Chương 5: Khi Chúc Long mở mắt, thành phố tắt đèn

Khi tia chớp đen thứ hai giáng xuống, tôi nhìn thấy màu sắc của thời gian.

Không phải ví von. Tôi thật sự nhìn thấy nó. Tia chớp kia vốn chẳng phải màu đen, mà là một khoảng hư vô nuốt sạch mọi màu sắc, giống như có người cầm cục tẩy hung hăng quệt một đường trên tấm toan mang tên thế giới. Nơi nó lướt qua, không khí trở nên trong suốt một cách quỷ dị. Không phải sự trong veo, mà là rỗng tuếch, như một chiếc răng đã bị khoét sạch ruột.

Lục Tinh Dã nhào tới đè tôi xuống đúng lúc tia chớp đánh xuống. Gáy tôi va mạnh vào sàn, cơn đau đến chậm như tiếng sấm vọng ngược, ba giây sau mới nổ tung trong hộp sọ. Nhưng còn dữ dội hơn là tiếng nổ dưới phố, tiếng còi báo động của hàng loạt ô tô cùng tiếng cả tòa nhà rên lên trong sóng xung kích.

“Triệu Chính Dương!”

Tôi giãy giụa muốn bò dậy, nhưng Lục Tinh Dã lập tức ghì vai tôi xuống. Bàn tay hắn đang run, lực lại mạnh như kìm thủy lực.

“Đừng ra cửa sổ! Thứ đó đang tìm Xem Kinh Nhãn. Ngươi mà để lộ vị trí, cả tòa nhà này sẽ chết theo!”

Tôi thở dốc. Tầm nhìn mắt phải phủ kín những vệt đỏ như máu. Sau khi bị ép vận hành quá mức, Xem Kinh Nhãn giống một động cơ đã quá nhiệt, mỗi lần chớp mắt đều đau như kim đâm. Nhưng tôi buộc phải nhìn. Tôi phải biết Triệu Chính Dương còn sống hay không, cũng phải biết bóng người xanh băng trên tầng mây rốt cuộc là thứ gì.

Tôi gạt tay Lục Tinh Dã, bò sát tới cửa kính, chỉ để lộ một mắt.

Đường phố phía dưới đã biến thành chiến trường. Không phải chiến trường của con người, bởi không có tiếng súng, cũng chẳng có khói thuốc súng. Chỉ có bóng tối đang lan rộng. Chiếc xe cảnh sát vẫn cháy, nhưng lửa lại đen đặc như dầu mỏ đông cứng. Triệu Chính Dương nằm cạnh xe, nửa bộ cảnh phục đã cháy sạch, để lộ làn da cháy đen bên dưới. Thế nhưng bàn tay hắn vẫn động. Những ngón tay co giật như chân nhện, cào trên mặt đường nhựa thành từng vệt máu.

Hắn chưa chết.

Phía trên hắn, tầng mây đang xoáy tròn. Con dị thú chắp vá mang cánh chim, cổ rắn, sừng hươu và vảy cá chậm rãi hạ xuống. Mỗi lần đôi cánh vỗ một cái, một vùng ánh sáng của thành phố lại tắt phụt. Quả cầu của Tháp Minh Châu Phương Đông chìm vào bóng tối, rồi những tòa nhà chọc trời ở Lục Gia Chủy cũng lần lượt mất sáng. Từ đông sang tây, bóng đêm tràn tới như thủy triều.

Bóng người trên lưng con dị thú dần trở nên rõ ràng.

Là một phụ nữ.

Cô ta mặc chiếc áo khoác màu nâu nhạt giống hệt Sở Dao, nhưng chất liệu không phải vải, mà là một thứ vật chất đen bóng phản sáng như vảy. Tôi cố ép Xem Kinh Nhãn tập trung giữa cơn đau, cuối cùng cũng nhìn rõ gương mặt ấy.

Đó là mặt Sở Dao.

Nhưng giống như Sở Dao bị đông lạnh suốt mười năm rồi mới lấy ra khỏi băng: tái nhợt hơn, sắc lạnh hơn. Hai mắt cô ta thuần một màu bạc trắng, không có đồng tử.

“Tìm được ngươi rồi, người cầm bút.”

Âm thanh không truyền qua không khí mà rung thẳng trên màng nhĩ, như có người ghé miệng sát xương tai tôi mà thì thầm. Vẫn là âm sắc của Sở Dao, nhưng ngữ điệu hoàn toàn xa lạ, cổ xưa như dòng nước ngầm đã chảy hàng ngàn năm dưới lòng đất.

“Ta đợi ngươi rất lâu. Từ thời Minh, từ Vạn Lịch năm thứ bốn mươi lăm, từ lần đầu tiên ngươi viết xuống bốn chữ ‘Sơn hải khả bình’.”

Máu trong người tôi lạnh ngắt.

Cô ta biết tôi. Nhưng không phải biết Thẩm Quan Lan của hiện tại, mà là một “tôi” nào đó cổ xưa hơn rất nhiều.

“Thẩm Quan Lan!”

Tiếng Lục Tinh Dã kéo tôi khỏi cơn thất thần. Hắn đã đeo loan đao lên lưng, đang nhét túi cứu thương, đèn pin cùng ba ổ cứng mã hóa Tô Nhỏ Nhỏ để lại vào balô.

“Đi! Phòng an toàn có cửa sau thông thẳng xuống gara. Tô Nhỏ Nhỏ vừa gửi tin, Quy Khư Giáo đồng loạt tấn công bảy khu, mạng liên lạc của Người Quét Đường đã tê liệt. Bây giờ không ai cứu được chúng ta, chỉ có thể tự cứu.”

“Triệu Chính Dương còn ở dưới!”

“Ta cứu hắn.” Lục Tinh Dã ném balô sang. Cái túi nặng đập thẳng vào ngực khiến tôi suýt hụt hơi. “Ngươi đi cửa sau, tới điểm tập hợp Tô Nhỏ Nhỏ nói, cửa số không ga tàu điện ngầm Quảng trường Nhân Dân. Ta mang Triệu Chính Dương tới đó gặp ngươi.”

“Không được. Thứ màu xanh băng kia nhắm vào tôi. Anh xuống đó chẳng khác nào tìm chết.”

“Vậy cứ để nó tới!”

Lục Tinh Dã bất ngờ xoay người, hai tay giữ lấy mặt tôi. Trán hắn áp vào trán tôi, hơi thở nóng rực, phảng phất mùi sắt tanh của máu.

“Thẩm Quan Lan, nghe cho kỹ. Mệnh Khế buộc chúng ta vào nhau không phải vì ngươi cần ta bảo vệ, mà vì cả hai đều cần đối phương sống. Ngươi tới điểm tập hợp, ta xuống cứu người. Đây là phương án tối ưu. Nếu ngươi không chịu nghe…”

Ngón cái hắn ấn mạnh lên dấu Mệnh Khế trên cổ tay tôi.

“… ta sẽ trói ngươi lên lưng rồi khiêng tới đó. Chọn đi.”

Tôi nhìn vào đôi mắt hổ phách ấy. Trong bóng tối, chúng giống hai khối than không chịu tắt. Ngọn lửa đỏ cam quanh người hắn đang nhảy dữ dội, nhưng phần lõi vàng kim lại ổn định như sao Bắc Cực.

“Sống mà trở về.”

“Cố hết sức.”

Hắn nhếch miệng. Nụ cười ngắn ngủi, sắc như ánh sáng phản trên lưỡi đao.

“À phải, ngăn kéo thứ ba tủ đầu giường của ngươi, hôm qua ta lén nhìn qua. Cố lão đầu để lại thứ gì?”

“Không biết. Chưa kịp xem.”

“Vậy sống tới điểm tập hợp rồi hãy xem.”

Hắn buông tôi, xoay người lao ra cửa, nhưng đi được một bước lại dừng.

“Thẩm Quan Lan, nếu nửa giờ sau ta không tới…”

“Anh sẽ tới.”

Lục Tinh Dã ngoái lại. Trong ánh mắt ấy như có hàng ngàn lời chưa nói, cuối cùng chỉ hóa thành một cái gật đầu.

Rồi hắn biến mất trong hành lang tối.

Tôi hít sâu, lấy Bạch Lân từ dưới gối ra. Di vật Cố Trường Uyên để lại nằm trong lòng bàn tay ấm mịn như ngọc. Bên trong vẫn có một nhịp đập yếu ớt, như thể một trái tim đã được cấy vào lòng bàn tay tôi.

“Sư phụ.” Tôi thầm nói. “Cho con mượn chút can đảm.”

Bạch Lân hơi nóng lên.

Tôi đeo balô, lao khỏi cửa sau của phòng an toàn.

Gara ngầm đã không còn là gara nữa, mà biến thành một vùng Quy Khư khác.

Tôi theo cầu thang thoát hiểm xuống tầng hầm hai. Khoảnh khắc đẩy cánh cửa chống cháy ra, tôi biết thế giới bên ngoài đã thay đổi. Hệ thống chiếu sáng vẫn hoạt động, nhưng ánh đèn đỏ sẫm như ngâm trong máu. Không khí tràn ngập mùi thối ngọt đến buồn nôn, không phải xăng dầu hay ẩm mốc, mà giống mô thịt đang phân hủy với tốc độ kinh khủng.

Xem Kinh Nhãn tự điều chỉnh trong bóng tối, phủ lên mọi vật một đường viền bạc nhạt giống kính nhìn đêm. Sau những cột bê tông có thứ gì đó đang chuyển động. Chúng giống khỉ, nhưng tai trắng. Từng con ngồi xổm trên nóc những chiếc xe bỏ không, đôi mắt phản lại ánh đèn đỏ thành màu xanh lục âm u.

Tính Tính.

《Sơn Hải Kinh · Nam Sơn Kinh》 có chép: “Có thú, hình như khỉ, tai trắng, bò mà đi như người, tên gọi Tính Tính, ăn vào giỏi chạy.”

Nhưng sách không nói chúng ăn người.

Ít nhất bản tôi từng đọc không nói.

Tôi ép sát tường mà đi. Ba ổ cứng trong balô cấn vào sống lưng như một lời cảnh báo. Đám Tính Tính dường như chưa phát hiện tôi, hoặc chúng đang cố tình chờ đợi. Có ít nhất hai ba chục con, liên tục nhảy qua các nóc xe, phát ra tiếng kêu như trẻ con khóc.

Tôi lần tới góc đông bắc gara. Ở đó có một cánh cửa sắt ghi “Phòng thiết bị”. Tô Nhỏ Nhỏ từng nói cửa số không nằm ở Quảng trường Nhân Dân, nhưng lối tắt của Quy Khư có thể mở giữa hai không gian cùng mang tàn dư linh trường. Sau cánh cửa này vốn là phòng cấp điện dự phòng, mà hệ thống ngầm từng thông với tiết điểm tầng hầm ba.

Tay tôi vừa chạm tay nắm, phía sau đã vang lên một tiếng rít dài.

Không phải Tính Tính. Âm thanh ấy dài hơn, thê lương hơn, giống một hồi còi báo động.

Tất cả Tính Tính đồng loạt dừng lại rồi quay đầu về phía tôi. Hàng chục đôi mắt dưới ánh đèn đỏ lập tức biến thành những ngọn đèn lồng xanh lè.

“Khốn thật…”

Tôi chửi khẽ, giật cửa lao vào.

Cửa không khóa, nhưng sau cánh cửa cũng chẳng phải phòng cấp điện. Trước mắt tôi là một hành lang lát xi măng, đèn huỳnh quang kéo dài trên trần, trên tường còn dán biển “Cấm hút thuốc”.

Đây là lối dành cho nhân viên tàu điện ngầm.

Nhưng tôi rõ ràng vừa ở trong gara.

Không gian gấp.

Đặc tính của Quy Khư Hẻm. Hai tiết điểm mang tàn dư linh trường có thể bị nối với nhau bằng cách gấp không gian, giống gập một tờ giấy để hai điểm vốn cách rất xa chạm vào nhau.

Tôi cắm đầu chạy.

Cánh cửa phía sau bị phá tung. Móng vuốt của Tính Tính cào lên nền xi măng tạo ra âm thanh chói tai. Chúng dựng thẳng người mà đuổi, động tác giống con người hơn khỉ, nhưng tốc độ lại nhanh hơn bất cứ người bình thường nào. Hai chiếc tai trắng nhảy nhót trong bóng đỏ như những lá cờ nhỏ.

Phía trước xuất hiện cầu thang đi xuống. Tôi nhảy hai ba bậc một lúc, vừa quẹo qua góc đã suýt đâm thẳng vào một người.

Một người đàn ông rất cao, rất to, đứng đó như một tòa tháp sắt. Hắn mặc quần rằn ri và áo ba lỗ đen, hai cánh tay lộ ra đầy những vết sẹo chằng chịt, như từng bị vô số móng vuốt xé nát rồi lại khâu liền. Khuôn mặt thô ráp vì gió sương, tóc húi ngắn, hai mắt sâu như giếng cạn.

Hắn không cầm vũ khí.

Nhưng trước chân hắn có ba con Tính Tính đã chết. Cổ cả ba đều vặn thành những góc độ quái dị, rõ ràng bị dùng sức bẻ gãy.

“Tránh ra.”

Giọng hắn như đá mài lướt qua thép.

“Phía sau còn hơn hai mươi con!”

Người đàn ông nhìn tôi. Trong ánh mắt ấy không có cảm xúc, nhưng cũng không phải lạnh lùng. Nó giống ánh mắt của một người đã chết từ lâu, chỉ có cơ thể vẫn tiếp tục hoạt động.

Rồi hắn làm một chuyện khiến tôi cả đời cũng không quên.

Hắn cởi áo ba lỗ.

Trên nửa thân trên gần như chẳng còn một vùng da lành lặn, tất cả đều bị những vết sẹo cũ mới chồng lên nhau. Giữa mạng lưới sẹo ấy, một đồ án đang phát sáng dưới da: thân rùa, đuôi rắn, đầu chim, mai phủ đầy phù văn. Ánh sáng hắt qua những lớp thịt như một ngọn đèn được chôn thẳng vào cơ thể.

Toàn Quy.

《Sơn Hải Kinh · Nam Sơn Kinh》 có ghi: “Trong đó nhiều Huyền Quy, hình như rùa mà đầu chim, đuôi rắn, tên là Toàn Quy…”

Nhưng người đàn ông này không mang Toàn Quy bên mình.

Hắn đã dung hợp gen Toàn Quy vào tận xương cốt.

Đàn Tính Tính tràn xuống cầu thang như một dòng nước trắng.

Người đàn ông không lùi.

Hắn hít sâu, đồ án Toàn Quy dưới da bùng sáng. Một lớp giáp nửa trong suốt lập tức bao lấy toàn thân. Rồi hắn đâm thẳng vào đàn Tính Tính.

Đó không còn là chiến đấu.

Mà là nghiền nát.

Cơ thể hắn giống một chiếc xe bọc thép lao vào đám thú. Tiếng xương gãy nổ liên tiếp như pháo. Tai trắng và những đôi mắt xanh văng tung tóe. Hắn chẳng cần vũ khí, chỉ dùng nắm đấm, đầu gối và vai, như một cỗ máy ủi hình người đẩy đàn Tính Tính từ đầu cầu thang sang tận đầu kia.

Con cuối cùng định bỏ chạy bị hắn túm chân sau, vung lên như roi rồi đập thẳng vào tường xi măng.

Không tới ba mươi giây.

Người đàn ông đứng giữa đống xác, thở nặng. Ánh sáng Toàn Quy từ từ tắt, để lộ lại làn da đầy sẹo. Hắn quay sang tôi, chìa bàn tay đẫm máu.

“Ổ cứng.”

“Gì cơ?”

“Tô Nhỏ Nhỏ thuê tôi tới đón cậu.” Giọng hắn vẫn đều đều. “Cô ta nói cậu mang ba ổ cứng chứa bằng chứng phạm tội của Bùi Tẫn. Đưa đây. Cậu chạy chậm, tôi mang giúp.”

Tôi theo bản năng ôm chặt balô.

“Anh là ai?”

“Thiết Sơn. Xuất ngũ. Hiện đánh quyền ngầm, thỉnh thoảng nhận việc riêng.” Hắn bước tới, mỗi bước để lại một dấu chân máu. “Tô Nhỏ Nhỏ trả tôi ba tháng tiền thưởng thi đấu để đảm bảo cậu còn sống tới Quảng trường Nhân Dân. Đưa ổ cứng đây. Đi nhẹ người đi. Phía trước còn thứ phiền hơn, cậu mang chúng sẽ không chạy nổi.”

Tôi do dự một giây rồi tháo balô giao cho hắn. Những ngón tay Thiết Sơn thô như củ cải, nhưng lúc nhận túi lại nhẹ đến mức như sợ bóp vỡ trứng bên trong.

“Đi. Tôi theo sau.” Hắn vắt balô lên vai, trọng lượng ấy với hắn chẳng khác gì một cọng lông. “Đừng quay đầu. Đừng đi theo tiếng gọi. Trong thông đạo có Trường Hữu, thông minh hơn Tính Tính, biết bắt chước giọng người để lừa cậu dừng lại. Nhớ kỹ, bất kể phía sau có ai gọi tên cũng không được quay đầu.”

Chúng tôi tiếp tục chạy dọc đường hầm. Tiếng chân Thiết Sơn nặng như trống trận, ngược lại khiến người ta có cảm giác an toàn kỳ lạ. Hai bên tường bắt đầu rỉ nước, nhưng chất lỏng ấy đen như mực dầu, chảy khỏi các khe nứt rồi tụ lại thành những dòng nhỏ dưới chân.

“Ô nhiễm linh trường.” Thiết Sơn nói. “Tiết điểm đang sụp. Nước của Sơn Hải Giới rò sang hiện thế.”

“Tại sao tiết điểm sụp?”

“Có người đang cưỡng ép mở cửa. Chúc Long. Nó không phải rồng, mà là…”

Hắn chưa nói hết.

Cuối đường hầm xuất hiện một bóng người.

Một nữ sinh trung học mặc đồng phục, đeo cặp. Cô bé ngồi xổm dưới đất, vai run lên như đang khóc.

“Cứu em…” Tiếng khóc rất nhỏ. “Có quái vật đuổi theo em…”

Thiết Sơn dừng lại. Bàn tay đặt lên tường, hình Toàn Quy dưới da khẽ sáng.

“Đừng qua đó. Trường Hữu.” Hắn nói. “《Sơn Hải Kinh · Nam Sơn Kinh》 chép: hình như khỉ, bốn tai, tên Trường Hữu. Nó có thể bắt chước tiếng người và hình dáng, nhưng không bắt chước được bóng.”

Tôi nhìn xuống.

Dưới chân cô nữ sinh không có bóng.

Giữa ánh đèn đỏ, cơ thể cô ta giống một vệt đen hình người dựng đứng.

Cô ta ngẩng đầu.

Không phải mặt người. Bốn cái tai mọc quanh một gương mặt giống khỉ, mỗi tai tự co giật như sinh vật độc lập. Miệng nứt tới tận mang tai, bên trong không có răng mà chỉ có một chiếc lưỡi dài như ống hút đang quờ quạng trong không khí.

“Bị phát hiện rồi…” Nó vẫn dùng giọng cô gái để khóc, nhưng ngữ điệu đã méo mó. “Vậy thì… ăn luôn…”

Cơ thể Trường Hữu bật lên như lò xo, lao thẳng vào Thiết Sơn.

Thiết Sơn không tránh. Hắn mở hai tay như chuẩn bị đón một cái ôm. Ngay khi Trường Hữu nhào vào ngực, ánh sáng Toàn Quy bùng mạnh thành một tấm khiên. Chiếc lưỡi dạng ống đâm lên bề mặt khiên, phát ra âm thanh rít chói tai như kim loại bị cào.

“Chạy!” Thiết Sơn quát. “Phía trước rẽ trái là cửa số không!”

Tôi không do dự. Tôi vòng qua hai người, cắm đầu chạy. Phía sau vang lên tiếng va đập trầm đục, như hai cỗ máy đang cắn xé nhau.

Rẽ trái.

Một cánh cửa sắt han gỉ hiện ra. Không biển hiệu, chỉ có một khuôn mặt cười được vẽ bằng phấn trên cửa.

Dấu của Tô Nhỏ Nhỏ.

Tôi đẩy cửa lao vào.

Cửa số không không phải sân ga mà là một hầm trú ẩn bỏ hoang. Trên vách dán đầy báo cũ ố vàng, nền xi măng ẩm thấp, không khí nồng mùi mốc lẫn một thứ hương ngọt như hoa. Vài chiếc đèn khẩn cấp màu đỏ treo trên trần khiến mặt người nào cũng giống đang phủ một lớp máu.

Trong hầm đã có người.

Tô Nhỏ Nhỏ ngồi trước laptop. Hai búi tóc tím hồng dưới ánh đỏ giống hai đốm ma trơi. Miệng cô vẫn ngậm kẹo mút, hai tay gõ bàn phím như bay, màn hình trước mặt cuộn liên tục những đoạn mã tôi không hiểu nổi.

“Muộn bảy phút.” Cô không ngẩng đầu. “Ổ cứng đâu?”

“Thiết Sơn cầm. Anh ấy ở lại chặn phía sau.”

“Thiết Sơn?”

Tô Nhỏ Nhỏ cuối cùng cũng ngẩng lên.

“Tôi chỉ thuê anh ta đón ở trên mặt đất, có bảo chui vào đường hầm đâu. Tên đó…”

“Anh ấy vào rồi. Còn cứu tôi.”

Sắc mặt Tô Nhỏ Nhỏ trở nên kỳ quái như vừa nghe một câu chuyện hoàn toàn ngoài dự liệu, nhưng cô không hỏi tiếp mà gõ mạnh phím Enter.

“Thôi kệ. Triệu Chính Dương với Lục Tinh Dã vẫn chưa tới. Bạch Vi đang ở khu chữa trị với Noãn Noãn. Còn Sở Dao…”

“Sở Dao đâu?”

Ngón tay Tô Nhỏ Nhỏ dừng trên bàn phím. Cô quay sang tôi, vẻ nghiêm túc hiếm thấy.

“Thẩm Quan Lan, thứ xanh băng trên trời mang mặt Sở Dao. Anh biết đó là gì không?”

Tôi lắc đầu.

“Tôi vừa hack vào tầng sâu cơ sở dữ liệu của Kỷ Nguyên Mới và tìm được câu trả lời.”

Cô mở một tệp. Trên màn hình là bản đồ gen.

“Hai mươi năm trước, Kỷ Nguyên Mới từng thực hiện một dự án mật danh ‘Chúc Âm’. Họ lấy gen của Sở Dao làm khuôn, tạo ra một cơ thể nhân bản cường hóa rồi cấy vào đó mảnh ý thức của Chúc Long. Thứ trên trời… là chị em song sinh của Sở Dao, đồng thời cũng là mặt đối lập của cô ấy. Sở Dao làm pháp y, giải phẫu người chết. Chúc Âm là sát thủ, tạo ra người chết.”

“Chúc Âm…”

“Còn Chúc Long thì không phải một con rồng.”

Tô Nhỏ Nhỏ xoay màn hình về phía tôi. Đó là bản scan ghi chép cá nhân của Bùi Tẫn.

“Chúc Long là ‘trạm quan sát thời gian’ do nền văn minh thượng cổ để lại. Nó nằm trong nếp gấp thời gian và quan sát tất cả những gì xảy ra. ‘Thân rồng’ thực chất là vô số dòng thời gian hợp lại. Còn ‘mắt’ của nó…”

Cô phóng lớn một hình vẽ tay. Một con mắt khổng lồ, giữa đồng tử là hình chiếc đồng hồ.

“… có thể nhìn thấy mọi dòng thời gian. Nó biết quá khứ và cũng biết tương lai. Nó tìm anh không chỉ vì anh là người cầm bút, mà bởi ở một dòng thời gian nào đó, anh từng viết xuống một thứ lẽ ra không nên viết.”

Đầu tôi bắt đầu đau. Không phải đau đầu thông thường mà là cảm giác kéo giật từ sâu trong gen. Tầm nhìn mắt phải nổi đầy những điểm nhiễu như màn hình tivi cũ.

“Tôi đã viết gì?”

“Không biết. Ghi chép của Bùi Tẫn bị cắt ở đây. Nhưng tôi tìm được chuyện khác liên quan đến tấm bản đồ nằm trong lớp giấy kép của bản khắc đời Minh.” Tô Nhỏ Nhỏ nhìn tôi. “Thẩm Quan Lan, cuốn sách anh tu sửa không hoàn toàn thuộc đời Minh.”

“Ý cô là sao?”

“Đo carbon-14 cho thấy giấy của sách đúng là đời Minh. Nhưng lớp giấy kép chứa bản đồ… mới chỉ ba mươi năm tuổi.” Cô dừng một chút. “Và DNA trong vết mực trên đó là máu của anh.”

Máu tôi lạnh dần.

“Không thể. Ba mươi năm trước tôi còn chưa sinh.”

“Đúng. Anh chưa sinh.”

Tô Nhỏ Nhỏ lấy kẹo khỏi miệng, chỉ lên các số liệu.

“Nhưng trình tự gen của anh đã tồn tại. Cố Trường Uyên không phải người đầu tiên làm thí nghiệm này, những bản sao của Bùi Tẫn cũng không phải thế hệ đầu. Trước anh từng có rất nhiều ‘Thẩm Quan Lan’. Họ thức tỉnh, chiến đấu, thất bại. Sau đó gen được thu hồi, biên tập lại rồi cấy vào phôi thai tiếp theo. Anh giống một cuốn sách bị sửa đi sửa lại. Còn tấm bản đồ kia là ghi chú do một ‘anh’ của thế hệ trước để lại.”

Hầm trú ẩn im phăng phắc, chỉ còn tiếng quạt máy tính ù ù.

Tôi dựa vào vách tường ẩm lạnh, hai chân gần như mất sức. Những lời Tô Nhỏ Nhỏ vừa nói chẳng khác gì dao phẫu thuật lóc từng lớp từ da vào tới xương. Tôi không phải người bình thường, không chỉ là thực nghiệm thể, thậm chí cũng không đơn thuần là “giao diện” như Cố Trường Uyên từng nghĩ.

Tôi là một vòng lặp.

Một lần luân hồi.

Một vật chứa đã được sử dụng hết lần này đến lần khác.

“Có bao nhiêu?”

“Dựa vào dấu vết thay đổi của trình tự gen…” Tô Nhỏ Nhỏ nuốt khan. “Anh là thế hệ thứ mười chín. Trong mười tám người trước, sống lâu nhất bốn mươi hai tuổi. Người ngắn nhất sụp gen ngay ngày thức tỉnh.”

“Họ chết thế nào?”

“Đều vì cùng một chuyện.” Giọng cô thấp xuống. “Họ thử dùng Định Danh Bút định nghĩa Chúc Long. Kết quả bút gãy, người thì phát điên, hoặc…”

“Hoặc gì?”

“Trở thành một phần của Chúc Long.”

Cánh cửa hầm bị phá bật.

Tôi xoay người, lập tức thò tay vào túi nắm Định Danh Bút.

Người bước vào là Lục Tinh Dã.

Hắn đang cõng Triệu Chính Dương, sức nặng của cả hai khiến bước chân lảo đảo. Bộ cảnh phục của Triệu Chính Dương gần như chỉ còn giẻ rách. Dưới làn da cháy đen, những hoa văn như mạch điện đang bò. Nhưng mắt hắn vẫn mở, hai luồng sáng vàng nhảy trong đồng tử.

“Đóng cửa!”

Lục Tinh Dã chen qua tôi, đặt Triệu Chính Dương xuống đất.

“Mau! Thứ đó đuổi theo tới rồi!”

Tô Nhỏ Nhỏ lao tới bảng điều khiển, đập nút đỏ. Cánh cửa sắt ầm ầm đóng lại. Chất lỏng đen chảy ra từ khe cửa, nhưng cánh cửa vẫn đứng vững.

“Cầm được bao lâu?” Lục Tinh Dã vừa thở vừa hỏi.

“Mười phút. Nhiều nhất.” Tô Nhỏ Nhỏ nhìn dãy số năng lượng trên màn hình. “Cửa phòng hộ cấp hầm trú ẩn, nhưng sức mạnh Chúc Âm đang tăng theo cấp số nhân. Nó hút nỗi sợ của cả thành phố. Người càng hoảng, nó càng mạnh.”

Tôi quỳ xuống bên Triệu Chính Dương. Hơi thở hắn khò khè như một ống bễ rách, mỗi lần hít vào lại có bọt máu trào khỏi khóe miệng. Bàn tay hắn bất ngờ chộp lấy cổ tay tôi, mạnh như kìm sắt.

“Thẩm… Quan Lan…”

“Chúc Long là gì?”

“Không phải… rồng…” Đồng tử vàng của hắn đột nhiên co nhỏ. “Là… chúng ta…”

Tôi khựng lại.

“Là tất cả kinh truyện giả… hợp lại. Mỗi lần chúng ta giết dị thú, mỗi lần dùng năng lực, mỗi giọt máu chúng ta chảy… đều đang nuôi nó. Nó là… tác dụng phụ. Là…”

Bàn tay Triệu Chính Dương buông thõng.

Ánh vàng trong mắt tắt.

“Triệu Chính Dương!”

Lục Tinh Dã nhào tới, đặt ngón tay lên động mạch cổ hắn.

Ba giây. Năm giây. Mười giây.

“Còn mạch.” Giọng hắn rít qua kẽ răng. “Rất yếu. Bạch Vi! Bạch Vi!”

Tấm rèm ở sâu trong hầm bị hất lên. Bạch Vi chạy ra, mặc áo ngắn kiểu Trung y màu trắng, tóc búi sau đầu, trên tay bưng một bát thuốc còn bốc hơi. Cô quỳ xuống, đổ thuốc vào miệng Triệu Chính Dương rồi rút ngân châm, liên tiếp hạ châm ở ngực, thái dương và mười đầu ngón tay.

“Tâm mạch bị linh trường đốt xuyên.” Giọng cô rất vững, nhưng ngón tay hơi run. “Tôi cần ba mươi phút. Nhưng thứ bên ngoài…”

“Tôi giữ ba mươi phút.”

Giọng Thiết Sơn vang lên từ cửa.

Chúng tôi đồng loạt quay lại. Hắn đứng đó, từ đầu tới chân toàn máu, có máu của mình lẫn máu Trường Hữu. Cánh tay trái buông ở một góc bất thường, rõ ràng đã gãy, nhưng hình Toàn Quy dưới da vẫn sáng yếu ớt như một ngọn đèn sắp cạn dầu.

“Thiết Sơn, anh bị thương quá nặng.” Bạch Vi nói.

“Gen Toàn Quy khiến tôi khó chết.” Hắn tới cạnh cửa, dựa lưng vào đó rồi ngồi xuống. “Ít nhất trong ba mươi phút tới chưa chết được. Mọi người làm việc của mình, tôi giữ cửa.”

Hắn ngẩng lên nhìn tôi. Lần đầu tiên, trong đôi mắt như giếng cạn ấy xuất hiện cảm xúc. Đó là sự bình tĩnh của một thứ đã cháy tới tận cùng.

“Nhưng Thẩm Quan Lan, cậu phải quyết định. Ba mươi phút nữa nếu nó phá cửa, cậu dùng Định Danh Bút định nghĩa nó, hay đưa mọi người rút lui? Định nghĩa nó, cậu có thể chết hoặc biến thành Chúc Long tiếp theo. Rút lui, thành phố này ít nhất chết một trăm ngàn người.”

Thiết Sơn nhìn thẳng tôi.

“Chọn.”

Hầm trú ẩn im lặng.

Tất cả ánh mắt đều dồn tới: Lục Tinh Dã, Tô Nhỏ Nhỏ, Bạch Vi, Thiết Sơn. Sau rèm, Noãn Noãn cũng ló đầu ra, đôi mắt nâu sẫm vẫn là mắt người, chỉ có sâu trong đồng tử còn một chấm lửa vàng.

Tôi cúi nhìn hai bàn tay.

Đôi tay này từng tu sửa vô số sách cổ, tách vô số trang giấy dính vào nhau, khâu lại vô số phần lịch sử rách nát. Bây giờ nó phải quyết định sinh tử của cả một thành phố.

“Còn lựa chọn thứ ba.”

Tô Nhỏ Nhỏ ngẩng lên.

“Là gì?”

“Tôi không định nghĩa Chúc Long.”

Tôi đứng dậy, rút Định Danh Bút khỏi túi.

“Tôi định nghĩa chính mình. Nếu tôi là đời thứ mười chín, nếu mười tám người trước đều thất bại, có lẽ vì tất cả họ đều coi Chúc Long là kẻ địch. Nhưng Triệu Chính Dương vừa nói Chúc Long là tập hợp năng lực của chúng ta. Nó không phải kẻ thù từ bên ngoài, mà là thứ sinh ra bên trong. Là oán niệm của những dị thú chúng ta đã giết, là tiếng vọng từ máu chúng ta từng chảy, là…”

Tôi nhìn Lục Tinh Dã.

“… phần của chính mình mà chúng ta không chịu thừa nhận.”

Lục Tinh Dã nhìn tôi. Lửa trong mắt hắn lay động. Một lúc sau, hắn đứng dậy, bước tới bên cạnh.

“Ngươi định làm gì?”

“Ra ngoài.”

Tôi nói.

“Tôi sẽ đứng trước mặt nó và để nó nhìn thấy tôi. Không phải Thẩm Quan Lan đời thứ mười chín, mà là…”

Tôi nắm lấy tay hắn.

“… Thẩm Quan Lan đã quyết định từ giờ không đối mặt một mình nữa.”

Mệnh Khế nơi cổ tay hai chúng tôi sáng lên. Không còn thuần bạc hay đỏ cam, mà biến thành một màu sắc mới, giống mặt biển lúc bình minh, khi vàng đỏ và ánh bạc quấn lấy nhau như hai con rồng.

“Ta đi cùng.”

Lục Tinh Dã không hỏi.

Chỉ khẳng định.

“Tôi nữa.” Thiết Sơn chống người đứng lên, ánh Toàn Quy lại sáng dưới da. “Cửa không giữ nổi thì ra ngoài đánh.”

“Tôi hỗ trợ từ xa.”

Tô Nhỏ Nhỏ cho ba ổ cứng vào túi chống nước rồi ném sang tôi.

“Trong đó có dữ liệu tần số của Chúc Âm, có thể gây nhiễu được đôi chút. Nhưng đừng trông cậy nhiều, tôi là hacker, không phải thần tiên.”

Bạch Vi lấy một lọ sứ nhỏ, đổ ra mấy viên thuốc rồi chia cho mỗi người một viên.

“Bạo Huyết Đan. Tạm thời tăng linh trường đầu ra lên ba lần. Cái giá là sau đó nằm ba ngày, sống không khác gì chết.”

Chúng tôi nuốt thuốc.

Vị đắng tan ở cuống lưỡi, rất nhanh biến thành một dòng nhiệt nóng rực như vừa uống lửa lỏng. Xem Kinh Nhãn lập tức bị dược lực đẩy tới cực hạn, cả thế giới trong mắt tôi biến thành một mạng lưới đan bằng ánh sáng và màu sắc.

Thiết Sơn đẩy cửa hầm trú ẩn.

Bên ngoài, thành phố đã hoàn toàn biến dạng.

Bầu trời đỏ sẫm như tấm vải thấm máu. Mây xoáy thành một vòng khổng lồ trên cao, giữa tâm xoáy là con dị thú chắp vá cùng Chúc Âm trên lưng. Khắp đường phố là xe cháy, kính vỡ, nhưng kỳ lạ lại không có thi thể. Người dân đã trốn hết từ đợt tấn công đầu tiên, hoặc bị một sức mạnh nào đó “xóa” đi.

Không.

Không phải xóa.

Dưới tác dụng Bạo Huyết Đan, Xem Kinh Nhãn nhìn sâu hơn một tầng hiện thực. Những khoảng trống trên đường không hề rỗng. Người đi bộ, ô tô, cả những chiếc lá đang rơi đều bị đông lại trong một loại keo thời gian trong suốt như hổ phách.

Chúc Âm không hủy diệt thành phố.

Nó đang thu thập.

Thu thập nỗi sợ, thu thập thời gian, thu thập những khả năng chưa xảy ra.

“Nó tìm gì?” Thiết Sơn hỏi.

“Cái này.”

Tôi lấy Bạch Lân ra.

Di vật của Cố Trường Uyên tỏa ánh bạc dịu dàng dưới bầu trời đỏ, nhỏ bé như một vầng trăng nằm trong tay.

Chúc Âm lập tức cảm nhận được.

Cô ta cúi xuống. Sáu con mắt của dị thú, cộng với hai mắt bạc của Chúc Âm, đồng loạt khóa vào tôi. Ánh nhìn ấy nặng như vật chất, đè thẳng lên vai khiến đầu gối tôi gần như khuỵu xuống.

“Người cầm bút…” Giọng cô ta giống hàng ngàn chiếc chuông đồng cùng vỡ. “Cuối cùng… không chạy nữa?”

“Tôi không chạy.”

Giọng tôi dưới tác dụng của thuốc vang lớn lạ thường, như có một người khác cùng nói qua miệng mình.

“Tôi chỉ cần thời gian để nghĩ rõ một chuyện.”

“Chuyện gì?”

“Ngươi rốt cuộc là ai.”

Tôi nâng Định Danh Bút. Đầu bút ánh bạc dưới bầu trời đỏ.

“Ngươi không phải Chúc Long. Chúc Long là trạm quan sát thời gian, là tập hợp, là một hiện tượng không có ý thức. Nhưng ngươi có ý thức. Ngươi có gương mặt Sở Dao. Ngươi có…”

Xem Kinh Nhãn xuyên qua lớp ngụy trang, nhìn thẳng vào phần lõi.

Bên trong Chúc Âm là một ngọn lửa xanh băng. Giữa ngọn lửa ấy co ro một hình người nhỏ bé.

Không phải một bản sao Sở Dao.

Mà là một đứa trẻ.

Một sinh mệnh bị cưỡng ép tách khỏi cơ thể mẹ, nhồi vào vô số sợ hãi và oán niệm, thậm chí chưa từng có cơ hội thật sự chào đời.

“Ngươi là em gái Sở Dao.”

Giọng tôi chậm lại.

“Em gái song sinh thật sự. Nhưng trước khi sinh, ngươi đã bị Kỷ Nguyên Mới mang đi và biến thành vật chứa cho Chúc Long. Ngươi không phải quái vật. Sở Dao cũng không phải khuôn mẫu để tạo ra ngươi.”

Tôi nhìn cô ta.

“Ngươi chỉ là một đứa trẻ bị cướp mất cuộc đời.”

Chúc Âm cứng đờ.

Vòng xoáy trên trời ngừng lại trong một giây.

“Câm miệng…” Lần đầu tiên giọng cô ta run lên. “Ngươi biết gì chứ… Ngươi chẳng qua chỉ là… thất bại thứ mười chín…”

“Tôi biết cảm giác bị coi như công cụ.”

Tôi bước lên một bước.

Lục Tinh Dã đi sát bên cạnh. Tay hắn vẫn đặt trên chuôi đao nhưng không rút. Thiết Sơn đứng sau, ánh Toàn Quy hóa thành tấm khiên khổng lồ, chặn một tia chớp đen đánh tới từ bên sườn.

“Tôi biết cảm giác tỉnh dậy giữa bóng tối rồi phát hiện mình không biết mình là ai.”

Tôi bước thêm một bước.

Định Danh Bút bắt đầu sáng.

Không còn ánh bạc lạnh, mà chuyển thành màu vàng đỏ ấm như tia nắng đầu ngày.

“Tôi cũng biết khao khát được người khác nhìn thấy, chứ không chỉ bị sử dụng.”

Chúc Âm đứng dậy trên lưng dị thú. Bộ giáp vảy đen phần phật trong gió đỏ như một lá cờ đã rách. Trong đôi mắt bạc trắng, thứ gì đó bắt đầu nứt vỡ.

Không phải đồng tử.

Là lớp băng đã đóng quá lâu.

“Đừng…” Giọng cô ta biến thành tiếng nức nở, như một đứa trẻ chưa từng được sinh ra đang khóc. “Đừng nhìn ta… Đừng định nghĩa ta…”

“Tôi không định nghĩa ngươi.”

Tôi đáp.

“Tôi định nghĩa chính mình. Tôi là Thẩm Quan Lan. Tôi là người cầm bút. Tôi là…”

Tôi nắm tay Lục Tinh Dã, đưa Định Danh Bút lên khoảng không phía trên hai lòng bàn tay đang siết chặt, rồi viết xuống chữ ấy.

“Bạn.”

Ánh vàng đỏ phun khỏi đầu bút, trào lên như thác nước, như bình minh, như một dòng sông dịu dàng. Nó không lao về phía Chúc Âm mà bắn lên trời, xuyên qua tầng mây rồi lan ra toàn bộ thành phố đang bị đông cứng.

Nơi ánh sáng đi qua, tia chớp đen tan rã.

Thời gian lại chảy.

Đôi cánh của con dị thú bắt đầu phân giải, hóa thành vô số điểm sáng lơ lửng như đom đóm.

Chúc Âm hét lên.

Không phải vì đau.

Mà như được giải thoát, như tiếng khóc đầu tiên của một đứa trẻ vừa thật sự chào đời.

Cơ thể cô ta rơi khỏi lưng dị thú, nhẹ như một chiếc lông đen.

Lục Tinh Dã lập tức lao đi.

Hắn đón được Chúc Âm giữa không trung. Ánh Toàn Quy từ phía sau tràn tới, đan thành một tấm lưới mềm giúp triệt bớt lực rơi. Lục Tinh Dã ôm cơ thể xanh băng mong manh như thủy tinh ấy đáp xuống mặt đất.

Đôi mắt bạc của Chúc Âm dần phai màu, để lộ bên dưới đôi đồng tử nâu nhạt của con người. Trong đôi mắt ấy có sương mù, có hoang mang, có nỗi sợ của một linh hồn vừa mới tỉnh dậy giữa thế giới xa lạ.

“Anh…” Cô nhìn Lục Tinh Dã. Giọng vỡ vụn như chuông gió. “Lửa của anh… ấm quá…”

Lục Tinh Dã sững người.

Câu ấy giống hệt lời Noãn Noãn từng nói.

Vầng sáng đỏ cam quanh hắn trong khoảnh khắc biến hẳn thành màu vàng kim, rực như mặt trời vừa mọc. Hắn ôm chặt Chúc Âm rồi ngẩng lên nhìn tôi. Trong mắt là kinh ngạc, thương xót và một thứ nhẹ nhõm sâu đến mức tôi không thể đọc hết.

“Các cô bé không phải vũ khí.” Hắn khàn giọng. “Chỉ là những đứa trẻ bị cướp mất tên.”

Vòng xoáy trên trời bắt đầu sụp. Con dị thú chắp vá hoàn toàn phân giải thành một trận mưa sáng phủ xuống thành phố. Những người bị đông cứng trên đường dần cử động trở lại, nhưng sẽ chẳng ai nhớ chuyện vừa xảy ra. Với họ, tất cả chỉ là một sự cố lưới điện ngắn ngủi, một ảo giác tập thể, thêm một ngày thứ ba kỳ quặc rồi sớm bị quên đi.

Chúc Âm nhắm mắt trong lòng Lục Tinh Dã. Hơi thở dần đều, giống một đứa trẻ cuối cùng cũng được ngủ yên. Cơ thể cô thu nhỏ lại, lớp vảy đen biến mất, để lộ làn da tái nhợt của một thiếu nữ. Sau gáy có một dấu vảy đang chậm rãi phai đi.

“Cô ấy ngủ rồi.”

Giọng Bạch Vi vang sau lưng. Không biết cô đã rời hầm trú ẩn từ lúc nào, trên tay còn cầm bát thuốc.

“Cứ để cô ấy ngủ. Khi tỉnh lại sẽ có một khởi đầu mới.”

“Sở Dao đâu?”

“Ở đây.”

Tôi quay lại.

Sở Dao đang tựa bên khung cửa hầm, sắc mặt trắng bệch như giấy. Con dao phẫu thuật trong tay đầy máu, là máu của chính cô. Ánh mắt cô dán chặt vào thiếu nữ trong tay Lục Tinh Dã, vào gương mặt giống mình như soi gương. Môi cô khẽ run.

“Tôi đã tra hồ sơ cô nhi viện.” Giọng cô xa xôi. “Họ nói mẹ tôi chỉ sinh một đứa.”

Cô nhìn Chúc Âm.

“Thì ra họ lừa tôi hai mươi lăm năm.”

Sở Dao bước tới, quỳ xuống bên Lục Tinh Dã. Đầu ngón tay cô nhẹ nhàng chạm lên má Chúc Âm, nhẹ như cánh bướm. Trong giấc ngủ, Chúc Âm khẽ nhíu mày rồi dường như cảm nhận được điều gì, vô thức cọ về phía bàn tay chị gái.

“Cô ấy tên gì?” Sở Dao hỏi.

“Chúc Âm. Nhưng đó là cái tên họ đặt cho cô ấy.” Tôi nói. “Cô có thể đặt lại.”

Sở Dao im lặng rất lâu.

Cuối cùng cô nói:

“Gọi là Hiểu Hiểu đi. Hiểu trong tảng sáng.”

Ngón tay cô vẫn đặt trên má em gái.

“Con bé chưa từng nhìn thấy bình minh.”

Đọc truyện tại website Meomeoteam.site hoặc tìm kiếm Meomeoteam truyện chữ để ủng hộ bộ truyện nhé

Bảy giờ sau khi trận chiến kết thúc, thành phố đã khôi phục vẻ bình yên bên ngoài. Người Quét Đường tiếp quản hiện trường, Triệu Chính Dương được chuyển tới cơ sở y tế bí mật. Thông báo chính thức giải thích toàn bộ sự cố là “vụ nổ đường ống khí đốt gây phản ứng dây chuyền”. Trên bản tin, chuyên gia nghiêm túc phân tích. Trên mạng xã hội, người dân tranh luận xem “vệt sáng kỳ quái trên trời” có phải cực quang hay không.

Không ai biết dưới lòng thành phố có một cánh cửa đã bị khóa vĩnh viễn. Không ai biết một ông già tự giam mình vào khe thời gian. Càng không ai biết một người tu sửa sách cổ từng đứng dưới bầu trời đỏ sẫm và dùng một chữ cứu hàng trăm ngàn người.

Chúng tôi tập hợp trong phần còn lại của căn phòng an toàn.

Tô Nhỏ Nhỏ đang tìm cách khôi phục hệ thống liên lạc, mười ngón tay bay trên thiết bị đầu cuối dựng tạm. Bạch Vi bó xương cho Thiết Sơn. Gen Toàn Quy khiến tốc độ hồi phục của hắn nhanh một cách đáng sợ, nhưng xương gãy vẫn phải cố định.

Noãn Noãn và Hiểu Hiểu ngủ chung trên sofa, hai bàn tay nhỏ nắm lấy nhau. Trên ngực hai cô bé lần lượt nhấp nháy ánh vàng và xanh băng, như hai trái tim mang tần số khác nhau đang học cách cộng hưởng.

Sở Dao đứng cạnh cửa sổ, quay lưng về phía mọi người. Trong tay cô là mảnh vảy tháo khỏi gáy Hiểu Hiểu, thiết bị từng dùng để khống chế em gái, giờ chỉ còn là một miếng kim loại chết.

Lục Tinh Dã ngồi lau đao. Động tác rất chậm, đều đặn và máy móc như một nghi thức. Vầng sáng quanh người đã ổn định, chuyển thành màu vàng ấm như nắng chiều.

Còn tôi ngồi trong góc, cuối cùng cũng mở thứ Cố Trường Uyên để lại.

Trong ngăn kéo thứ ba tủ đầu giường là một chiếc hộp gỗ đàn. Không vàng bạc, không châu báu. Chỉ có một xấp giấy.

Trên cùng là tờ giấy đã ngả vàng với nét chữ của Cố Trường Uyên:

“Thẩm Quan Lan thân khải. Học phí như sau:”

Tôi mở ra.

Bên trong không phải thư, mà là một danh sách. Mười sáu cái tên, bên cạnh ghi năng lực cùng sắc thái linh hồn.

“Sở Dao, băng lam, Giải Phẫu Chân Lý. Lục Tinh Dã, cam hồng, Thú Ngữ Giả. Tô Nhỏ Nhỏ, tím hồng, Thiên Diện Huyễn Cảnh. Bạch Vi, xanh biếc, Bách Thảo Đan Tâm. Thiết Sơn, huyền hắc, Bất Hoại Thân. Triệu Chính Dương, vàng kim, Thiên Phạt. Vô Cùng Quý Giá, vàng đất, Điểm Kim Thủ. Lâm Thâm, xanh chàm, Vạn Vật Trận Đồ. A Nhược, nguyệt bạch, Thiên Âm. Dạ Kiêu, xám mực, Ảnh Phệ. Trần Mặc, thanh bích, Cộng Sinh Khế Ước. Lão Mù, vô sắc, Nhân Quả Tuyến. Tiểu Thất, minh hoàng, Minh Quang. Bùi Tẫn, đỏ sẫm, Tiến Hóa Thủ. Cố Trường Uyên, ngân bạch, Người Quan Sát.”

Cuối danh sách là một cái tên không có màu sắc.

“Thẩm Quan Lan, Xem Kinh Nhãn, người cầm bút, cộng sinh giả. Sắc thái: chưa định. Bởi màu của ngươi, chính là màu của chúng sinh.”

Bên dưới danh sách còn có một tấm bản đồ vẽ tay. Không phải bản đồ thành phố mà là sơ đồ kinh lạc cơ thể người. Chỉ có điều trên các tiết điểm không ghi tên huyệt vị, mà ghi tên dị thú. Nó gần giống tấm đồ Bùi Tẫn từng cho tôi xem ở Bồng Lai Các, nhưng hoàn chỉnh hơn và cổ xưa hơn nhiều.

Mặt sau tấm bản đồ là những lời cuối Cố Trường Uyên để lại:

“Sơn hải khả bình, nhân tâm nan bình. Nhưng nhân tâm nếu bình, sơn hải tự bình. Đi tìm những người còn lại, viết xuống quy tắc mới. Bạch Trạch không phải điểm cuối, mà là khởi đầu. Còn Chúc Long…”

Tới đây, nét chữ trở nên nguệch ngoạc, giống như người viết đột ngột bị thứ gì đó quấy nhiễu.

“… Chúc Long không phải kẻ địch. Nó là gương. Nó chiếu ra phần chính chúng ta không muốn đối mặt. Khi con sẵn sàng soi gương, hãy tới Côn Luân. Tìm người thứ mười sáu. Người đó vừa là khóa, vừa là chìa khóa. Người đó vẫn luôn chờ con.”

Tôi áp tờ giấy vào ngực. Trong khoảnh khắc, dường như vẫn có thể cảm nhận nhịp đập của Cố Trường Uyên xuyên qua lớp giấy, nhỏ bé nhưng rõ ràng.

“Người thứ mười sáu là ai?”

Không biết Lục Tinh Dã đã ngồi xuống cạnh tôi từ lúc nào. Vai hắn chạm vai tôi.

“Không biết. Nhưng Cố Trường Uyên nói người đó vẫn luôn đợi tôi.”

“Thế thì đi tìm.”

Lục Tinh Dã tra đao vào vỏ, âm thanh kim loại khép lại rất gọn.

“Mệnh Khế đã buộc hai chúng ta vào nhau. Ngươi đi đâu ta đi đó. Côn Luân cũng được, Quy Khư cũng được, địa ngục cũng chẳng sao.”

Hắn quay sang tôi. Nắng sớm xuyên qua khung cửa vỡ, vỡ thành những hạt bụi vàng trên hàng mi.

“Thẩm Quan Lan.”

“Hửm?”

“《Sơn Hải Kinh》 của ngươi nên lật sang trang mới rồi.”

Tôi gật đầu, nhìn ra cửa sổ.

Thành phố đang thức dậy trong nắng, bình thường như chưa từng có chuyện gì xảy ra. Nhưng tôi biết trong bóng của những tòa nhà chọc trời, sâu dưới đường hầm tàu điện ngầm, giữa những nếp gấp của Quy Khư Hẻm, vẫn còn vô số đôi mắt đang nhìn chúng tôi. Bùi Tẫn vẫn ngủ ở đâu đó. Quy Khư Giáo vẫn âm thầm bố cục. Bản thể thật của Chúc Long vẫn đang chờ trong khe thời gian.

Còn chúng tôi có mười sáu người.

Không.

Bây giờ là mười bảy, nếu tính cả Hiểu Hiểu.

Mỗi người một năng lực, một quá khứ, một vết thương. Nhưng tất cả cùng tin một điều: vạn vật có linh, chúng sinh bình đẳng. Không phải chinh phục. Không phải nô dịch.

Mà là cộng sinh.

Tôi đứng dậy, lấy Định Danh Bút ra. Máu khô trên cán bút đã chuyển thành màu nâu sẫm. Thế nhưng khi nắm lấy nó, ý thức còn sót lại của Trần Mặc Chi, nhịp đập của Cố Trường Uyên và hơi ấm của Lục Tinh Dã như đồng thời truyền tới.

Ba tháng sau.

Dãy Côn Luân, độ cao năm nghìn hai trăm mét.

Gió tuyết quất lên lớp bạt lều như giấy ráp. Tôi cuộn trong túi ngủ, Xem Kinh Nhãn đau âm ỉ vì phản ứng cao nguyên. Lục Tinh Dã đang gác bên ngoài, tiếng hít thở xuyên qua lớp vải bạt đều đặn, kỳ lạ thay lại giống một loại chú an thần.

Ở góc lều, Bạch Lân đang sáng.

Không phải ánh sáng dịu như thường ngày, mà chớp liên tục như tín hiệu cảnh báo.

Giọng Cố Trường Uyên — nếu đó thật sự còn là giọng ông — vang lên đứt quãng trong đầu tôi như một kênh phát thanh bắt sóng kém.

“Thẩm Quan Lan… người thứ mười sáu… không phải người…”

“Là gì?”

“Là… Bạch Trạch… cũng là… con…”

Bên ngoài đột nhiên vang tiếng Lục Tinh Dã.

Không phải cảnh giới.

Mà là kinh ngạc.

“Thẩm Quan Lan! Ra đây! Nhìn trời!”

Tôi lập tức chui khỏi lều.

Bầu trời đêm Côn Luân trong suốt như một khối hắc diệu thạch. Sao dày đến mức tưởng như chỉ cần đưa tay là có thể hái xuống. Nhưng giữa những ngôi sao ấy có một vật đang di chuyển.

Một tấm gương.

Một tấm gương khổng lồ lơ lửng trên tầng mây, viền bằng đồng thau, khắc đầy hình dị thú của 《Sơn Hải Kinh》. Mặt gương không phản chiếu ánh sao, mà phủ một thứ bóng tối sâu thẳm như chất lỏng.

Trên mặt gương có một bóng hình.

Thân hươu, sừng dê, đuôi sư tử.

Nó cúi xuống nhìn tôi. Từ đôi mắt tưởng như đã nhìn thấu tất cả, hai hàng nước mắt bạc trắng như thủy ngân chảy xuống.

Rồi một bàn tay vươn khỏi mặt gương.

Bàn tay của con người. Trắng, gầy, trên ngón áp út có một vết sẹo.

Là tay tôi.

Nó xuyên qua mặt gương, xuyên qua khoảng cách năm nghìn mét, xuyên qua gió tuyết rồi nhẹ nhàng chạm lên trán tôi.

Một giọng nói rung thẳng trong xương tủy, vừa giống tiếng vọng từ thời viễn cổ, vừa như lời tiên tri truyền tới từ tương lai:

“Chào mừng trở về, đời thứ mười chín.”

Tôi không thể cử động.

“Ta là đời thứ nhất.”

Bàn tay trên trán khẽ lạnh.