khế sáng lên giữa hai cổ tay đang áp sát, đập nhè nhẹ như một trái tim nhỏ.

“Lựa chọn ấy chính là định nghĩa của tôi.”

Tô Nhỏ Nhỏ nhìn hai chúng tôi, há miệng nhưng cuối cùng chẳng nói gì. Cô quay lại màn hình, mười ngón tay bắt đầu bay trên bàn phím như một nghệ sĩ dương cầm đang viết khúc nhạc đưa tang.

“Được thôi.” Cô nói. “Vậy chúng ta tới ngoại ô phía đông. Gặp cái gọi là ‘chính phẩm’ kia.”

Ngón tay cô gõ mạnh phím Enter.

“Xem hắn có bao nhiêu cái mạng.”