Chương 14. Lương hành

Men theo ám đạo Hải Đường bố trí trong Chuế Châu hiên, Vân Ế đi chừng một nén nhang thì phía trước xuất hiện bậc thang. Hắn tắt cây đánh lửa, nghiêng tai nghe ngóng một lát, xác nhận bên ngoài không có người mới nhẹ nhàng đẩy tấm ván trên đỉnh đầu ra, chống tay nhảy lên.

Nơi này đã cách khu phồn hoa của Hưng Khang phường một quãng khá xa.

Vân Ế nhanh chóng cởi chiếc cẩm bào hoa lệ phô trương bên ngoài, để lộ bộ đoản y tay bó không hề bắt mắt bên trong, lại đổi sang một chiếc mũ ấm đã cũ quá nửa, kéo vành mũ xuống thật thấp. Chỉ trong chớp mắt, Hàn Quan hầu phong lưu phóng khoáng vừa bước vào Hiệt Xuân viện đã biến thành một hán tử phố phường giản dị chẳng có gì nổi bật.

Hắn quen đường quen lối vòng qua mấy bức tường cũ, đi thẳng về phía Nam thành.

Nơi đây khác hẳn khu phố phồn hoa quanh Hiệt Xuân viện. Dưới những mái nhà thấp bé, thỉnh thoảng mới thấy một ngọn đèn dầu leo lét hắt ra thứ ánh sáng vàng vọt.

Vân Ế vén tấm rèm vải bông dày nặng trước cửa một quán ăn. Hơi nóng mang theo mùi rượu rẻ tiền, mồ hôi chua và bánh nướng hơi khét lập tức ập vào mặt. Quán không lớn, ánh sáng mờ tối, quanh mấy chiếc bàn dài đã tróc sơn ngồi rải rác phu kiệu, tiểu thương và người làm thuê. Phần lớn đều cúi đầu ăn cơm hoặc cắm mặt uống rượu, thỉnh thoảng mới vang lên vài tiếng trò chuyện khe khẽ xen lẫn tiếng ho khan thô ráp.

Vân Ế đi thẳng tới chiếc bàn trống trong góc, ngồi xuống với lưng dựa vào tường đất. Từ vị trí này, hắn có thể thu toàn bộ quán ăn vào tầm mắt. Hắn cố ý ép giọng khàn xuống, nói thứ quan thoại pha nặng khẩu âm Bắc Cảnh: “Chưởng quầy, một bát cháo, hai cái bánh cứng, thêm nửa cân thịt thủ!”

“Có ngay! Khách quan chờ một lát!”

Sau quầy, một lão nhân gầy chắc, mí mắt hơi sụp đáp lời. Ánh mắt ông lướt qua Vân Ế một vòng rồi lại cúi đầu tiếp tục làm việc.

Chưởng quầy họ Mã, là người môi giới của lương hành ngầm tại Miện Đô. Trước kia Thanh Nhận Quân đóng ở Bắc Cảnh, vì muốn tránh tầng tầng bóc lột, đôi lúc cũng phải thông qua những con đường như thế này để bổ sung vật tư khan hiếm. Vân Ế từng giao thiệp với ông vài lần, cũng coi như quen mặt.

Hắn vừa ăn vừa dùng khóe mắt quan sát xung quanh. Khoảng một chén trà sau, rèm cửa lại bị vén lên, một người đàn ông trung niên bước vào. Người nọ đảo mắt quanh quán rồi lập tức đi về phía Vân Ế, kéo ghế ngồi xuống đối diện.

“Minh gia, lâu rồi không gặp. Ngài đây là…” Người tới vừa mở miệng vừa đánh giá bộ quần áo trên người hắn.

Đó là Triệu Kỳ Khôn, người trong nghề thường gọi là “Triệu đầu nhi”. Trong lương hành Miện Đô, hắn mới thật sự là nhân vật có đường dây thông thiên. Nghe nói thế lực sau lưng rắc rối phức tạp, ngay cả Hộ Bộ, thương trường và các nha môn liên quan cũng đều có cửa.

“Nhờ phúc của Triệu đầu nhi, vẫn còn được ăn miếng cơm nóng.” Vân Ế lau miệng, đặt nửa chiếc bánh đang ăn dở xuống, hạ thấp giọng. “Ta không vòng vo. Tuyến Hàn Quan, tối đa vận được bao nhiêu thì vận bấy nhiêu, nhưng phải nhanh và phải ổn. Giá thế nào? Đi đường nào?”

Triệu Kỳ Khôn cũng gọi một bát cháo cùng bánh cứng, vừa bẻ bánh vừa nói: “Hàn Quan à… lúc này đúng ngay đầu sóng ngọn gió. Triều đình vừa phái tam ty điều tra vụ Phùng Khiêm, từ quan thương, vận thủy cho tới mấy lương hiệu lớn, nơi nào cũng bị nhìn chằm chằm. Bây giờ một con ruồi muốn bay qua còn phải bị lột mất một lớp da.”

“Cho nên ta mới tìm Triệu đầu nhi.” Vân Ế nhìn thẳng hắn. “Đường quan đã không đi được, mới càng phải xem bản lĩnh của ngươi. Giá cả không thành vấn đề. Ta chỉ cần lương thực không thiếu một hạt, thần không biết quỷ không hay đưa tới bên kia.”

Tin của Lão Tam mới tới hôm qua. Để tránh tai mắt trong Hầu phủ, người đưa tin phải vòng qua Hiệt Xuân viện mới chuyển được vào tay hắn. Trong thư nói nội đấu ở Nhật Khố Hãn ngày càng dữ dội, trước mắt chưa đủ sức phát động một cuộc xâm lấn quy mô lớn, nhưng những cuộc tập kích nhỏ ở biên cảnh vẫn chưa từng dừng lại. Mùa đông khắc nghiệt tuy đã qua, song lúc này lại đúng thời kỳ giáp hạt, quân lương vẫn thiếu. Không chỉ binh sĩ, ngay cả dân chúng cũng khổ không kể xiết, tất cả đều phải thắt lưng buộc bụng, dựa vào chiến lợi phẩm cướp được từ doanh trại địch và săn thú hoang để miễn cưỡng cầm cự.

Triệu Kỳ Khôn im lặng tính toán một lúc, hai bàn tay xoa vào nhau: “Rủi ro quá lớn, giá này…”

“Ngươi cứ ra giá.” Vân Ế không muốn kéo dài.

Triệu Kỳ Khôn giơ bốn ngón tay: “Cao hơn giá thị trường bốn thành. Chỉ nhận vàng thỏi, bạc hiện hoặc hàng cứng ngang giá, không qua phiếu hiệu.”

Vân Ế không đáp ngay.

Triệu Kỳ Khôn thấy vậy lập tức giải thích: “Trên dưới đều phải chuẩn bị bạc, cửa ải nào cũng phải dùng bạc, đám huynh đệ áp tải ngày ngày liếm máu trên lưỡi đao càng phải nuôi bằng bạc! Đó mới chỉ là chuyện ngoài sáng. Còn trong tối, ai biết dọc đường sẽ gặp thứ gì? Một khi tổn thất nhân thủ, tiền trợ cấp lại là cả một khoản lớn. Việc này làm không khéo là mất đầu. Bốn thành, thật sự không phải ta hét giá với Minh gia.”

Vân Ế im lặng nâng bát uống một ngụm. Lá trà rẻ tiền vừa chát vừa khé cổ. Hắn đương nhiên biết Triệu Kỳ Khôn không nói quá. Lý Đãi tuyệt đối sẽ không khoanh tay nhìn lương thực được đưa tới Bắc Cảnh. Các trạm kiểm soát dọc đường, sơn phỉ, thậm chí cả người của Bàng Bá Đàm ở Lương Châu đều có thể trở thành chướng ngại. Bốn thành tiền chênh lệch này, nói trắng ra chính là tiền mua mạng.

“Ba thành rưỡi.” Vân Ế đặt bát xuống. “Trả trước một nửa làm tiền cọc. Đợi toàn bộ lương thực bình an tới đại doanh Hàn Quan, ta thanh toán nốt phần còn lại. Thế nào?”

Triệu Kỳ Khôn cười hắc hắc: “Minh gia sảng khoái, ta cũng không thể để bằng hữu chịu thiệt. Được, ba thành rưỡi! Có điều…” Hắn đổi giọng, “Số lượng lớn như vậy, đường lại xa như vậy, chỉ dựa vào lời nói thì không được. Phải lập chứng từ, hơn nữa còn cần tìm một người làm chứng.”

“Ai?”

“Trùng hợp tối nay ta đã hẹn một vị quý nhân dùng bữa ở Tam Tiền Lâu. Nếu Minh gia tiện, chi bằng cùng qua đó, vừa ăn vừa bàn. Có vị ấy đứng ra, tuyến đường này mới thật sự vững.”

Tam Tiền Lâu?

Lại là Tam Tiền Lâu.

Vân Ế không để lộ chút khác thường nào trên mặt, chỉ khẽ gật đầu: “Được. Giờ nào?”

“Canh ba giờ Dậu.”

Đọc truyện tại website Meomeoteam.site hoặc tìm kiếm Meomeoteam truyện chữ để ủng hộ bộ truyện nhé

Kinh Tri Diễn đang vẽ tranh.

Mấy ngày nay hắn ở lại Quốc công phủ nghỉ ngơi, việc làm ăn của Tam Tiền Lâu vẫn diễn ra như thường. Từ chưởng quầy đến tiểu nhị đều là người một nhà, chỉ có Cù thúc phải chạy đi chạy lại giữa hai nơi, quả thật vất vả hơn trước.

Thỏi mực cũ Loan Châu mà Diệp Xuyên tặng hắn lần trước mịn như bụi, keo trong như nước, đúng là vật hiếm có. Đầu bút lướt qua mặt giấy, giữa rừng cây khô lạnh dần xuất hiện một chấm xanh non báo hiệu xuân về.

Tiếng bước chân của Đạp Hòe bỗng vang lên ngoài cửa.

Kinh Tri Diễn gọi hắn vào, tay vẫn không ngừng hạ bút.

“Lâu chủ, vừa rồi Triệu Kỳ Khôn sai người truyền lời, nói bữa tiệc tối nay phải thêm một vị khách. Người nọ là đại thương gia làm ăn da lông phía Bắc. Họ Triệu nói vụ mua bán này liên lụy rất rộng, nhất định phải mời ngài tới xem qua rồi mới dám quyết.”

Đầu bút của Kinh Tri Diễn dừng giữa không trung, một giọt màu xanh đọng ở ngọn lông, muốn rơi mà chưa rơi.

Hắn không ngẩng đầu: “Danh thiếp đâu?”

Đạp Hòe lắc đầu: “Đối phương giấu thân phận rất kín. Họ Triệu chỉ nói đó là một khúc xương cực cứng, người bình thường không gặm nổi.”

Kinh Tri Diễn đặt bút xuống. Những ngón tay giấu trong tay áo lặng lẽ bấm quyết, nhưng tinh thần vừa động, trước mắt đã như ngắm hoa trong sương, hoàn toàn không bắt được tung tích gì.

Trong lòng hắn thoáng kinh ngạc.

Kinh Tri Diễn nhíu mày, lấy ba đồng tiền trong ngực áo ra, liên tiếp gieo sáu lần thành quẻ.

Thiên Hỏa Đồng Nhân hóa Thiên Sơn Độn.

Vẫn là một quẻ cát hung khó phân.

Đạp Hòe thấy sắc mặt hắn có phần ngưng trọng, thử hỏi: “Nếu Lâu chủ thấy không ổn, ta đi từ chối?”

“Khoan.”

Kinh Tri Diễn nhìn sắc trời ngoài cửa sổ, thu ba đồng tiền vào tay áo.

“Chuẩn bị xe.”

Khi mặt trời vừa khuất, Tam Tiền Lâu đúng giờ đóng cửa không tiếp khách.

Đây là quy củ kỳ lạ do Lâu chủ đặt ra từ lâu. Tam Tiền Lâu không tham luyến sự náo nhiệt và lợi nhuận khi chợ đêm lên đèn, vì vậy khách quen đều biết ý, luôn tự giác rời đi trước lúc mặt trời lặn.

Hôm nay, sau khi tiễn lượt khách cuối cùng, vừa đúng canh ba giờ Dậu.

Cửa lớn khép lại, then gỗ được cài chắc. Không lâu sau, căn bếp vốn đã tắt lửa lại một lần nữa bốc khói. Bữa ăn tối nay không dành cho khách bên ngoài.

Nhã gian chữ “Tâm” tuy không rộng rãi bằng Đổi Mệnh trai, nhưng lại có một vẻ thanh nhã riêng. Giữa phòng đặt chiếc bàn bát tiên bằng gỗ mun khảm xà cừ, hai bên là ghế tựa cùng chất liệu. Trên tường treo mấy bức sơn thủy nét mực thanh đạm, lư Bác Sơn tỏa từng làn hương mỏng.

Triệu Kỳ Khôn đã tới từ trước, lúc này đang ngồi nói chuyện với Vân Ế.

“…Minh gia cứ yên tâm, mọi thứ đều đã sắp xếp ổn thỏa, chỉ chờ—”

Hắn còn chưa nói hết, ngoài hành lang đã vang lên tiếng bước chân rất nhẹ.

Ngay sau đó, cửa nhã gian chữ “Tâm” chậm rãi mở ra.

Một bóng người bước vào.

Tim Vân Ế bỗng giật mạnh.

Là màu áo quen thuộc ấy.

Kinh Tri Diễn.

Hắn mặc bộ trường bào xanh xám tay rộng giống lần đầu hai người gặp nhau, thong thả bước tới.

“Ôi, ngài cuối cùng cũng tới rồi!” Triệu Kỳ Khôn lập tức đứng bật dậy, thái độ cung kính hơn hẳn. Hắn quay sang giới thiệu với Vân Ế: “Minh gia, vị này chính là Hứa tiên sinh.”

Nói rồi lại vội vàng khom người với Kinh Tri Diễn: “Hứa tiên sinh, vị này là Minh gia, một đại hào khách làm ăn da lông phía Bắc. Lần này Minh gia muốn gom một chuyến lương thực đưa theo tuyến Hàn Quan!”

“Minh gia.”

Vân Ế chậm rãi đứng dậy.

Người đối diện nhìn hắn bằng đôi mắt phẳng lặng, không chút gợn sóng, cứ như thật sự đang đánh giá một thương nhân chưa từng gặp mặt.

Hai chữ “Minh gia” được gọi bình thản, tự nhiên, không hề lộ ra một tia sơ hở.

Hầu kết Vân Ế khẽ động. Hắn cưỡng ép đè xuống cảm giác hoang đường cùng cơn tức bị người ta lừa xoay vòng trong lòng, theo lễ giang hồ chắp tay, cứng rắn nặn ra hai chữ: “Hạnh ngộ.”

Kinh Tri Diễn khẽ gật đầu xem như đáp lễ: “Minh gia khách sáo. Mời ngồi.”

Hắn đi thẳng tới chủ vị ngồi xuống, tư thái ung dung như thường.

Triệu Kỳ Khôn nhìn trái nhìn phải, mơ hồ cảm thấy không khí có gì đó không đúng, vội cười làm hòa: “Khụ, Hứa tiên sinh, Minh gia là người cực kỳ sảng khoái. Giá cả chúng ta đã bàn được tám chín phần rồi. Chỉ còn chuyện đường vận chuyển xa xôi, làm sao đảm bảo vạn vô nhất thất thì vẫn phải nhờ ngài định ra một phương án. Chỉ cần ngài gật đầu, con đường này mới coi như thật sự chắc chắn.”

Kinh Tri Diễn không lập tức trả lời. Hắn nâng chén trà, đầu ngón tay khẽ vuốt thành sứ ôn nhuận, hàng mi rũ xuống. Không biết hắn đang nhìn những lá trà dần tản ra trong nước hay đang suy nghĩ điều gì.

Vân Ế nhìn chằm chằm hắn.

Cơn tức giận vừa rồi dần bị một cảm xúc phức tạp hơn thay thế.

Hắn nhớ tới lần đầu tiên bước vào Tam Tiền Lâu, cách một bức bình phong nghe thấy giọng nói lạnh nhạt ấy; nhớ tới trong Bình An quán đổ nát, những ngón tay lạnh buốt chuyên chú xử lý vết thương cho hắn; lại nhớ đến con ngõ phủ tuyết đêm đó và bốn chữ hờ hững: “Bèo nước gặp nhau.”

Thì ra mỗi một dáng vẻ đều là hắn.

Nhưng dường như… cũng chẳng có dáng vẻ nào là toàn bộ con người hắn.

“Tuyến Hàn Quan,” Kinh Tri Diễn cuối cùng cũng lên tiếng, “không phải một con đường dễ đi.”

Hắn ngẩng mắt, thẳng thắn đối diện với ánh nhìn của Vân Ế.

“Minh gia có biết vì sao Tam Tiền Lâu, bất kể Miện Đô được mùa hay mất mùa, luôn có thể gom đủ những nguyên liệu hiếm lạ từ khắp nam bắc?”

Cổ tay hắn khẽ nâng. Tay áo rộng trượt xuống đôi chút, bàn tay chỉ về phía bàn thức ăn chưa ai động đũa.

“Dù là tuyết cáp tận cực Bắc, nấm tươi ở Nam Cương, hay… vào năm thiên tai, thứ gạo lúa dù có ngàn vàng cũng khó mua được?”

Đồng tử Vân Ế khẽ co lại.

“Ngươi…”

“Lão Triệu quả thật đã cùng Minh gia bàn sơ bộ.” Kinh Tri Diễn bình tĩnh nói, “Nhưng trong số lương thực lưu thông ngầm ở Miện Đô, gần bảy thành phải qua tay ta mới có thể vận chuyển.”

Giọng hắn hơi ngừng.

Kinh Tri Diễn nâng chén bạch ngọc lên, hướng về phía Vân Ế.

“Nói cách khác, người cuối cùng có thể gật đầu, để chuyến lương này bình an lên phía Bắc, vượt qua tầng tầng hiểm trở và tới thẳng Hàn Quan—”

Hắn nhìn Vân Ế.

“Là ta.”